第二章 探索者育成機關

討伐了巨大金屬史萊姆的第二天，悠真陷入煩惱。

——冷卻噴霧器和瓦斯噴火槍的罐子全用光了，這樣今天要怎麼打倒金屬史萊姆……

他走下樓梯前往院子，腦中一直在思考這件事。

結果，他發現了一件不可思議的事情。豆藏每天這個時候總是叫個不停，今天卻格外安靜。

看到悠真靠近，牠立刻衝出狗屋，搖着尾巴撒嬌。

「豆藏，怎麼了？」

悠真摸了摸豆藏的小腦袋瓜，不經意地往旁邊看了一眼，結果發現昨天還在的洞穴居然消失了。

「咦!? 」

事情發生得太過突然，讓他不由得愣在原地。洞不見了？悠真環顧四周，仔細調查洞穴原本的位置。

然而，那裏什麼也沒有，只是普通的地面。

讓悠真煩惱了一年以上，跑出一堆奇怪史萊姆的小型地下城。

那座地下城忽然消失得無影無蹤。

「咦咦～!? 怎麼消失得那麼突然？」

與困惑的悠真相反，豆藏看來是很高興。牠在院子裏跑來跑去，邊叫邊衝向悠真。

看樣子地下城真的消失了。

「也、也好，這樣一來我就不用早起，豆藏也不用擔心奇怪的傢伙了。」

「汪！」

悠真回到自己的房間，準備去上學。由於時間還很充裕，他反而不知道該做些什麼。

悠真比平常更早出門。

「太好了，太好了。反正也沒賺頭，感覺清爽多了！」

首先是必須『金屬化』，否則無法使用任何能力。這個不管怎麼看都像個怪物的模樣不僅無法出門，而且能力每五分鐘只能解除一次。

之後，兩人邊走邊聊。悠真的腦海裏，一再地重複着楓所說的話。

看來是仿效地下城先進國家美國的做法。

只要在心中想着變回人形，馬上就會變成頭上長角的怪物。

——探索者育成機關的入學考試嗎……

「雖然有筆試，不過最重要的是適性測驗。聽說即使筆試成績不好，只要在適性測驗中拿到不錯的分數也能錄取。」

悠真站起身來，全身用力使勁。黑色斑紋在全身擴散，發動了『金屬化』的能力，變成一隻看似強悍的兇惡怪物。

原本個人就不被允許進入地下城的深層。能夠進入地下城深處的，只有獲得國家認可的企業或團體。

愈看愈害怕，悠真決定不再深入調查。

「接下來是關於缺點的部分。」

「那只是確認有才能而已。我和瑠生都得通過正式的入學考試才能進去，而且還有筆試呢。」

史萊姆的體表冒出兩顆大大的眼珠。它扭動着身體，在房間裏四處移動。

記得她說過曾得到艾爾希德公司的人的認可。

「在兩年前設立，今年是第三年。一年有上學期和下學期，分兩次招收新生啊。」

——想成爲探索者大顯身手。

悠真下定決心，絕對不能讓真實身分曝光。

倘若真是如此，悠真不認爲自己能夠打倒它們。果然還是隻能腳踏實地提升「瑪那」，學習魔法了。

「這樣下去……真的好嗎？」

悠真從抽屜裏拿出A4大小的筆記本，翻開一片空白的頁面。

衆所周知，只有魔法才能打倒【深層魔物】。把手腳變成武器戰鬥，或許還能打倒淺層的魔物。

第一個強項，不用說就是『金屬化』的能力吧。

仔細研究後發現，黑色地下城的出入限制，不知爲何比其他地下城要嚴格得多。

只是用手機大略搜尋一下，就找到了數量驚人的法律。違反法律似乎會受到相當嚴重的懲罰。

「是嗎……先不說這個，悠真從春天開始就要上大學了吧？」

全身能夠化爲鋼鐵五分鐘，連續使用的話，最多可以維持一小時又十分鐘的『硬化』。每五分鐘可以解除一次，而且在『金屬化』的期間完全免疫物理攻擊。身體大了兩圈，臂力也大幅提升，果然是因爲身體變大的緣故吧？

「目的是透過爲期半年的課程來發掘才能和培養人才。每兩個月會進行一次期中考覈，若未能通過就得立刻退學……還真是嚴格啊。最終能畢業的人大概只有一半。」

最重要的是，非法入侵的事情要是被人發現，事情就大條了。

這招還真是方便。

◇◇◇

悠真放下手機，交叉雙臂閉眼沉思。

就在悠真百思不得其解的時候，背後傳來一道開朗的聲音。

明知賺不了錢，多麼希望它快點消失。

悠真皺起眉頭，楓開心地咯咯笑了起來。

是受到瑠生的影響嗎？這大概也是原因之一。但是，進入小型地下城，持續打倒魔物，這些經驗更推了悠真一把。

「妳不要說得好像我媽一樣！我昨天只是偶然睡過頭而已，已經不會發生那種事了。」

不過現在——

乾脆就把這個能夠全身變化的能力稱爲『液態金屬化』吧。五分鐘後金屬化一解除，悠真立刻在筆記本上的「強項」中新增『液態金屬化』的項目。

若要探索危險的地下城，應該沒有比這更有用的能力了吧？

看着微微低下頭的楓，悠真問她「妳真的要去國家的探索者育成機關嗎？」，楓的成績相當優秀，想考上國立的大學應該不是一件難事。悠真很懷疑她難道都沒有半點猶豫嗎？

「我也試着去考看看好了。」

不僅如此，還擁有對『火』、『水』、『雷』、『風』的抗性（只是不清楚抵抗程度就是了）。

更別提在其他人面前使用『液態金屬化』的能力。最壞的情況下，可能會被其他探索者誤認爲魔物而遭到攻擊。

看到楓爽朗的笑容，剛纔想的事情全都拋到了九霄雲外。

「嗯？哦哦，是楓啊。早安。」

然而，現在的自己很明確地想成爲一名探索者。

再加上——

「哦，我忘了眼珠。」

「嗯，我要去。一個星期後有考試，只要通過考試，四月開始就要去育成機關了。」

反正報名費用似乎不高，只是參加考試也不需要家長同意；沒考上的話，就照原定計劃上大學。想到這裏，悠真又重新燃起鬥志。

「我聽說了喔！昨天你遲到很久纔來？該不會是因爲晚上玩過頭而睡眠不足吧？」

由於衣服可以吸收到金屬的身體裏，因此不需要一件件脫掉。

活躍的探索者必定隸屬於公家機關，抑或獲得國家許可的企業或團體等組織。

只要在腦海中想像一下，身體就會開始變形，變成像果凍一樣軟趴趴的凝膠，掉到地板上。這隻體型稍微大一號的金屬史萊姆就是悠真。

就防禦面來看，應該幾近無敵吧？

最重要的是，他擁有從金屬史萊姆那裏得到的特殊力量。要是以探索者的身分活躍，一定能夠派上用場。

「探索者育成機關，STI……嗎？」

自己已經順利地考上大學。然而，就算從沒沒無名的私立大學畢業，也不太可能有光明的未來等着自己。

悠真放學回到家後，坐在書桌前的椅子上。

沒錯，已經不會再發生了，不會再因爲地下城而遲到了。

——之前一直在地下城恣意妄爲，感覺不太妙啊。

那個在網路上直播的輕浮男人，應該也有跟知名的企業簽約。

「是啊，我姑且有考上大學，是這麼打算沒錯。」

「早安！你今天真早。」

只要使用得當，搞不好會被稱爲一流的探索者。到時候，楓和瑠生一定會刮目相看，說不定還能賺到上千萬或上億的年收入。

「法律也規定得太詳細了吧……」

而且不只是都市條例，也制定了各式各樣有關地下城的法律。

「哦，真不錯。春天開始就要享受校園生活了啊。」

「考試？楓不是已經錄取了嗎？」

雖然使用液態金屬化的能力，或許還能避開地下城的檢查而進入更深的樓層，但因爲能力有時間上的限制，無法確定能否及時返回地面。

過去似乎是由各企業自行培養探索者，後來爲了有效率地確保人才，因此才設立了探索者育成機關【STI】，上面是這麼寫的。

「纔不是那樣啦！」

讓身體的一部分變成武器，這種事情只在漫畫裏看過。其他的探索者應該做不到這一點吧。

他搜尋的是國家的探索者育成機關的資訊。原以爲是完全國營的機關，但看起來似乎是官方和民間出資各半的第三方機關。

獲得許可的標準十分嚴格，必須要有專業技術人員在場，符合財務基礎穩定等條件。

不過，聽說【深層魔物】連自衛隊的子彈都無法發揮效果。

有些地下城完全禁止一般人進入。在這樣的環境下，別說是提升瑪那，大概也賺不了什麼錢吧。

最近感覺她好像變得成熟了一點，是錯覺嗎？

第二個強項是巨大史萊姆的能力。

「筆試！竟然還要考這種東西!? 噁～」

他彎起一隻腳滑着手機，身體搖來晃去，附有輪子的學習椅發出宛如慘叫的嘰嘰聲。

「哦～是這樣啊……」

第二個缺點，大概就是無法使用魔法這件事吧。

不僅能夠迅速移動，也可以改變形狀，進入狹窄的地方。

成爲職業探索者的絕對條件。

想到這裏，悠真忍不住呵呵笑了出來。不行不行，得冷靜下來纔行。

「日本首次成功捕獲『魔物』……使用『魔寶石』製作的牢籠和房間……人工地下城的開發。」

「嗯～果然還是隻能找個企業進去啊……這就是設立探索者育成機關的目的吧。」

「算、算了，只要別被發現就好。」

話說回來，它爲什麼會突然消失了呢？果然是因爲打倒了那隻巨大史萊姆嗎？那傢伙是頭目嗎？

悠真在筆記本上列出自己的強項。

能夠單獨進入的只有『藍色地下城』的低層等極少數地方。

最大的問題是，這個『金屬化』明顯是身體強化系的能力。

「不過，你這一年來似乎都很早起，應該沒什麼好擔心的。」

上頭寫着各式各樣的內容。探索者育成機關似乎也兼作研究設施，每天都在進行地下城和魔物的研究。

洞穴消失是一件好事，但不知道爲什麼，悠真有種胸口被挖空的感覺，甚至有些寂寞。

這是以前連想都不敢想的願望，也是不切實際的夢想。

悠真滑着STI的官網，上面列出許多資訊。

也就是說，使用『黑色地下城』產出的魔礦石這件事情會曝光。

悠真從未想過將來要做些什麼，也沒有夢想，所以對於上大學沒有抱持任何疑問。

是因爲這已經成爲例行公事的關係嗎？

「再來是第三個問題……這是最大的問題吧。」

◇◇◇

一星期後——

悠真來到位於東京世田谷的『探索者育成機關』STI的本校舍。

他把頭上的帽子壓得很低，穿着樸素的衣服以免引人注目。瑠生和楓應該也有來，所以他警戒着四周，以免遇見兩人。

要是落榜的話就尷尬了，總之在考上之前先保持低調吧。

悠真向站在正門的警衛出示身分證件，隨後穿過大門，前往作爲考試會場的第四大樓。

學校佔地相當寬敞，現代感的建築林立。與其說是學校，看起來更像研究所。

抵達目的地的第四大樓後，悠真向櫃檯職員報上考試號碼和名字，問了考試的地點後便往那裏移動。

看來其他大樓也在進行考試，也許瑠生和楓是去那邊考試也不一定。

悠真打開二樓大廳的門。裏頭是一個相當寬敞的會場，有數十名男女。

除了學生之外，好像也有一些稍微年長的人。記得年齡限制是十八到三十歲的樣子，所以可能有些考生是社會人士吧。

由於考試尚未開始，會場內一片喧譁。悠真穿過人羣，走向寫着自己考試號碼的座位。

「呼。」

他坐下來後，喘了一口氣。這幾天已經盡力準備了筆試，應該不會有什麼問題纔是，除非沒趕上考試時間——

「哎呀～幸虧趕上了！好險好險。」

用力開門急匆匆地衝進會場的，是一名身材高䠷的女性。她一屁股坐到悠真旁邊的位子上，放下揹着的包包。

「哎唷，真是的，東京的電車實在讓人搞不懂要怎麼換車啦。欸，你不這麼認爲嗎？害我差點就要遲到了。」

她用不像女性的口吻向悠真攀談。雖然不太想跟她扯上關係，但似乎無法如願。

「我叫神樂坂。順帶一提，我十八歲。你呢？」

「咦？哦哦，我叫三鷹。現在還是高三。」

「果然沒錯，我一眼就看出來了，看來也有不少上了年紀的大叔和大嬸參加。算了，同樣是年輕人，我們就好好相處吧！」

「要是完全沒上升的話該怎麼辦……」

「聽說這次是打倒飼養的魔物，然後測量『瑪那上升率』，我想應該沒那麼難……話說回來，你有實際看過魔物嗎？」

「嗯，接下來，探索者考生將會接受人工地下城的測驗。內容很簡單，在地下一樓大約中間的地點，放着一個裝有這顆球的箱子。」

悠真和神樂坂也跟着站在長桌前，職員拿起「瑪那測量儀」指着他們。那臺測量儀看起來比市面上的要高級多了。

◇◇◇

職員用淡然的表情催促考生上前，衆人皆緊張地嚥了口唾沫。

兩人拿着紙移動到隔壁房間。悠真瞄了神樂坂一眼。

「咦，是嗎？妳沒有騙我？」

響起嗶嗶兩聲，測量完畢。

與神樂坂排了一會後，有人喊了兩人的編號，催促他們進入一個像是研究室的房間。

「前面就是……人工地下城。」

「下一位。」

「幹嘛？你想說什麼？」

「別緊張。只要戴上這隻手套，用這把匕首往史萊姆身上一刺，就能輕鬆打倒它了。」

史萊姆對瑪那的提升確實沒有幫助，這點金屬史萊姆也一樣。

「這是隻要殺掉一堆魔物，評價就會上升的意思嗎？」

位於地下城裏的魔物，弱小的魔物可以用物理攻擊打倒，但位於深層的強大魔物大多擁有堅硬外殼與再生能力，據說只能用魔法擊敗。

「這就是紅色史萊姆！」

之後，上午進行筆試。

後來許多考生陸續挑戰人工地下城，有些人發出尖叫聲逃了回來，有些人則花了很久時間才把球帶回來。

「哎，滿簡單的嘛！」

神樂坂笑咪咪地回到原本的位置。悠真對她說「妳真厲害。」，而神樂坂得意地揚起下巴回道：「這是理所當然的結果。」

依照女職員的指示，兩人去在房間出口附近等待的職員那裏測量瑪那，順利完成瑪那的測量。

「好，辛苦兩位了，請到那邊測量一下『瑪那』吧。」

「啊————累死人了！比想像中還要累一百倍。那個數量是怎樣!? 不管怎麼看都像在整人吧？」

「這座稀有設施全日本只有這裏纔有，一想到待會就能進去，我就興奮不已呢！」

「哎呀～看來比想像中還要難搞呢，不過這樣會讓我比較有幹勁。」

這就是『瑪那上升率』，而瑪那達到一定數值後便再也無法提升的臨界值，就是稱爲『瑪那上限值』或『瑪那之壁』的指數。

神樂坂依然樂在其中。叫到號碼的時候，她立刻舉起手大喊「這裏這裏！」，隨即衝上前去。途中她停下腳步，回過頭來。

她用大叔、大嬸來稱呼他人，所以招致衆人的反感。

聽完職員的說明，神樂坂總算理解了。

明白這件事的悠真於是戴上手套，拿起匕首刺進史萊姆的身體。

「這是目前的最快紀錄。」

正當悠真這麼想的時候，女職員笑着對他說：

然而，擔心是多餘的。不到三分鐘，門就打開了。

聽她這麼說，悠真才稍微放心一點。

神樂坂嘻嘻笑着，緊盯着鐵門不放。考生排好隊後，穿西裝的職員上前拿起麥克風。

「換下一位。」

「唉唷，你擔心個什麼勁啦。就算這個數值很低還是能合格的。」

會立刻回來嗎？正當悠真這麼想的時候，遠方傳來一陣慘叫聲。

聽說下午會移動到地下設施，進行瑪那測量。這個考試應該可以當作是今天的重頭戲吧。

雖然自認都有充分準備，但還是有點擔心自己有沒有及格。

走進地下的房間後，能看到幾名職員正在準備着什麼，他們的後方有一扇厚重的大鐵門。

排隊的隊伍開始緩緩前進。悠真和神樂坂的正前方，放着一個四角都鑲嵌着紅色寶石的箱子。往裏面一看，可以看見不斷蠕動的半透明球體。

「真的啦！有些人雖然『瑪那上升率』偏低，但『瑪那上限值』很高。既然如此，就只能花時間慢慢調查了。只測一次是不會知道的啦。」

「嗯，好像是『紅色地下城』裏的紅色史萊姆。只要打倒它，瑪那幾乎一定會上升，聽說還能透過人工的方式繁殖。」

「啊，是！」

職員聽了她的問題，輕咳一聲後回答：

「不，不是這個意思。地下城裏禁止攜帶武器，基本上請各位不要傷害魔物。測驗的重點在於速度，對探索者來說，最重要的是不畏懼魔物、足以闖蕩地下城的『膽識』。無論擁有怎樣的才能，不具備這種膽識就無法成爲職業的探索者。因此，這次的測驗會視完成任務的時間來打分數。」

儘管氣喘吁吁，神樂坂的右手仍握着橘色的球。

悠真有種被嘲弄的感覺，一把火不禁在胸口狂燒。

「結果不告訴我們瑪那指數啊。」

果凍狀的魔物瞬間身體一顫，隨後便無力地延展開來，最後化爲沙塵消失不見。

神樂坂說得沒錯，現在有多少瑪那並不重要。

這個指數也因人而異，太低的話就很難成爲探索者。

「沒有啦，只是看妳對探索者的事情那麼熟悉，以爲妳應該會有『瑪那』。」

「什麼啊，就是那種根本提升不了瑪那的史萊姆嗎？那算是哪門子的魔物啦。」

——這什麼問題？這個女生果然有點奇怪。

那是隻有刀刃部分用乾冰冷卻的小型匕首。

花那麼長的時間討伐金屬史萊姆，結果還被人瞧不起，這讓悠真覺得很不爽。

考試內容是關於地下城和探索者的基礎知識。悠真爲了今天的考試，前幾天拚命臨時抱佛腳。

聽見這番話，悠真不禁感到佩服。

神樂坂說得一派輕鬆，悠真卻覺得很不安。

看見神樂坂滿面喜色地說出「殺」這個字，悠真露出訝異的表情。

「神樂坂知道要測試的是哪種魔物嗎？」

即使上網搜尋，也找不到這類情報。就連應該已經考過一次的楓，也因爲被要求保密而沒有透露半點資訊。

「我我我！」

「那傢伙沒問題嗎……」

紅髮高䠷的神樂坂問道。

「那種方法只能確認『瑪那上升率』而已，當然是愈高愈好就是了。」

重要的是能夠提升多少瑪那。根據悠真的調查，要成爲一名活躍的探索者，可以毫不誇張地說瑪那就是一切。

「我要創造最快紀錄！敬請期待吧！」

職員拿起橘色的球，高舉給大家看。大小跟網球差不多。

神樂坂笑着把手舉得高高的。

悠真和神樂坂一起排進長長的考生隊伍當中。

悠真語帶不滿地抱怨，神樂坂擺了擺手說：「安啦安啦。」

裏頭還有考生正在依序測量數值，看起來就像在做健康檢查一樣。

「你白癡喔！能打倒魔物的人少之又少吧！一開始是零才正常啦。」

「好了，兩位的瑪那指數都是零。那麼，請帶着這張紙到隔壁房間去。」

過了一會兒，考生從門口衝了出來。他的臉色發青，沒有帶球出來。

最後他們被帶到設施的地下一樓。

人工地下城的最後一項測驗就此開始。考生輪流走進門內，職員用碼錶測量時間。

「請各位在規定時間內帶着這顆球回來，就這麼簡單。不過，地下城內有許多弱小的魔物，大家要突破那些魔物的干擾前進。那麼，在開始依照考試號碼進行之前，誰有問題要發問？」

「瑪那」的多寡可以說直接等同於探索者的實力，會這麼想也是理所當然的。

職員看着碼錶喃喃說道，考生之間爆出「哦哦～」的歡呼聲。

「那麼就從考試號碼B01的考生開始。」

悠真雖然很在意周遭的視線，不過她本人似乎毫不在意。他無奈地說了聲「請、請多指教」，並回握神樂坂的手。

脫下手套的神樂坂如此說道。悠真也表示贊同。

說完，她豎起拇指，直接穿過鐵門而去。

「沒什麼，對我來說只是小菜一碟，雖然很累就是了。」

「嗯，我頂多只有在『藍色地下城』見過史萊姆。」

然而，瑪那的提升程度因人而異。即使打倒同樣的魔物，每個人能夠獲得的瑪那量也不盡相同。

她將一頭紅髮紮成馬尾，露出無憂無慮的笑容。肌膚是健康的小麥色，身高應該有170公分以上，雖然體型像模特兒，但看起來也很有肌肉。

——原來如此，牠對冰冷的武器不具抗性啊。

若要長時間施展強力的魔法，必須擁有大量的瑪那，而且據說以魔法設下的障壁能夠保護人類的身體，連子彈都能彈開。

衆人的視線一口氣全往這邊聚集過來，坐在旁邊的悠真如坐鍼氈地將身子縮了起來。

悠真嚥了口唾沫。雖然大小跟藍色史萊姆和金屬史萊姆差不多，不過既然能夠確實地獲得瑪那，應該具備一定的強度吧。

自稱神樂坂的女性天真無邪地向悠真要求握手。然而，周遭的人都對她投以憤怒的眼神。

還有人無法自行返回，需要麻煩職員前去救援。

聽見職員的叫喚，悠真連忙起身，這時神樂坂卻叫住了他。

「喂！記得冷靜一點，只要不慌張就沒問題。」

「好、好的，我知道了。」

悠真走到鐵門前，深吸一口氣。

「準備好了嗎？」

「嗯，沒問題。」

職員將鐵門打開，悠真帶着緊張的心情走了進去。看前面的考生反應，裏頭應該有相當多的魔物吧。

能否不畏懼魔物繼續前進，似乎就是通過這次考試的關鍵。

如此心想的悠真走進人工地下城一看——

「咦？」

映入眼簾的是水泥建造而成的走廊、牆壁和天花板，看起來像是大樓裏面的通道。

天花板上有日光燈，相當明亮。

悠真對這座人工地下城暗自讚歎，但魔物的數量卻跟想像中的不同。

本以爲裏頭應該到處都是魔物，但其實只有一羣「紅色史萊姆」聚集在通道的邊緣。

儘管也能看見幾只在遠處蹦蹦跳跳，但別說過來攻擊了，它們反而像在逃跑。

「怎麼了？發生什麼事了嗎？」

悠真繼續沿着通道前進。紅色史萊姆完全沒有妨礙悠真前進的意思，只是縮在角落不停發抖。

「可以嗎？我要走囉！」

一路上沒有魔物攻擊，所以悠真大搖大擺地在通道上前進，最後抵達裝球的箱子面前。他拿起一顆橘色的球，露出不可思議的表情。

「史萊姆爲什麼沒攻擊我啊？感覺它們好像沒什麼精神……」

雖然對父母感到過意不去，但悠真還是決定接受他們的好意。

原來如此，悠真總算恍然大悟，終於知道紅色史萊姆爲什麼會躲着他的理由了，大概是想休息一下吧。

聽完悠真的話，父親雙手抱胸，閉上眼睛沉吟半晌。

悠真衝回自己房間所在的二樓，立刻在筆記本寫下要準備的東西。

當天晚上——

「「咦咦!? 」」

「爲什麼沒跟我們商量！考試費用呢？不需要父母同意嗎？」

父親皺起眉頭問道。悠真原先也不知道，父親不知道也是理所當然的吧。

悠真忍不住站在椅子上擺出勝利姿勢。信封裏有寫着合格的證書，以及介紹設施的導覽手冊。

「悠真，吵死人了！」

自己的兒子卻說想從事這樣的工作，怎麼可能會如此輕易地答應。

母親不安地問道。感覺到氣氛沉重的悠真，不由得嚥了口唾沫。

坐在客廳桌前的母親，略帶不安地凝視着悠真。

「關於升學的事……」

接下來得辦理入學手續。然而，悠真已經參加一般大學的考試，也順利考上了，父母當然也認爲悠真會去上大學。

「咦？真的可以嗎？」

「你滿厲害的嘛！居然比我還快，真有一套！」

母親露出驚訝的表情。

◇◇◇

旁邊的母親則是心神不寧地安靜等待父親的決定。家中的大小事向來都是由父親來決定。

——不管怎麼說，我可是擁有特別的力量，搞不好能以最優異的成績從STI畢業。

所有測驗結束，考生開始各自準備離開。悠真和神樂坂也從地下回到一樓，兩人穿過走廊，走出設施外面。神樂坂伸了個大大的懶腰。

「大學畢業之後再做不行嗎？」

不是半吊子的心情，而是真心想要挑戰。至於已經考上的大學，希望能暫時休學。

「得跟瑠生和楓說一聲。」

悠真帶着比晴空萬里的天空還要清爽的心情，穿過探索者育成機關的正門。

聽到悠真發出詭異的笑聲，瑠生和楓面面相覷，滿臉困惑。

「太棒啦啦啦！」

最重要的是——

這是悠真第一次說出這樣的話。

「升學怎麼了？」

「探索者的工作不是很危險嗎？雖然我不太清楚，但聽說也有人爲此賠上性命。即便能從那間學校畢業，你真的能夠堅持下去嗎？」

「那間學校的學費需要多少？」

會擔心也是理所當然的吧。探索者的工作是去地下城打倒魔物，回收魔寶石，肯定總是伴隨着危險。

「嗯，大家好，今天恭喜各位能夠進入探索者育成機關STI就讀。」

悠真的視線前方，是一臉爲難的瑠生和楓。

悠真半跑半跳地回到入口，走出鐵門外面。拿着碼錶的職員瞪大了眼睛。

哦哦～考生們紛紛驚呼起來。悠真搔着腦袋走向神樂坂。

父親睜開眼睛，端正坐姿，向悠真問道。

楓抱怨道「真是的，你也太興奮了！」，瑠生則說「不用着急，時間還很充裕」。

聽完說明後，父親低頭看着桌上，用手推了推鼻子上的眼鏡。

聽到這番話，父母都瞪大了雙眼。

原先以爲神樂坂是那種裝熟魔人，不過或許是個不錯的傢伙。

有些東西需要買齊，還有很多事情必須好好學習。

父親會這麼想也不能怪他，悠真對此也有充分的自覺。

兩人都被這突如其來的消息嚇了一跳，楓開心地說：「我們三個又在一起了呢！」瑠生雖然困惑地說：「我完全不知道悠真也有興趣成爲探索者。」但也表示自己很開心。

悠真得到父母的同意後，便第一時間告訴瑠生和楓要去探索者育成機關就讀這件事。

如果造成沉重的經濟負擔，悠真表示願意放棄就讀考上的大學。

父母不約而同地睜大雙眼盯着悠真，他們的表情大概就像是被雷打到一樣。

「悠真……你想成爲探索者嗎？我從沒聽你提過這件事啊。」

講臺前有個看起來很了不起的大叔開始長篇大論。現在的位置是本校舍第一大樓的第三會議室，跟參加考試的地方不同。

悠真這麼想着，接着開口說道：

「我得好好解釋才能說服他們……」

悠真爲自己的幸運感到慶幸，對其他考生感到同情。

「所以能夠聽到悠真明確地表達出自己的想法，我也很高興。既然有想做的事，那就去挑戰吧。」

「國家的探索者育成機關？那是什麼？」

「那麼我先走了。希望我們兩個都能合格，三鷹！」

「二分二十八秒，是目前爲止的最快紀錄。」

悠真心想如果能跟她一起學習也不錯，靜靜地目送那個紅髮馬尾的背影揮手離開。

「一直以來……悠真都沒有表達過自己的想法，所以我有點驚訝。怎麼說呢，我一直很擔心你的個性是不是對任何事都提不起勁。」

說完，父親沉默了下來。母親似乎有什麼話想說，但她刻意不插嘴過問。過了一會，父親開口了。

「嗯，是啊。」

一星期後，STI寄來考試結果的通知書。結果是——

測驗繼續進行，不過接在悠真之後的考生似乎遭到紅色史萊姆的襲擊，哭着逃了回來。

「喂！你們兩個太慢了啦，走快一點。」

聽到這句話，神樂坂的頭上冒出一個大大的問號。悠真沒理會她，而是對自己能夠通過測驗由衷感到高興。

只要半年就能從育成機關畢業，但成績不好的話就會在中途退學。

坐在悠真正前方的父親，和坐在旁邊的母親面面相覷。因爲悠真一臉嚴肅地告訴父母有話要說，兩人都感到一頭霧水。

環顧四周，一些應該是剛考上STI的學生三三兩兩地走在校園內。這也是當然的，因爲今天正是探索者育成機關STI的入學典禮。

悠真戰戰兢兢地開口說道：

這個意見很有道理，悠真卻搖搖頭。

「沒有啦，這都是神樂坂的功勞，謝啦。」

面對母親連珠炮般的提問，悠真耐心地一一回答。考試的報名手續很簡單，幾乎沒花什麼錢。

因爲一直擔心能不能錄取，所以他表現得格外欣喜。

「悠真，你怎麼了？」

一樓傳來母親的抱怨聲。悠真回了一句「哦哦，對不起」，重新坐回椅子上打量着合格證書。

「謝謝爸媽！我會加油的。」

「學費全免，但因爲是採取住宿制，生活費和學習用的教材等都需要花錢。」

聽完這番話的母親也點頭微笑。畢竟浪費了考試費用，況且申請休學應該也要支付部分學費。

「我知道有危險，但還是想嘗試看看。爲此，我也在學習相關的知識。」

父親擔心地問道。悠真的父親是個個性溫和的人，從沒見過他生氣，但在郵局工作多年的他，應該希望工作能穩定一點。

突然決定要進入STI就讀，入學準備顯得有些匆忙，但悠真卻興奮得不得了。

◇◇◇

「嗯，我會先向大學提交休學申請書。等你從那間育成機關畢業，認爲自己適合當一名探索者之後，到時候再跟我說一聲，我會向學校提交退學申請書。」

「實在太幸運了！我得好好感謝剛纔進來的神樂坂纔行。」

「其、其實我從以前就很感興趣，也已經通過育成機關的考試了。」

悠真心情愉快地哼着歌，停下腳步把頭轉向後方。

「我是因爲沒有目標才決定上大學，如今既然有想做的事，我覺得上大學就沒有意義了。」

哎呀～史萊姆們休息完畢後又恢復精神了啊。運氣不好的話，自己也會變成那副慘狀吧。

搞不好會被大聲斥責：「你的想法太天真了！」

這時，悠真突然驚覺一件事。

「那是一間培養探索者的學校。聽說如果沒從那裏畢業，就無法進入地下城的相關企業上班。」

「你有什麼煩惱嗎？」

「是嗎……」

「我想放棄上大學，去國家的探索者育成機關就讀。」

◇◇◇

「啊！難不成是累了嗎!? 畢竟之前面對那麼多考生，而且我的前面是神樂坂，所以它們纔會累成這樣？」

四月一日，河邊的染井吉野櫻花盛開，飄落的花瓣隨風輕輕飄舞。

悠真東張西望，發現大約有一百名學生穿着西裝，坐姿端正地靜靜坐在座位上。

由於是按照編號入座，因此跟瑠生和楓他們坐在不一樣的地方。

會場旁有一羣看似老師的人並排站着圍繞着學生，他們都是探索者嗎？

大人物的長篇大論結束後，其他職員開始介紹關於STI的生活。聽說今天不會上課，只有簡單的迎新活動。

由於是全住宿制，悠真心想自己的房間會在哪裏呢？就在這時——

「那麼，馬上開始進行分班。」

「嗯？分班？」

沒有仔細聽老師說明的悠真不解地歪着頭。

「先從一班開始。被叫到名字的人請過來這邊。」

名字被叫到的學生站了起來，走到在後面舉手的老師面前排成一列。

每當有人被叫到名字，衆人就會傳出一陣驚呼，但悠真完全不明白其他人在大驚小怪些什麼。

瑠生和楓也都被安排在一班。

——那兩個人都在一班啊，真希望我也能被安排在一班。

當悠真想着這些的時候，頓時響起一陣特別大的歡呼聲。

「怎麼了？」

悠真往那邊一望，看見一名女性站起來走了過去。紅髮馬尾、小麥色的肌膚，以及模特兒般的身材。

熟悉的容貌讓悠真不禁瞪大了眼睛。

「那是……神樂坂？」

一班的分班結束後，接着進行二班的分班。然而，悠真的名字仍沒有被叫到。

「好了～剩下來的人就是三班，請大家依照各組老師的指示移動，入學典禮到此結束。」

「神樂坂!? 」

蘆屋說完後咧嘴一笑，用力拍了拍悠真的背。

聽了濱中的話，悠真的心情稍微好了一些。

「嗯，就是這個意思。照這麼看來，成績最差的必然都編到三班來了，這表示我們打從一開始就是吊車尾進來的。」

背後傳來的聲音，讓悠真嚇得肩膀一震。回頭一看，濱中拿着成績單站在後面。

蘆屋從悠真手中搶過紙張。悠真發出「啊啊！」的窩囊叫聲，但爲時已晚。

「啊，對對，就是他！天澤瑠生。我看過照片，人家可是個帥哥。」

「欸，你有聽說嗎？」

「嗨，我叫濱中，請多指教。」

如果這是真的，那就表示瑠生在探索者的世界也很有才能，是出類拔萃的存在。感覺自己跟瑠生之間的差距變得愈來愈大了。

「原來如此……」

因爲沒有跟其他人比較，所以不太清楚，不過這樣的數值很顯然不算高吧。

打過招呼的蘆屋和室友濱中也坐在附近。

以後說不定會跟這兩人一起行動直到畢業。

「神樂坂製藥……那是什麼？」

完全搞不懂厲害在哪。蘆屋和濱中互相比對對方的成績單後，將紙張還給悠真。

到了中途的下課時間——

聽到這句話，悠真不禁驚叫出聲。濱中問：「怎麼了？」悠真驚慌失措地回答：「沒、沒有，沒什麼事！」

「這傢伙該不會是有史以來第一次吧？真虧他能考進來。」

「就是分班的標準。據說是根據入學考試的成績順序來決定的喔！」

三班總共有三十四名學生，所以自我介紹花了不少時間。

——紅色史萊姆不是一定會提升瑪那的嗎!?

「還有一件事，聽說我們三班好像有『瑪那上升率』爲零的學生喔。」

蘆屋豪邁地笑着說：「這個世界還真是嚴酷啊。」

「我叫蘆屋亮介，今年三十歲，應該是這裏的學生當中最年長的。」

「沒錯沒錯，我猜其中一個人毫無疑問就是神樂坂紫苑。」

「嗯，也有可能是測量錯誤，有些人的瑪那是後來才逐漸提升，大概是因爲這樣才姑且讓那傢伙合格吧。」

聽到悠真的話，蘆屋和濱中都露出傻眼的表情。蘆屋嘆了一口氣。

「天澤瑠生。」

「說得也是。」

「好吧。總之，神樂坂紫苑是知名企業的千金，所以聽到她想成爲探索者的時候，大家都很驚訝。」

不過對悠真來說，這件事可讓他笑不出來。瑠生和楓被編在一班，只有自己被視爲吊車尾的學生，實在太沒面子了。

不過，他根本沒想到瑪那的數值居然是零。悠真深深地嘆了口氣，顯得垂頭喪氣。

濱中也對蘆屋這句話點頭同意。

一頭短髮，下巴蓄着鬍鬚，黝黑的皮膚很有特色。

蘆屋和濱中瞪大雙眼看着悠真。

「什麼!? 真的假的！三鷹，借我看看。」

蘆屋好奇地追問。

蘆屋不停點頭表示同意，相反地，悠真的臉色變得陰沉起來。

聽到濱中口中提到的名字，悠真驚訝地反問。

看來是兩人一間的房間。悠真走進房間的時候，裏頭已經站着一名男性。

坦白說，看起來不像是可以進入STI的年齡，只看外表的話，他可能有四十歲。

「我叫三鷹悠真，今年十八歲。」

「嘿，小兄弟。以後請多多指教啊。」

「哎呀呀呀！瑪那是零的人原來是三鷹啊？」

「真的假的！」

「啊、哦哦，不好意思。我叫三鷹悠真，現在十八歲。」

「喂喂，我們從今天開始就是同班同學了！至少告訴我你的名字嘛。」

「三鷹你也別放在心上了！就算測不出來，你的身上應該也有微量的瑪那纔對。只要持續努力，瑪那總有一天會化爲數值。」

「歷年最高……你是指『瑪那上升率』的數值吧？」

「「咦咦!? 」」

「十八歲啊……真年輕。我今年二十三歲。」

悠真露出開朗的微笑。蘆屋說得沒錯，只要不斷打倒魔物，瑪那一定會有所提升。

說完，蘆屋豪邁地哈哈大笑起來。

悠真只能露出苦笑，勉強回答一聲「嗯……」。這樣的打擊可能一時半刻還無法消除。

「是啊，雖然成長可能很緩慢，但相對地，『瑪那上限值』或許會比較高。如果是這樣的話，那就是大器晚成型了，不如說企業反而更想要這種類型的人才。」

悠真打過招呼，背對着他的男性微微一顫，隨即轉過身來。

「另一個打破紀錄的人，我猜應該是那個艾爾希德公司的眼鏡仔高中生吧。」

——零！……我的『瑪那上升率』是零!?

聽到濱中的話，悠真開始尋思。有像瑠生和神樂坂那樣才能受到認可的人，也有人是相反的。

「說到一班，今年好像有兩個學生在考試中出現歷年來最高的數值。」

坐在前面的蘆屋轉過頭來，低聲說道。

「你、你好……我叫三鷹，請多指教。」

筆試成績還算不錯，跟預料的差不多。然而，在打倒「紅色史萊姆」的前後，瑪那都一樣爲零。

「原來如此！」

「順便問一下，你知道是誰嗎？」

「呃、哦……」

紙上寫着筆試成績，以及瑪那上升率的數值。

「哦哦，我認識那傢伙。報紙上也有報導過，好像是在『紅色地下城』救了一名女性之類的，我記得名字叫……天……天什麼的。」

「這個我就不清楚了。我猜今天應該會把考試結果發給大家，到時候應該就知道了。」

身材短小的微胖大叔。頂着三七分發型的他，將臉上的圓框眼鏡往上推了一下。

「咦咦!? 」

「沒辦法，我們就是沒有『瑪那上升率』的才能。但是，現在放棄還太早了！！」

悠真的目光落在A4大小的紙張上。拿着紙張的手不停顫抖，完全說不出話來。

三班也開始移動，所有人沿着設施的走廊前進，看樣子要移動到以後使用的宿舍房間。

濱中興致勃勃地說道。艾爾希德公司的眼鏡仔高中生？該不會是——

「咦!? 是這樣嗎？」

「哦……我對這方面不是很清楚。」

「真虧你能靠這樣的數值考上。在一般情況下，應該會不由分說地被刷掉吧。」

果然如濱中所說，記載着考試結果的紙張都在當天發給所有的人。

「十八歲嗎！那就是最年輕和最年長的囉。嗯，讓我們好好相處吧！！」

那個紅髮馬尾的傢伙，原來是那麼厲害的企業千金啊……完全看不出來，下次見到她的時候，試着跟她打聲招呼吧。

之後，大家來到三班專用的教室，確認自己的座位。悠真坐在前面數來第三排靠窗邊的座位。

「什麼事？」

負責指導的老師進行自我介紹，悠真和其他學生也各自走到前面做自我介紹。雖然覺得麻煩，但還是順利地向同學打完招呼。

「真的都是零耶，反而很厲害。」

正當悠真擔心這件事情的時候，濱中又笑嘻嘻地說出不知從哪裏得知的情報。

「哎，別那麼沮喪嘛。我們的數值雖然不是零，但還是低到不行。真要說起來，和三鷹根本沒什麼兩樣。」

蘆屋興味盎然地問道，只見濱中搖了搖頭。

坐在兩排後面的濱中走了過來。悠真不由得大聲反問：

「這個我也有聽說喔，是探索者育成機關的畢業生在社羣網站上發佈的情報吧。」

環顧四周，所有人都從座位上站了起來，準備離開教室。看來在悠真盯着成績單的期間，老師宣佈指導結束就此解散。

突然從後面搭話的人，是個體格壯碩的大叔。

「喂喂，你真的不知道嗎？那可是知名的地下城相關企業耶！」

後來，蘆屋和濱中也讓悠真看了自己的成績單，蘆屋的『瑪那上升率』是0·23，濱中是0·19。

雖然起跑線可能已經被拉開差距，但就算晚點越過終點線，那也沒關係。

三班的宿舍位於本校舍第一大樓的四樓西側。

「意、意思是說一班的成績最優秀嗎!? 」

一班和二班在老師的帶領下離開了會場，楓和瑠生也離開了。

「怪不得，畢竟人家可是那個神樂坂製藥的千金小姐，跟我們可不一樣。」

這還是第一次聽說。悠真正感到驚訝時，這次換後面傳來了聲音。

世上不管到哪裏都很殘酷，這讓悠真不禁感到悲傷。

說着，濱中把眼鏡往上推了一下。他似乎對這類八卦很感興趣。

悠真打量着和自己同一組的人。感覺好像大部分的人年紀都比自己還大，是錯覺嗎？

悠真從感到不可思議的蘆屋手中接過紙張，故作逞強地說：「我在其他測驗有拿到不錯的成績啦！」

勝負才正要開始。

接下來的兩個星期，悠真拚命地完成探索者育成機關的課程。

打倒人工飼養的史萊姆，將地下城相關法規和社會情勢的相關知識全塞進腦袋裏。

也有實際進入地下城，進行實地訓練。

由於班級不同，幾乎沒什麼機會見到瑠生和楓，但三個人還有繼續用電子郵件保持聯繫。

取而代之，蘆屋和濱中與悠真的關係變得更加深厚。

蘆屋原本是一名木匠，他夢想着一夜致富所以才進入STI。

聽濱中說，他在大學畢業後一直宅在家裏當家裏蹲，後來開始對蒐集地下城和探索者的相關資訊很感興趣，於是選擇進入STI。

包括悠真在內，三個人的成績——

「唉～果然一點進步也沒有。」

蘆屋看着自己的成績單嘆了一口氣，悠真和濱中也一樣。

兩週來不斷打倒魔物的結果如下——

蘆屋　瑪那指數　12·31

濱中　瑪那指數　11·63

悠真　瑪那指數　0·00

「哎～三鷹還是一如既往的零啊……這也算是一種才能吧？」

悠真輕輕瞪了滿不在乎地說出這番話的蘆屋一眼。

瑪那要是完全無法提升，根本連大器晚成的邊都攀不上。再這樣下去，一定會在每兩個月的期中考覈被刷掉。

雖然不太可能，但該不會是因爲打倒了一堆金屬史萊姆才造成奇怪的影響……

「是說我們的瑪那指數也才11到12而已耶？若一個半月後沒達到50的話就得退學。我們的處境和三鷹沒什麼兩樣。」

然而伊森卻一副毫不懷疑的樣子，笑咪咪地回答「不會有錯」。克拉克輕嘆一口氣，繼續報告其他事項。

可是仍沒有得到預期的結果。

那個魔寶石能夠輕易地被瑠生吸收，代表他的瑪那指數有700以上。

「三班的王牌，村瀨同學，她的瑪那指數差不多有120。聽說她把得到的『水之魔寶石』吸收到體內的樣子。」

「不過，聽說一班的學生已經有人會使用『魔法』了，三班明明連一個人都沒有！」

以色列·國際地下城研究機構。

「好好哦，有才能的傢伙……聽說還免費得到了『魔寶石』，跟我們這些確定退學的人完全不同。」

奧爾菲烏斯石板上發生的事情仍在進行研究，尚未得到科學方面的解釋。

瀧澤在這所STI似乎是僅次於校長的大人物，周圍的老師和職員們都對他鞠躬哈腰，仔細聽從他的指示。

「果然像我這樣的人想成爲探索者是天方夜譚啊。」

二十四歲的村瀨是前OL，她是三班中『瑪那上升率』最高、早早就達到期中考覈標準的人。

「不，完全沒有。雖然有在全世界收集情報，但沒有任何關於【黑之王】的消息。它真的被打倒了嗎？」

悠真忍不住大聲反問。一班幾乎所有人都能使用魔法，二班則有將近一半的人。

◇◇◇

「喂！一班選拔的學生過來這邊集合。」

在STI的生活已經過了將近兩個月。

「伊森，瑪雅委託我們彙整人工地下城的相關意見，將其做成報告。」

畫面切換，這次顯示他們走在人工地下城第一層的情況。

「嗯，真的。昨天我才吞下了它，打算在今天的實地訓練中測試看看。」

悠真瞥了瑠生的腰間一眼，那裏掛着一把鑲有『紅色寶石』的劍。附魔武裝——

老師站在西側的門前揮手。人工地下城的入口就在那扇門的後面。

不過，他幾乎沒有來三班露過面。

「最近世界各地接連發生與『人工地下城』有關的事故，如果不快點找出原因，可能會導致更嚴重的事態喔。」

一班和三班的才能似乎有着殘酷的差距。

悠真向正在做伸展操的瑠生搭話。他們目前在校舍第一大樓的寬敞大廳。

蘆屋哈哈大笑，悠真和濱中則低下了頭。

眼見期中考覈的日子迫在眉睫，蘆屋的瑪那指數提升到41·23，濱中爲35·26，悠真仍是慘不忍睹的零。

就算『瑪那上限值』很高，以後瑪那也會提升，但要是沒辦法留在育成機關就白搭了。

自從奧爾菲烏斯石板發生變化後過了幾個月，依然沒有獲得任何有用的情報。

就在他皺起眉頭時，門外響起了敲門聲，一個男人走了進來。

他輕輕撥弄着翹鬍子，站到學生們的面前。

這個時候，一班到三班愈來愈常一起上課，悠真見到瑠生和楓的機會也隨之增加。

不管怎麼看，不得不承認兩人之間存在着無法彌補的差距。

由於現在放出了強大的魔物，因此成爲只有一部分學生才能進入的高階訓練設施。

「其他學生到監控室集合，在那裏觀摩選拔組的情況。」

這三個人現在被譽爲菁英中的菁英，老師們也對他們寄予厚望。看來這次也會有出色的表現，進一步提升評價。

是現役探索者會使用的物品。

◇◇◇

房間正面的大型熒幕上，顯示着選拔組通過大門的情景，裏面可以看到瑠生、楓和神樂坂等人。

「還有時間不是嗎？就讓我們悲慘地掙扎到最後一刻吧！」

「那我走囉。」

「啊，各位同學辛苦了。現在要讓大家觀摩一下選拔組的模擬訓練，我想這應該會是很好的學習機會。遺憾的是，你們其中一些人可能會在期中考覈後退出，不過地下城是很危險的地方，如果不能打敗魔物平安歸來，就無法勝任探索者的工作。透過觀摩這次的模擬訓練，瞭解這個世界有多麼地嚴苛，我認爲是一件很有意義的事，我要說的就是這些——」

瑠生留下爽朗的笑容，奔向集合地點。

一班到三班的學生都聚集在一起，你一言我一語地交談着。

是助手克拉克。

伊森興趣缺缺地將視線從報告書上移開。

「三班終於出了一個能夠使用『魔法』的學生。」

「嗯，對啊。兩名救世主候補生要進去，我們這些有志成爲探索者的學生負責保護她們。」

這位留着翹鬍子的老師是主任教官瀧澤，他對旁邊的職員做出某些指示。

悠真對瑠生的成長速度只能坦率地表示佩服。

「欸，我聽說你把之前得到的『朱銀紅寶石』吸收到體內了，這是真的嗎？」

「哦～」

「這是最近在美國發生的意外事故。美國的地下城協會似乎已經進行過調查，但至今仍未查明。」

「要是太過相信科學……遲早會嚐到苦頭。」

克拉克將一疊約有一百頁的報告書放在桌上。

悠真再次打定主意，要在剩餘的時間內全力以赴。

「此話當真!? 」

「是啊，從一班選拔出來的十五個人要進去。」

窩在自己研究室裏的伊森·諾布爾坐在椅子上，不停轉着手上的旋轉式原子筆。

濱中低聲嘀咕，蘆屋不以爲然地冷哼一聲。

「「好。」」

仔細一瞧，微胖的濱中不知何時已經站在自己的旁邊。他用手指推了推眼鏡，抬頭看着悠真。

這時，旁邊突然有個人說：「我來告訴你吧。」

他將筆尾抵在下巴上，翻着攤在桌上的資料，一張張地瀏覽。

「怎麼樣？有得到什麼情報嗎？」

站在旁邊的蘆屋過來攀談。

過了一會兒，一位老師走進監控室。這名中年男性的頭髮雖然烏黑濃密，但明顯看得出是戴着假髮。

——即使如此。

瑠生高中時在『紅色地下城』獲得的魔寶石『朱銀紅寶石』，瑪那指數有700，據說是價值超過一千四百萬日圓的寶物。

「哦哦，那件事啊。我本來就對『人工地下城』持反對意見，因爲地下城還有很多未知的部分，可人類居然試圖以人工的方式重現……你不覺得很不自量力嗎？」

STI的老師甚至說，還是第一次見到如此沒有才能的學生。

許多學生開始移動。衆人聚集在大廳二樓的監控室，排隊等待老師的到來。

「我去找兒時玩伴聊了一下……」

濱中環視教室，一臉煩躁地說道。悠真也將目光掃過四周，確實有不少學生看到發下來的成績單，露出陰鬱的表情。

「這樣啊……」

由於這是在正常情況下難以想像的事，因此克拉克開始懷疑黑之王是否真的被擊敗。

伊森皺着眉頭說「人工地下城？」，然後用手上的筆挑起報告書看了幾眼。

根本無從確認黑之王是否真的已經死亡。

濱中指着一名留着中長髮、笑容開朗的女性。

「嗯。」

「那個人是誰？」

「喂，三鷹，你剛纔去哪了？我一直在找你。」

「就是因爲人類把腦筋動到那個上面，纔會造成這樣的結果，尤其利用人工地下城進行魔物研究更是不可取。」

外表看似溫和，但據說他其實相當嚴厲。

然而三班大部分都是瑪那指數偏低的學生，沒有一個人能使用魔法。如果是真的，顯然是個好消息。

就這層意義來說，三人都被逼到了懸崖邊緣。

那是一種嵌入魔寶石的武器，只要注入瑪那，就能使用強力的「魔法」。

到了這個地步，不得不承認自己果然沒有才能——

「你說的兒時玩伴是天澤嗎！那傢伙很不錯，總是受人矚目。」

不能在這裏放棄，必須想辦法通過期中考覈，跟瑠生和楓一起畢業纔行。

伊森用筆尾搔了搔腦袋。

蘆屋靠在椅背上，雙手抱胸，一副愁眉苦臉的樣子。

「楓也要去嗎？」

克拉克嘆了一口氣。即使是無法讓伊森提起幹勁的案件，助手的工作就是想辦法讓他去做。

蘆屋望着遠方發起牢騷，悠真問他：「你找我有什麼事嗎？」

「欸，瑠生。你今天要進到人工地下城的第三層對吧？」

這所育成機關每兩個月會進行一次「瑪那」的測量。第一次是50，接下來的考覈是100、六個月後的最終考覈必須突破150。

從那之後，他們做了所有能做的事。向老師拜託，打倒更多人工飼養的魔物，假日則是三人一起前往『藍色地下城』。雖然是一般民衆也能進入的低層地下城，但他們儘可能深入地下，討伐看似強大的魔物。

看來各種地方都有安裝攝影機，只要切換開關就會顯示在主熒幕上。

房間的兩側也設置了副熒幕，顯示與主熒幕不同的影像。

記得他們是要去第三層吧，想到這裏的悠真注視着踏入地下城的瑠生。

◇◇◇

人工地下城第五層。

有幾隻魔物被運進這塊同時兼作研究室的區域。

一般來說，魔物只能在充滿瑪那的地下城內生存，一旦被帶到地下城之外，身體就會崩解，最終化爲沙塵消失無蹤。

但是，隨着利用魔寶石的技術發展，人們得以創造出含有瑪那的空間，世界開始產生巨大的變化。

開發出能夠運送活體魔物的容器，並利用這項技術製造出研究設施和人工地下城。

東京的探索者育成機關主要研究的是『綠色地下城』裏的蟲形魔物，而且是位於相當深的樓層。

「阿達瑪斯的狀況如何？」

身穿白袍的研究設施所長阿川詢問職員。

「沒問題，兩隻都很老實。」

阿川看着玻璃門後方的黑色巨大節肢動物，它的外表看起來像巨大的鼠婦。

兩隻魔物在約六張榻榻米大的實驗室裏晃來晃去。

「佩瑟福尼怎麼樣？」

這次他將目光轉向另一扇玻璃門。實驗室裏放着一根粗大的樹枝，纏繞在那根樹枝上的，是比人類還要高的巨大蜈蚣魔物。它的身體發出黑色光芒，三個頭分別轉向不同的方向。

「剛纔顯得很興奮，現在已經冷靜下來了。反正就算它在裏面大鬧，也破壞不了這片強化玻璃，這種玻璃可是連炸藥都不會造成任何刮傷。」

職員淡然地回答，同時在手上的報告紙上記下某些內容。

阿川點點頭，望向位於房間中央的銀色作業臺。臺上擺着一塊白色粗糙的石頭。

「問題是這個。」

他們的所在之處雖然被稱爲地下城，卻不是由岩石或土牆構成，而是用水泥建造的人工建築物。

阿川回過頭，那是用電線與蛋的化石連接的動態心電圖。心電圖正以前所未見的變化劇烈跳動着。

神樂坂露出笑容，拍手打趣地說「只要有天澤在，就不需要我們了吧」，瑠生對神樂坂這番話搖頭否定。

說完，神樂坂便走到隊伍的前面。她帶着一把鑲有『綠色魔寶石』的長槍，將其扛在自己的肩上。

「我們一直在監測這玩意，它真的會孵化嗎？」

由於它的體型相當大，動作也很敏捷，使得後方的女學生嚇得發出尖叫聲。

這時，職員的目光停留在某個方向。

兩人望向放在臺上的化石，發現上面出現一道細小的裂縫，發出喀噠喀噠的聲音左右搖晃。

在蒼蠅逼近眼前的剎那——

瑠生走在路上，往上方瞄了一眼。到處都安裝了監視攝影機。

老師說明完畢後，十五名成員一起出發。萬一發生什麼事，在外面待命的探索者就會前來救援。

「「哦哦！！」」

鮮血飛濺，阿川的視野變得一片黑暗，身體突然動彈不得。什麼都看不見，也不知道發生了什麼事。

聽見老師的指示，瑠生等人從口袋裏拿出一張摺疊成四折的紙張。這是事先交給他們的資料。

◇◇◇

身爲開心果的神樂坂也深受同學的愛戴。

「嗯，知道了。」

她連忙舉起長槍，開始注入瑪那。被保護在隊伍中央的楓也因爲緊張而不禁繃緊了臉。

劍光一閃。

「之前在匈牙利的地下城發現的魔物蛋是『新品種』，這顆蛋也值得期待，成功孵化的話就能在學會上發表了。」

「奇怪？那個心電圖……」

「我來帶頭吧。神樂坂也來前面怎麼樣？」

「麻煩其他人加強左右和後方的防禦。」

看着瑠生他們順利前進的樣子，悠真湧現出一股難以言喻的心情。

意識變得模糊，再也無法思考任何事情。

「那麼，從現在開始進行模擬地下城探索。你們的目的是保護救世主，同時帶回放在第三層某個角落的『魔寶石』！所有人都有拿到發放的地圖吧？」

阿川的思緒戛然而止，所有的一切都停在這一刻。

神樂坂纏繞風之魔力的槍擊，加上瑠生快得看不清的炎之斬擊。其他學生也不甘示弱，紛紛對蒼蠅發動攻擊。

更重要的是，所有人都知道這兩個人擁有壓倒性的實力，因此沒人感到不滿。

遠處傳來職員的慘叫聲，但那個聲音也逐漸遠去。

阿川開心地說道，旁邊的蛋化石微微動了一下。

現在進行的模擬訓練不僅僅是帶回「魔寶石」，保護救世主也是一項重要的任務。

聽到這個數字，悠真不由得又確認一次。聽說瑪那指數1000已經是大企業的職業探索者的等級。

他們所使用的【附魔武裝】並非任何人都能使用，據說需要具備相當的適性。瑠生和神樂坂的適性似乎都高得嚇人。

阿川彷彿在看着自己的孩子，用憐愛的眼神凝視着石頭。

職員提出理所當然的疑問，阿川卻笑着搖了搖頭。

如果讓她們受傷，顯然就會被判定不合格。

其他學生擋在前面，保護楓和另一名救世主候補生。

蘆屋從旁邊的座位偷偷跟悠真說了一聲。現在所有人都坐在摺疊椅上，安靜地看着熒幕。

「1000!? 」

在老師的帶領下，十五名選拔組成員在地下城的入口附近停下腳步。

正在整理資料的職員如此詢問阿川。被問到的阿川笑着回答「不會的」，接着又說：

「沒問題的。這顆蛋是在第三十六層發現，並不是那麼深的樓層。何況就算成功孵化，應該也只是幼體，沒什麼好擔心的。」

然而，瑠生卻不慌不忙地抽出佩帶在腰間的劍。蒼蠅高速飛行，以忽左忽右的路徑不斷朝他們逼近。

雖然被告知禁止私下交談，但蘆屋似乎並不在意。

「喂喂喂，別鬧了！」

「哦哦，不愧是你！幹得漂亮！」

「老是聽人家說他們有多厲害多厲害的……那根本是怪物吧。」

「這、這是……難道要孵化了嗎？」

「交給我們吧。」

「好啊，沒問題。」

看見阿川胸有成竹的樣子，職員也笑着回答：「說得也是。」

「似乎不能這麼說喔。」

就在瑠生想着這些事情的時候，正前方傳來奇怪的聲響。他心想怎麼回事？並帶着警戒停下腳步。接着，某種東西突然從通道的轉角飛了過來，出現的是一隻蒼蠅魔物。

「模擬訓練差不多開始了吧？」

「可是，真的孵化出來不會有危險嗎？我們又不知道是哪種魔物的蛋。」

位於第五層的研究員阿川，望着天花板喃喃說道。

「咦？」

「哦～原來如此。」

◇◇◇

人工地下城第一層。

看起來也像遊樂園之類的遊樂設施。

「哎呀呀，那兩個人竟然比想像中的還要厲害。」

人工地下城只有五層，最下層的這個樓層大約有一半是研究設施，另外一半則作爲難度較高的地下城使用。

職員還想多勸幾聲，阿川卻伸手製止他再問下去。

通道的轉角又飛來好幾只蒼蠅。至少十隻以上的蟲羣，讓神樂坂瞪大了眼睛。

楓牽着另一名救世主候補生女生的手，來到隊伍中央。

瑠生使用的炎之劍，一擊便將所有的蟲形魔物斬裂。悠真知道火焰對蟲形魔物很有效，但沒想到會呈現一面倒的形勢。

「我還是第一次經歷呢，原來聲音和震動會傳到這麼遠的距離啊？」

「第五層……使用這個樓層的時候，應該會準備相當強的魔物吧？」

「可是……」

「什麼？」

「實際的地下城往往會讓人搞不清楚地形和路徑，但這次只是訓練，所以可以使用地圖，請各位看着這張構造圖前往第三層。當然，上面沒有標示『魔寶石』的具體位置，要靠你們自己找出來。」

「兩名救世主過來這邊！」

瑠生認爲沒什麼好擔心的，因此便拿着地圖走在前面。

「哦哦！不會錯，立刻向本校舍——」

「拿出全力上吧！」

——他們已經達到那麼高的水準了嗎!?

「怎麼可能傳到這裏。不過，如果是在第五層進行訓練，多少會發出聲音就是了。」

「魔物不知道會從哪邊過來！要是沒能保護救世主，我們就輸了，請大家務必要打起精神！！」

坐在後面的濱中聽到這句話，也跟着說道：

◇◇◇

「咦咦!? 」

「我是這麼認爲的。雖然發現的時候是化石狀態，但已經確認有着微弱的胎動，毫無疑問是魔物的蛋。」

瑠生揮出的劍，將蒼蠅砍成兩半。一分爲二的軀體轟地一聲燃燒起來，化爲沙塵消失不見。

神樂坂也用帶有「風之魔力」的長槍陸續打倒魔物。

「據說神樂坂的瑪那指數在900左右，天澤甚至高達1000。」

「我明白你所擔心的事。就算是危險的魔物，也無法離開這個房間，樓層裏也有好幾名探索者，不可能讓它逃掉的。」

「好！」

阿川從口袋裏掏出白色手套，戴在手上後撫摸着石頭表面。

瑠生深吸一口氣，同時將瑪那注入劍中。劍身迸出火花，很快地化爲熊熊燃燒的炎刃。

沒人對瑠生的指示提出異議，因爲瑠生在一班儼然已是領袖般的存在。神樂坂也大聲疾呼：

「不過目前沒有魔物。等到學生即將畢業的時候，就會準備一些比較強的魔物。雖說實力較強，但頂多就是二十層左右的魔物。」

——現在開始的一切行動，應該都會被拿來評價吧，不能掉以輕心。

石頭上裝有數個電極，延伸出來的電線連接到一臺大型的測量儀上。

大型熒幕上顯示着人工地下城的第三層。

在悠真驚愕不已的同時，瑠生和神樂坂率領的選拔組，正一步步朝着目標「魔寶石」所在的地點接近。

「對那些傢伙來說，這個任務可真是輕鬆寫意呢。」

蘆屋說完這句話後聳了聳肩。就在悠真也有同感的瞬間——

一陣刺耳的警報聲響起。

『緊急情況！緊急情況！發生危險情況，請依照教職員的指示進行避難。重複一次……』

監控室的燈光熄滅，亮起紅色的燈，警報聲持續大作。

學生們一片騷動。

「怎麼回事!? 」

「是停電嗎？」

「快聯絡警備大樓！」

老師和職員們也慌了手腳，匆匆忙忙地離開房間。學生們都嚇得愣在原地，蘆屋納悶地說：「到底是什麼事？」

悠真也丈二金剛摸不着頭腦。他在變暗的房間裏東張西望，目光突然停留在正前方的大型熒幕上。

熒幕似乎是用其他電源供應，影像仍在顯示。

選拔組的瑠生等人似乎也有聽見警報聲，所有人看起來都一臉困惑。

下個瞬間，他們所在的通道地板突然塌陷。一名學生來不及應對這個突如其來的狀況，像是被吸進去似地掉進突然出現的洞裏。熒幕的電源隨即關閉，再也沒有顯示影像。

悠真猛然從椅子上站了起來，表情變得僵硬。

因爲他清楚地看見掉進那個洞裏的學生的臉。

——楓！

在老師呼籲所有人冷靜下來的時候，悠真二話不說便往外衝。

「喂、喂！三鷹!? 」

「怎麼會沒見到人？如果只是掉下來的話，應該會待在這裏纔對。」

◇◇◇

黑色的圓形物體。一隻高度及腰、外觀看似鼠婦的魔物，以驚人的速度衝了過來。

「只要藏在那個裏面……」

「我去前面看看。」

「可、可是……」

「少在那耍帥了，天澤！我當然也要去。單論戰鬥能力，我可不會輸你！」

「裏面沒有魔物！它們跑到外面去了！！」

由於伸手不見五指，因此瑠生在劍上點燃火焰。

「在上面啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「下面恐怕發生了什麼事，警報聲就是爲此而響的。」

「這是……」

「你在說什麼啊？幫助同班同學是理所當然的吧？」

然而，在如此多重的安全措施下，實在很難想像魔物是怎麼逃脫並襲擊研究人員的。

金屬鎧甲隨即覆蓋全身，角從額頭上延伸出來，身體比原來大了兩圈左右。

——楓，我現在就去救妳！

神樂坂回答瑠生髮出的疑問。

這隻類似螳螂的人型魔物揮着鐮刀，甩掉上面的鮮血，若無其事地在實驗室中前進。

正當他煩惱着該怎麼辦的時候，突然有數名職員把一臺裝着大型貨物的手推車推了過來。

「你也是學生啊……地下城裏的學生由我們來救援，你就聽從老師的指示，乖乖到安全的地方避難！」

外表完全變成怪物的模樣。要是現在被人看見就麻煩了，悠真忐忑不安地環顧四周。

口水從那隻魔物的嘴裏流了下來。

瑠生的臉色變得蒼白。假如是這樣——

「我不能把大家捲進危險之中。更重要的是，我覺得自己一個人去救她會比較快。」

他們似乎要前往地下城的樣子。悠真本想趁亂混進去，但是——

緊張感瞬間升高，探索者們連忙四處查看。被切碎的玻璃門就像是被刀刃切割過一樣。

持有電擊槍的探索者連忙將槍口對準魔物，卻遲了一步，直接受到魔物的撞擊。

神樂坂顯得驚慌失措，而瑠生比她更沉不住氣。

兩人俯視塌陷的地面。洞穴裏一片漆黑，什麼也看不見，但瑠生和神樂坂卻毫不猶豫地跳了下去。

神樂坂也加入勸說，十二名學生說着「知道了」、「小心一點」後，便返回上層。

還沒來得及逃跑，蜈蚣便發動襲擊，咬住了他的脖子和臉。其他探索者本想過去救他，但其中一人察覺到異狀。

悠真離開監控室後走下樓梯，前往地下城入口所在的房間。

人工地下城第五層。在附設研究室的這個樓層，有三名職業探索者常駐於此。

眼前有個大大的黑色旅行袋，和層層堆積的箱子一起放在手推車上。

聽到警報聲後，他們連忙從警備室衝了過來。

以肉眼無法捕捉的速度揮出的斬擊，同時斬斷了兩名探索者的頭顱。兩人頓時像斷了線的木偶一樣，無力地倒在地上。

男性探索者點點頭後便離開了。雖然似乎派出很多人前去救援，但不能只交給他們。掉進洞裏的人是楓。

男性探索者迅速舉起警護盾，卻無法應對從天而降的魔物速度。

◇◇◇

「我會去下面救她，請大家趕緊去避難！」

悠真不清楚裏面裝的是什麼，他把手指伸進微微打開的拉鍊縫隙中。

某種液體從天花板滴落到地面。其中一名男性抬頭望去。

悠真完全進入旅行袋後，回來的職員推着載有貨物的手推車，前往人工地下城的入口。

「喂！你在這裏做什麼!? 」

「那麼，我們也走吧，天澤。」

「這是!? 」

「遺體有被切割的痕跡，到底發生了什麼事？」

男人用懷疑的眼神打量着悠真。

眼前的景象讓他背脊發涼。

悠真躲到行李後面，確認四下無人後，全身使勁發出「哼！」的一聲。肌膚染成一片烏黑，衣服也被吸進『液態金屬』裏面。

儘管悠真千方百計想自己前往救援，不過有這麼多探索者在，實在很難混入其中。

「沒、沒事，我只是擔心進入地下城的朋友……」

「你看看那邊。」

兩人沿着血跡的方向奔跑，瑠生握緊了手中的劍。

「上層到這裏的地面足足有三公尺高。一般人掉下來，就算摔傷腿也不奇怪，但是既然移動了位置，就表示發生了什麼事。」

因爲大家都很清楚自己的實力都不及瑠生，只有神樂坂是例外。

三人警戒着四周，繼續往實驗室的深處前進。他們知道這個實驗室裏有魔物受到飼養管理，很有可能是那些魔物逃了出去。

一名身穿深藍和白色戰鬥服的男人把悠真叫住，他的腰間佩戴着一把劍。

她用閃閃發光的眼睛盯着瑠生。

「喂喂，天澤，你怎能說得如此悠哉！你的兒時玩伴可是掉下去了耶！」

「喂，這是怎麼回事!? 」

「……沒救了，已經死了。」

◇◇◇

其中一名探索者避開石頭碎片，蹲下來確認研究員的狀態。

「大家快逃吧！負責警備的探索者應該也往這邊趕來了，麻煩大家告訴他們，說我們已經下去了！」

「抱歉，神樂坂。」

探索者使用鑰匙卡，慎重地將門打開。走在前面的兩名探索者，將聚碳酸酯製成的透明警護盾舉在前面，右手則拿着能夠使用火焰魔法的警棍。

「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

儘管他的語氣溫和，但這句話也包含着「其他人會礙事，所以別跟來」的意思。

雖然不知道里頭是什麼東西，但應該是準備運進地下城的物品吧。

神樂坂用槍尖指向一處，那裏隱約可見血跡。

下半身的衝擊使他的雙腳整個浮空，身體在空中轉了一圈後，便重重地摔在地板上。

其中一名探索者瞪大了雙眼。透過玻璃門看見另一側的第三實驗室，裏頭已是一片血海。

另一名探索者手持改造過的電擊槍走在兩人的後面。

一位女學生本想插話，瑠生卻對她搖搖頭。

他們將手推車暫時放置在房間前，隨即離開現場。

兩人在崩落的水泥地上着地，環顧四周。

「妳說發生了什麼事……」

儘管光線微弱，但至少能查看周圍，只是仍沒有楓的蹤影。

持有警護盾的探索者走上前去。他們躡手躡腳地走過去一看，發現好幾個實驗室的玻璃門都被擊碎了。

指尖開始融化，全身化爲『液態金屬』，他就這麼潛入了旅行袋內。

「……裏面有飼養魔物的實驗室。」

在那染成紅色的房間角落，有兩名穿着白袍的人倒在地上。應該是這裏的研究員吧。

「有魔物。天澤，我們上！」

另一名探索者跟着抬頭一看，發現有隻魔物攀在天花板上。那是四隻手臂都長着鐮刀的蟲形魔物。

男性探索者們皆嚥了口唾沫。

不過，他比任何人都更加冷靜地試圖判斷狀況。

「好、好的。」

就在他因痛苦而呻吟時，不知從哪冒出來的巨大蜈蚣與他對上了眼。而且那隻蜈蚣還有三個頭。

他們繞過桌子，靠近倒在地上的研究員。這時，眼前的銀色臺座引起他們的注意。

所有人都陷入沉默，一句話也說不出來。

「好！」

蘆屋的聲音從身後傳來，但悠真沒有停下腳步，直接從監控室衝了出去。

應該是負責警備的STI專屬探索者吧。

「不是有人流着血移動，這是被拖着走的痕跡。」

臺座上擺着一顆大石頭，但大部分似乎都碎裂了，石頭的碎片散落一地。

大廳裏有一羣看似探索者和職員的人，大家都慌慌張張地來回穿梭。

「喂，大事不好了。一之瀨掉下去了！」

正當他們疑惑是怎麼變成這樣的時候，某種東西突然從桌子後面蹦了出來。

它站在房間最深處的實驗室前面，望着玻璃門的另一頭。

在這座設施研究的魔物當中，被認爲是最危險的存在。外表是蜘蛛，上半身卻是人形的異形魔物『阿拉克涅』。

它擁有高度的智慧和戰鬥能力，一般的探索者根本無法應付。

阿拉克涅看着玻璃門外的螳螂。兩者都是擁有驚人力量的魔物，卻不會彼此衝突。

因爲魔物之間不會互相戰鬥。蜘蛛魔物『阿拉克涅』咬着牙，發出嘎吱嘎吱的聲響，彷彿在告訴對方「快點放我出去」。

螳螂揮動手臂，將玻璃門割開。被關在研究所裏的強大魔物，如今已經全部獲得解放。

◇◇◇

搖搖晃晃的手推車沿着通道前進。悠真躲在旅行袋裏，老老實實地被搬運着。

手推車上似乎是載着探索者使用的武器和道具。悠真藏身的旅行袋裏放有好幾個【附魔武裝】。

到了樓梯前，一行人從手推車上卸下旅行袋和箱子，改由人工搬運。

——居然要用到這麼多道具，下面到底發生了什麼事？

正當悠真感到納悶的時候，扛着旅行袋的魁梧探索者發出一聲慘叫。

「喂！這個旅行袋怎麼那麼重!? 我的肩膀都快脫臼了啦。」

聽到面露痛苦表情的男性這麼說，抬着兩人才搬得動的大箱子的另一名男性回道：「別說這種沒出息的話！怎麼看都是我們這邊的器材比較重吧。」

扛着旅行袋的男性無法反駁，只能摸摸鼻子默默走下樓梯。

悠真對他感到很過意不去。

——都是因爲我躲在裏面纔會變這麼重……大叔，真對不起。

走下樓梯後，旅行袋和器材又重新放到手推車上，一行人又沿着第二層的通道前進。悠真默默地豎耳傾聽外頭的聲音，周圍傳來一陣嘈雜聲。

聽見許多人說話的聲音。

——難道是……

「大家都沒事吧？」

——魔物交給職業的探索者應付，我去拯救楓。

再這樣下去會被殺掉。其中一名焦急的探索者，從手推車上的大箱子裏拿出火焰噴射器。

探索者們不約而同向後跳開，拉開距離。

鏗的一聲，硬物碰撞聲音響徹四周，劍被魔物的皮膚擋了下來。由於身體太過堅硬，劍根本砍不進去。

一羣人的腳步聲逐漸遠去，看樣子選拔組已經往上層移動。

不知道外面發生什麼事的悠真不禁感到好奇。接着，外頭傳來緊張的對話聲。

「咿！」

悠真維持黏稠的液態金屬狀態，悄悄地經過通道。

即使如此，男人依然抱着一絲希望，按下無線電的開關。

沒聽見瑠生和神樂坂的聲音，這表示去救人的是他們兩個吧。

即使用纏繞火焰的劍砍下去也不管用，那就束手無策了。魔物緩緩地轉過身來，注視着眼前的人類。

變成棍棒的悠真，爲了避免被他們拿出來當成武器，於是趕緊變成『液態金屬』，偷偷摸摸地爬出旅行袋外面。

剩下的軀幹緩緩倒下。

在場的人都理解了狀況。知道眼前的魔物的確是【深層魔物】，開始考慮撤退的可能性。但是，這隻魔物會這麼容易放過他們嗎？

瑪那指數很高的高階探索者，也要聯合好幾個人的力量才能擊敗它。

黑色液體悄然無聲地離開，之後只剩下探索者們籠罩在前所未有的緊張感之中。

人工地下城有空調管理，本應維持着舒適的溫度與溼度，但不知現在是否已經停止運作，兩人皆有種悶熱潮溼的感覺。

探索者之間的動搖開始擴散。蟲形魔物一步也沒動，只是揮了揮手臂而已。

那是某種東西掉落的聲音。他疑惑地回頭一看，發現有一名探索者倒在地上，胸口以上都不見了。

這樣的想法產生了一瞬間的破綻。

說到這裏，男人的聲音戛然而止。無力倒地的男人面前，站着一隻被鮮血染紅的魔物。

「什麼？」

一行人從悠真藏身的旅行袋裏拿出幾把武器，害他嚇出了一身冷汗，但他們並沒有發現變形爲粗大棍棒的悠真。

「嗯，好！」

面對臉部抽搐的男人，魔物舉起鐮刀。男人舉起劍試圖擋下這一擊，然而揮下的鐮刀像切豆腐一樣輕易地砍斷劍刃，直接將男人劈成兩半。

萬一遇到最糟糕的情況，他們準備用這個東西把整層樓全都燒掉。他把裝有燃料的油箱與氣體壓縮瓶連接起來。

「是、是的！」

看樣子探索者們的注意力都被魔物吸引過去了。

「是不是研究室裏的那玩意？」

探索者的身體連同火焰噴射器的槍管一起被切開，生命輕易地被奪走。

絕對不是會出現在人工地下城裏的存在。

慘叫聲迴盪四周。另一記攻擊將另一名探索者手上的盾牌砍成兩半。

蟲形魔物揮動兩隻手臂，同時衝了出來。比想像中還要快的動作，讓探索者們皆瞪大了眼睛。

雖然沒有對身體造成外傷，但男人因爲衝擊力而跌坐在地，目瞪口呆地看着手上被砍斷的盾牌。

瑠生與神樂坂在第四層的黑暗通道中前進。

在不遠處，不見的上半身與一部分盾牌掉在那裏。

滾落在地面的無線電裏，只傳來模糊不清的雜音。

「明白了。」

發動的「魔法」化爲風刃，描繪出一道弧線，襲向探索者。

本應有八名大漢，如今已經死了七個，最後一個男人拿起掛在腰間的對講機。

「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊！」

探索者們從器材箱中取出【附魔武裝】的大型警護盾，擺出包圍蟲形魔物的陣形。

「總之進行展開包圍！大家拿起武器！！」

八名探索者皆露出困惑的表情，其中一名男性提高了嗓門大喊：

男人痛苦掙扎了一會，最終一動也不動。

就在慢慢靠近的時候，魔物突然揮動四隻手臂中的其中一隻。

充滿瑪那的地下城會出現通訊干擾，導致通訊設備幾乎都無法使用，這點對人工地下城來說也是一樣。

只有威力驚人的「風魔法」，才能將鋼與碳製成的護盾一刀兩斷。

「怎麼回事!? 發生了什麼事!? 」

動作並不大，有什麼意義嗎？就在其中一名探索者這麼想的時候，身旁傳來咚的一聲。

臉上有兩個複眼和三個單眼，完全是昆蟲類的面孔。

【深層魔物】是潛伏在地下城一百層以下的強大魔物，一般的物理攻擊對它們不管用。

因爲他們對眼前的魔物一無所悉。

大家再次用人力搬運旅行袋和器材，在第四層的通道放回手推車上。搖搖晃晃地走了一會後，手推車突然停了下來。

另一名男人發出怪聲往外逃跑，追來的魔物順勢砍下了他的頭。脫離軀幹的頭顱掉到地上，滾了好幾圈。

這面大型警護盾是爲了對付研究室裏最危險的魔物而準備的，不會那麼輕易遭到破壞。

「好像有什麼東西……」

「總之，你們先上去避難，後面的事情交給我們！」

另一方面，被魔物步步近逼的探索者拚命試圖抵抗。他舉起盾牌，同時在手上的長劍點燃火焰，向魔物發動斬擊。

其中一人發出慘叫聲逃離現場。魔物揮出鐮刀，逃跑的男人雙腳瞬間被砍斷，應聲倒地。

周圍籠罩在恐懼之中，已經沒人擁有戰鬥意志了。

「什麼？是魔物嗎？」

衆人打開旅行袋和箱子，從裏面拿出複數的武器和道具。

——太快了！

魔物就在眼前。還來不及思考，鐮刀已經向下一揮。

「終於到第四層了！大家要繃緊神經啊！」

「是風魔法！連人帶盾一起劈開了！！」

看上去應該算是有着四隻手臂的螳螂人吧，但沒人聽說過這個研究室裏存在着這樣的魔物。

然後將槍口對準魔物，但是——

剎那間，他的右手像切蔬菜一樣被切成好幾片。

男人摔了個四腳朝天，流着大量鮮血蹲坐在地。

探索者集團繼續往深處前進。他們下到第三層，打倒了幾隻選拔組尚未解決的魔物。

這麼說的話——

——趁現在。

綠色的體表，約190公分高的人形體格；共有四隻手臂，手臂前端是宛如鐮刀般的刀刃。

樓層的燈光熄滅，四周一片昏暗。在這種狀況下，應該不至於被人發現吧。

男人咂了咂嘴。衆所皆知，蟲形魔物害怕『火焰魔法』。

一擊穿透盾牌，連人帶盾劈斷了探索者的左手臂。

他已經自暴自棄了。縱使如此，他的刀刃依然直接命中魔物的背部。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!? 」

那是兩年前，在位於印度的世界最大『綠色地下城』中發現的魔物。雖然在日本沒有目擊案例，但最大的問題是——

「請回答，請回答！這邊是救護班，在第四層遇到魔物……毫無疑問是【深層魔物】索爾·曼提斯——」

另一名探索者發出吶喊，舉劍朝魔物揮了過去。

不會錯，那是選拔組的學生。掉到下層的學生應該是楓。

「咦？」

每個人都直覺理解到一件事。這隻魔物不是他們能打贏的對手，除非是日本頂尖的探索者，否則根本無法匹敵。

「「好！」」

「『索爾·曼提斯』不是【深層魔物】嗎！這傢伙怎麼可能出現在這種地方！」

「那、那個，有個人從塌陷的地面掉到第四層了。有兩個人下去救人。」

他們的右手握着噴出火焰的長劍，緩緩地與魔物拉近距離。

「啊、這個魔物……該不會是『索爾·曼提斯』吧？」

不逃跑就會被殺，這點毫無疑問。

「怎麼可能有那種魔物！總之我們圍起來攻擊它！！」

◇◇◇

「所以下面還有三個人囉！」

周遭的人皆對眼前這殘忍的一幕驚駭不已。

瑠生拭去額頭上微微冒出的汗珠，舉着燃燒火焰的劍照亮四周。

「剛纔好像聽到什麼聲音……莫非第四層也有魔物？」

走在前頭的神樂坂警戒着四周問道。

「第三層以前似乎都有常駐魔物，不過從第四層開始，應該只有在訓練時纔會配置魔物吧？我有聽老師說過這件事。」

「可是第五層不也有魔物的研究室嗎？那裏應該有很多魔物吧？」

「應該是這樣沒錯，我猜有可能是那些魔物逃了出來，妳看。」

瑠生用火焰之劍照亮的地方。牆壁和天花板被破壞，通道也被堵住。看到這宛如炸彈爆炸後的慘狀，兩人不禁皺起眉頭。

單純的意外應該不至於會演變成這樣。

「這裏過不去了，找找別條路線吧。」

「嗯，畢竟我們沒有第四層的地圖，真的就像在探索地下城一樣。」

對於還不是職業探索者的兩人來說，這是個相當危險艱困的任務。

「如果研究室的魔物上來這一層，恐怕會是強到不行的可怕魔物。天澤，你可別鬆懈了！」

「嗯，我知道。」

兩人慎重地在黑暗的通道中前進，但也不能慢吞吞的。楓已經被帶走，不知道她還能安全多久。

必須儘快找到她纔行。瑠生壓抑着焦急的心情，警戒地彎過通道的轉角。

就在神樂坂也準備往前走的時候，瑠生伸手製止了她。

「……有什麼東西在。」

瑠生壓低聲音說道。神樂坂舉起長槍，緊繃着身體。

豎起耳朵仔細一聽，傳來某個東西窸窸窣窣的移動聲。兩人停下腳步，集中精神感受周遭的氣息。

一陣沉默後。

瑠生以流暢的劍法撕裂再次襲來的一羣鼠婦，神樂坂也用注入「瑪那」的長槍紛紛貫穿魔物。

「好！趕緊前進吧。」

「騙人的吧？」

「嗯？」

當兩人走過十公尺的通道時，已經打倒了將近百隻的鼠婦。前方的牆壁和天花板上已經看不見鼠婦。

身旁的神樂坂似乎也傳來一樣的緊張感。

瑠生和神樂坂手上的武器被絲線纏住，接連四分五裂。

「啊～到底是怎樣啦。這裏跟迷宮一樣，搞不清楚要往哪裏走。」

沒必要急着追上去。只需慢慢追趕，確實地狩獵即可。魔物很清楚自己是強者。

長槍的尖端並沒有貫穿蜘蛛的身體，而是停在身體的表面。

瑠生回頭一看，只見通道的牆壁被切得支離破碎，水泥碎塊掉落在地。

蜘蛛輕快地揮動雙手，其動作既優雅又美麗，就宛如操縱指揮棒的指揮家。

「我、我知道了！」

瑠生舉劍擺出上段架勢，神樂坂則是放下長槍，擺出下段架勢。

它們被火焰和狂風驅散，數量單方面地逐漸減少。

就在這時，突然有種不對勁的感覺。

「這邊可是破綻百出！」

瑠生對只能選擇逃跑的自己感到憤恨。

他不認爲那是自己能打贏的對手，但楓說不定就在這條通道的另一頭。

看起來就有如蜘蛛進化成人類一般。

這個外表像蜘蛛的魔物，並非單純的大型蜘蛛。

——確實曾有耳聞這間研究所飼養着危險的魔物，莫非就是指這隻『阿拉克涅』嗎!?

神樂坂從另一側衝了過來，纏繞着烈風的長槍就這麼刺中蜘蛛的腹部。

蜘蛛的手微微動了一下，察覺到危險的兩人同時往後一跳。

「哈！正合我意！」

瑠生慎重地與魔物保持距離。

帶有風魔力的槍擊，瞬間將三隻鼠婦撕成碎片。蟲子們毫無抵抗之力，便化爲沙塵消失了。

「喫我這招！」

兩人同時向前衝出，打算在對手反應過來之前分出勝負。蜘蛛沒有積極行動，而是將目光轉向朝自己衝過來的瑠生。

某個東西咻的一聲從頭頂掠過。

「這是什麼!? 」

其手掌和指尖似乎有某種閃閃發亮的東西。那是絲線？

因此完全沒必要慌張，只要用平常心打倒對手就行了。

從它的指尖射出的【堅硬絲線】甚至可以切斷鋼鐵，據說許多與之戰鬥的探索者都被切斷身體而命喪黃泉。

沒有感覺到人類的氣息，悠真又繼續前進。他以史萊姆的身體跳着前進，每當遇到轉角時，都謹慎地確認後再前進。

蜘蛛背上長出人形的物體，那個物體正惡狠狠地瞪着兩人。雖然呈現人形，外表卻極爲駭人，根本不能稱之爲人類。

它們轉了半圈後，面向兩人露出嘴裏兇惡的獠牙。瑠生舉起劍，以流暢的動作揮出斬擊。

「嗚哇！」

神樂坂放下纏繞着風的長槍，瞪着落在地面爬向這邊的魔物們。

火焰噴湧而出，強烈的光芒照亮四周。

——那是什麼!?

「嗯，我知道了！」

魔物的體型和貓差不多大，數量相當可觀。瑠生和神樂坂瞬間嚇了一跳，但很快便冷靜下來，舉起手上的武器。

天花板和牆壁上，爬滿了密密麻麻像黑色鼠婦一樣的魔物。

阿拉克涅是在『綠色地下城』第八十六層發現的魔物，以驚人的強大力量著稱。

微微晃動的影子少說有兩公尺以上。瑠生劍上的火焰照亮了正在逼近的魔物腳邊。

「我聽說地下有負責警備的探索者……是在第五層嗎？」

瑠生與神樂坂將最大限度的「瑪那」注入手中的武器。

兩人立刻停下腳步，舉起武器。

瑠生的話讓神樂坂不由得皺起眉頭。

瑠生舉着劍向後退了一步。在黑暗中看不清楚，但隱約可見人形蜘蛛正在揮動雙手。

悠真以金屬史萊姆的型態在第四層移動着。他心想可能會遇到其他人，所以變成不顯眼的史萊姆比較好，但一路上都沒遇到任何人。

其他鼠婦也紛紛跳了下來，朝兩人發動攻擊。

瑠生握緊燃燒的劍，慢慢往前踏出一步。瞬間——

是捕食的一方，殺戮的一方。大蜘蛛的下半身開始在通道上前進，它唯一在意的是，從剛纔就一直感受到的奇妙「瑪那」。

神樂坂以爲打贏了，但下個瞬間，希望化爲泡影。

那東西從黑暗另一頭的通道深處緩緩地朝這裏走了過來。

瑠生回頭看着周圍。雖然還有幾隻魔物，但它們似乎沒有朝這裏過來。

火焰之劍將落下的兩隻鼠婦一刀兩斷。被斬斷的魔物被火焰包覆，落地後瞬間化爲沙塵消失無蹤。

「要來了！」

「喂，天澤……它該不會是『阿拉克涅』吧？」

瑠生一腳踏離地面，揮劍砍向蜘蛛的頭部。畫出一道弧線的火焰斬擊，直接命中蜘蛛的頭部——看似如此。

神樂坂驚愕地抬頭一看。

「看來不解決這些傢伙，我們是沒辦法前進了！」

「身體太堅硬了！神樂坂，快點離開！！」

兩人與蜘蛛拉開距離，轉身就跑。這條路線過不去，得找到其他路線才能救出楓。

神樂坂將槍尖對準魔物，使出高速疾刺。

「嗯，那就只有打倒它們了。」

有個東西在昏暗的通道中蹦蹦跳跳。

神樂坂作出回應後，兩人向前奔跑。

「嗚噁……好噁心的魔物。」

神樂坂突然大喊一聲。聽到句話的瑠生立刻彎下身子。

「好！」

瑠生皺着眉頭，緊咬嘴脣，心想這樣的魔物爲何會出現在這種地方？

但事實上並非如此。因爲蜘蛛用右手擋住了劍。

它要主動過去狩獵，因爲無論對手是誰，自己一樣都會是捕食的一方。

「這是維薩·烏德勞斯！研究室飼養的魔物！！」

「不好！天澤，快趴下！！」

探索者育成機關有傳授對付魔物的劍術和槍術課程，兩人都在各自的領域取得頂尖的成績。

兩人成功突破了魔物的包圍網，接下來只要找出楓就行了。

魔物們毫無招架之力。

「果然應付不了這傢伙！天澤，我們快逃吧！」

「天澤，小心點！阿拉克涅會使用鋼絲進行攻擊。那是能夠切斷任何東西的絲線斬擊！要是太過接近，可是會小命不保的！！」

蜘蛛魔物看着逃走的人類。

「怎麼會……」

那不是剛纔遇到的小型魔物，而是更大、更兇惡的魔物氣息，兩人的雙手不由得緊握武器。

悠真在通道的轉角停下腳步，窺探右轉的通道前方。昏暗的通道一路延伸到黑暗之中。

◇◇◇

然而，飛來的卻是死亡的旋律。無數的「絲線」襲向兩人，儘管兩人拚命閃躲，但空間並不寬敞，加上光線昏暗，實在避無可避。

周遭的景象映入眼簾。

除非一大羣人並肩作戰，否則根本不是它的對手。

那股瑪那正朝着它的方向而來。蜘蛛魔物朝着更感興趣的瑪那方向移動。

只有緊急用的紅色燈光不停閃爍着，看不見前方。

數只鼠婦仰起身體，從天花板跳了下來。

瑠生髮現自己正在冒着冷汗。

對方似乎也停止動作，但瑠生感受到周遭散發出來的確切殺意。

「嗯，我也這麼認爲。可是，爲什麼……」

在有如迷宮般的通道上前進了一會，不知到了第幾次的轉角處時，瑠生與神樂坂同時感受到一股討厭的氣息。

這是完全來不及防禦的會心一擊。這樣一來——

腳尖呈黑色，共有六隻尖銳的腿。身體覆蓋着堅硬的體毛，毒辣的顏色格外引人注目。

他將「瑪那」注入劍中，朝上一揮。

但是，無論如何都要把楓救出來。他暗自下定決心，在昏暗的通道上奔馳。

身體難以動彈。就算想前進，身體也不聽使喚。

有什麼東西纏住了他的身體。

「怎麼回事？黏到什麼東西了嗎!? 」

雖然不停扭動史萊姆的身體，卻完全沒有掙脫的感覺。

就在這時，悠真突然察覺到了什麼。

——有什麼東西。

是天花板。天花板黏着什麼東西，而且還不小。

移動時，悠真沒有注意到上方。天花板上的巨大身影，就像順着繩子一樣筆直地懸垂下來。

與此同時，悠真的身體被抬了起來。

「嗚哇!? 這是什麼！」

纏在身上的是細長的「絲線」。無數的絲線纏住身體，將悠真綁了起來。

同時，他也看到眼前那個東西的真面目。

那是一隻蜘蛛。蜘蛛魔物一臉不可思議地看着自己。

那副模樣完全就是一隻怪物，相當駭人。

「是人工地下城的魔物嗎!? 竟然有這樣的怪物？」

悠真被吊在與魔物的視線齊高的半空中。巨大蜘蛛的背上，有個人形魔物騎在上面。

那個人形怪物饒有興趣地戳了戳悠真。

「住、住手！太卑鄙了，快放開我！！」

悠真不停掙扎，試圖掙脫絲線的束縛。然而，絲線比他想像中還要堅韌，不容易將其切斷。

「該怎麼辦纔好……」

悠真連忙將右手恢復原狀。

「唔唔……」

看來絲線沒那麼強韌。悠真一接近，蜘蛛的上半身隨即發出尖叫，並以銳利的爪子砍了過來。

悠真邊走邊四處張望，發現不遠處有某個東西。他凝視着黑暗的空間。

「纔不是什麼王子……看起來只是個怪物。」

蜈蚣猛然跳了起來，朝悠真撲了過去。悠真擋在楓的前面，正面承受蜈蚣的衝撞。

睜開的雙眼停在悠真的臉上。兩人對視了一會，然後——

他狠狠地揍了蜈蚣頭一拳。長着觸角的頭大大地向後仰，明顯受到傷害的魔物鬆開了束縛，將楓放開。

悠真也不甘示弱地舉起左臂的劍，從上方往下一劈。

脈搏和呼吸都很正常，楓還活着。這讓悠真鬆了一口氣。

蜘蛛雖然感到痛苦，仍發出怪叫聲朝悠真襲擊而來。這次悠真將右腳化爲黑色刀刃，用力往上一踢來迎擊。

「欸、喂！妳怎麼了!? 振作一點！」

「怎、怎麼了楓!? 不要緊的，這裏有我在！」

地面的沙塵在空中飛舞，一點一滴地消失。悠真聽說過人工地下城裏的魔物，偶爾也會掉落「魔寶石」。

就在這時，遠方傳來微弱的聲音。

「啊啊……太好了，她沒事。」

看似堅硬的甲殼應聲裂開，綠色的血液噴濺而出。悠真抓起蜈蚣的軀幹，將其高高舉起。

「嚇我一跳……沒想到會伸得那麼長。」

悠真的慘叫聲愈來愈小，過了一會便消失在洞裏。

全身被凹凸不平的鎧甲覆蓋，完全變成了一個怪物。

「咦!? 」

前進了一會，在轉角處感覺到某種氣息。那裏是一處稍微開闊的空間，地板和牆壁都滿目瘡痍，甚至還有破洞。

悠真轉頭一看，發現有個黑影在地面上窸窸窣窣地走了過來。

「哦，成功脫困！」

悠真想像着全身變成刀刃的模樣。接着，金屬的身體開始變形，變成一把沒有握柄的黑色大劍。

悠真看着全身癱軟無力的楓，隨即發現到一件事。

「……那邊好像有聲音。」

一如既往的那張臉，如今閉着眼睛躺在那裏。

「好弱啊……算了，畢竟是訓練用的魔物，大概就是這種程度。」

緊閉的眼瞼微微睜開，彷彿從長眠中醒來的公主一樣。

「給我離楓遠一點！！」

是衣服。仔細想想就知道了，衣服被吸進金屬裏面，當然會被絲線纏住。

看到那個身影，悠真大喊一聲。

綠色血液噴濺而出，蜘蛛發出慘叫。

「楓！！」

他大喊一聲「嗚喔喔喔喔喔！」，用力將蜈蚣扔向地面。蜈蚣的身體撞擊到地面，就這麼一路滑到牆邊。

——發生什麼事了？

就在悠真準備用蠻力掙脫時，左腳突然踩了個空。

「楓！」

悠真往地面用力一蹬，直線衝向魔物。蜘蛛魔物揮動雙臂，射出好幾條絲線。

悠真將自己的身體融化。既然能變成『液態金屬』，用絲線綁住也沒有意義。儘管這麼想，卻有某個東西被絲線勾住了。

咚地一聲摔落在地面的楓一動也不動。她昏過去了嗎？

現在自己的手是金屬，不知道能不能仔細確認，還好悠真的擔心是多餘的。出乎意料地，能夠清楚地感覺到。

既然這樣——

悠真又變回金屬史萊姆的型態，避免衣服被弄破。

他冷靜地用雙手抓住蜈蚣的頭，直接用膝蓋將其撞碎。

「哎不行！現在不是做這種事的時候，我得快點找到楓纔行。」

及肩的中長髮，緊閉的雙眸和白皙的肌膚。

「這招沒用啦！」

「嗯，過去看看吧。」

楓的臉上充滿恐懼，拚命掙扎着想要逃離現場。

悠真氣呼呼地喘着粗氣，稍微冷靜下來後，隨即走到楓的旁邊。

原來是踩到地面上的洞。因爲太暗而看不見，但這是個相當大的洞穴。悠真失去平衡，和蜈蚣一起掉進洞裏。

黑色液體隆起，接着化爲人型。角從額頭上延伸出來，肩膀、背部、拳頭等部位都出現尖刺狀的突起物。

悠真也陷入了恐慌，他抓住楓的手臂將她按住。

兩個頭咬住身體，長長的軀幹緊緊地將悠真纏住。

接着，他向上一提，用力將魔物扔向通道的牆壁。

他四處張望，沒看到任何東西。魔寶石似乎沒有掉落。

蜘蛛的一隻腳飛向空中，噴出鮮血。

圓形的金屬史萊姆開始蠕動起來。

「咦咦!? 」

「嗚哇啊啊啊啊啊！」

就外表的怪物程度來看，悠真和蜘蛛魔物簡直就是半斤八兩。

「啊啊，糟糕。衣服可能會破掉。」

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

悠真感覺到血液直衝頭頂。儘管蜈蚣露出尖銳的獠牙，但悠真絲毫不爲所動。

悠真打算先把楓帶到安全的地方，這時從黑暗的另一頭傳來某種東西移動的聲音。

「好！雖然是在人工地下城的第一場戰鬥，但我得趕去救楓纔行。我要速戰速決！」

悠真將雙臂化爲長劍，將射來的絲線一一斬斷。

悠真想到自己居然會遇到這個童話故事般的場景，不由得笑了出來。

「……悠……真？」

悠真恢復史萊姆的模樣，與蜘蛛魔物對峙。

「你這混蛋……」

蜘蛛的身體遭到猛烈撞擊，發出一聲哀嚎。面對搖搖晃晃地站起來的魔物，悠真握緊拳頭。

仔細一看，它有三個頭。外表雖然很噁心，但這些一點都不重要，悠真想說的就只有一個——

楓微微動了一下，發出一聲呻吟。

「可、可惡！」

大劍將絲線一條條地割斷，直接落下插入地面。

悠真本想立刻衝上前去，但重整態勢的蜈蚣卻擋住了他的去路。

彼此的攻擊交錯。金屬史萊姆的身體彈開魔物的爪子，悠真的劍則砍開了蜘蛛的臉。

魔物雖然一臉驚訝，但立刻怒不可遏地衝了過來。悠真冷靜地確認對手的動作，抓住它揮下的手臂，再抓住下半身的腳。

接着，悠真將右手的劍刺向蜘蛛的下半身。他的右臂一使力，劍便一口氣伸長，直接穿透蜘蛛的身體，刺入後方的地面。

自己現在是不折不扣的怪物模樣，看到身邊有這樣的傢伙，會害怕也是理所當然的。

該不會死掉了吧!? 最糟糕的念頭掠過悠真的腦海。悠真壓抑着急促的呼吸，蹲在楓的旁邊確認她的呼吸和脈搏。

是三個頭的蜈蚣。牠還活着啊？

「已經沒事了！我來救妳了！」

遭到一記重擊的蜘蛛，頭陷進後方的牆壁裏。牠的頭部完全被擊碎，身體不停抽搐。

剛拳在蜘蛛的臉上炸裂。

悠真拚命安撫她，楓又看了悠真一眼。接着，楓的意識逐漸模糊，再次失去了意識。

「嗯？什麼東東？」

悠真二話不說便衝了出去。蜈蚣也注意到悠真，它像是威嚇似地轉過頭來。

無法自由行動的悠真，只能在原地奮力掙扎。

那裏只剩下寂靜，以及躺在地上的楓。昏暗的空間逐漸遮蔽了靜止不動的楓的身影。

「剛纔竟敢戳我！這份屈辱我要加倍奉還！」

過了一會，魔物的身體開始崩解，化爲沙塵。

這時，悠真突然靈光一閃。

那裏出現一隻像蜈蚣一樣的魔物，大小跟人類差不多大，看得出來它抱着某樣東西。

「嗚喔喔喔喔！」

——如果是這樣的話，那我豈不就是王子了嗎？

悠真立刻奔跑起來，進入昏暗的通道深處。

「對了！既然這樣——」

「這傢伙！」

兩道人影走了過來。是瑠生和神樂坂。

瑠生在手掌點燃火焰作爲照明。

「啊！有人倒在那邊！」

兩人連忙趕過去一看。

「楓！」

看到楓躺在地上一動也不動，瑠生不由得屏住呼吸。他立刻蹲下來測量楓的脈搏。

「……沒事。她還活着。」

「啊～太好了。我還以爲心臟要停了呢。」

神樂坂用誇張的動作聳了聳肩。

「我們快走吧！不知道魔物還會從哪裏出現。」

「嗯。」

瑠生抱起楓，隨即離開現場。走在前頭的神樂坂在通道轉角停下腳步，回過頭來。

「接下來只能在前進時避免遇到魔物，尤其如果遇到『阿拉克涅』的話，一切就完蛋了，一定要慎重行事。」

「我知道，我們的手上已經沒有武器了。神樂坂，就麻煩妳確保路線！」

「嗯，包在我身上！」

兩人走進通道，保持警戒前進。他們離開的地方有個空洞，裏頭只有一片深邃的黑暗。

◇◇◇

小石子掉落，發出喀啦喀啦的聲響。

「……唔唔。」

悠真搖搖頭站起身來。他抬頭望向天花板，發現自己從相當高的地方掉了下來。

檢查了一下自己的手腳，似乎沒什麼異狀。

艾爾希德的探索者隊伍還需要一段時間才能抵達。

STI的負責人被召集到位於三樓的校長室裏。

「那麼，現在是什麼狀況？」

「這樣很噁心啦！離我遠一點！！」

鼠婦的甲殼遭到撕裂，噴出大量綠血。魔物痛苦地不停掙扎。

右手臂深深陷入魔物的軀體，噴出大量血液，同時發出難聽至極的慘叫聲。下一秒，鼠婦的身體完全化爲沙塵。

看着魔物從四面八方慢慢接近，悠真不由得退了幾步。該怎麼辦？就在悠真苦思無計的時候，突然想到了什麼而停下腳步。

魔物的身體被一分爲二，如同破裂一般化爲沙塵。

接着，悠真將右手化爲帶有銳利尖刺的鐵球。

瀧澤打開帶來的黑色檔案夾，上面的資料記載着第五層管理飼養的所有魔物資料。

被野野村這麼一問，瀧澤的表情瞬間變得僵硬。

「怎麼會……這樣的魔物要如何擊敗!? 」

瀧澤翻閱着資料夾的頁面。

失去兩個頭的魔物在地上翻滾，痛苦地掙扎。但蜈蚣仍不死心地在地面上爬行，繼續向悠真發動襲擊。它從悠真的腳邊向上纏繞，將他的身體束縛住。

根本沒必要害怕。想到這裏，悠真舉起拳頭，面對着站在那裏的魔物們。

「好！這樣一來，『口水蜈蚣』的討伐也結束了。現在就只剩你囉！」

紅色燈光不斷閃爍，將周圍照亮。雖然和第四層一樣昏暗，但感覺更加詭譎。

長長的蟲身被撕成兩半，噴出大量血液。悠真將撕裂的魔物身體狠狠砸向地面。

◇◇◇

「被認爲危險度最高的魔物共有三種，它們都是政府委託研究的深層魔物。第一種是『阿達瑪斯』，它是『綠色地下城』第五十層附近的魔物，是一種全身被硬甲殼包覆的等足目生物。外觀看起來近似巨大鼠婦，總之其堅硬的身體是最棘手的地方。」

「那隻魔物比剛纔的『阿達瑪斯』還危險嗎？」

他摸着自己稀疏的白髮，瞪着滿身大汗站在那裏的主任教官瀧澤。

悠真朝嘶吼的鼠婦猛力向上一踢。

「是的，即使只有一滴毒液接觸到身體，就連大象也會在幾秒鐘內死亡。與這種魔物近距離交戰無異是自殺行爲，只能保持一定距離展開攻擊，因爲物理攻擊無法打倒它，所以只能由多名探索者從遠距離使用魔法。」

「那麼，最後一隻是怎樣的魔物!? 」

「這些傢伙也是人工地下城的魔物……既然出現在第五層，就表示它們很強吧!? 」

悠真環顧四周。這裏跟之前迷宮般的通道不同，是一處被高牆包圍、有些寬敞的空間。

悠真正用力毆打巨大蜈蚣的頭部時，它突然吐了一口口水。

「混帳東西！爲什麼要把如此危險的魔物帶來這邊!? 應該要優先考慮設施的安全吧！！」

悠真氣呼呼地朝蜈蚣走去，但好像發現了什麼而停下腳步。

大量沙塵散落到地面後，另一隻鼠婦蟲狂怒地衝了過來，悠真用一臉「還來啊」的表情揮出一劍。

然而，一旦把事情鬧到那麼大，最終就會演變成STI的存續問題。

野野村深深地嘆了一口氣。

「是的，根據資料記載……」

揮下的鐵球毫不留情地將鼠婦的甲殼砸個粉碎。

在那之前，學生們能否存活下來？野野村愈來愈感到不安。

——怎麼了？這股氣息，還有別的東西嗎!?

抵擋不住這一擊的魔物猛烈地撞上天花板，隨着碎裂的水泥一同墜落。悠真把左手化爲劍，朝着墜落的鼠婦橫劈過去。

悠真將目光移向佇立在黑暗中的魔物。螳螂只是靜靜地望着這邊，開始緩緩地朝悠真走去。

蜈蚣在地上蜿蜒爬行，從正面向悠真撲了上去。

聽到這番話，野野村險些暈了過去。

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「其甲殼的硬度非比尋常，據說可以彈開突擊步槍的子彈，甚至能承受愛國者飛彈的轟炸；另外魔法也很難發揮作用，討伐極其困難。」

「是、是的，就目前所知的情況，飼養在研究室裏的所有魔物都逃了出來，在第四和第五層大肆破壞。前往鎮壓魔物的探索者們已經失去聯繫，還有三名進入人工地下城的STI學生下落不明。」

氣急敗壞的悠真將左手化爲劍，向前踏出一步。一劍橫劈過去，蜈蚣的頭瞬間一分爲二。

綠色的黏稠液體從悠真的肩膀流到胸口，他沒想到竟會受到這種噁心的攻擊。

蜈蚣抽搐了一會，動作漸漸停了下來，隨即化爲沙塵消失。

「沒想到這麼容易就刺進去了，比想像中的還要軟嗎？」

「第三種是研究所裏最危險的魔物『阿拉克涅』。那是下半身爲蜘蛛、上半身爲人形的強大魔物，發現於『綠色地下城』的第八十六層，由艾爾希德的高階探索者隊伍捕獲。阿拉克涅從指尖射出的『絲線』非常厲害，連鋼鐵也能切開，與之交戰的艾爾希德探索者有兩人死亡。比起上述兩種魔物，這隻魔物的問題更大……」

完全被魔物包圍了。悠真不禁咂了咂嘴，心想「可惡……怎麼會變成這樣……」。

「那個混蛋！」

它們雖說是人工地下城最底層的魔物，但終究只是讓學生訓練的魔物，既然如此，應該不至於有太大的危險。

背部被刺中好幾處的魔物噴出綠色血液，發出「嗶呀——！」的慘叫聲，朝悠真襲來。

悠真讓右手恢復原狀，吐了口氣。

雖然想盡快趕去救楓，卻不知道出口在哪裏。

況且悠真的身體是物理攻擊無效的特殊體質。

凝神細看，可以漸漸看見對方的輪廓。

因此，對於一般企業不可能發生的麻煩感到十分煩躁。

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在那裏的是兩隻巨大的鼠婦，而且悠真的背後也傳來一股氣息。悠真回頭一看，只見有道靜靜佇立在黑暗深處的身影。

「這樣啊……」

假如連學生都陷入危險，除了得向政府尋求協助之外，也必須請求國際機關地下城協會提供支援。

「啊！滿好刺的嘛。」

「好！鼠婦討伐完畢。再來換哪一隻？」

瀧澤平淡地念出資料上記載的內容，野野村聽完這些露出難看的臉色。

悠真往蜈蚣的其他方向望去，發現有魔物從黑暗中探出頭來。

「吵死了。」

探索者育成機關·本校舍第一大樓。

聽完報告後，野野村的臉色沉了下來。之前收到的消息是發生了一些意外，如果剛纔的報告全都屬實，那就是STI有史以來最大的危機了。

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表情凝重地開口詢問的人，是東京探索者育成機關的校長野野村；此人已超過古稀之年，滿臉全是皺紋。

「王八蛋，你在幹什麼啦！」

鼠婦活動好幾只腳試圖逃跑，但追上來的悠真速度更快。

「啊，這傢伙！」

「第二種是名爲『佩瑟福尼』的魔物。這是有着三個頭的巨大蜈蚣，棲息在『綠色地下城』第六十層附近。」

「是、是的！已經聯絡過防衛部和警察了，鄰近居民也立刻開始進行疏散，也有聯繫艾爾希德公司，聽說他們會派遣高階探索者隊伍過來支援。」

校長野野村原本是來自民間企業的經營者，對於地下城和魔物不是那麼瞭解。

「哇！髒死了！！」

悠真往暗處望去，發現剛纔的蜈蚣正在蠕動着。

悠真用一隻手擋住最先衝過來的鼠婦，化爲劍的右手刺向鼠婦如甲冑般的身體。

悠真抓住蜈蚣的脖子用力拉扯，直接使出全力拉開兩個脖子。儘管蜈蚣拚命掙扎，但力氣是悠真佔了上風。

「是的，據說這個魔物的力量是阿達瑪斯的數十倍，儘管不如阿達瑪斯那般堅硬，但它那富有彈性的堅硬外骨骼無法輕易破壞。不僅如此，它受到攻擊時，只要感到生命受到威脅，就會吐出強力的毒液。」

人形魔物，身材高大，有四隻手臂。手臂前端像鐮刀一樣銳利，臉跟螳螂一模一樣。

「……這樣啊。那麼，逃出來的是什麼樣的魔物呢？」

野野村頓時瞪大雙眼。

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「難說，就算是高階的探索者也很難打敗它吧。雖然捕捉是唯一的方法，但其撞擊力道是鬥牛的十倍以上，沒那麼容易應付。」

「那麼，你打算怎麼處理？有按照手冊聯繫防衛省的防衛審議官了嗎？」

「毒液？」

「它的身體到底有多堅硬？」

「這裏是……」

全身被蜈蚣勒得緊緊的，使得悠真的臉整個扭曲起來。

面對野野村激動的斥責，瀧澤顯得一臉僵硬。

「這、這是國家委託的研究。它不僅是罕見的魔物，同時也可能成爲攻略『綠色地下城』的阻礙。目前在日本的研究設施中，這裏的安全等級最高，應該是因爲這個理由才被選上……」

瀧澤一臉愧疚地低下了頭，野野村則是氣得漲紅了臉。

作爲第三部門的探索者育成機關，由於指揮系統是分開的，因此野野村無法過問研究設施的工作。

對此，野野村感到懊惱不已。

到頭來，自己只能在一無所悉的情況下被迫扛起責任。

「那種魔物真的有辦法應付嗎!? 」

「大概也只能寄望於艾爾希德的高階探索者隊伍了，我們能做的就是等待他們抵達。另外，還有一個問題……」

「什麼問題？」

眼見野野村皺起眉頭，瀧澤顯得欲言又止。

「那個……就是……」

「什麼事！還不給我老實招來！！」

瀧澤下定決心，開口說道：

「趕赴人工地下城救援的探索者們，在通訊中斷之前說了一句奇怪的話。」

「奇怪的話？」

「他們報告完地下城裏有『索爾·曼提斯』之後，就完全聯絡不上了。因爲地下本來就經常發生通訊阻礙，所以也不能確定訊息是否完整。」

「等一下，那個『索爾·曼提斯』是什麼？是魔物嗎!? 」

「是、是的……索爾·曼提斯是位於地下城一百層以下的【深層魔物】。」

瀧澤的話讓野野村懷疑起自己的耳朵。即便是不清楚地下城相關知識的野野村，起碼也聽說過【深層魔物】。

那是位於地下城最深層的魔物，所有普通兵器都無法發揮作用，縱然動用數十名高階探索者，也無法壓制這種怪物中的怪物。

傷口癒合的魔物朝悠真猛衝過來。它忽左忽右地移動，速度快得讓人看不見。

——怎麼了……發生了什麼事!?

周圍響起鏗、鏗、鏗的尖銳聲響。

螳螂人重複了好幾次這樣的動作。

螳螂人的手臂每畫出一道弧線，隔了一會就有某個東西撞到他的身體。

被尖刺貫穿的螳螂搖搖晃晃，無法迅速移動。

「它在幹嘛？」

悠真用左手提起鐮刀，右拳緊握，朝着身體失去平衡的螳螂人臉部招呼過去。

悠真被眼前的景象嚇得目瞪口呆。

螳螂舉起鐮刀攻擊悠真，隨即拉開距離，再從另一個角度發動鐮刀斬擊。

悠真立刻展開追擊。

這時，悠真想起一件事。這麼說來，他曾經聽說過有些魔物擁有「再生能力」，莫非這就是再生能力？

螳螂雙眼爆開，臉頰扭曲，整個身體直接向後飛去。撞上牆壁的牠發出「咚」的低沉撞擊聲，然後向下滑落。

——好快！

「怎麼回事？身體好像被什麼東西打中了。」

悠真抓住其中一把鐮刀。

事實上，螳螂也無法避開這招，它的身體被無數尖刺貫穿。

就在悠真準備向前踏出一步的瞬間，對手也有了動作。

「超、超強！這就是最終頭目啊！！果然跟其他的魔物不一樣。」

「總之把它打倒了。」

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「化石？化石是什麼？」

螳螂人突然在悠真的眼裏變成很厲害的魔物。

野野村怒火中燒，很想痛罵相關人士，但現在沒空管這些了。

螳螂一次又一次地猛力揮砍，悠真卻毫髮無傷。看着拚命攻擊自己的魔物，不知爲何，悠真覺得很過意不去。

悠真的肩膀和背部，一口氣伸出數百根細小的刺。

悠真伸長了劍橫劈而去，劍從螳螂的左側腹一路直達右側腹。

悠真仔細觀察螳螂人的動作。揮動鐮刀後，空氣產生波動，過了一會，某個東西便撞上身體。

「哈哈，我知道了！你是這座人工地下城的最終頭目吧，不僅在最下層，還會使用魔法，這表示你是相當強的魔物囉？」

聽到瀧澤含糊其辭的說法，野野村愈發焦躁。

「既然如此，就不可能有那種魔物吧！！」

悠真不由得背脊發涼。螳螂的軀幹傷口伸出了數百根有如「血管」般的物體，在空中不停蠕動。

「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——」

「抱歉啦，我得趕去救楓纔行。馬上就讓一切結束吧！」

「我忽然有幹勁了！我要打倒你，讓『瑪那』大幅提升，然後去救上面的楓！」

悠真的每一拳都陷入它的臉上、腹部、肩膀及胸口。看樣子果然是蟲的身體，似乎沒那麼堅硬。

每打中一次，蟲子的外骨骼就會發出嘎吱嘎吱的碎裂聲。

「這裏居然有這樣的魔物……」

悠真對着停止行動的魔物，舉劍向下一劈。

「總覺得……很對不起它。」

魔物用鐮刀支撐着地面，慢慢站了起來。

瀧澤挺直了背脊。

「是、是的！」

這麼一想，拚命發動攻擊的螳螂好像怪可憐的。

只要再打倒人工地下城的「頭目」，說不定就能獲得期中考覈所需的「瑪那指數」。

帶有尖銳突起的剛拳，在螳螂人的臉上炸裂。

「加上【深層魔物】還具有再生能力，打倒它應該是極其困難的一件事。它還會使用『風魔法』，釋放出來的風刃能讓戰車的裝甲像紙張一樣撕裂。倘若真的出現了索爾·曼提斯，光靠艾爾希德恐怕無法應付，到時候只能請求地下城協會的支援，向全日本的探索者提出討伐委託了……」

魔物的兩把鐮刀被砍斷，胸口也被撕裂。魔物噴着血向後退了幾步，悠真舉起右拳用力將它擊飛。

就在這時，背後傳來微弱的聲音。怎麼回事？悠真回頭一看，那裏只有剛纔倒在地上的螳螂上半身。

乍看之下似乎沒什麼變化，但仔細一看，好像有什麼東西在動。

這是在自家院子戰鬥過的巨大史萊姆所使用的招式。全身如海膽一般突出尖刺攻擊對手，完全無法閃避。

愚蠢至極！竟然把這種來路不明的東西帶進STI內——

假如對手是STI裏的一般學生，螳螂魔物一定能夠大顯身手。

悠真發出一聲慘叫。

應該不是直線，而是風轉了個彎飛來的吧。

悠真不禁喜形於色。剛纔打倒了奇怪的蜘蛛魔物，也擊敗了兩隻巨大鼠婦，還有口水蜈蚣。

悠真感到納悶，突然靈光一閃。

「是的……因爲是在第三十六層發現的，所以認爲沒什麼危險。」

他對着被逼到牆角的螳螂，揮出無數剛拳。還沒有從傷害中恢復過來的魔物無法閃避，只能一味地防守。

以驚人速度衝過來的魔物，氣勢洶洶地揮舞着鐮刀。悠真立刻舉起雙臂進行防禦。

「所以呢，那個索爾·曼提斯到底有多危險？既然是【深層魔物】，應該比阿拉克涅還要強得多吧？」

「有什麼事就給我直說！」

螳螂拚命用四把鐮刀進行防禦，但終究無法完全抵擋。血液四濺，魔物踉蹌地往後退。

爲了立刻趕去救楓，悠真抬頭仰望天花板，思考該從哪裏爬上去。

原以爲地下城的頭目會讓他陷入苦戰，結果比想像中順利。

「您說的對。它的身體硬如鋼鐵，據說從四隻手臂延伸出來的鐮刀能夠切斷任何東西，移動速度也非比尋常。」

野野村的手不斷顫抖。面對超乎想像的事態，他一句話也說不出來。

悠真將右手貼在地上，彎下腰。螳螂靠近的瞬間，他發出「哼！」的一聲，全身使勁。

「你滿厲害的嘛！既然這樣——」

「正確來說是『蛋的化石』。一般認爲是魔物產下的蛋被困在地下城的地層時，發生了化學變化。不過，蛋並不是完全死亡，外國也有成功孵化的案例。」

對身體硬度充滿自信的悠真，認爲無論受到多少風魔法的攻擊或鐮刀斬擊，都絕對不可能受傷。

這是一種看不見的攻擊。第一次見識到「風魔法」的悠真，心情變得興奮起來。

悠真解開防禦，毫無防備地注視着發動攻擊的螳螂。

悠真將左手化爲劍。

魔物的軀體被一刀兩斷，噴出大量血液。

「在福岡的『綠色地下城』發現的『化石』，上個月才被運到這裏進行研究。」

可惜它遇到的是擁有『金屬史萊姆』身體、異常中的異常、奇怪的人類悠真，以至於看起來顯得十分困惑。

悠真眼前的螳螂人站在原地不動，只有在黑暗中揮動着手臂而已。

「啊！這該不會是……『風魔法』吧!? 」

除了響起鏗的一聲之外，沒有發生任何事。

原本四分五裂的外骨骼恢復到完好無缺的狀態，流出的綠色血液也不見了。

魔物似乎還搞不清楚發生了什麼事，它甩了甩頭，搖搖晃晃地站了起來。

它們在下半身的傷口結合，將上半身和下半身相互拉近。本應被切斷的身體撞在一塊，恢復成原來的樣子。

「這樣就結束了！！」

「不對，等一下。記得我也有『風魔法』的抗性，之前沒有機會試過……如果沒有抗性的話，搞不好我已經受傷了耶？」

「嘰咿咿咿咿咿咿！！」

其中一條「血管」找到下半身後，所有血管便一起伸向下半身。

「話、話是這麼說沒錯……但我想起了一件事。」

「…………………………完全沒效嘛。」

魔物從四面八方發動攻擊，速度快得連悠真都跟不上。

魔物發出慘叫，從體內流出大量血液。悠真收回尖刺，將左手化爲劍。

「你的意思是，把活生生的蛋搬來這裏了嗎？」

雖然現在只有發出鏗鏗鏗的聲響，但或許那是相當強大的魔法。倘若真是如此——

「不會吧……這座研究所裏有那種魔物嗎!? 」

鐮刀毫不留情地砍向黑色金屬的身體。

「好厲害！雖然威力很弱，但竟然可以飛到這裏！真是太帥了！」

悠真揮劍甩掉血痕，輕輕吐了一口氣。他將左手恢復原狀，低頭俯視倒在地上的螳螂上半身。

——即便是『瑪那上升率』很低的我，只要打倒這麼多隻魔物……

「不、不是，當然不可能有。因爲要把這種魔物帶過來，幾乎是不可能的事。」

悠真一臉驚訝地看着魔物。

毫無招架之力的魔物被擊飛了五公尺以上。它撞上牆壁後發出一聲哀嚎，但過了一會，臉上、胸口和手臂的傷口又逐漸癒合再生。

悠真看到這一幕，不禁停下動作。

「這傢伙……打得死嗎？」

——記得好像用魔法攻擊可以抑制再生能力的樣子？可是自己又不會使用魔法……

就在悠真左思右想的時候，傷口治癒的魔物再度襲擊而來。

——算了，想再多也沒用。

悠真將右手化爲劍，在承受對手斬擊的同時，向前伸出手臂。劍深深地刺進螳螂的腹部，阻止它的行動。

「來呀！比耐力我可不會輸你，畢竟我可是完全不會受傷的呢。」

螳螂吐了一口血，痛苦地扭曲着臉。悠真把自己的左手伸進螳螂的嘴巴里。

「雖然我不太想這麼做……反正只要給它造成無法再生的傷害就行了吧？」

悠真將左手化爲『液態金屬』，從魔物的嘴巴流入體內。魔物痛苦地發出「啊噗……嗚啊」的叫聲。過沒多久，悠真的全身已經進入它的體內。

螳螂的身體不斷膨脹，痛苦不堪地走路搖搖晃晃。

進入魔物體內的悠真全身使勁——

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

伴隨一聲吶喊，瞬間變回人型。

魔物爆炸成碎片，小小的碎屑散落四周。

渾身沾滿綠血的黑色怪物靜靜站在原地，環顧四周。

細碎的魔物殘骸沒有再生的跡象，就此化爲沙塵消失無蹤。

「解決了啊。」

悠真鬆了一口氣。

「隊長，聽說有【深層魔物】『索爾·曼提斯』出沒，這件事是真的嗎？」

據說其威力十分驚人，一擊就能把戰車劈成兩半。想到這裏，杉浦的臉色逐漸變得蒼白。

至於魔物消失的原因，官方的解釋是「索爾·曼提斯」在不完全的狀態下孵化並暴走。其他魔物因爲受到波及而死亡，最終索爾·曼提斯本身也崩壞毀滅。

即使如此，仍看得見魔物曾經存在的痕跡。

雖然是未經證實的消息，但報告中指出有人在人工地下城裏目擊到「索爾·曼提斯」。

那些是又深又長的筆直裂縫，每一道傷痕恐怕都超過十公尺長，而且隨處可見。

目前爲止還沒有發現魔物的蹤跡。根據報告，這裏除了有『綠色地下城』裏的「阿達瑪斯」和「佩瑟福尼」之外，甚至還有「阿拉克涅」。

所有的遺體都被殘忍地大卸八塊。

杉浦額上的冷汗涔涔直下。

◇◇◇

東京探索者育成機關陷入前所未有的大騷動。

STI的第一大樓主廳，正在舉行一場記者招待會。在衆人的掌聲中，瑠生與神樂坂成爲整個會場的焦點。

「神樂坂同學，妳真是勇氣可嘉。」

「隊長，這是……什麼？」

後來，由專家組成的視察團進入STI設施，進行了徹底的調查。

「哪裏哪裏，謝謝，謝謝。」

「別說了啦，隊長！這樣很嚇人耶！那裏明明什麼都沒有！」

他將身體融化，變身成圓形的金屬史萊姆。跳了幾下後，伸出兩條觸手，將前端化爲鐮刀的形狀。

杉浦等人都是使用【火魔法】的探索者，雖然很適合對付蟲型魔物，但如果與「阿拉克涅」交手，也無法保證能夠全身而退。

「所有人都給我打起精神！從這裏開始，魔物隨時都有可能出現，採取隨時都能進入戰鬥的警戒態勢！！」

拔出一開始刺進牆壁的鐮刀，利用反作用力將鐮刀刺進更上面的牆壁。他重複這些動作，開始攀登牆壁。

雖然年過四十，但他的體格十分健壯，是從地下城黎明期就開始活動的資深探索者，深受部下與同事們的信賴。

探索者在第四層巡視了一圈後，終於下到第五層。

杉浦拿起腰間的無線電。

被蘆屋這麼一說，悠真不禁感到惱火。

「好慘……」

「哎，按理說天澤和神樂坂應該受到責備的，不過STI現在正受到社會大衆的抨擊，所以他們纔想透過塑造英雄的方式，多少減輕輿論的壓力。」

悠真和許多學生一起看着這幅景象。

——爲什麼只有這一層的天花板特別高啊？

確認他們的安危，更重要的是討伐從研究所逃脫的魔物。這是杉浦等人所收到的指令。

悠真只能說出「是啊」來回應。打倒螳螂魔物後，他立刻趕回去救楓，但那裏已經空無一人。

接着，一旁的濱中也開口了。

他用手電筒照亮周圍，確實沒有任何東西。是自己多心了嗎？杉浦這麼想着，繼續趕路。

「啊啊，這是『風魔法』的攻擊造成的，而且威力如此之大……毫無疑問是『索爾·曼提斯』吧。」

杉浦驚訝得說不出話來。

杉浦關閉無線電，目送由其中一名成員護送的學生們離開。地下城外面還有五名探索者，他們應該安全了。

「話說回來，三鷹，你也太沒出息了吧！當兒時玩伴天澤和神樂坂冒着生命危險救人的時候，你居然是躲在廁所裏面拉肚子？這根本是天壤之別嘛！」

他們把研究室與地下城都仔細地檢查過一遍。雖然找到了研究員的遺體，卻沒有發現魔物，也沒有從哪裏逃走的跡象。

楓被瑠生和神樂坂救了出來，雖然有些失望，但只要楓平安無事就好。

悠真將鐮刀刺進牆壁，另一把鐮刀則插在比那裏高一點的位置。

「恭喜你，天澤同學。」

「怎麼了？隊長？」

「隊長，這是……」

「這是……」

杉浦將目光投向人工地下城的深處。

牠就是如此強大的魔物。

然而，由於這是全世界前所未見的意外事故，因此最終只有進行內部處分，危險魔物脫逃的事實則被隱瞞了起來。

那是實際的地下城也存在的場所，據說是最底層最強的魔物所在的空間。人工地下城將其重現，並稱之爲『至深之間』。

濱中冷哼一聲，一如往常地以嘲諷的態度發表意見。

在四面都是高牆的房間裏，隊員們都屏住了呼吸。

一行人帶着疑惑，最後來到位於第五層的『至深之間』。

杉浦確認周圍的情況，皺着眉頭喃喃自語。

兩人因爲在意外事故中拯救了被魔物襲擊的學生，而受到國家的表揚。

「沒什麼……剛纔好像有個黑色的東西在那裏蠕動……」

「……不知道。」

負責率領這支探索者隊伍的人，是使用『火魔法』的杉浦，他也是公司內公認實力堅強的人。

官方對外宣稱，這只是一般魔物脫逃的意外事故。

隊員個個皺起眉頭。原本負責STI警備任務的八名探索者已變成冰冷的屍體橫臥在地。

索爾·曼提斯會讓強力的風魔法纏繞在自己的鐮刀上，向對手發動斬擊。

「好，走吧！」

從這裏開始，無線電就無法使用了。找出學生並確保其安全，這個最優先的任務已經達成。

雖說事前並不知情，但安全管理方面的確有非常嚴重的疏失；不用說，STI的管理體制成了衆矢之的。

得到的結論是，把索爾·曼提斯處於休眠狀態下的蛋帶進研究室，就是這起事故的起因。

「這裏是杉浦，我們在第一層發現三名失蹤的學生。一名女性處於昏迷狀態，等他們上去之後，麻煩送往醫院救治。」

不過在地下城裏還有無法取得聯繫的探索者與研究人員。

杉浦怎麼想都想不透，像索爾·曼提斯這種強大的魔物，使用大量魔法的理由。

站在後面的蘆屋把手搭在悠真的肩上，一臉得意地說道。

救護車、警車，甚至連自衛隊的戰鬥車輛都開進設施裏，使得四周籠罩在一股肅殺的氣氛之中。

然而完全不見魔物的身影。

假如索爾·曼提斯真的存在，那麼討伐難度將會大大提高。包含自己在內，這支探索者隊伍中的任何人都有可能死亡。

◇◇◇

站在臺上的瑠生，就像個全身閃耀着光芒的明星。

原來那樣的魔物真的曾經出現在這裏。

杉浦再次環視房間，看着滿目瘡痍的牆壁。

「啊，這樣應該沒問題了。楓，妳等着！我現在就過去找妳！」

隊員們用手電筒照亮四周。高聳的牆壁與天花板，以及被切成四方形的寬敞空間，簡直就像是一座地下鬥技場。

大約二十人的隊伍在昏暗的通道上前進，謹慎地往下層移動。

據說研究室裏有種類不明的「蛋化石」，所以也不能排除這個可能性。

它就是如此強大的魔物。而更大的問題在於——

「非常謝謝您。」

牆壁和地板上佈滿無數的傷痕，而且不是一般的傷痕。

在這場史無前例的事件發生後的一週——

只是，有一件事情讓他百思不得其解。那就是包括索爾·曼提斯在內，一隻魔物都沒有出現。而且現場牆壁和地板上的傷痕，足以證明這裏確實曾經發生過戰鬥。

愈接近那裏，杉浦等人的呼吸就愈急促。這時，杉浦的視線餘光好像瞥見了什麼。

悠真焦急地在地下城內四處尋找，在得知有大批人馬前來救援後，爲了避免被人發現，所以便悄悄逃走了。

雖然專家之間對這個說法的真實性意見分歧，但在希望儘快得出結論的政府壓力下，事件算是暫時平息下來。

悠真不斷碎念抱怨，突然靈機一動。

「「「是！」」」

「天澤和神樂坂果然很厲害呢，兩人居然敢進去有可怕魔物的地下城深處拯救女孩子。」

好不容易纔逃出地下城，那時一切都結束了。

此外，日本最大的地下城相關企業『艾爾希德』，也派遣了二十名高階探索者進入人工地下城。

「嗯？」

原本還擔心它要是無限再生的話該怎麼辦，看來是結束了。悠真立刻轉身，走到自己掉下來的洞穴下方。

「既然是被單方面虐殺，對手應該是『阿拉克涅』或『索爾·曼提斯』吧。」

杉浦等人繼續前進，來到人工地下城的第三層。如果有魔物出沒，那就是地下第四層到第五層。

「它到底……是在跟什麼戰鬥啊？」

第四層入口——

他抬頭仰望天花板，感覺太高了，好像爬不上去。

瑠生與防衛大臣高倉互相微笑握手。快門聲此起彼落，瑠生與高倉面對媒體的鏡頭露出燦爛的笑容。

「要、要你管！每個人的身體狀況又不一樣！」

從人工地下城回來之後，蘆屋和濱中問他去了哪裏，悠真立刻回答說是鬧肚子痛而去了廁所一趟。

兩人聽到這個隨便編造的藉口似乎都傻眼了。

「看到你二話不說衝了出去，我還以爲你是去救人家呢。」

「怎、怎麼可能啦，我又不會使用魔法……」

悠真表示否定，蘆屋笑着說「說得也是」，一副可以理解的樣子。

怎麼可能說自己是去了地下打倒了所有的魔物。要是被人發現自己可以使用金屬史萊姆的能力，不知道在法律和道德方面會受到怎樣的制裁。

瑠生和神樂坂從臺上走了下來。

在如雷的掌聲中，瑠生露出靦腆的表情，神樂坂則顯得一臉驕傲，兩人似乎都受到各大企業的矚目。

從STI畢業之後，兩人的未來肯定是一片光明。

跟自己完全不同，悠真如此自言自語。或許是同情悠真的緣故，一旁的濱中告訴他：

「三鷹，你的青梅竹馬一之瀨同學聽說在第二大樓的醫務室接受治療，要不要去探望人家一下？」

「……說得也是，我會去看她的。」

自從在人工地下城分開後，就沒再見過楓了。

難得濱中特地告知這件事，等這場典禮結束後就去看看吧。

◇◇◇

STI·校舍第二大樓——

悠真向老師打聽楓的病房位置，東張西望地四處尋找。找到房間後，他挺直腰桿，敲了敲門。

聽到裏頭問了聲是誰，悠真回答：「我是悠真。」

「請進。」

打開看起來很高級的紅木門，裏面佈置得像是醫院的單人病房。

「不過，有一件事情很不可思議呢。」

到了第一大樓的入口，蘆屋回頭看着悠真。

「三鷹同學，探索者是一份很危險的工作，你連魔物都無法好好打倒，遲早會丟掉性命的，也會給周遭的夥伴帶來麻煩，你應該不希望這樣吧？」

悠真走在設施的走廊上，這時口袋裏的手機發出震動。他收到了一封電子郵件。

「怎麼了嗎？悠真。」

悠真怎樣也不肯罷休。他在人工地下城接連打倒好幾只魔物，還包括看似頭目的螳螂魔物。

「只有說出來的那一刻會丟臉而已吧！別想那麼多啦。」

「我好不容易纔出社會，當然要脫離繭居族的生活。我不想浪費在這裏的經驗，所以會去找一份與地下城有關的工作。」

「啊，好了好了，別再說了！」

「最後不再確認一下『瑪那指數』之類的嗎？」

「不過，應該不可能吧，畢竟悠真又沒有進去地下城內。」

悠真半無意識地走在走廊上，從校舍的玄關走到外面。

「沒能從STI畢業，還可以從事地下城相關的工作嗎？」

「咦!? 」

「請、請問……已經決定了嗎？」

聽說那件事可能會在今天發生。他想起蘆屋和濱中之前也苦着臉說：「終於來了啊。」

瀧澤把紙遞給悠真，拍了拍他的肩膀。

瀧澤不耐煩地搖了搖頭，冷淡地加以拒絕。

悠真感到有些五味雜陳。他沒想到在自己跟螳螂和鼠婦戰鬥的時候，瑠生他們已經把楓救了出去。

三人你一言我一語，走回位於第一大樓的宿舍，因爲他們得回去收拾行李。

悠真乾笑幾聲敷衍過去，隨即離開了病房。他的背上直冒冷汗。

「你被退學了。」

「不過，三鷹應該是要回去讀大學吧？」

「好、好的，麻煩你了！」

「雖然我幾乎不記得掉進洞裏的事了……但總覺得好像有聽見悠真的聲音。」

悠真用手機確認了一下濱中用電子郵件傳來的職缺資料。

突然回過神來，抬頭一看，有兩個男人站在那裏。看到他們笑着迎面而來，悠真也露出微笑。

「嗯，沒錯。」

「嗯，雖然大型或準大型企業可能沒辦法，但中小企業還是有職缺的喔。對了，我把蒐集的職缺資料傳給你看看吧？」

◇◇◇

因爲有大批探索者進入地下城，他纔會離開那裏，要不然自己或許還會繼續尋找楓的蹤跡。

瀧澤回到書桌坐下，看來談話到此結束。

「不知道對方肯不肯用我？應徵條件是……」

「是嗎是嗎，我覺得不錯啊。去上大學，之後再找適合自己的工作就好，反正你還年輕，沒必要着急吧？」

「沒有，沒什麼，我只是來探病而已。妳的身體還好嗎？」

楓闔上書本，對悠真露出燦爛的笑容。

悠真低頭看着手上的紙。

「以後你就去其他地方努力吧，這段時間辛苦你了。」

兩人進入第一大樓，前往各自的房間。

雖然看似是一間小公司，但手寫的傳單給人一種溫暖的氛圍。

就在悠真想着這些事情的時候，牀上的楓微微歪着頭說：

「哎，我們也沒通過期中考覈而被刷掉，但從某種意義上來說，這也是意料之中的事，所以沒受到什麼打擊。」

「嗯，我沒事。其實已經可以出院了，但醫生說爲了保險起見，叫我住院檢查一下。」

只要現在能夠測量瑪那，說不定會出現不錯的數值。

悠真在大樓的入口停下腳步，看着手機裏的資料。他原本以爲只有從STI畢業才找得到工作，沒想到職缺還滿多的。

瀧澤站起身來，拿着一張紙走到悠真面前。他的眼神中充滿了憐憫。

「可、可是……」

滑着熒幕看了幾則徵才啓事後，其中一則引起他的注意。

「我打算回去繼續當個木匠，畢竟我能做的也只有這個而已。你們有何打算？」

瀧澤看着悠真，露出溫和的笑容。

因爲『金屬化』後的模樣已經被楓看見了，幸好她沒發現。

「說、說得也是。」

「話是這麼說沒錯……可是我的身體很強壯。」

「呃、不，但是，只要讓我再測量一次……」

「……蘆屋、濱中。」

走進房間的悠真故作冷淡地問道。其實他心裏擔心得不得了，但不想被楓發現。

「果然沒錯，我就知道你一定會很沮喪。」

◇◇◇

退學通知書上寫着明天必須離開。

「可是……我被刷掉了耶？實在丟臉到不行，要我怎麼跟瑠生和楓這兩個兒時玩伴開口。」

——算了，只要楓平安無事就好。

「嗯？什麼事？」

蘆屋和濱中都用溫暖的話來安慰悠真，明明他們自己也因爲被勒令退學而受到打擊。

「三鷹，你就別悶悶不樂了！我們只是不適合從事探索者這份工作，不代表被否定身爲一個人的價值。每個人都有自己擅長和不擅長的事情，別太在意啦！」

知道她沒什麼大礙後，悠真鬆了一口氣。

「探索者需要的只有才能，足以打倒魔物、攻略地下城的壓倒性力量。三鷹同學，這些正是你所欠缺的決定性要素啊。」

悠真做好覺悟，邁開步伐走向進路指導室所在的第三大樓。

「啊，是的。我先前有向學校提出休學申請，姑且是有這個打算……」

蘆屋拍了拍悠真的肩膀。

兩人似乎是爲了鼓勵悠真，所以特地在這裏等他出來。

「哦～」

面對死纏爛打的悠真，瀧澤嘆了口氣，語重心長地說道：

——難、難道她還記得!?

確認郵件內容，原來是主任教官瀧澤找他過去。

「就、就是說啊！怎麼可能啦！」

悠真聽到這句話，不由得皺起眉頭。

上面蓋着校長和理事的印章，那是正式的退學通知書。

悠真低頭看着手機，同時走進第一大樓。

濱中向上推了推眼鏡。他的語氣還是一樣達觀。

一踏進進路指導室，立刻被如此宣告。眼前的人是主任教官瀧澤。

上面寫着大大的公司標語「歡迎有熱忱的人才加入！本公司會細心教導探索者的工作」。

濱中把眼鏡扶正。

楓看向這邊。發現自己愣在原地，悠真輕咳一聲矇混過去。

「你就死了這條心吧，你還年輕，以後機會多得是，而且瑪那一直是『零』的人反而很罕見。既然已經知道自己明顯沒有這方面的才能，及早放棄不是很好嗎？」

蘆屋微笑看着悠真。

「股份有限公司……D—Minor？」

「這都多虧有瑠生和神樂坂同學的幫忙，我很感謝他們。」

他坐在頗有年代的古董書桌前，雙肘撐在桌上，下巴靠在交叉的雙手上。

從窗戶灑進來的陽光，照亮了坐在牀上看書的楓。

儘管這麼想，但——

「咦？」

蘆屋緊緊搭着悠真的肩膀安慰他。悠真雖然很感謝他們，但同時又覺得自己很沒出息。

「不用了，免啦免啦。你這兩個月內連0·1都沒有上升耶？瑪那指數怎樣也不可能一下子就提升吧。」

那張在陽光下看似閃閃發亮的側臉，讓悠真不禁看得出神。

「非常謝謝你。」