第一話 皋羽流劍術最後的繼承人

皋羽空太居住的道場位於深山一隅。這裏可以說是關東地區的盡頭，徒步到最近的便利商店需要花上超過一個小時的路程。

空太的繼父皋羽鐵心開了一間《皋羽流》劍術的道場。

皋羽流是一種古流武術，如今在日本各地依然被代代流傳下去。

皋羽流從古老的室町時代開始流傳下來，他們代代都負責處理幕府的污穢工作，在劍道的世界之中，他們是罕見以『暗殺』爲主要工作的異流劍術。

皋羽流長期負責無法公諸於世的暗殺工作。由於這樣的性質，他們始終隱匿在社會之中，就連投身於劍術世界的人中，也鮮少有聽說過他們名號的。

基於這種複雜的狀況，皋羽流的道場纔會搭建在這種杳無人煙的邊境地帶。

儘管感受到些許不方便，但因身處於被濃密綠意包圍的深山，不乏可以讓空太埋首於劍術之處，因此他並不討厭這裏。

╳ ╳╳

現在的時間是六點三十分。

每天早上這段時間，空太會設定房內的電視自動播放晨間新聞，取代鬧鐘的鈴聲。

『接下來要播報晨間新聞。今天凌晨，八隻《災害級》的獸型禍鬼突然出現在東京都八王子市，從天空都市奧克塔薇亞急忙趕來的空裝騎士……費莉西雅·馮·佛藍貝魯克大展身手，精彩地擊退了禍鬼。接下來，我們要對費莉西雅進行突襲訪問！費莉西雅小姐，對於今天的活躍表現，你自己有什麼想法呢？』

『……沒什麼。只是完成上級交付的任務罷了。人家並不覺得自己做的事情有多特別。』

『……但你還是一位學生，卻能暫時隸屬於由魔術部直轄管理的騎士部隊，還打頭陣大顯身手……在你的發言之中，果然隱含與其他七星騎士較勁的意圖嗎？』

『唉……你們又提這件事啊？都說過好幾次了，人家一點也不貪戀七星騎士這個稱號。就趁現在跟大家說清楚吧，人家現在有另一個興趣……應該說是目的。』

『那麼……你有什麼樣的目的呢？』

『這個嘛，人家不能回答得太詳細……硬要說的話……就是人家在尋找對象。』

『……！？』

聽到費莉西雅的發言，記者們同時開始鼓譟：

『哎呀！我們現在聽到費莉西雅小姐的爆炸性發言！擁有許多男性粉絲，在地上被暱稱爲《天空女神》的費莉西雅小姐，現在正在找對象，也就是募集男友！全國的觀衆，今天一早就聽到了如此令人雀躍的消息呢！』

『什麼！？你們這些人……是不是誤會了什麼啊！？人家說的不是這個意思……』

愛海壓住有些泛紅的額頭，悔恨地低語。

等愛海回到老家之際，請你盡情&熱切地負起責任喔。

儘管容貌仍帶着些許稚嫩，或許是拜劍士的鍛練所賜，他的眼神充滿野性，使得他身上的「俊美」與「可愛」特性維持着絕妙的平衡。

現在，愛海在天空都市奧克塔薇亞唯一的教育機構——《演武學園》就讀。

空太悲嘆不已。爲什麼自己的妹妹會成長爲一個想法充滿缺陷的人呢？

愛海不想要寫一封過長的信，讓你認爲愛海是一位「沉重的女人」。

現在躺在空太眼前、發出平穩呼吸聲的少女，將來一定會以魔術師的身分，成爲精銳中的精銳。

隨着時間的流逝，空太的外貌也逐漸變成一位充滿魅力的男性。

妹妹傳來的電子郵件每次都會讓空太感到煩惱。

儘管愛海的行爲脫序，她依然是一位頭腦靈敏，會乖乖聽話的妹妹。

「別再說了！來吧……哥哥，跟愛海一起進行這個尊崇高尚的行爲吧！」

「哥哥，早安。什麼事情呢？」

不知不覺中，他面前的妹妹竟然成長爲如此性感的美少女，甚至能夠讓人想要打破規範。

今年元旦是愛海最後一次見到哥哥，我們已經彼此疏遠了八十五個日子。

然後，他聽到了一陣彷彿睡得很舒服的呼吸聲。

「在那之前你的壽命會先結束啊！？」

「面臨這樣的狀況，就算聽到你稱讚我，我也高興不起來啦……真是的，你這傢伙還是老樣子……一味地把我們的劍術使用在這種無聊的事情上。」

順帶一提，對方一絲不掛。

空太依照以往的習慣，執起擺置在枕頭下方的大太刀。

「……你打算一絲不掛地在我房間閒晃到什麼時候？」

哥哥，你怎麼可以讓一位少女說出這種話呢！？

老實說，妹妹能夠在不被空太發現的前提下，成功夜襲他——與妹妹習得的皋羽流劍術某個技巧有關。

愛海驅使着暗殺劍術所培育出的敏捷度，打算從背後撲倒空太的身體。

「……喝！」

因此，只要空太擺出平時的態度，愛海往往就會判斷這時該收手，就此罷體。但今天的她卻和平時不同。

「……嗚〜愛海還真是大喫一驚。哥哥，你的技巧更純熟了呢。」

「嗚〜哥哥……睽違八十五天，我們兄妹好不容易纔單獨相處耶……你真是狠心。」

愛海這麼輕聲低語的同時，開始在約五坪大的寬廣房間中狂奔。

和哥哥分隔兩地的這八十五天裏，愛海對你的想念已經快要讓胸口炸裂開來了。

愛海有着一頭長至腰際的栗色長髮，眼角微微上揚的眼陣，雙眼皮線條位在上眼皮正中央，五官端整到讓人目瞪口呆的地步。她的身材比例玲瓏有致，簡直就像一位寫真女星。

從第三者的角度來看，只能看到房間中有無數的黑影正肆無忌憚地四​​處衝刺。

「睽違八十五天和睽違一百年都一樣啦！你給我差不多一點！快把衣服穿上！」

「怎麼這樣……哥哥，假如一百年都見不到你，愛海一定會因孤寂而死的。」

「…………」

一絲不掛的她從背後環抱住空太，故意將自己的胸部壓向對方。

「嘿嘿，當然只有一個理由呀。因爲我想像這樣跟哥哥卿​​卿我我嘛。」

他一邊掀起棉被，一邊爬起身。

「總而言之，我要去進行晨間鍛練了，你先穿上衣服，回去自己的房間吧。」

可是，他有點悲傷。

這個技巧能消除自身的氣場，突襲對手。在以『暗殺』爲主要目標的皋羽流劍術之中，這是最爲重要的技巧。

愛海露出由衷感到不滿的表情，開始穿上內衣。

除去她令人惋惜的個性，空太的妹妹相當優秀，簡直就是將世間男性的理想具體化後的女性——

由於電視太過喧鬧，躺在牀上的空太自然將手伸向遙控器，按下電源按鈕。

「不不不，這樣太奇怪了吧。我已經說過很多次了，很不湊巧，我完全無意做出這種違背世間道德的行爲！」

那就先到此爲止吧。儘管愛海還有許多話想說，但這些堆積如山的言語就留待我們直接見面時慢慢聊吧。

「……喂喂，這傢伙終於要開始認真了嗎？」

演武學園。

滿懷愛意的愛海敬上。

「……愛海，我可以問你一件事情嗎？」

不過，爲了讓騎士們能夠儘快習慣天空都市的環境，現在愈來愈多人在這裏搭建學校設施培育學生——亦即空裝騎士候補生。

縱使愛海相當擅長魔術，劍術方面的才能卻遠遠不及哥哥，這招《絕配》是她唯一比哥哥拿手的招式。

……喂，可惡！！

如果你能感受到愛海這種微妙的少女情懷，愛海將會欣喜若狂。

妹妹在他耳邊這麼咬耳朵。對於日日夜夜都在深山道場進行禁慾修行的空太而言，這句話具有十足的威力，足以動搖他的心。

然而，她卻擁有超級不得了的戀兄情結。

周圍的樹木們簡直就像是在搖晃着樹葉歡唱。

噗嘰。

這座城市——象徵了過往世界的基石『科學社會』的衰退，以及現代魔術社會的繁盛。

空太用打從心底感到厭煩的表情這麼詢問後，愛海毫不遮掩自己豐滿的肉體，開口說：

身爲劍士，儘管空太的身材纖瘦，鍛鍊過的體魄卻同時具備了強大力量，散發出男子氣概。他傲人的肉體美會不分性別地讓見者着迷。

「爲什麼你可以這麼自然地全裸鑽進哥哥的被褥之中啊？」

那是——只有在魔術方面擁有卓越能力的女性才能夠入學，在日本存在的魔術學園之中，最難進入的教育機構。

就算聽到空太開口拒絕，愛海依然不以爲意，她挺起碩大的胸部，開始陳述自己的想法。

愛海只有這一項缺點。

空太用冷漠的口吻這麼開口，擺出一如往常的抵抗態度。

直接了當地說——

哥哥。

「嗯〜已經到了起牀的時間啊……」

「這樣一點也不奇怪！只要參考歷史就可以知道了。古今中外，爲了防止家族的地位和財產流失，全世界的皇族都很盛行兄妹戀愛喔？也就是說，我們現在正要進行的事，可是與街頭巷尾所做的那種，低級粗魯又俗氣的性行爲劃清了界線……是一種高尚風雅又尊貴的舉動！」

皋羽愛海。

培育世界最強的魔術兵器——神機的搭乘者，也就是空裝騎士。

操作重力的魔術讓這座城市飄浮在天空中，爲了能在發生狀況時將騎士們送到地面，國家建立了這樣的城市，當作航空母艦來使用。

神明賜予她超乎常人的優秀條件，同時也在她的身上種下了致命性的缺陷。

空太的食指彈了一下愛海的額頭後，愛海就這麼失去平衡，裸着身體大力滾落在地板上。

To★親愛的哥哥

空太將視線從親妹妹的裸體上移開，回想起她上週末傳給自己的電子郵件，無法壓抑住心中深處所湧出的複雜情感。

0;嗯〜今天也是適合修行的天氣……1;

照一般常識來看，愛海與空太有血緣關係，是他的親妹妹，空太絲毫不可能會對愛海產生愛意。

皋羽愛海真的跟空太有血緣關係，是他如假包換的親妹妹，她也是一位前途大有可爲的優秀空裝騎士候補生。

因此，空太已經被這個伎倆耍過好幾次了。

這間學園只有一個創立理念。

你知道愛海有多麼孤單嗎？

然後，當妹妹抓準時機，打算撲倒他的時候，他更迅速地給出一擊。

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儘管棉被遮着她的下半身，頭髮蓋住上半身，分別遮掩了其重要部位。但只要一不小心，就會演變成無法在普通頻道上播放的大慘劇。

愛海終於要從天空都市奧克塔薇亞回去故鄉——椅玉縣了。

妹妹居住的天空都市奧克塔薇亞，主要就是用來當作培育騎士的機構，愛海這幾年都住在奧克塔薇亞的學生宿舍，與空太分開生活。

睡在他身旁的人，是與他有血緣關係的親妹妹。

「唔〜愛海知道了。」

0;……對了。這麼說起來，愛海這傢伙是今天會從天空都市回來啊。1;

愛海不時會從老家的浴室偷偷借走你的內褲，將它縫製成枕頭套，每天使用它，試着排遣夜深人靜時的孤寂。

皋羽流劍技·貳之太刀——《絕配》。

倘若空太就這麼成長下去，愛海認爲世界上的女人們不可能會對他視若無睹。

可是，直接從結論來說的話——

婆娑樹影中灑落的陽光從窗外照入，舒適宜人。

如果空太是一位普通的國中生，這個時候他應該會想要享受一下睡懶覺的時光，但空太已經習慣一早就起牀鍛鍊劍術。

結果……今天還是沒有成功。

「……怎麼樣呢？哥哥。你今天有想要越線的意思嗎？」

空太宛如神靈附體般的動態視力，已準確地瞄準了妹妹的一舉一動。

事到如今，愛海決定一輩子不出嫁。

「……不管你說出多少歪理，我都會堅定地婉拒你。」

天空都市。

因爲愛海相當焦急。

愛海的身法相當快速，完全不愧皋羽流劍術繼承人的稱號。

真是的。

如果做到這種地步還無法達成目標，自己只能放棄空太了——愛海本來打算抱着這樣的決心，展開猛烈攻勢——但空太的態度卻和平時如出一轍。

縱使沒有表露出來，但愛海其實相當失落。

空太察覺到妹妹的沮喪，開口鼓勵她：

「啊〜該怎麼說呢……真是抱歉啊。明明久違地跟你見上一面，卻沒辦法好好款待你。」

「……什麼？」

聽到空太的發言，愛海停下扣着內衣的手，錯愕地呆站在原地。

「身爲縱橫天下的空裝騎士候補生，你不可能會沒事就跑回老家吧？如果你有事情要找我商量，等到晨間鍛鍊結束之後，我會好好聽你說。」

空太羞澀地搔着頭，繼續說了下去：

「對了！機會難得，我們一起去喫你喜歡的那種會轉的壽司吧。天空都市之中應該不容易喫到新鮮的生魚吧？」

「……」

真討厭。

自己的哥哥明明對女生的心情很遲鈍，有時候卻會莫名地戳中要點，這讓愛海不禁感嘆。

愛海會從天空都市奧克塔薇亞下降至遙遠的地面，其實是有一件事情要找哥哥討論。

而且，這是一件相當重大的案件，一有閃失，說不定會徹底顛覆整個世界的常識——

她要邀請空太協助幫忙一個國家機密級計劃。除了愛海之外，目前只有幾位政府機要知情。

「……呵呵。跟哥哥兩人一起喫回轉壽司……哎呀，聽起來真是淫穢又蠱惑呢！」

「等一下。我的提議哪裏含有這種要素啊！？」

「……謝謝你提出了這個如夢似幻的約會計劃。」

愛海收起燦爛的笑容。

「可是，愛海有要緊事，明天早上就必須回到天空都市了……雖然很可惜，但請你下次再帶愛海去喫回轉壽司吧。」

由於空太的妹妹志在成爲空裝騎士，他也比一般人更瞭解神機的運作方式。

「是的，我是皋羽空太。我是經由妹妹的介紹而過來的。你是衝浦靜流小姐……我沒認錯吧？」

「你覺得如何？不好意思，突然對你提出這種要求……你願意考慮嗎？」

或許是察覺到了空太的意圖，靜流露出尷尬的微笑，搔了搔頭。

「……我當然知道。」

「………」

0;這個人是老師……？我還以爲她一定是軍人呢……1;

「……？」

——她一定是一位受過嚴格戰鬥訓練的魔術師。

「嗯，你當然會有這樣的疑惑。我不喜歡拐彎抹角，那就開門見山地說了。」

聽到靜流的提議，空太面有難色地繼續說了下去。

現在人類確認到的魔術基盤有七種《領域》，就像魔術的屬性一樣。譬如說構築炎之魔術的時候，需要持有炎領域的魔術基盤，構築水之魔術的時候，需要持有水領域的魔術基盤。

他確實由衷地這麼想。

後來，魔術以勢不可擋的趨勢逐漸發展。暗中支援着魔術社會的組織，就是政府引以爲傲的一大魔術機關——魔術部。

基於這樣的理由——空太選擇了住在老家就能修得義務教育課程的通信制國中。

聽靜流說到現在，空太終於覺得窺探到自己被選上的其中一個原因。

這不是空太第一次聽到這樣的說法。

空太完全不把自己的事情當成一回事，只是感嘆着世界的寬廣。

由於空太居住在偏僻的鄉下，住家附近幾乎沒有方便的巴士或電車，讓他很難好好度過學校生活。

追根究柢，空太會埋首於劍術世界的其中一個巨大因素，也是因爲他放棄了魔術的才能。

他走進室內，一位穿着灰色套裝的女性將手中的報紙啪一聲地折起，輕聲這麼說。

「……只要揹負着這種不利的條件，男人也可以成爲空裝騎士。我理解這一點。可是，我不懂你們爲什麼會選擇我。

「……你當然會感到混亂。當我首次聽到這個計劃的時候，反應和你一樣。所以……先讓我依序來向你解釋吧。」

不過，這不代表男性就無法成爲空裝騎士吧。

靜流以這句話當開場白之後，說出了令空太詫異的話。

「……」

儘管空太拼命反駁，靜流的表情依然相當沉靜。

「你要我和妹妹進入同一所學校……！？最重要的是，空裝騎士本來就是『女性』才能擔任的職業吧！？我完全沒有聽說過男性空裝騎士的存在！」

這種巨大機構爲什麼會把據點設置在位於小巷裏的建築物中呢？空太相當疑惑。

╳ ╳╳

畢竟就一般的常識來說，空太的發言極爲正確。

「我清楚你的潛在魔力量相當糟糕。不過，這並不構成問題。畢竟我們在尋找的是一流《劍士》，而非擁有一流魔術才華的人。」

「你說……劍士嗎？」

從她的舉手投足之中，空太感受到對方散發出一股與自己的繼父相同的氣息——對方的身上充滿了一種特殊的緊張感，那是時常與生命危險共存的人所擁有的特質。

「……」

「……跟妹妹不一樣，我完全沒有魔術的才能。就算純刀沒有什麼特殊功能，但我認爲它比魔道具容易使用好幾倍。」

再加上——基於過去發生的某事，空太決定把『變得更強』這件事當作人生中的最優先目標。比起致力於課業，他更希望能撥出時間來修行劍術。

禍鬼。

千真萬確。

所謂的潛在魔力量，是將個人體內可保存的魔力元素數值化後的指標值之一。

七年前，禍鬼在空太的心中埋下了創傷，與空太也有着不解之緣。

「……」

愛海用一本正經的表情說：

因爲工作的關係，靜流至今接觸過在各領域被稱作『天才』和『高手』的人。儘管性質不同，靜流卻發現他們都擁有着『某種』共通點。

「沒有錯。我確實是衝浦靜流。抱歉啊，這次突然找你出來。」

「……」

「……哎呀，真抱歉呢。這是我的職業病……雖然很像是在爲自己找藉口，不過，這是我的壞習慣，跟別人第一次見面時，我總是忍不住會戒備對方。如果讓你感到不愉快，我跟你道歉。」

這句話足以形容靜流帶給空太的印象。

那是一種邏輯迴路，當人類使用魔術時，這種東西能夠彙集必要的邏輯。

0;爲什麼……魔術部的關係設施會搭蓋在這種地方……？1;

這個指標值主要分爲六個等級，分別是《S級》至《E級》。

「……你就是皋羽空太同學嗎？」

她明顯不是那種正經八百的人。

他的發言令人難以置信，聽了這番話，每個人應該都會質疑​​他的精神狀況。

當空太這麼沉吟之際，靜流正興致盎然地凝視着他腰上所繫掛的刀。

今年春天，空太就要成爲高中一年級生。跟同年紀的男生相比，他的交友關係相當貧瘠。

空太憂心忡忡地問。

門外完全沒有擺設任何招牌。

只要經過一點訓練，每個人都可以輕易獲得具有強大殺傷能力的護身用具。儘管如此——空太的身上卻只攜帶着毫無魔術基盤的純刀，對於靜流而言，他已經是超脫常識範圍的存在了。

靜流這麼說後，空太好一陣子都無法理解她那這番話的意思，僵在原地。

魔術基盤甚至可能以飄散在大氣之中的《魔力元素》當作素材，提煉出半永久性能源，由於魔術的通用性高，大家已經不會只把它運用在武器上，對於世界各國的產業來說，魔術早已經是不可或缺的存在。

「……不，不要緊。我一點也不介意。我這麼問可能有些失禮……靜流小姐，你從事什麼行業呢？」

0;他該不會……是一位遠遠超乎我想像的逸才？1;

「沒想到現在還有人會攜帶未搭載任何魔術基盤的《純刀》……聽你妹妹說起的時候，我還難以置信，看來你真的跟傳聞中一模一樣呢。」

「這樣啊……謝謝你。靜流小姐，你會找我出來，究竟是爲了什麼事情？」

聽到靜流出乎預料的回答，儘管空太有些疑惑，依然開口道謝。

開戰前，德國在祕密研究《魔術》這個概念，打算將之運用在軍事上，戰勝國美國獲得這門技術後，使魔術有了急遽的發展。

「是的。老實說，愛海想介紹一個人給你。愛海會來到地面，就是爲了把你介紹給對方。」

然後……跟那些人相比，靜流確實從少年身上感受到毫不遜色……不，甚至超越他們的『某種』東西。

小學畢業後，空太幾乎一整天都耗費在修練劍術上，除了親妹妹之外，他唯一碰得上面的對象，就是自己趁修行之餘餵食的狸貓而已。

「……這樣啊，我的妹妹一直受你照顧了。」

要是妹妹沒有給他地圖，他一定會認爲這只是一棟空房子之類的，就這麼經過了。

魔術基盤。

儘管史無前例，但男性的立場只是比女性不利罷了，並非就絕對無法駕馭神機。」

事情的開端，是源自於第二次世界大戰剛結束的時候。

魔術部是日本的行政機關之一，從開發神機到設計天空都市，這個部門的管轄範圍相當廣泛。

理由非常單純。

然而，靜流馬上就意會到了。這個人會這麼說並不是在裝腔作勢，也不是異想天開。

在靜流散發出的緊張感壓迫下，空太差點就要將手伸向腰際的大太刀。但他馬上就剋制住了自己的舉動。

空太的潛在魔力量是最低等級的《E級》，這代表『難以從事任何與魔術有關的工作』。

「對不起，我太晚自我介紹了。我在天空都市奧克塔薇亞之中的演武學園擔任教師。恕我冒昧，但我曾經指導過令妹幾次。」

「……打擾了。」

神機的原料是一種叫做《精靈石》的礦物，這種礦物能提升騎士們的魔力，然而，據說它只能對女性的魔力發揮強大效用。

「……這還真是突然。嗯？話說回來……你究竟爲什麼要回到地上啊？」

0;這麼說起來……我好幾個月沒有下山了吧？1;

許多無法用科學的力量去處理的問題，靠魔力逐一解決之後，沒過多久，魔術具備的可能性便讓人類感到如癡如醉。

由於是妹妹介紹自己過來的，儘管空太不想起疑心，他還是感到有些不對勁。

0;這個世界上……有些人的喜好還真特別。1;

那是一種喫人的異形。

按照妹妹告訴自己的地址前進之後，空太抵達了一棟位在巷子裏的古老住商混合公寓。

當空太的腦中閃過千頭萬緒的同時，他敲了敲眼前的門。

靜流小姐，既然你會把我叫出來……你應該已經調查過我的潛在魔力量了吧？」

「……什麼？我、我一頭霧水！」

靜流冷靜地繼續說了下去。

聽到妹妹這一番話，空太的頭腦更爲混亂了。

因爲從空太居住的道場至最近的國中，徒步至少需要兩個小時。距離相當可觀。

他們究竟……是怎麼出現的呢——不清楚。

「一旦得到搭載魔術基盤的刀具，人們確實就能輕易獲得強大的殺傷力，但我認爲這種毫無特殊能力的金屬塊更容易上手。」

「神機是人類引以爲傲的最強兵器。一般來說，搭乘神機戰鬥的魔術師們——空裝騎士，確實是女性才能擔任的工作。

由於對方與妹妹形容給自己聽的外貌一致，空太馬上認出她就是自己要找的人。

「真有趣。你是一位天生的『劍士』，不仰賴『魔術』啊。不好意思，雖然這是出於我個人的觀感，但我更中意你了。」

只要爬三層樓，他便能抵達目的地『魔術部D4分部』。

「我會把你叫來這裏……是想要挖掘你進我們學校。」

靜流只是靜靜聽着空太一股腦兒地說了下去。

「我就按部就班地解釋給你聽吧。你知道第一種災害危險生物《禍鬼》吧？」

他們爲何……想要捕食人類呢——不清楚。

關於禍鬼，人類只知道一點，自從開始使用魔術這個概念之後，他們纔開始出沒在世界上。

因此，許多人認爲禍鬼會出現，是因爲「魔術帶來的副作用，使地球上的動植物異常生長的結果」，社會上甚至出現了反對現代魔術社會的團體。

「既然這樣，我就不用多費脣舌了。如你所知，我們空裝騎士們的職責就是驅除禍鬼。空裝騎士是人類引以爲傲的最強魔術兵器——他們搭乘神機，進行驅逐禍鬼的任務。

驅逐的手段相當簡單。

禍鬼基本上是相當巨大又遲鈍的生物，無法在空中飛翔。只要我方搭乘神機，取得制空權，就能夠從禍鬼所攻擊不到的位置，單方面用高火力魔力攻擊對方。

然而，近年來禍鬼不斷獨自進化，現在他們已經能夠對付我們的攻擊模式。遠距離攻擊逐漸失去效果。」

「……因此，你們現在開始着眼於『劍術』這種近距離戰鬥。」

「你說得沒錯。你的理解力真強，省事多了。」

空太靈敏的頭腦讓靜流爲之一驚，她將本來不打算說出口的政府內情全盤托出：

「如你所述，爲了討伐禍鬼，政府不只着眼在『劍術』上，還奮力尋找新的可能性。可是，在魔術逐漸發達的現代社會，劍術卻宛如成反比一般，日益衰退，我們找不到適任的女性劍士。

於是，我們試着將目標也擴張至男性身上後，聽說有一位少年年紀輕輕，卻擁有高手級的劍術。後來……我們就找到了你。」

「也就是說，你會推薦我至貴校就讀……是想把我當實驗品，測試『劍術』是否能成爲討伐禍鬼的助力吧。」

「雖然這樣講不太好聽……你可以當作是這麼一回事。坦白說，在魔術部之中，只有一小部分的人認爲『劍術』可以派上用場。多數人都覺得劍術已是過去的產物，不可能對人類有任何幫助。」

「………」

她應該沒有誇大其辭。

空太幾乎對此深信不疑。

隨着魔術興盛而衰退的領域不勝枚舉，分佈在日本各地的多種武術也是其中之一。

由於將魔術當作護身術的通用性高，劍術和其他武術道場紛紛關門，改建爲稱作「魔術修練所」的設施。

空太所屬的皋羽流也不例外，在時代的影響之下，現在門生只剩下空太一人，相當悽慘。

犧牲寶貴的睡眠時間固然很可惜，可是，眼前的女孩如此困擾，如果自己還悠哉地睡午覺，他也會寢食難安。

她的特徵是具有透明感的夢幻氣質，以及宛如初雪般的肌膚……除了「惹人憐愛」之外，找不到其他詞彙來形容這位少女。

轉過身，出現在他眼前的是——全身是血、腳卡在瓦礫之中無法動彈的青梅竹馬。

依照政府的指示，孤兒院中存活下來的孩子分別被帶去不同的精神病院就醫，以致於他們就此斷了聯繫。

最重要的是——

假使他接受這個條件，搬去天空都市，明天的早報頭版可能會刊登他的照片。

這份責任帶來了無與倫比的龐大壓力。

可是，假如——

那一晚，空太再次確認到一件事。自己會踏上學習劍道之路，是想要「比現在變得更強，更有能力守護重要的人」。

他不知道冬華後來的去向。

少女會如此仰慕空太……是因爲他曾經趕走捉弄少女的孩子們。

當時的空太說好聽是自由奔放，說得難聽一點……他是一個愛惡作劇的壞小孩，動不動就會引起騷動，被大人們斥責。

只要一回想起那天的事，一抹幽暗彷彿就從他的心中油然而生。

「我瞭解了，那就這麼辦吧。」空太先以此當開場白。

他聽到有人從背後呼喊自己的名字。

爲了向冬華贖罪……唯一的方式就是讓自己不斷變得更強，所以他纔會日夜鍛鍊劍術。

現在人類所調查到的禍鬼之中，就連最小型的個體也長達十公尺，一旦受到其襲擊，人類完全無法抵禦，只能任由對方吞食。

在現代社會之中，隨着魔術興盛發展，『劍術』這個概念也慢慢消失，這是理所當然的道理。

如果從客觀的角度來看，靜流提出了絕無僅有的豐厚條件。

除了七年來鍛鍊而成的高超劍術之外，空太只是一位沒有什麼優點的普通少年。

「嗯〜真拿你沒辦法。我知道了。不管之後發生什麼事情，我一定會保護你。跟你約好了。」

「沒什麼。因爲他們干擾了我重要的午睡時間，所以我覺得很煩而已。你不需要謝我啦。更重要的是——」

空太將窗戶外面可窺視到的巨大空中要塞深深刻劃在腦中，獨自在房裏喃喃自語。

倘若迴歸原點，皋羽空太這位少年小時候與少女所訂下的約定，纔是他開始修習劍術的直接要因。

那一天——後來，人們稱之爲「大災厄​​」，是人類史上最慘烈的禍鬼襲擊事件，短短一天之中全世界就有超過數百萬人失去性命。

空太自幼就失去了雙親，不曾有比他更強悍的成人認真斥責過他。

畢竟——到目前爲止，空太都過着與『恐懼』無緣的生活。

禍鬼的種類五花八門，譬如動物、昆蟲、植物等等，他們的共通點就是皆有一張血盆大□，宛如是爲了捕食人類而存在的。

那個時候，空太還無法理解她說的話。

距離那起事件，已經過了七年。

0;如果那一天真的到來……我覺得自己終於能抬頭挺胸地與冬華那傢伙重逢……1;

距離他們訂下約定那天，已經過了三年。

由於一切發生得太過突然，缺乏真實感，空太感覺就像一場夢。

十年前，空太的雙親因一場意外事故過世，他和妹妹愛海在國營孤兒院中生活了好一段時間。

「救我！小空！」

不過，『劍』和『刀』的需要量會增加，只是爲了製造一種搭載有魔術基盤的武器，這種武器統稱爲《魔道具》。使用劍戰鬥的『劍術』，則逐漸從人們的腦海中消逝。

「我也想要反抗……但是當一大羣男生包圍着我……我就好害怕。」

╳ ╳╳

「………如果你睡着了呢？」

可是，儘管空太過去如此調皮搗蛋，依然有一位少女相當景仰他，甚至把他當作哥哥看待。

一切的開端——是爲了一位少女。

當空太引發問題的時候，孤兒院裏的人雖然會責備他，但那些人的態度都讓空太感覺太「制式化」，不至於讓他感到『恐懼』。

空太的臉上掛着靦腆的笑容，跟眼前的少女打勾勾。

0;……那個時候，如果我的力量更強大的話……就能夠守護她了嗎？1;

那個時候，空太首次感受到了一股未知的情感——『恐懼』。

距今七年之前，他開始學習『皋羽流劍術』。

「以後午休……你就在這邊玩吧。我平時都在那棵樹上睡午覺。如果我還沒睡着，就可以幫你趕走那些傢伙。」

空太的力量從小就比別人大一倍，所以他能輕而易舉地趕走同年紀的孩子們。

「………」

硬要說的話，當使用魔力的兵器——魔術基盤開發之後，『劍』和『刀』的生產量就蒸蒸日上。

0;……如果我的劍法擁有更多可能性……嘗試一下也未嘗不好……1;

儘管如此，空太還是知道對方爲此很困擾。

「爲什麼你要任由他們爲所欲爲，毫不反抗呢？如果你不勇於開口拒絕，不管是對你或對他們都沒好處喔？」

「………」

年幼的男孩往往都會故意欺負喜歡的女孩。

儘管空太這麼提議，冬華的臉上依然帶着一抹不安。

當時的空太憤憤地說：

聽到冬華指出這一點，空太面露尷尬地搔了搔頭。

「那個……謝謝你。」

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想到這裏，空太下定決心。

「……啊！」

能夠證明自己苦練的『劍術』對人類有所助益的話，『劍術』這個概念是不是能再次於現代社會之中起死回生呢？

「等着我吧……天空都市……」

自從『魔術』成爲壓倒性的巨大存在後，這說不定是讓『劍術』這個概念在現代復活的最後機會——

聽到空太這番話，冬華將視線移至地上，開口說：

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他這麼開口後，離開了這間辦公室。

「……請給我一些時間思考。」

可是，不管未來將劍術鍛鍊得多麼出神入化，都不可能會有大好未來在等着他。

儘管他不曉得冬華是否還活在人世，但爲了下次能守護她，他拼命握着劍修行，想要成爲一位『強悍的男人』。

少女名爲天宮冬華。

在全國的魔術師之中，只有能力天資卓越的人能夠成爲空裝騎士，而對方竟然提議要提拔自己——

儘管年紀還小，冬華已經擁有突出的美貌，她的身邊當然聚集着這樣的傢伙。

再加上，空太可以說是特例中的特例。

他心中懷着如此強烈的念頭，舉起手直直對着天空。

想當然地，『劍』和『刀』的概念並沒有從這個世界中消失。

——那是他最後一次看到冬華。

空太回到家，與妹妹短暫地享用晚餐後，回想着今天發生的事情。

因此空太——

身爲劍士，倘若自己的行動能讓『劍術』又繁榮於現代之中，那可是再光榮不過了。

於是，空太決定要搬去天空都市居住。

空太感到迷惘。

他說不定會成爲人類歷史中第一位『男性』空裝騎士。

空太初嘗『恐懼』的滋味，那樣的感覺支配了他，使他四肢癱軟，他只能注視着冬華逐漸被埋在瓦礫堆之中。

空太躺在牀上，回想起當時的情景。

第一次看到『那種東西』時，恐懼佔據了空太的腦中，使他無法思考。

「我當然不會要求你無償幫助我們。當你入學之後，會保障你基本生活無虞……我們打算讓你以特招生的身分入學，並在各方面優待你。對你來說，這樣的提議並不差吧。」

不只是空太隸屬的皋羽流面臨這樣的困境。

一直以來，空太都專心一致地修練劍術，所以他對自己的劍技懷抱着一定的自信。

空太並不無情，面對苦惱的女生時，他沒辦法狠下心置之不理。

這種叫做禍鬼的異形生物，彷彿具體顯示出存在於這個世界中的各種絕望。它就出現在空太的眼前。

那一夜，空太憶起自己開始學習『劍術』的理由。

因此，空太決定——

不過，這件事情非同小可，空太無法輕易給出承諾。

約定。

禍鬼們突然來襲，空太居住的孤兒院慘遭猛烈破壞，他們逐漸奪去空太等人重視的東西。

不可思議的是，他覺得現在的自己甚至可以抓住天上的雲朵。