第四章 未婚妻的少N

星期一的早晨。

時間正好是七點半。

隔着一扇門，今天也響起了叫喚名字的聲音。

「紅～～蓮～～」

和平常一樣有點少根筋——卻又相當溫柔的聲音。

大概幾乎所有人聽到這聲音，都會有這樣的感想吧。

只有每天聽慣那聲音，並且熟知笹原琴音這位少女的個性之人，才聽得出那聲音中與往常不同——夾雜着若干不安與猶豫的音色。

像神薙紅蓮就聽得出來。

「…………等我一下。」

「嗯。」

隔着門的這段對話也如往常一般。

只不過今天的紅蓮，並不需要對着鏡子整理頭髮或儀容。

事實上他回到住處的時間是早上六點過後，由於沒心情睡覺，索性就乾脆不睡，隨即花了一個多小時準備上學，至於回家作業和預習複習那些，他也完全顧不得了。

「…………」

所以紅蓮——只是向鏡中的自己瞥了一眼。

鏡子裏是一副自己熟悉的相貌。

相貌略見纖細且偏中性——然而並沒有特別值得一提之處，和普通十幾歲少年一樣的容貌，反過來說，正因爲沒有明顯的缺點，因此也算得上是相貌端正。

真要舉出他有什麼異於常人之處，那就是他的頭髮了。

在有些翹發的一頭黑髮之中——瀏海的一部分是白色，在不同的光線角度下，有時候看起來像是灰色或銀色，那撮頭髮在紅蓮的容貌上，是最令人印象深刻的特徵。

「…………」

琴音嚇了一跳，也停下腳步。

但是——

紅蓮向她道早，然後走出家門，把門鎖上。

在理智上紅蓮也很清楚。

「做愛。」

「哦，對喔，你有過來我家啊？」

「是嗎……？不過那個……紅蓮？」

紅蓮輕輕地嘆了一口氣。

這不是任何人的錯。

他殷切盼望着平凡的日常生活。

或許是紅蓮嚴肅的表情讓她誤會了吧——只見琴音慌慌張張地解釋道。

「你說『只要是我能做到的事，我都願意做』……那如果我要你和我做『那種事』，你也會做嗎？」

「我說你啊。」

「……琴音？」

想不到維持若無其事的表情竟是意外地困難，即使如此，紅蓮仍是咬緊牙根，繃緊臉部的肌肉，不讓內心的動搖表現出來。

「……嗯。」

提着比平常重了數百公克的書包，紅蓮往玄關走去。

他的青梅竹馬白皙的臉龐顯得有些僵硬，她低下頭，有如喃喃自語般說道。

聽到這個名字——不知何故，紅蓮只感到非常空虛。

紅蓮有如在下結論似地說道。

他無法剋制自己不自覺高起的音量。

「你是到哪裏去了嗎？」

看到她眼鏡之後驚訝的眼神，紅蓮對她說道：

「啊……啊啊，是啊。」

聽到她這麼問，紅蓮停下腳步。

然而——他不該說出那種話的，那真的只是遷怒之下的言語性騷擾，自己怎麼一大早就說出這種話呢？就算琴音對紅蓮再怎樣千依百順，對這種無理的要求，她會感到不快也是理所當然——

兩人搭乘電梯下到一樓，再走出大廳來到路上。

琴音順從地點頭答應，果然還是走在紅蓮斜後方半步的固定位置。

幸好——鏡中既未出現不可能存在的妹妹，也看不到四隻手的黑色怪物。

「咦？我、我說了什麼不該說的話嗎？」

「可是，紅蓮……」

她向紅蓮道了一聲早，臉上的笑容也是一如往常。

琴音似乎仍在意紅蓮的心情。

真要說的話，錯是在紅蓮——更可說是在紅蓮亡故的雙親，甚至是他們所隸屬的組織之錯。

「早安。」

彷佛那一切全是夢境一般。

如果自己也和她一樣是個平凡人，那麼現在紅蓮應該已經接受她的感情，過着平凡卻一般的幸福日子了吧。

她之所以給人文靜乖巧的印象，與其說是膠框眼鏡，或是長髮的關係，主要因素更在於那看似怯懦，不斷眨着眼的雙眸，她的確長相清秀，而且楚楚可憐，不過看到她第一眼的人，最先浮現腦海的應該是『樸實』一詞吧，雖然有張漂亮的臉孔，但卻缺乏刺激他人感官的要素。

紅蓮心中原本將要消退的焦躁感，這時又膨脹了起來。

「……………」

「什麼事？」

「至少我不是在對你生氣，你別在意了。」

紅蓮點了點頭，又繼續邁步向前。

紅蓮以一臉訝異的表情，注視着身旁的少女。

琴音側着頭，不太明白紅蓮所說的話。

「我們走吧。」

聽到這句話，琴音也不禁爲之語塞了。

面對琴音不安的追問，紅蓮則彷佛要揮去那陰暗思考般，對她搖了搖頭。

杉崎由奈。

琴音畏畏縮縮地開口說道。

那是一位身材嬌小，穿着水手服的女高中生。

（啊啊！可惡！）

「啊、不是的，你出門當然沒必要逐一向我報告。」

「我就說我沒在生氣了。」

「…………」

或許是終於忍受不住無言的氣氛吧——這時琴音向紅蓮開了口。

不，就連那些也另外有着不得已的理由。

打開門一看，一位熟識的少女有如理所當然一般站在門外。

琴音經常在週末去紅蓮家打掃和洗衣。

「我沒有生氣啦。」

「如果那樣能讓紅蓮消氣，如果那樣——」

「抱歉。」

「…………可以喔。」

「只要是我能做到的事，我都願意做……你不用顧慮我，可以儘量開口喔？」

就連他自己都覺得這句話說得很心虛。

「你說話之前也該稍微思考一下吧。」

紅蓮再次停步，轉身面向琴音。

當然……她是真的不懂吧，換個角度甚至會覺得那樣的她很可愛——但是紅蓮卻毫不留情地說道：

「不是。」

——話才說到一半。

又或者是相反。

他只想趕快結束這個話題。

而琴音來不及停步，在他的旁邊停下，注視着他的側臉。

這回換紅蓮說不出話來了。

她一副有話想說——有話想問的表情，但是紅蓮卻好像若無其事般，裝出冷靜的神情，轉身面對怯懦的青梅竹馬。

紅蓮很清楚一般世俗眼中的『日常』，其實是建立在一層薄冰之上，至少紅蓮眼中所見的『日常』是如此。

大概是這三天實在發生太多事，使得紅蓮的心失去冷靜了吧，儘管紅蓮在腦中某處也阻止自己——可是他卻仍是不由自主地說出遷怒般的言語。

這種事想再多也是無用。

昨天與前天由於發生一連串措手不及的事，讓紅蓮甚至無暇想起這件事，雖然對琴音感到抱歉——可是那時候他是真的無暇分心。

「該怎麼說呢……我只是有些焦躁吧。」

（我……）

既然知道這個事實，紅蓮就無法再悠悠哉哉地以普通人的身分生活下去，因爲任憑他僞裝得再怎麼平凡，也都只是虛假而已，那隻不過是他這個被排除在『日常』框架外的『異常』存在，在扮演『平凡人』而已。

「能讓紅蓮得到一點幸福的話……」

紅蓮之所以無法接受由奈的感情，那也是他心中某處早已明白，和她交往最終可能只是在『作戲』罷了。

「看吧，不要什麼事輕易——」

「上週末……你都不在家對吧？」

「那個……紅蓮？」

「那不是和生氣一樣嗎？」

「……早。」

紅蓮在心中咒罵。

「……如果真是作夢就好了。」

「那種事？什麼事？只要我做得到的話……」

「…………」

緊繃的空氣讓紅蓮非常地——心痛。

紅蓮短短地嘆了口氣。

「…………」

正因爲他無法接受那樣的好女孩，自己現在纔會仍是一腳踏在『異常』世界裏，始終不得脫身吧。

但是在前一刻——驚訝與安心的神色在琴音臉上交替而過，這些紅蓮也全都看在眼內，而在她眼鏡之後那對大大的雙眸，現在也像是想確認什麼似地，眨得比平常更加頻繁。

經過一番發泄之後：心中的鬱悶似乎也得到一些宣泄，紅蓮感覺到自己稍微恢復冷靜了。

她就是紅蓮的青梅竹馬——笹原琴音。

然而……

「那個——因爲我有點擔心，而且爲了杉崎同學的事，紅蓮好像有點在生我的氣……」

而她也是那平凡世界中的一份子，只是以極爲平凡的高中生身分，過着再平凡不過的生活，她就是這樣的平凡人。

這段期間——琴音只是不發一語地注視着紅蓮。

但是即使心裏明白，紅蓮的思緒卻仍是在這些陰沉的想法間打轉。

兩人之間籠罩着緊繃的氣氛。

紅蓮感覺到一股自我厭惡之感，好像重擔一般壓在自己的後腦。

自己真是差勁又惡劣，就算是爲了發泄情緒，但是利用琴音的罪惡感趁火打劫，這種行爲站在旁人的眼光看來，即使受到唾棄也是他罪有應得。

「…………我怎麼可能那樣要求……」

紅蓮慌張地在腦中翻找，想要找尋適當的藉口。

可是一時情急之下，他只覺得思考一片混亂，聽着心跳聲在耳內作響，紅蓮有如要揮去現場氣氛似地，以強烈的語氣說道：

「那只是比喻！比喻！」

連他也覺得自己好像在狡辯，實在很難看。

但是他絕不想因爲僅僅一句失言，讓兩人的關係產生決定性的改變。

「該說是覺悟嗎……所以說那個……我不是真的要你做那種事……不是那樣的……」

「這樣啊，說的也是呢。」

琴音原本緊繃的臉上浮現柔和的笑容。

只不過她的臉頰仍是有些紅暈。

「說的也是，紅蓮不可能會想和我做那、那種事嘛。」

「…………不、那個……」

紅蓮找不到適當的話語。

既不能肯定，也無法否定，不過這完全是他自作自受。

「不過……紅蓮。」

紅蓮與琴音再度回到彼此的固定位置，繼續向前行。

看來琴音似乎接受了剛纔的辯解，只見她以再認真不過的語氣向紅蓮詢問。

看起來是那麼開心、愉快，打從心底感到高興。

人物有兩名。

有個名詞叫作肌肉纖維。

只不過……

在此之際發出劈哩劈哩地，好似撕裂布料般極爲平凡的聲音——不知爲何，在慘叫聲中卻依然聽得非常清晰，簡直就像是惡劣的玩笑似的。

45口徑的子彈連續射擊。

對於紅蓮內心這樣的憂鬱，她恐怕是一無所知吧——琴音以格外認真的口吻追問紅蓮。

「杉崎同學的事，我覺得很遺憾——不過只要知道你喜歡怎樣的女孩，那麼下次有機會的話，我就能夠好好爲你聲援了。」

「…………」

「要出來了！」

逆木直截了當地說道。

即便是身材魁梧的男人，被這種大口徑軍用子彈打中，也只要一發就會倒下，而那樣的子彈有如理所當然般，毫不間斷地將老婦人脆弱的肉體破壞殆盡，只見肉片橫飛，鮮血四濺，老婦人彷佛跳着奇妙的舞蹈般，身體不停地抽動。

不過正因爲如此才顯得更加異常。

「啊啊啊啊啊啊啊——！」

她沒有死。

既沒有猶豫，也沒有考慮，老婦人沒有一絲遲疑，彷佛理所當然地——有如喫飯一般地啃食着男人的肉，牙齒脫落的嘴咀嚼着男人的肉，發出了陣陣的咀嚼聲，老婦人那張一眼看上去平凡無奇的臉，嘴部之下染得一片鮮紅，宛如正在享用獵物的肉食獸。

只見她一邊笑一邊伸出手，扯下男人身上的肉。

神薙紅蓮用意志力壓抑着湧上的嘔吐感，同時向他抗辯道。

他的眼前——掛在牆上一面約五十寸的液晶電視螢幕上，一段影片正顯示在暫時停止的畫面。

☆

紅蓮只能繼續忍耐着無處宣泄的焦躁感。

下顎張開到骨骼的極限，從口中發出的與其說是叫聲，倒不如說是破壞的聲響，那並不是肉體傷害之故，而是精神被破壞到體無完膚之際所發出的聲響。而且不只是聲音，從口中發出的喊叫之中，甚至摻雜着紅色的血霧——那恐怕是喉嚨，或者是肺部微血管破裂所致吧。

有人如此叫道。

在一個昏暗的房間裏。

那是一個一眼看上去就是感覺可疑的中年男子。

以上就是逆木的說明。

想起最近發生一連串有如惡夢般的事件，紅蓮不禁抬起了頭，仰望晚秋的晴空。

那並不是隨口敷衍——而是他的真心話。

「…………」

「這就是我們的敵人，而且也將會是你的敵人的存在——」

逆木在那組織中是主要負責調查、情報的〈索組〉成員，而且在這次騷動中，他也是第一

「真的嗎？」

下一個瞬間，原本是老婦人的肉塊突然停下動作。

一名是身材高壯的男性，年紀大約三十出頭——已經過了成長期，在肉體上已臻成熟充實的時期，他的肌肉結實，而且從盾幅及粗壯的手臂來看，骨骼也應是相當強健纔是。

「但是……我沒怎麼想過那種事。」

如果這句話是出現在一般高中男生與女生的對話，那麼隨之而來的大概會是酸酸甜甜的發展吧——至少紅蓮是這麼認爲的。除非對方是對自己有興趣的異性，不然一般少女不會問少年喜歡什麼類型的女孩。

或許是子彈射完了吧，射擊停止了。

紅蓮掙扎地回答道。

那樣的狀態已經不能稱之爲老婦人，只能以曾是老婦人的物體來形容。

「——有點太過刺激了嗎？」

男人一邊把弄着手掌上的遙控器，一邊對紅蓮說道。

對方是一個——可說是瘦如枯枝的老婦人。

裏面有書桌、有櫃子、有窗戶，牆壁上還掛着一幅裱框過的小畫，除了沒有開燈之外，那是平凡無奇的民家景象，但是在那景象正中央——

宿鬼。

至少看起來不像『爲守護日本和平而活動的組織』的一員。

「…………這個嘛，等我有空再說吧，現在我根本沒閒情逸致去想那種事情。」

按照逆木的說法，那是自平安時代延續至今的『獵鬼』機關。

「…………」

老婦人的手指陷入、刺進男人的身體，更在身體裏曲指成爪，然後硬生生地將手往回抽，就好像是將附有鉤子的刀刃，強硬地挖掘再抽出一般。當然，男人的肉被拉扯撕裂，接着噴出了大量的鮮血。

「…………」

「…………或許吧。」

慘叫聲響徹四周。

老婦人正在笑着。

可是……

「那個模樣，只是個普通老婆婆呀？」

說到底，所謂的肌肉就是纖維狀——也就是狀如絲線的細胞集合體，正確說來是由被稱爲肌纖維的細胞，先組合成束狀的肌束，再由肌束聚集而形成肌肉。因此極端而論，肌肉的構造就如同細絲所編織成的布一般。

而在液晶電視前方……則有個男人一手拿着遙控器站在那裏。

「經過杉崎同學這件事讓我想到，紅蓮也是男孩子，應該也會想要交個女朋友吧？有個女朋友應該會比較幸福吧？」

只見老婦人有如斷了線的人偶般低下頭——但是下一個瞬間，破壞了大半的臉卻又抬起來，喫喫地笑了。

「但是……」

宛如時間停止一般，慘劇的情景靜止了。

身中百發以上的子彈卻依然活着。

確實，目前日本並沒有其他組織可以隨時採取實戰行動，就這層意義上而言，以『劍之神』及『軍神』命名，的確非常相襯。

然後——

然而那樣的男人卻毫無抵抗之力地，被人壓制在地上。

「宿鬼。」

神薙紅蓮如此說道。

當然，若是把這男人所隸屬的組織拿去與警察、自衛隊等正式公家機關同列而語，那很明顯就大錯特錯了。因爲這個組織的名字別說是編列國家預算的文件中，甚至任何政府文件裏都沒有記載，是個非合法的機關。

子彈如驟雨般打在她身上，甚至有好幾發命中頭部，她的眼球爆裂，頭蓋骨凹陷，腦漿飛散，然而老婦人卻——沒有倒下。

男人的名字叫逆木慎一郎。

下一個瞬間，爆炸聲與閃光加入了那幅瘋狂的情景。

但是它卻還在動。

那已經不能稱之爲悲鳴。

「……不用…………我沒事。」

這時候要是再說出不該說的話，那麼又會重蹈剛纔的覆轍了。

寄宿在人類身上，使人變成怪物的精神寄生蟲。

「出門右手邊就是廁所。」

踏入這惡夢現場的是數名男人。

「…………」

只要注意一看，任誰都會發現不對勁吧。

「——？」

然而——

還來不及驚疑，那些肉就已經消失在老婦人張開的大口裏了。

老婦人卻露出訝異的表情轉過身來。

這先姑且不論……

「嘰～～～～～～，！」

所以如果撕裂肌肉，就會發出近似撕裂布料的聲音。

老婦人並沒有死。

「宿鬼——正確來說是被宿鬼附身的寄宿對象，將不再是人類。」

位與紅蓮接觸的〈御火槌〉成員，或許是因爲這層關係吧，看來與紅蓮交涉的事宜，似乎都是交由這男人全權處理。

然而琴音問紅蓮的這個問題，卻真的只是如同字面上的意思。

臉上蓄鬍，頭髮不長也不短，戴着圓框墨鏡，而且身上穿的是功夫裝和白色皮夾克，那裝扮簡直就是『可疑的外國人』，感覺如果搜他的口袋，說不定還可能會搜出毒品、興奮劑或僞造證件。

他與他的同伴所隸屬的組織名爲〈御火槌〉。

卻上演着慘不忍睹的光景。

「紅蓮你……喜歡哪種類型的女孩呢？」

老婦人大概不及意識到那衝鋒槍的槍火與射擊聲吧，因爲從四支槍口射出超過百發的子彈命中老婦人全身，幾乎短短一瞬之間，她的肉體就被撕裂得殘破不堪了。

近似爆炸的光芒與聲音，逆轉了所有的色彩，充滿血腥味的空氣也爲之震撼。

「我喜歡什麼樣的女孩子，有必要跟你報告嗎？」

「所謂的『御火槌』據說本來是『御雷』——日本神話中一位雷神的名字，另外祂也是刀劍之神、弓術之神，不過傳統上都是信奉祂爲軍神，由於直接引用神明的名諱未免過於不敬，因此才以其他的同音字代替。」

其實他很想放聲大叫，不過這次總算是忍了下來。

那是惡夢一般的光景。

這並不是比喻。

老婦人將手指上從男人身上挖下來的肉仔細地端詳一陣後，再將其拿到嘴邊。

「…………」

他們手持衝鋒槍，毫不猶豫地開槍射擊老婦人，而且不厭其煩地一射再射，很明顯已是過當殺戮——甚至到了有虐殺之嫌的地步。

「我看到的那個，是更——」

紅蓮曾經遇見逆木等人稱之爲宿鬼的怪物。

然而那怪物與眼前的紀錄片——這是〈御火槌〉的物理戰鬥部隊〈破組〉過去所記錄的影片——中的老婦人不同，外貌早已經不是人類了，全身黑色的皮膚，四肢就像漫畫畫的一樣，肌肉看起來盤根錯節，而且左右邊的粗細和關節位置都不對襯，股間還長出尾巴，彷佛在宣示自己的身分般，頭部還清清楚楚地長了一對角。

那是擁有角的人型怪物。

類似的概念紅蓮只知道兩僩。

不是惡魔，就是鬼。

「雖然他們做的事確實都和怪物一樣……」

「喔，這件事很容易解釋。」

逆木點點頭說道。

「宿鬼——正確說來是第三階段的『鎧鬼態』宿鬼的模樣，無法顯現在照片之類的東西上面。」

「……你說什麼？鎧鬼態？」

「就是穿鎧甲的鬼，形態的態，寫作鎧鬼態。」

逆木用手指在空中寫出漢字給紅蓮看。

「這個……有點難解釋呢。」

逆木說着——向紅蓮背後之人點頭示意。

「梨緒，可以拜託你嗎？」

「是。」

答應之人是另一個站在牆邊的〈御火槌〉成員。

那是一位將黑色長髮綁成馬尾的少女。

御杖代梨緒。

迴歸源頭，日本的首都之所以變成東京，原因是因爲在江戶時代，支配日本的德川將軍家的根據地在江戶——也就是現在的東京。也就是說，如果首都單純是指國家元首坐鎮的地方，那麼甚至在江戶時代，日本的首都本來就是通稱『千年王城』——延續自平安時代的京都。

因此〈御火槌〉的活動據點也限定在這兩處地方。

「…………你說是幻覺嗎？」

以結果而論，人類社會將會崩壞，那甚至不是國家存亡這種次元的問題了，想到農耕或狩獵等，這些人類此種生物必須以集團方式進行的活動——人們很可能要回到比原始時代更早之前的生活了。

「兩個地方都是人口易於集中的地方，所以狩獵女巫一旦發生在那種地方，那麼結果會如何，應該可想而知吧。」

在小說或漫畫裏很常出現，只有特定人物或擁有能力的人才能察覺其存在的怪物，雖然感覺得到其存在，但是卻沒有實體。

「會是地理上的條件呢，還是與人口密度或氣候等條件有關，這些至今仍不清楚，雖然存在數個假說，但是因爲無法證明，所以也沒有意義，也有人說宿鬼都會出現在『首都』。」

「以前主流的意見多是認爲，狩獵女巫原本是起源於基督教的異端審問，但是最近也有一個說法，認爲是始於民衆審判和民間信仰。雖然因爲是幾百年前的事了，詳情如何不得而知……但是並非是有了基督教才發生狩獵女巫喔，講白一點，姑且不論規模大小，全世界在其他時代也曾發生數起類似的事例呢。」

「這個叫做宿鬼的怪物……」

逆木指了指自己盾後畫面靜止的螢幕。

那頭髮那樣快速地伸長，並在事情結束後脫落，而且頭髮本身還如蒸發般地消失——就生物學的角度來看，那是根本不可能的事。

那就是天皇體制上的首都京都。

逆木無奈地苦笑說道：

「真是不相信我們呢。」

「簡單來說，宿鬼和修羅奇兵都是呪術場——不，你就想成是穿着呪術的『鎧甲』，這樣或許會比較容易理解，所以那樣的姿態並不會映在機械的眼中。」

它會寄生在人類身上，竄改該名人類的內容，精神上的影響固然不用說，本來加諸在人類肉體上的數道限制也會得到解放，因此能夠發揮出平常所無法發揮的異常力量——隨時處於能發揮火災現場爆發力的狀態，甚至連基因也會遭到竄改。據說，某種逆轉濾過性病毒具有更改基因的能力，而宿鬼造成的影響就和那種病毒相同。

紅蓮不禁皺起眉頭。

「…………」

「也就是會變成這樣。」

逆木不加思索地回答。

「咦？」

而宿鬼則是呪術的集合體。

也就是說在日本，依照解釋的方式不同會有兩個首都。

也就是說，感覺得到怪物的存在，實際上也真的有可能會被怪物殺死。

「實際在物理上並沒有發生使人燙傷的高熱，那隻不過是我們誤會『高熱存在』，自然而然地想要對抗高熱，因而產生物理上的反應。」

那些全部——都是建築在沙子上的樓房，綿延隱瞞了數百年的真相一旦揭開，一切隨時有可能開始崩壞，只不過是如此而已。

那麼爲什麼在紅蓮眼中看起來是怪物呢？

然而……說來宿鬼並不具有物理上的形體，既然如此，就算它寄生在人類的身上，體重也不會瞬間增加一倍，因爲身爲素材的人類並沒有改變。

看似潛水裝或是機車騎士服的黑色貼身戰鬥服上，配備了武器及各式裝備，這位少女是〈御火槌〉實戰部隊〈破組〉的成員。

「啊……」

宿鬼很可能會讓歷史上的愚蠢行爲重現於現代。

只是我們自己那樣認爲。

紅蓮皺起眉頭。

紅蓮怱地想到一事，於是開口詢問。

照片照不到。

當紅蓮遭受殘忍對待，在這間〈御火槌〉的設施內大鬧時，就是她手持槍和小刀與紅蓮交戰，從那時她所展現的身手，即便是紅蓮這樣的外行人也看得出她受過相當高度的訓練，是個真正的『士兵』。

逆木嘴角露出諷刺的笑容說道。

「宿鬼那異樣的——有如怪物般的模樣，只是我們自己那樣認爲而已。」

「可是你說關西……」

「應該說是那個國家的中樞、腦髓吧，那是照人口數的多寡，那麼東海地方——例如名古屋等地也應該會發生吧。」

「不知道你有沒有聽說過，利用催眠使人相信『這是燒紅的鐵棒』，再把普通的木棒抵在那個人的手上，結果竟真的出現燙傷的現象。」

「不知道。」

而產生呪術效果的能量來源，追根究柢就是那對象——也就是受詛咒的人類是以自己的力量，讓自己陷入詛咒的狀態。

逆木似乎也並沒有感到不愉快。

「不管怎麼說——」

宿鬼是超高密度詛咒情報體。

感覺就像在談論明天的天氣一樣，但是正因爲如此——話中才透露出令人不寒而慄的真實感，因爲對這個男人或梨緒而言，那並不是憑空想像之事，而是近在身邊，理所當然的事實。

那麼幹脆在被殺之前先下手爲強……有這種想法的人當然也會增加吧。

「會怎樣……？」

「首都？」

那倒不是因爲曾與她戰鬥過的關係，該怎麼說呢——她看起來就是一絲不苟，而且又面無表情，讓人看不出她心裏在想什麼。由於紅蓮最常面對的那位青梅竹馬，心思總是馬上誠實表現在臉上，因此對於這種嚴肅又不苟言笑的女人，他就是感覺難以應付。

不管是人類社會也好，

紅蓮在修羅奇兵狀態下出現的——頭髮。

不知道誰會是怪物，住在隔壁的鄰居也可能是怪物，又或者是自己的父母，也可能是自己的兄弟姊妹，也有可能是自己的戀人或朋友，隨時都有可能沒命。

聽說紅蓮所出生的神薙家——與梨緒出生的御杖代家，在呪術研究方面是競爭對手。

依照梨緒的解釋，那是一種共同幻想。

「說到底……究竟是如何產生的呢？這玩意兒在世界各地都有嗎？」

因爲紅蓮實在不擅長應付這個少女。

這樣就可以解釋那個自稱是自己妹妹的怪異現象了。

「話雖如此，宿鬼撕裂人類卻是千真萬確的事實，而若是用相機拍攝那樣的情況——你猜會怎樣？」

「他們——我爸媽以前的同黨說的話，叫我怎麼相信啊。」

「……原來是這樣，那麼我那副模樣也……」

「這樣你可以理解我們的工作是多麼正經了嗎？」

關東倒還可以理解，可是關西——應該不是首都吧。

（……也就是說，深紅也是那樣的存在嗎？）

「因爲天皇並未詔令遷都啊。」

「在皇室典範上，日本的首都還是京都喔？」

逆木聳聳肩說道。

那麼那樣的威脅以及——隨之而來的恐慌就不是女巫可比擬了。

紅蓮眯起眼睛瞪着逆木。

據說有男女數萬人——亦有百萬人之說——被指控使用『害人魔術』，因而遭受審判處死。

「據說能夠斷定與宿鬼有關的那些事件，發生的地點相當集中，由此推斷那是具備某種條件之下所自然發生的詛咒——但是這推論至今仍未得到證實。至少在日本國內，只有發生在關東圈與關西圈這兩個地方而已。」

所謂的呪術，就是將那樣的原理更精緻且強化後的結果。

不過事實上，遠遠落後御杖代家的神薙家爲了起死回生逆轉現狀，於是着手進行強行以呪術強化的士兵——〈修羅奇兵〉的開發，身爲當家的紅蓮父親也利用自己的親生子女，進行了無數的人體實驗。

梨緒平靜地點頭肯定。

「你是說中世紀歐洲發生的事件嗎？」

「你知道嗎？」

也就是說——逆木一邊說着，一邊從口袋取出口香糖放入口中。

而且——

而且實際上宿鬼真的存在。

逆木點頭道。

「沒錯。」

梨緒看着紅蓮的表情微微一變。

所謂的『狩獵女巫』發生於中世紀的歐洲甚至是北美等地，是一種羣衆的歇斯底里現象。

「誰能保證你說的話不是謊言，那段影片也可能只是用特效拍攝啊。」

「有……我是有聽過那樣的事……可是……」

即使不存在實體，但只要全員在認知上產生它『存在』的錯覺，那麼它就等於確實存在了。具體而言，宿鬼的宿主帶有呪術所形成的力場，而那力場映在人類的眼中會是具物理性質一的實體，但是另一方面——機械的眼睛卻是看不到。

他們實際存在，並且會殺害啃食人類。

紅蓮腦海裏怱地掠過那個『不應存在的妹妹』的影像。

人們彼此的信賴也罷，

「…………」

以及實質上政府機能所集中的東京。

逆木的語氣好像稀鬆平常——總覺得缺少嚴肅的厭覺。

「……就像是……妖怪是嗎……？」

這就是她的名字。

實際上，據說只要有謠傳『很像是女巫』，或者是遭人控訴，那麼幾乎不會有辯解的餘地，經過單方面且空有形式的審判後，就會以火燒等刑罰處死，看在生長於近代國家的人們眼中，或許會覺得那種事實在很瘋狂，但是當時的人們卻是一本正經地實行狩獵女巫的行動，有爲數衆多的人因此喪生。但如果真的有女巫存在，而且又能夠使用超乎常理的力量，她們又怎麼可能被普通人抓到燒死呢——就連如此簡單的道理，當時的人們卻是無法醒悟。

當然……如果用魔術這種曖昧之物作爲『證據』，在那樣的情況下，審判有很大的成分會受關係人的觀感所左右。

（那不就是……）

或是常識道理之類的。

「……咦？」

「……到時就要『狩獵女巫』啦。」

簡單來說，那也是屬於幻覺的一種吧。

「有着人類的外表，但是卻能赤手空拳撕裂人類的怪物，那樣的怪物就混在人羣之中——這個事實如果公開出去，你認爲會怎樣？」

「極端來說是那樣沒錯。」

「那種事不限於中世紀歐洲，現代的日本也是有可能發生的。」

而那樣的神薙家，如今只剩下紅蓮一個人倖存。

他的哥哥姊姊全都死於實驗之下——他的雙親也因十年前的火災身亡。

「反過來說——」

逆木說道。

「會出現像你父母這樣的人，這不就證明我們的現狀已經非常緊迫了嗎？沒有人會像在週日做做木工一樣，把改造親生兒子當成興趣吧？雖然也是有人生下來就不正常，但是正常人大多都是被逼迫到走投無路的情況下，纔會做出瘋狂行爲啊。」

「…………」

紅蓮聽了爲之語塞。

逆木的話具有一定程度的說服力。

如果沒有宿鬼，那麼也不會有狩獵他們的組織存在；如果不是受到嚴重的威脅，那麼狩獵他們的人也不至於被逼到走投無路的狀態。正因爲事關國家存亡——數千萬人類的生死，所以沒有餘裕主張冠冕堂皇的理想，顧不得選擇什麼手段了。

話雖如此——

（這傢伙實在讓人無法完全信任。）

紅蓮是這麼想的。

〈索組〉的組員——說起來就是專門進行諜報工作的人，這男人說出的話跟詐欺犯沒什麼兩樣，說個謊他也不會感到心虛，這男人所說的話不能完全盡信。

「不過要得到信任和信賴，本來就不是一朝一夕的事情。」

逆木好似看透紅蓮內心想法似地笑了。

「所以，神薙紅蓮，你懷疑我們也無所謂。」

「…………」

「不需要勉強自己相信我們，只不過我們能夠適當地給予你一些好處，所以希望你能爲我們工作做爲代價。」

逆木始終保持着輕佻的口吻。

「總之……」

逆木將手伸入懷中說道。

「沒有，美洲豹沒有問題啦。」

「人手不足到讓女人小孩拿武器戰鬥嗎？」

衣服上印的是扶桑花的圖案，看上去就是充滿熱帶風情的衣服——而且下面還穿着短褲，現在已經是晚秋，氣溫應該也早已不適合穿着短袖短褲度日了纔是……但是他那略胖的身材，再加上那一身打扮，無意義地讓他周圍的空間看起來特別溫暖。

「至於細部的部分，就靠皮帶之類的東西來調整就好了吧。」

別說是擺飾，甚至連窗戶都沒有，或許因爲這裏是祕密機關，這樣的裝潢也是理所當然，但是這卻讓紅蓮不禁聯想到地下坑道——或是監獄的通道，雖然通道的寬度與高度都與平常無異，卻有一種莫名的壓迫感。

逆木如此說道。

那裏……說明白一點就是武器庫。

而且還有另一個異樣之處。

四隻手、黑色皮膚、有如血管般遍佈全身的白色線條，以及頭部長出的一對突起物，紅蓮那副模樣確實就和怪物一樣，若是被人看到，無疑是會引起騷動。

「先在這裏爲你訂做裝備。」

「變身修羅奇兵時是四隻手對吧？」

紅蓮身後的梨緒如此回答道。

「那麼你說的護身用是什麼意思？」

逆木與梨緒。紅蓮就被他們兩人夾在中間，三人一起走在走廊上。

「喔，是嗎？」

「不然換成英文吧？像是Free panion?」

「喔喔，原來是這麼回事啊。」

那副模樣——也就是紅蓮『變身』爲〈修羅奇兵〉的型態。

「逆木老弟——什麼風把你吹來了？怎麼了？是（※美洲豹）出問題了嗎？」（譯註：逆木的配槍，貝瑞塔M8045系列的別稱。）

野神的視線移到紅蓮的身上，對他打量了一番，不過說是這麼說，由於他的雙眼隱藏在厚厚的鏡頭之後，因此也看不出他到底在看哪裏就是了。

逆木說着向紅蓮招手。

「戰鬥裝。」

總不能爲了鬧脾氣就坐在這裏不走，因此紅蓮不得已，也只有站起來，跟着逆木走到外面的走廊，而梨緒則是面無表情地跟在他後面。

「手續？」

（我在修羅奇兵狀態的體型數值不容易測量啊。）

「大致就是這樣——」

紅蓮不耐煩地回答道。

「就當是派遣員工或是傭兵吧，這樣的待遇你覺得如何呢？」

「對，總之先給他護身用的手槍，還有現場出勤所需的衝鋒槍和手槍，再來就是呪術刀，還有——」

而且——

「想叫什麼名稱隨你高興啦，總之我們是希望你能在現場協助獵鬼，部分原因也是想藉由實戰調查你的能力，就像我先前也說過，我們組織總是人手不足啊。」

他拍了拍紅蓮的肩膀說道。

他留着一頭整齊的短髮，而掛在那渾圓臉上的——那是眼鏡嗎？

逆木輕薄地笑道。

「……派遣員工和傭兵給人的印象差很多耶。」

就算宿鬼的鎧鬼態、紅蓮的修羅奇兵狀態不會映入機械眼中——但是相反地人類的眼睛卻是能夠看見。

說到panion這個字，不免給人女性的印象。

「喔？梨緒也一起來了啊，（※德尼）的狀況如何呀？」（譯註：梨緒的配槍，德尼克斯點45手槍。）

被叫做野神的那名男子從椅子上起身，朝紅蓮他們走了過來。

逆木像是老人般『嘿咻』一聲站了起來，隨即走到門口，像是催促一般回頭看着紅蓮。

那東西與其說是眼鏡，倒不如說是護目鏡，又或者說是抬頭顯示器，這樣還比較容易理解。

「往這邊走。」

逆木方纔確實是把『護身用的手槍』與『現場出勤所需的手槍』分開說明。

「只要給我大致的體型資料，大概半天時間就可以成形了。」

「我是自願加入〈破組〉，和人手不足沒有直接關係。」

逆木從懷中取出一個類似記憶晶片的東西交給他。

在整齊排列的鐵架內側——

逆木如此說道。

「我來是想要這傢伙的裝備，應該已經連絡過了吧？」

紅蓮語氣不耐地說道。

「雖然是從目測印象所反推出的數值，不過應該不會有錯纔是。」

而在門的上方則有一塊牌子，上面同樣以平淡無味的字體刻着〈裝組〉兩個字。

「——嗯？」

不過……

只見逆木操作手上的遙控器。

之所以無法斷言，是因爲原本該嵌入鏡片之處，裝上的卻是有如相機鏡頭般的圓筒狀器材，不，那恐怕真的是相機鏡頭吧，或許是爲了方便替換，只見他脖子上還用鏈子綁着別的鏡頭。

「……※panion Girl啊？」（譯註：同show girl。）

「就是這裏。」

「你那副模樣到處亂晃會很麻煩的。」

「他已經和宿鬼交過一次手了喔。」

仔細一看，冰冷的灰色牆上有一扇門。

比如說，現今存在着3D測量儀這種東西，它是一種只需要利用攝影機繞着對象拍攝一圈，就可以組合出形狀數據的儀器，一般是用於工業方面——可是攝影機那一類的機器，無法原原本本記錄在修羅奇兵狀態時的影像，因此無論如何也只能靠目測的方式求得數值。

「啊？喔喔——你就是傳聞中神薙家謹制的那個〈修羅奇兵〉小弟吧？」

終於——

「是給這位小弟的裝備嗎？」

「制式手槍最重要的就是耐久性嘛，這先擺一邊。」

野神如此說道。

他身上穿的是夏威夷T恤。

話才說完——野神側着頭感到疑惑。

眼前所見是——

像這樣，這位身穿夏威夷T恤，戴着護目鏡，一身奇妙打扮的中年男子，以意外親切的語氣問道，雖然不知道他年齡多大，不過大概和逆木差不多吧。

「不，應該說是準備吧。」

「呃——你叫神薙紅蓮對吧？」

梨緒眯起眼睛對紅蓮問道。

逆木一邊說，一邊敲了敲門。

「沒有問題。」

鐵製的架子沿着牆壁排列開來，裏面收納了難以數計的槍械及刀劍——那很明顯與骨董美術品不同，是現代風格造型之物——而且那並不是爲展示而收納，每一樣都是豎立擺放，槍械是槍口朝上，刀劍則是握柄朝上放置，其他還排列着將物品集中收納用的塑膠收納箱。

逆木在走廊中間停了下來。

整間像是被灰色與黑色塗滿的房間內，在正中央處有個人坐在椅子上，散發出莫名的不協調感。

不等對方回應，他就打開了門。

「野神先生，我進來羅。」

他們自顧自地交談，紅蓮完全是在狀況外。

而紅蓮與梨緒也跟在逆木之後走進房裏。

「我瞭解了。」

「總之既然你已經瞭解現狀了——接下來就是辦手續了。」

他停止播放影片，把液晶電視的電源關掉，光滑的黑色平面中那慘劇般的情景也隨之消失。

比起他的外貌，最引人注目的是他的服裝。

紅蓮向背後瞥了一眼說道：

（……對喔。）

紅蓮皺眉說道。

「沒錯，可以的話最好是從平常狀態轉變成修羅奇兵狀態也不會有破綻，或者該說是能對應變身的裝扮吧，照這種方式給他做個護身裝或護甲之類的，而且要儘快。」

「資料在這裏。」

通道的室內裝潢平淡無味。

他一邊將新的口香糖放入口中，一邊說道。

紅蓮忍不住發出讚歎聲。

「…………哇啊。」

「…………」

紅蓮內心暗自點頭。

「基本上那是傭兵的英文譯名喔，不過Merary比較通用吧。」

「而且即使是〈修羅奇兵〉，我們也不知道肉體能力是否真能與宿鬼抗衡，所以總是需要防具吧，也就是現代風格的鎧甲、戰裝吧。」

「裝備……？」

「姑且不論照相機之類的東西，若是被其他無關人等看到，到時事情會很棘手。」

「——你是在說我嗎？」

應該是鐵和油的味道吧——乾燥的空氣中飄散着微微異臭，配合着昏暗照明，在房間內蘊釀出獨特的氣氛。

「是啊。」

總算被野神叫到名字，於是紅蓮點頭回答。

「我是野神，野神直樹，是負責〈御火槌〉裝備事宜的〈裝組〉人員。」

「…………」

「那麼我問你一個問題，你開過槍嗎？」

「怎麼可能開過啊。」

紅蓮皺起眉頭回答道。

至少一直到昨天爲止，他都只是一介平凡的高中生，不僅沒有出國旅行過，而且別說是開槍了，他甚至不曾在近距離看過真槍——至少在昨晚之前是那樣。

「這樣啊，那麼——」

野神點了點頭，然後轉身背對紅蓮。

於是紅蓮看到他的後腰掛着一把手槍。

「…………」

雖然看來他並非專門負責戰鬥，但是這個男人畢竟還是〈御火槌〉的人吧，只見野神走至鐵架之間，然後以輕巧的動作伸手從中取出一把手槍，接下來他更從鐵架下方取出數個像是配件的東西。

「喂，你們過來吧。」

之後他招手示意紅蓮他們過去房間裏側。

只見裏面擺着一個像是作業臺的大桌子，以及幾具工作機械。

野神拿出手槍本體與——兩個像是備用彈匣的箱型配件，還有明顯像是槍聲減音器的圓筒狀配件，以及塑膠製槍套、寫有一個『經45ACP／乙種處理的層積呪術彈』字樣，類似彈藥箱的東西，然後把那些東西擺在那張桌子上說道：

「外行人大概就是用這些吧。」

「是※葛拉克36啊，的確是妥當的選擇。」（譯註：田奧地利葛拉克（Glock）公司推出的瘦身型半自動手槍，發射點45ACP口徑彈藥。）

逆木也點頭贊成。

然而在星期六日這兩天，謠傳暮林老師死亡的消息，似乎已逐漸在學生們間傳開了，儘管警方仍末公開事件的內容，但是既然是殺人案件，那麼也不得不進行大規模現場勘驗，就算以可能影響警方辦案爲由，再怎麼說服附近居民保密，仍是不可能封住所有人的嘴吧。

而提在手上的葛拉克36手槍的盒子——讓他感覺格外沉重。

「〈御火槌〉裏都是像你這樣的可疑大叔嗎？」

確保現場『什麼事也沒發生過』的〈繕組〉，回收了某個遺留物品。

但是他這麼做，卻讓學生們間流傳的謠言更加深了真實感，學生們間的竊竊私語中隱含的不安情緒，讓他們更加頻繁地交頭接耳，只怕在今天午休之前，謠言就會擴散到全校皆知了吧。

（其實暮林老師已經被肢解成屍塊，而兇手則是他被怪物附身的親生女兒——像這樣的消息倒是沒有流傳出來。）

「……？」

「好啦，交給我吧。」

「……那個謠言果然是真的嗎？」

推測那很可能就是宿鬼的宿主所遺落的——大概是在與逆木的寶馬迷你衝撞時吧——小小的校徽，那是用來別在制服上的東西，而且男女通用，大概拇指一般的大小。

「…………」

看着同學們以意有所指的眼神面面相覦，紅蓮內心這麼想着。

不，她被寄宿的可能性反而很高。

「……不用拚命的話是還不錯。」

第二人很可能就在這間學校內。

「什麼謠言？」

而且赤城老師還逐一拜訪學生，像這樣對他們說：

可是冷靜地想一想，他當然也無法否定有那種可能性。

也就是說——被宿鬼附身的人也可能是謙吾。

「那我們走吧。」

照他這麼一說，梨緒確實有張端正的容貌。

那是紅蓮等人所就讀學校的校徽。

至於那位『美少女』本人，即使回頭看着她，她既不覺得高興，也沒有感到害羞，依然面無表情地跟在紅蓮他們的後方。

本來紅蓮在星期五時就會是頭號犧牲者的。

而且……

逆木注意到紅蓮正冷眼看着自己，側着頭提出疑問。

「……怎麼了？」

「至於用法嘛，你就問逆木或梨緒吧，射擊我可不在行。」

人們不知道誰會是怪物。

它叫了紅蓮的名字。

逆木苦笑着對紅蓮說道。

☆

這也就是說——

上課的鐘聲響起，將紅蓮的意識從回憶中拉回。

「喔，你別在意啦，野神先生對每個人都這麼說。」

野神一邊以感覺有些疲倦的語氣如此交代，一邊將葛拉克36這把袖珍手槍，以及它的相關配件等逐一收進一個小型箱子裏。

「…………」

紅蓮不知該如何回答。

而且最大的證據就是……

「——嗯？」

在理所當然的日常生活裏，有喫人怪物假扮人類混在人羣中。

抬起頭來一看，只見一位名叫赤城的教師手拿着點名簿，剛好正要走進教室。

「很愉快的職場對吧？」

紅蓮轉過頭，望向坐在距離稍遠的位子上，正在爲上課做準備的琴音。

更別說是有種精神寄生體能夠支配人類的精神，將人類變成力量更甚於熊的不死身怪物，人們一旦得知這種精神寄生體存在的事實……而且得知在出現罹難者之前都無法發現，那麼到時將如同逆木等人所說，人類社會將會因爲人們的相互猜疑而輕易瓦解。

走到中途——

『什麼？發生什麼事、紅蓮、你那模樣……』

宿鬼這個存在本身就是高密度的詛咒，據說是經由『緣』來進行轉移。

赤城老師應該是儘量想表現出雲淡風輕的樣子吧。

而且——

「…………」

逆木的手往肩後指了一指，不用說也知道他是指梨緒。

關於暮林老師的事情——校方仍未發表任何公告。

目前仍未查出後來是附在誰的身上。

因爲沒有任何證據或理由，能夠證明琴音沒有被宿鬼附身。

「真失禮啊。」

這時紅蓮終於親身感受，並且也理解到〈御火槌〉爲什麼必須是祕密組織了。

「物品請完整無缺地歸還。」

紅蓮只感到全身毛骨悚然。

紅蓮在心裏如此說服自己。

感受到紅蓮的視線，謙吾疑問地眨了眨眼。

記得暮林老師的女兒以前——在暑假時幫身爲社團顧問留在學校的父親送東西來，她在那時就曾與這間學校的數名學生見過面，而且紅蓮也記得那時謙吾曾大肆誇讚『女兒一點也不像父親，長得非常可愛』。

（它叫我『紅蓮』……）

「…………，」

「開始召開班會羅。」

一旦開始懷疑，每個人都難脫嫌疑，而且在寄生的初期階段，多數人都是毫無自覺，等到宿鬼的宿主露出怪物的本性時，侵蝕狀態已經非常嚴重，常常都已是出現數名死者之後了。

紅蓮含糊帶過地搖搖頭。

那個怪物可能就在這學校的某處。

以時間上來推算，星期五攻擊紅蓮的應該就是『第二名宿主』。

而且——

「…………」

（——那個校徽。）

「…………」

「沒事……」

逆木也催促着紅蓮與梨緒往房間出口移動。

（不，不會的，不是她，那是不可能的。）

「怎麼了？」

宿鬼在星期五之前，都寄宿在暮林老師的女兒身上——關於這個事實，紅蓮已經聽逆木說過了。

學生們之間議論紛紛的聲浪，隨着溫度微妙的改變也逐漸安靜下來。

也就是說，比起物理上的距離，宿鬼更是靠着人類之間記憶與感情的流向，尋找下一個寄宿的對象。『那是感染呪術，或者像是類感呪術的概念』雖然逆木是這樣對紅蓮說明，但是老實說，紅蓮完全聽不懂那是什麼意思。

紅蓮帶着若干自嘲的語氣說道。

「殺人事件啊……我不知道，因爲我星期六日出門不在家。」

側眼看着講臺上的赤城老師點名……紅蓮悄悄地向坐在隔壁的同學探問。

「不知是強盜殺人還是仇殺，到現在都還沒查出來，而且殺人手段十分殘酷，聽說人在星期五早上就已經身亡了。」

只有極少數的人是叫他的名字『紅蓮』，而非是姓氏的『神薙』。

「那裏不是也有一位美少女嗎？」

逆木說道。

不管怎麼說——宿鬼可能已經從暮林老師的女兒轉移到別人身上了。

如果只限於這間教室裏的人——

那也就是說，對方是紅蓮認識的人。

「另外——神薙紅蓮，雖然我知道這話說了也是白說，但是身爲〈裝組〉的人，我還是要對你說。」

僅僅是野生的熊闖入鄉里就會造成大騷動。

（那怪物……）

聽到逆木說得輕鬆，紅蓮也只能無奈地回答。

這支手槍——該怎麼形容呢，整體上相當袖珍，而且下半部似乎是塑膠製的，也因此看起來會有好像玩具的感覺，但在這種場合拿出來的槍，絕不可能是空氣槍或模型槍之流。

不過話說回來……

警方之所以不願公開案情，那是爲了防止兇手經由新聞報導得知偵查狀況，可是既然他們甚至無法阻止謠言在高中生之間流傳開來，那麼不公開案情也就沒什麼意義了。

「野神先生，總之就拜託你羅。」

當然，也有可能只是湊巧——對方剛好單方面地知道紅蓮的名字，不過如果真是紅蓮認識的人，那麼就有可能是這間教室裏的某人被宿鬼附身了，當然也有可能是其他班級或學年的學生。

當然紅蓮還不至於天真到會認爲，這些危險又違法的物品是要送給他的，所以這些東西遲早要歸還也是很合理的事——但是武器這類在嚴酷的現場使用之物，多多少少總是難免損傷吧。

「你不知道嗎？聽說『暮林老師一家被捲入殺人事件，全家人都喪生了』。」

「暮林有點事不能來學校，所以暫時由我擔任這個班級的導師。」

坐在隔壁的遠野謙吾雙手盤胸地喃喃自語。

野神點頭答應之後，好像表示話題就此結束一樣，轉身背對紅蓮他們——然後往房內的工作機械走去。

在那之後，宿鬼捨棄暮林教師女兒這個容器，從〈御火槌〉的包圍陣中逃出，然後寄宿在某人——下一個犧牲者身上，對紅蓮發動攻擊。

因爲它叫了『紅蓮』。

而且更重要的是——紅蓮遇見那怪物的地點就在笹原家附近。

說她不可能被附身，那隻不過是紅蓮他自己一廂情願的想法。

「…………」

紅蓮環視整間教室。

眼前應是已經見慣的日常風景，卻失去了真實感——簡直就像是戲劇的佈景般，一點也沒有實感。

「…………」

教室裏只聽到老師的點名，以及學生回應的聲音單調地響起。

然後——

「——杉崎。」

「有。」

聽到她的聲音，紅蓮忍不住往她的方向看去。

杉崎由奈一如往常地坐在自己的位子上。

老實說，紅蓮還不知道該用怎樣的表情和她說話，因此她今天早上沒有像平常那樣找紅蓮說話——老實說讓紅蓮如釋重負，因爲實在發生太多事，紅蓮並沒有餘裕顧慮她的心情。

（…………杉崎，對不起。）

沒有人知道紅蓮暗自在心中發出的嘆息。

但是——

「好了，今天要爲大家介紹一位轉學生。」

點完名，稍微喘口氣之後，赤城老師如此向班上宣佈。

教室內又是一陣喧鬧。

如果告訴外界之人，這些人就是掌管指揮獵鬼機關〈御火槌〉的人，那麼他們一定會很意外吧。

只不過——

「我是這個班上的……」

「時代不同了，狀況與戰術當然也有所改變，那麼修羅奇兵所需具備的各種性能當然也要有所變化。執着於過去的原型並沒有意義吧？無論如何，當前我們應該探討的問題是，那個神薙紅蓮是否能做爲戰力使用，以及……」

附帶一提，這種場合就算是逆木也不得不摘下了墨鏡，因爲他的眉目很普通，因此一摘下墨鏡，可疑人物的印象便好似減少了三分。

「當然，這和我們當初所追求的修羅奇兵，並非完全相同。」

「——是。」

御杖代梨緒。

這先姑且不論……

兵衛向圓桌成員環視一過後說道：

而是站在他身旁的男人，那人的年齡——看不太出來，看起來應該不會很年輕，但是感覺也不老；身體雖瘦，卻不會給人瘦弱的感覺，一身結實的體魄讓人聯想到某稀武器，而且並非刀劍之類，而是廢除一切裝飾性，以實用爲本位的——戰鬥用匕首的印象。

「那是當然的，這種東西怎麼能稱爲修羅奇兵？我們十六夜家至今仍做不到的事——神薙怎麼可能做得到？」

「另一點就是……她已經與神薙紅蓮有數面之緣，而且曾與修羅奇兵狀態下的他直接戰鬥過，雖然只是一鱗半爪，但是她親身體驗過修羅奇兵的能力。」

外界的人對〈御火槌〉的觀感，只怕還認爲它就像陰森恐怖的祕密結社，充滿了古老的儀式與舊習，抱持着這種時代錯誤的印象吧——逆木是這麼想的。

惑羅葉家之長如此說道。

那是個身穿西裝的魁梧男人，年齡雖然已經邁入老年，那炯炯有神的雙眸中充滿的活力，卻遠遠超乎尋常年輕人之上，他給人的印象就像是位大企業家一般。

然而那也是理所當然之事。

「還有一點，雖然她在戰鬥的團隊配合仍嫌不足，不過在個人的戰鬥技能方面，她已經具備充分的技術了。」

兵衛如此問道。

一字一字慎重地自我介紹之後，梨緒禮貌地鞠了一個躬。

形式上固然是隸屬於日本政府之下，不過事實上，打從現在的日本政府尚未形成之前的遙遠古代，這個組織就一直持續活動至今。

「那種能力——是否能夠量產。」

不管是就歷史來看，還是就性質來看，〈御火槌〉理所當然地對政府具有一定的影響力，由於這個組織擁有獨自的權力與武力，因此甚至也有關係者評爲『存在於日本中的小國』。

「哦……」

☆

「讓我聽一下是什麼理由吧。」

更何況……

這件事紅蓮並沒有聽說，紅蓮事先完全不知道梨緒要轉來這間學校——而且還和紅蓮同一個班級，這件事完全沒有先知會過他，總不可能只是同名同姓的人吧。

如果有轉學生要來，那麼消息靈通的學生應該在事前就會掀起話題纔是，不過也有可能是因爲校內沸沸揚揚都是暮林老師的傳聞，因此這個消息纔沒有傳開。

「她確實是御杖代家的人。」

只不過內部間微妙的互相牽制，在這樣的會議上就會展露無遺，對於身爲參與會議的報告者來說，實在令人感到精神疲勞。

只見少女抬頭挺胸，以清爽的姿態走上講臺，從赤城老師的手上接過粉筆，在黑板上寫上自己的名字。儘管黑板與粉筆是一般人不習慣用於書寫的組合，卻見工整又漂亮的文字，陸續地被寫在黑板上。

「…………」

「……以上，報告完畢。」

服裝雖然和以前不同，現在穿的是水手服，但是不會有錯的。

只見赤城老師轉向教室入口說道：

另外——

紅蓮差點就忍不住從位置上站起。

是個面龐削瘦，穿着和服的中年男性。

當然——在目前的時點，他們仍無法估計是否能量產。

雪緒以爽朗的語氣說道。

他目前所在之處是某棟高樓的一個房間。

不過由於歷任內閣閣員們在卸任時都會交代繼任者『政治生命固然不用說，若是你還珍惜身爲人類的生命，那麼千萬不要和那組織扯上關係』——因此只有極少數人知道〈御火槌〉的存在，而他們對〈御火槌〉也只是抱持『切勿以身試火』的態度，對其避之唯恐不及。

就某種意義上來說，這個人物宛如體現出〈御火槌〉身爲武力集團的一面。

因爲推薦之人不是別人——就是他們。

紅蓮雙手緊握拳頭，強忍着想要大叫的衝動。

當然，那還不至於妨害〈御火槌〉身爲對宿鬼封殺機關的機能，如果真的變成那樣，那麼可能〈御火槌〉早已喪失存在理由，現在已經被消滅了吧。六家無論是哪一家，至今仍是以封殺宿鬼爲最大目的，這一點並未改變。

伽藍堂紫乃。

不是過度裝飾的儀式劍，而是講求威力的實用品——這就是〈御火槌〉。

然而老婦卻毫不在乎地面露微笑，承受着那有如要將她射殺的視線。

「…………！」

〈御火槌〉的少女靜靜注視着愣在當場的紅蓮，做出瞭如此的宣言。

既有人穿着和服，也有人穿着西裝，每個人的穿着打扮都很正常，並沒有長得像怪物般怪模怪樣之人，不論內在——精神方面如何，至少外表都只是普通人。反而應該說他們展現出的風格就好像企業的高級主管，又或者該說是高官吧……看上去好像冷酷無情，但卻絲毫沒有裝腔作勢的派頭。

她的年齡大概已經超過七十了吧，她雖然也是穿着和服，綁起了白髮，但是那輕鬆自在的態度，完全不會給人任何壓迫感，或許反而應該說，她若是把衣服換成工作服那樣的便宜服裝，那就非常像是一位坐在農家走廊，或是哪間雜貨店門前的老婆婆了。

雖然他的雙手背在背後，語氣很有禮貌——但是面對眼前〈御火槌〉的首腦們，他卻是絲毫不露畏色，正如他自評爲『外人』般，從外部進入組織的迫水，並沒有沾染到太多〈御火槌〉內部的價值觀。

只見那修長的雙眸將視線移到某人身上。

「這件事——和十六夜家的專斷獨行同樣，不會有些不恰當嗎？」

見到在赤城催促下走進教室的那位『轉學生』……

「我們的先賢們建立修羅奇兵的構想，已經是兩個世紀前的事了。」

他就是迫水純一。

因爲不管是十六夜家還是御杖代家，對於神薙紅蓮體內所輸入的呪術迴路，他們都尚未解析成功。如果真的非要解析不可，那麼就必須活生生地對神薙紅蓮做物理以及呪術上的解剖——但是萬一失敗，他們將會失去貴重的『樣本』。

他名叫惑羅葉兵衛。

帶刀如此問道。

帶刀與紫乃皺起眉頭。

逆木就這樣爲報告做了結尾。

「可是決定派遣御杖代梨緒的人並不是我們，因爲那是出於〈破組〉與〈索組〉的推薦。」

「似乎有一名御杖代家的人，被派到他的身邊負責監視與輔佐？」

（唉～～……）

只見帶刀眼神一沉，雙眼瞪視着紫乃。

逆木在心中嘆了一口氣。

這一位則是年輕的女性，看起來大概還不到三十歲吧，但是她綁起的直順黑髮，身穿和服的模樣，已經醞釀出某種風格了。

無關他看似神經質的外貌，他以前曾經擔任過〈破組〉的組長，而惑羅葉家本身則是專門研究武術戰術的集團。就是他把既非惑羅葉家，更與〈御火槌〉毫無關係的傭兵——現任隊長迫水純一挖角過來，讓他擔任〈破組〉的組長。從這件事即可明白，惑羅葉家在〈御火槌〉六家之中，講求的是毫不矯飾的實際利益，奉行能力至上主義的家門。

對宿鬼祕密特務機關——〈御火槌〉。

關於十六夜家呪術人員們專斷獨行的經過與結果，都已經在這次會議報告過了。

（那傢伙在想什麼啊！）

不過這也難怪——因爲他就是〈破組〉的隊長，本來是生長在與〈御火槌〉毫無關係的家庭之人，但是由於他的經歷與能力受到賞識，因此纔會將他挖角過來，是個徹頭徹尾的戰鬥人才。

而且紅蓮也不會乖乖任人解剖。

「呵，看來帶刀先生對於被神薙家超越之事相當不快呀。」

不知情的人看到，只會覺得這是某個大企業的會議室吧，寬廣房間的正中央有一張圓桌，六位男女坐在圓桌前，而他們的目光皆注視着站在房間角落的逆木等人。

伽藍堂家——由於這個家族主要是負責與外部組織交涉的工作，因此〈索組〉和〈繕組〉之中，有許多人都是出自於這個家族的旁支，實際上逆木也是其中之一。

「但是就資料所見，這的的確確是修羅奇兵。」

「神薙怎麼可能獨力完成修羅奇兵？」

坐在圓桌的其中一人，十六夜家的代表掙扎地說道。

旁邊的御杖代家代表如此說道。

「首先就是在日前的戰鬥中，御杖代梨緒失去了搭檔，事實上她目前是屬於預備人員。」

「神薙紅蓮的遠房親戚。」

而她直視的不是別人——就是紅蓮。

「…………」

回話的人並非逆木。

（企業的中階主管大概就是像這樣吧。）

「新同學請進。」

那些坐在圓桌的人們，一同將視線集中在逆木以及他身旁之人身上。

確實，〈御火槌〉是實戰性的武力組織，並不存在虛有其表的形式之美，雖然沒有——但是自古延續至今的結果，使得價值觀往往趨於封閉，因而造成組織內的權力鬥爭。

而那樣的看法基本上也沒有錯。

這件事實在太突然了。

這張圓桌的列位之人中，她是第二年輕的人。

御杖代雪緒。

全部總共五個字。

逆木心中雖然這麼想，但是他當然不會說出口。

那是將黑色長髮綁成馬尾的少女。

十六夜帶刀，這就是那個男人的名字。

就某種意義上來說，〈御火槌〉是日本唯一存在的實戰性——一直持續實戰至今的武力部隊。而其目的只在於封殺宿鬼，爲此總是不停追求着組織的效率化，這一點充分顯現在〈破組〉的武裝上面，只要判斷有效，組織立刻就會着手引進最新式的武裝。因爲一旦失敗非但攸關人命，甚至可能造成日本這個國家的崩壞，因此幾乎沒有餘力顧及虛有其表的形式之美。

「不可能。」

「我叫御杖代梨緒，請大家多多指教。」

像是揶揄一般說出這句話的人，是坐在帶刀對面的老婦。

「再者……」

逆木繼續說道。

「還有一點就是根據我的判斷，與其在這時重新派別人監視，倒不如派她去會比較能夠解除神薙紅蓮的戒心。」

（以那兩個人的情況來說，問題只怕更在解不解除戒心之前吧。）

儘管心裏這麼想，逆木還是沒有說出口。

然後——

「再一點就是她與神薙紅蓮年紀相近。如果要貼身保護、監視他，我認爲她同樣是學生身分，能與他一同行動自然比較好。還有最後一點——」

逆木翻開手上的資料給衆人觀視。

「就是這個——遺留物品。」

照片資料上所顯示的是〈繕組〉從現場回收的一小塊校徽。

「我們已經確認這不是神薙紅蓮的物品，也就是說極有可能是宿鬼遺留在現場的物品。」

當然……也有可能完全是巧合之下，在紅蓮被宿鬼攻擊之前，有另外無關的學生經過所遺落。

但是——

逆木朝御火槌六家的當家，或者是代理當家們看了一遍說道：

「如果宿鬼尚未完全支配宿主，那麼宿主很有可能會去上學，所以我判斷最好派人到這間學校搜查爲上策。」

☆

御杖代梨緒非常引人注目。

當然，這基本上跟她長得漂亮也有關係，不過——不只是那樣，就她的情況來說，她的言行舉止散發着威風凜凜的氣質，自是有別於其他的少女。

據說自小學習芭蕾或日本舞的人，在走路方式上就看得出不同。

所以那應該是她所學習到的技能，已經自然流露於一舉一動了吧，不過梨緒所學的技能，可不是跳舞或禮儀那種無害又可愛的事情。

而且不只是容貌和氣質的關係。

「…………什麼事？」

而突然聽到自己的名字被提起，紅蓮的心臟劇烈地跳了一下。

「可以問你的手機號碼嗎？」

然而——

「……是嗎？」

這也是當然的吧。

而且——

第四節課一下課，馬上就有數名好奇的女學生們圍着梨緒找她說話，雖然前三次的下課時間也有女學生找她說話……但是看來她們是打算利用較長的午休時間，好好地對她『審問』一番，只見她們把桌子搬到梨緒周圍，打開了自己的便當。

紅蓮只能這麼回答。

「他一定是在害臊吧。」

「叫我梨緒就好，紅蓮。」

琴音——笹原家和神薙家是遠親，這的確是事實，可是笹原家只是非常普通的家庭，和〈御火槌〉並沒有關係，琴音固然不用說，只怕連她的父母也不知道，神薙家在暗地裏竟是狩獵怪物集團的一員吧。

紅蓮接近自暴自棄地說道。

「御杖代同學是神薙同學的親戚對吧？」

「神薙同學好像不太高興呢。」

山奈朝琴音的方向回頭問道。

被她問到話，紅蓮也無法置身事外。

非但如此，她端正的臉上感覺不到一絲親近感，說話的語氣好似例行公事般，令人忍不住想抓住她脖子，質問她：「你是不是真的有心扮演未婚妻啊！」

「閉嘴！我拜託你閉嘴！」

然後——

其他也是一樣，總之一被問到簡稱或俗語，便顯現出她缺乏那方面的知識。

梨緒以平淡的語氣說道。

例如大頭貼、手機照、化妝品等，其他諸如此類的詞語。

「這件事和那件事無關吧！」

光是由奈那件事就已經讓紅蓮的精神嚴重損耗了——

然而……

而面對少女們的問題攻勢，梨緒只是適當地掩飾過去。

由於她是轉學生，老師或許是打算測試她程度如何吧，在上課的時候，老師們時常點她起來回答問題——而她卻近乎完美地回答了所有的問題，不管是數學、物理、古文或是英文，雖然她似乎對數學有點不擅長，但那也只是多花了一點時間回答，答案卻是從未答錯。

「怎麼回事也不用你多嘴，不，應該說你別說話了，給我閉嘴！」

學生們興奮的喧鬧聲中，紅蓮只能拚命忍耐着想要抱頭大叫的衝動。

圍繞着梨緒的女學生們發出驚歎的聲音。

然後好似若無其事地——說出一句話。

對於紅蓮這樣的心情，也不知道她是不是明知故犯，只聽到梨緒若無其事地回答道：

「喔～～」

很少有人像她這樣完美無缺。

沒有事先商量過就突然宣佈是他的親戚，這樣紅蓮也不知要如何應對。

「應該說感覺像是古老家族吧，該不會你其實是好人家的千金小姐？」

她的表情非常開朗，彷佛星期五的事完全沒發生過似的，還是平常那個杉崎由奈。

「——！」

紅蓮有如呻吟一般，儘可能不引人注目地壓低聲量說話——但是謙吾卻好似恨不得勒住紅蓮的脖子般，衝過來對紅蓮大叫。

「哦？」

正當少女們開始詫異她是到底是哪來的深閨千金時——

梨緒滿不在乎地對紅蓮說道。

同時——女學生們難掩興奮地議論紛紛。

說道歡迎，他並沒有去福利社買麪包——因爲不知道梨緒會有怎樣的行動，所以他必須看住她——只能忍受着飢餓，坐在自己的位子上，若無其事地聽着女學生們的對話。

「真的假的？感覺好棒喔！」

「那個……」

「我都不知道你有這麼漂亮的親戚呢。」

紅蓮仍是面無表情地如此答道。

「是嗎？」

——於是她才總算從書包取出行動電話。

「神薙同學。」

她之所以沒有加入圍繞梨緒的那羣女生，應該是因爲她個性文靜內向的緣故……不過琴音似乎決定趁這個機會，加入她們的談話。

「啊啊，是啊，是沒錯啦！」

「手機？手機是什麼？」

「你這個混帳……原來是這麼回事啊！」

「御杖代是個很特別的名字呢。」

不過就算事先找他商量，紅蓮也絕對會堅決反對讓梨緒轉學過來吧——〈御火槌〉的那些人，特別是逆木那個可疑的男人或許早就看透他了。

然而她的表情既不害羞也不焦急，而是靜謐得讓人生厭。

瞬間驚愕的聲浪在學生們間擴散開來。

由奈好似很愉快地說道。

「…………御杖代。」

「雖說是父母決定的事，不過我是他的未婚妻。」

「是的，我是他父方的遠親。」

「你那麼堅持沒和笹原交往，我早就覺得有問題了！」

「喂……你、她說是你的未婚妻耶！」

「好棒哦，好像漫畫一樣！」

「…………我也不知道。」

「未婚妻——也就是未婚夫妻羅？有婚約在身吧？」

「那麼小琴和御杖代同學，並沒有直接的親戚關係羅？」

那是因爲她利用星期六日兩天的時間，把心情整理好了嗎？又或者她只是扮演着和平常一樣的自己呢？這個連紅蓮也無法明白。

看來她雖然知道行動電話是什麼，卻不知道現在一般都是用『手機』這個簡稱來指行動電話。

他果然一直在旁邊豎起耳朵聽着少女們的對話吧，只見原本在隔壁位子上喫便當的謙吾，這時一臉愕然的表情回頭向紅蓮問道。

「…………」

「你平常都是這麼叫我的吧？」

「真的假的？」

不管怎麼說，梨緒的存在對琴音而言，應該是有如晴天霹靂纔是吧。

只見由奈露出別有含意的笑容，往紅蓮的方向回過頭來。

琴音回頭詢問紅蓮。

紅蓮有些困惑地點點頭。

「呃——對，沒錯。」

「我記得小琴也是他的親戚對吧？」

「不過我是紅蓮他母方的親戚。」

紅蓮掙扎地說道。

「啊，是行動電話啊，好的。」

「手機就是手機呀，行動電話。」

「御杖代同學和紅蓮算是表兄妹嗎？」

原本開心得嘰嘰喳喳個不停的女學生們，這時一齊閉上嘴，充滿興趣地交互看着紅蓮與梨緒，果然在青春期——他人的戀愛情事就是最好的娛樂。

『真的假的！』——紅蓮纔是最先想叫出這句話的人。

因此梨緒也理所當然地受到學生和老師的注目。

紅蓮忍不住揮拳打在桌上叫道。

「咦？那麼畢業後就要結婚了嗎？」

提出這個問題的人——是由奈。

在學力方面，她也很快地受到注目。

琴音也微感困惑地如此回答。

「就是那樣吧。」

現在時間是十二點半——午休時間。

這女的到底在想什麼啊？

「我也不知道呢，我的確聽說我們家有很久的歷史。」

琴音沒有加入圍住梨緒的少女羣，坐在自己位置上喫着自己帶來的便當，而她也因爲突然被這麼問到，像是嚇了一跳似地身體一震，然後——

紅蓮努力地掩飾住自己的表情，往少女們的方向轉過頭去。

因爲不知道梨緒是用怎樣的『設定』自稱是紅蓮的親戚，因此若是他隨口回答，很可能就會把那些設定全破壞了。老實說紅蓮纔不管梨緒怎麼盤算——恐怕也是〈御火槌〉的盤算，但是萬一她的身分敗露，那麼可能連帶讓紅蓮不欲人知的諸般事情，也跟着一件件地曝光。

而梨緒也從一個紫色的布包裏，取出一個塗了一層漆，充滿日式風味的便當盒，也跟着開始用餐，至於便當盒的內容，從紅蓮的位置就看不到了。

看起來在她的心中，遲遲無法決定該如何看待和麪對梨緒，雖說她和自己並非直接的親戚，但是她是紅蓮的親戚，而且也是同學，這樣一來對琴音而言，她就是個不能忽視的人了。

（什麼叫『你平常都是這麼叫我的吧』！我在你腦袋裏到底是怎樣的設定啊？）

紅蓮壓抑想要大叫的心情，然後對梨緒說道：

「父母胡亂決定的事情，你別一直當真啊！」

「我對婚事並沒有異議，紅蓮反對嗎？」

「當然反對啊！」

這傢伙到底在想什麼，竟然撒了這種漫天大謊？

紅蓮發出了呻吟般的嘆息，就在這個時候——宣告午休結束的鐘聲也終於響起了。

☆

這裏是水泥外露的地下停車場。

在這個停車容量大概有五十臺以上的廣大空間的一隅——逆木的寶馬迷你就停在那裏，停有車輛的停車格大約佔三分之一，而且那些車幾乎都是大型外國車——而且是高級轎車。

寶馬迷你停在其中，那小巧的車體就顯得特別地醒目。

這裏是〈御火槌〉在東京都內的據點大樓之一……的正下方。

對首腦們做完報告之後，逆木與迫水道別，往下來到這個地下停車場，準備回到〈索組〉通常任務的進行，他受不了地嘆了口氣，從外套的胸前口袋中取出墨鏡戴上，然後坐進汽車的駕駛座——

「——逆木。」

這時一道沙啞的聲音叫住了他。

聲音的主人並不在同一輛車內，那道聲音有如算準時間一般，從車門將要關上的縫隙傳了進來。

「…………」

逆木忍不住就要摘下墨鏡，不過仍是刻意繼續戴着——然後隔着墨鏡往右側一瞥。

隔壁的停車格里，靜靜地停着一輛灰色的大型車，那雄偉的車容會讓人不禁猶豫，是否該將它和寶馬迷你同樣用『車』一詞概括。那是760Li——BMW的最高級車種，而且是從外觀幾乎分辨不出的特別樣式車種，車體加裝了大量高價的防彈玻璃與防彈鋼板，重量比一般760Li多出50%，引擎也配合重量做過加強，外觀是普通的車子，實際上卻幾乎等同是裝甲車了。

實際上，停在這間停車場的高級車，每一輛都是〈御火槌〉六家當家或代理當家以及其侍從的乘坐用車——雖然多少有些差異，不過每一輛的配備都與這臺760Li相同。

之所以選擇高級車，並非是爲了講求奢華，單純是因爲引擎馬力和空間容積的問題，小型車若不是裝不下防彈鋼板，不然就是勉強裝上，卻會因爲過重而造成車體嚴重失去平衡。

「你是杉崎同學對吧？我有那麼吵嗎？」

儘管距離很遠，又只是背影——但是她馬上就看出他們是誰了。

由奈被問得答不出話來。

紫乃如此說道。

逆木仍是面向前方問道。

「未婚妻——是嗎？」

他一隻手似乎提着一個塑膠袋。

「我就叫你別吵了！」

「不過他們是不是有一腿了呢？如果還沒發生關係，那麼只要我們先生米煮成熟飯，感覺都還是大有可爲呢？」

「……好了。」

「最近狩獵似乎並不順利。」

隨着低沉的運轉聲響，玻璃車窗升起，遮住了紫乃的身形。

時間是下午四點——已經是放學時間。

「別吵了。」

所以她憂鬱的表情，被認識之人看到的可能性也就低了。

若是想要擴展人脈……那可說是必須的技能。

「…………」

由奈的視線急忙自玻璃窗移開，轉身往背後看去。

「那個……我是在自言自語啦。」

「這只是我的直覺而已，不過這次神薙遺孤事件，很可能會是日後的某種契機，你要多加註意。」

然後——

「拜託你了。」

「不是嗎？」

「嗯？」

「…………」

如果說除了內部不和造成組織失去向心力之外，另外還有別的原因能直接威脅到組織存亡，那是——

在760Li的後座。

由奈大聲叫道。

有個和先前完全不同的聲音，從背後向她道歉。

「不管是御杖代還是十六夜，都對這次事件太過神經質了，我可不忍見到〈御火槌〉的團結，因爲一些無聊小事而分崩離析，而且——」

「……真是對不起。」

「見面也該帶個伴手禮……喂，野神先生嗎？我是逆木，先前拜託你製作的東西如何了？是啊，那是當然，是我勉強你趕工，又怎麼敢要求太多，就當成是試作品吧。好的，好的，我知道了，我有空就過去取貨。」

實際上——走廊上除了由奈和明月之外，並沒有其他的人影，也難怪明月會誤會由奈那句話是對自己說的。

只見車窗降下，裏面坐着一位老婦，叫住逆木的人就是她。由於車體稍微往前超出停車格，因此逆木與老婦的距離不到一公尺。

逆木抬頭仰望天花板，嘆了一口氣。

☆

由奈站在四樓的走廊，漫無目的地俯視着校園。

「別吵了。」

「不，如果是那樣還好，可是……」

「這個理由不足以讓你行動嗎？」

由奈的語氣明顯表露出不悅。

於是BMW就這樣開敔引擎，發出沉重的排氣聲向前進——通過斜坡駛往地上。

她是伽藍堂紫乃。

「別吵了。」

「啊——」

「對不起，不是那樣的。」

「男孩子反正滿腦子都是那檔事吧？」

然而那道聲音卻沒有停下來，反而像是對由奈的反應幸災樂禍般，更誇張地加強語氣——以彷佛作戲一般的口吻繼續說下去：

對方是由奈也曾見過的人。

老婦也是同樣面向前方向他命令道。

逆木聳聳肩說道。

她算是相當擅長僞裝表情。

「吵死人了。」

「是自言自語啊。」

看來是那塑膠袋發出沙沙的聲音，老實說由奈完全沒聽到那聲音，不過明月似乎誤會由奈是對那聲音感到不快。

他品行端正、成績優秀、文武全才、才貌雙全，是個幾乎毫無缺點的完美人物——而且還身居學生會書記的職位。

「你也去監視那位神薙家的遺孤吧。」

「這麼說來，今天是同居初夜吧。」

如果真能駕馭自己的感情，那就輕鬆了——由奈是這麼想的。

然而………

「感情可以事後再來培養。」

明月看了看走廊四周，又再一次地側頭感到不解。

「太刀花——學長？」

逆木掛斷手機，嘆了一口氣。

看起來就像偶然路過的樣子。

逆木從口袋裏取出口香糖放入口中，臉上浮現出苦笑。

那是個身材高瘦，長相清秀的少年。

「……別吵了。」

明月如此說道。

那是神薙紅蓮，以及笹原琴音和御杖代梨緒。

「結果只是因爲有人礙事，所以告白纔會失敗——」

「您的意思也就是說，因爲內憂與外患兩邊無法兼顧，所以總之內憂就讓我來注意，要我妥善處理——我明白了。」

明月點點頭。

那麼這位老婦人究竟在擔憂什麼呢？

「……啊。」

那裏站着一個表情微露驚訝的高年級學生。

似乎語帶諷刺的聲音自玻璃上方滑落。

「反正御杖代那些人一定趁這個機會，交代梨緒什麼了吧……不過我可不認爲那兩個人會進展得那麼快。」

「這是園藝用的砂礫。」

太刀花明月。

由奈發出呼吸困難般的驚叫聲。

由奈慌慌張張地辯解道。

因爲她看見橫越校園，往校門前進的三個人影。

「但是這裏看起來沒有別人了啊。」

「這樣已經太充分了。」

「伽藍堂紫乃的『直覺』嗎？」

「腳踏兩條船也就算了，想要踏到三條四條，除非是能夠面面俱到的人，不然是辦不到的，就這層意思來說，神薙紅蓮的判斷是正確的。」

「…………」

只見明月側着頭感到不解。

「請問有何吩咐呢？」

「啊……不是。」

看來他的興趣是盆栽的傳聞不假。

逆木一邊從懷中取出手機，一邊說道。

「可以打擾一下嗎？」

一眼看去，那倒也像是左擁右抱……

沒有接受由奈告白的少年——似乎是在兩位少女的陪伴下回家。

伽藍堂家的當家眼神一斂。

「我只是有點……那個、我不是覺得學長很吵。」

「只有御杖代家的千金負責監視，總是令人不安。」

只不過——

然而那充其量也只是表面功夫，正如同字面所示，只不過是僞裝而已，絕非意味能夠對自己的感情駕馭自如。

她之所以特地爬上四樓，那是因爲她不想遇見同學們，由於這間高中的大學升學比率較高，因此爲了全力準備大學考試，三年級到了十一月就幾乎不會到校，而校方也容許這種做法。當然，參加社團的人大半也都引退，結果就造成放學後的四樓，與一年級教室所在的二樓、二年級教室所在的三樓相比，人跡變得大幅地減少。

「您是說〈破組〉和〈滅組〉——不，是整個〈御火槌〉的團結鬆懈了？」

「雖然說那是父母決定的事，但是笹原琴音固然不用說，既然都有那麼美麗的未婚妻了，再有人向他告白，他也只會覺得厭煩吧。」

那張臉——稱得上是白皙美少年的端正面容上，瞬間有如漣漪一般扭曲了一下，那會是由奈的錯覺嗎？感覺他的嘴角似乎泛起一道非常邪惡的笑容。

不，那當然是錯覺吧。

現在的自己真的不太正常。

被紅蓮甩了是那麼大的打擊嗎？雖然她的確很悲傷——但是她沒想到竟然會嚴重到失去部分記憶，或是看到聽到幻覺。

也不知道是不是因爲他看出由奈心中這樣的想法……

「哎呀，那是——」

明月目光移向由奈背後的校園。

「…………」

明月或許也察覺到了吧。

就某種意義上來說，兩人是處於相同的立場。

同樣向喜歡的人告白——卻是被拒絕了。

然而明月卻好似滿不在乎，看起來不怎麼沮喪的樣子，又或者他只是像由奈那樣，裝出若無其事的態度而已。不過如果真是那樣，明月就是裝得非常徹底了，由於她對被甩之前的明月認識不深，因此就算他真的有什麼不同，或許由奈也看不出來吧。

至少明月還有餘裕去鑽研他的興趣。

相形之下，自己實在太難看了。

「太刀花學長——」

由奈幾乎是不由自主地脫口而出。

「你被小琴——被笹原同學甩了對吧？」

也或許是對明明和自己一樣被甩，卻毫不難過的明月產生某種焦躁感吧，使得由奈更加強調地說道。

然而……

「是那樣沒錯。」

「這種狀態下的判斷力不能算是正常吧？」

明月稍微彎下身子，看着由奈的眼睛如此說道。

「因爲他們有彼此……」

「啊啊！」

「也就是說——」

「恐怕——他們的戀愛根本尚未開始，他們並不是戀愛中的男女朋友，只不過是連自己的感情都無法完全掌握的迷途羔羊。」

「因爲她對我說明過，並不是討厭我啊。」

「藉口？」

叫月說道：

「——？」

他們對紅蓮的說詞很可能是——因爲紅蓮身爲〈御火槌〉協助者，這樣是爲了保護與支援他吧。但是紅蓮可沒有天真到相信那樣的說詞。

「…………」

紅蓮意識着身後的兩人：心裏在想着這樣的事。

由奈一臉訝異地看着他，而明月則是回頭對她說道：

那麼——由奈心中想着。

「他們或許彼此相愛，但是彼此的感情卻沒有交集。」

照明月這樣的說法，聽起來彷佛是認爲戀愛是一種瘋病。

只要是爲了目的，他們可以毫不在乎地踐踏人類的生命與尊嚴——他們甚至沒有踐踏的自覺，天知道他們會做出怎樣亂來的行動，雖然紅蓮基本上答應協助〈御火槌〉，不過他可是絲毫不打算掉以輕心。

然後——

神薙紅蓮與笹原琴音。

「嗯，有趣，實在很有趣。」

明月突然怪叫了一聲，讓由奈不禁嚇了一跳。

「……學長？」

「那傢伙說的很對喔。」

所以就結果來說，紅蓮他們走在路上，看在旁人的眼中，可以說正是『左擁右抱』的狀態……

所以——

那一定是好幾年前就開始了。

他的態度依然沒有任何動搖，而且似乎一點也不覺得丟臉或尷尬。

她的視線又重新移向玻璃窗。

聽着背後兩位少女的談話，紅蓮有如呻吟般地嘆了口氣。

由奈好似發作一般地脫口而出：

而她心中逐漸成長的昏暗想像，也瞬間沉入意識的深處。

「……咦？」

「那是——可是……」

由奈一瞬間只覺得無言，然後——老實說由奈甚至感到羨慕，到底是怎樣的想法，讓他能夠平靜得像是沒事的人呢。

「總而言之——正因爲我是如此判斷，所以我才覺得我還有機會，正如我所說，神薙紅蓮同學的存在束縛了笹原琴音同學，但是那並不是戀愛，只是似是而非的東西而已，所以束縛她的鎖鏈既然有可能消失，那麼只要沒有束縛，她就可以自由地談戀愛了吧？」

但是——

只要等琴音和別的男人交往——

「啊……不會。」

這時紅蓮他們的身影已經看不到了。

「…………」

「你知道嗎？不久前，我曾經在電視上看到這樣的說法——」

實際上他們的目的，應該也包含了監視紅蓮吧。

「——這麼說……」

那並非單純是男女朋友的關係，或者該說感覺像某種——言語無法形容的『深沉』關係。不過具體而言，由奈並不清楚兩人之間所存在的究竟是什麼。

「…………」

由奈試探性地問道。

「…………你想說什麼？」

由奈感覺眼前這位學長，好像和先前認識的他判若兩人——不，看起來甚至像是深不可測的另一個存在。

這一點由奈也是一樣。

只見明月點頭說道。

然而……

「學長是不是知道什麼？」

（大概也是爲了方便監視我，所以才編出未婚妻這個設定吧——）

「你的意思是說，笹原同學和神薙同學其實是彼此相愛，他們只是隨便找藉口來掩飾是嗎？」

「對了，沒錯，真的是那樣呢。」

「…………」

這位少女是那個〈御火槌〉的成員，而且——她還出生在御杖代這個〈御火槌〉內的〈名門〉——也就是掌權者的家系。雖然聽說那次對紅蓮進行近似人體實驗檢查的並不是御杖代，而是十六夜家的人，但是他們同樣是以呪術研究知名的一族，在本質上應該也差不了多少。實際上在紅蓮看來，十六夜家的那些人，和神薙一族——也就是自己的父親根本就是同類。

由奈搖了搖頭。

紅蓮又是如何呢？

（…………可惡。）

「我真是的，高談闊論自己的謬論還一副得意的模樣，真是丟人現眼了。」

「常常有人說戀愛是一種病，實際上，戀愛狀態的腦是處於一種不正常的興奮狀態，思考方式也會與平常產生微妙的差異。你想想看，不是有俗話說『戀愛是盲目的』或是『情人眼裏出西施』這樣的說法嗎？人只要墜入愛河，往往看到對方的缺點也會自然而然地無視，或者反而認爲那是長處。」

窗上只淡淡地映着由奈自己的臉——

由奈則是直直盯着明月離去的背影。

琴音驚訝地圓睜着眼睛說道。

明月只是爽朗地笑着。

「你們是指腹爲婚的羅？」

但是——

或者只要琴音她…………………………………………

他好似在贊同自己的想法一般，不停地點頭。

「…………」

那兩人之間存在某種不容他人介入的關係。

御杖代梨緒。

而明月對她微笑之後——舉起一隻手向她道別，接着又再度提着塑膠袋離去了。

由奈眯起眼睛看着明月。

這的確是從古早以前就流傳下來的說法。

然而——

彼此相愛，也就是說彼此關心對方，愛着對方。

由奈將他的話重複了一遍。

「……咦？」

然而若是隻看事實……兩人的感情並沒有必要接合在一起，即使各自都是單方面的感情，那樣也能算是彼此相愛，沒有交集就是指這回事。

當然就紅蓮而言，他的內心就七上八下了。

「嗯——原來如此。」

☆

看來明月果然如同傳聞般聰明——他馬上就明白由奈想說什麼，替她把話接了下去。

「沒什麼啦。」

其實只要靜下來想想，大致上就可以猜到梨緒轉學過來的理由。

琴音與梨緒。

「但是你並沒有放棄對吧？」

玻璃窗中，由奈的臉笑着如此說道。

「是的，我們父母就是那樣決定的。」

「有一種說法指出，就神經科學的觀點來看，戀愛感情一般只能維持兩年喔。」

明月好似沒事一般地點頭肯定。

明月斬釘截鐵地如此斷言。

「聽說他們交往已經將近十年了，要一直保持那樣的心情是不可能的，至少普通人類是辦不到的。」

「那一定是藉口。」

兩位少女有如理所當然般，跟着紅蓮一起放學回家。話雖如此，在旁人的眼中看來，這景象也並不會特別不自然，琴音平常放學也總是和他一起回家——而梨緒對外是剛轉學過來的親戚，而且又是未婚妻，這樣一來在她習慣學校生活之前，紅蓮和她一起行動反而是很正常的事。

「她是說在神薙紅蓮同學得到幸福之前，她沒有和我交往的餘裕。」

「…………沒有……交集？」

「當然，世上有交往超過兩年的情侶，也有到了老年仍是感情很好的夫婦，可是那單純只是出於尊敬，或長久相處之下的親近感，和想到對方就心跳加速的那種感情是兩回事了。不過心跳加速時所分泌的腎上腺素，其實和劇毒差不多，如果平時就處於分泌狀態，那麼對腦部反而有害。」

「那兩人並不是在戀愛。」

「結果那兩個人——」

這個高年級生——爲什麼能這麼有自信地說出這種話？

「原來如此，所以紅蓮纔不和杉崎同學交往啊。」

「——啥？」

聽到琴音意料之外的一句話，紅蓮忍不住停步回頭。

「你啊——到底在胡說什麼？」

「有這麼漂亮的未婚妻，當然不能和其他女孩交往了。」

琴音說這句話的時候，仍是一貫開朗的語氣。

「這種事你應該要早說啊……對杉崎同學真是抱歉……」

「怎麼早說，我——」

紅蓮說到一半閉上嘴。

其實四天前的晚上纔剛遇見梨緒——這種話他說不出口。

另一方面……

「——漂亮？」

彷佛是第一次聽到的異國語言般——梨緒眨了眨眼，意外地問道。

琴音則是悠哉地微笑着繼續說道：

「對呀，該怎麼說呢——你非常成熟、非常漂亮，原來紅蓮喜歡的女孩類型，就是像御杖代同學這樣的人呀。」

「等一下！你在說什麼啊？」

「什麼說什麼——」

琴音一副驚訝的表情。

「我纔不會喜歡她這種人呢！」

紅蓮指着梨緒大叫道。

「行李應該已經送到了。」

「那不就是說……」

紅蓮感覺到不祥的預感，於是向她問道。

建築在山坡上的巨大日式建築——以及草木叢生的庭院，看在年幼的琴音眼中就像是熱帶叢林似的，感覺非常有趣。所以在那之後，琴音纔會時常到神薙家遊玩。

梨緒說這話時的態度看來滿不在乎，完全感覺不出任何不安。

「…………」

（可惡……！）

紅蓮現在位於他所住的403號室前。

回到家後，琴音將制服換成便服——在下樓時，剛好在玄關遇見購物回家的母親。

神薙家的人似乎都不太在乎外界的眼光——不，或者該說是自己的形象吧。笹原家的親子前往問候時也是一樣，廣闊的庭院雜草叢生，而且部分的土牆還崩壞了。

「而是他們至今都對紅蓮小弟不聞不問，事到如今才突然說有個未婚妻，感覺這樣實在有點——太自私任性了吧，不過也有可能只是一直連絡不上而已啦。」

響子眨了眨眼，注視着女兒。

雖說是遠親，但是親戚特地前來拜訪，他們卻連一杯茶都不拿出來招待……有如性情乖僻的寫照般，不苟言笑的丈夫，以及愁眉苦臉，老是低着頭的妻子，他們幾乎什麼話也沒說，只是收下笹原夫妻帶去的餅乾禮盒，然後就結束會面了。那些複雜的禮節，年幼的琴音當然不會在意——但是神薙家的當家，也就是紅蓮的父親，他的眼神非常恐怖，唯有這件事琴音記得非常清楚。

「…………」

響子往廚房走去，而琴音則是跟在後面問道。

「幫我拿一下。」

「…………」

「不過既然是神薙家的親戚，那也沒什麼好奇怪……」

「而且還是父母指腹爲婚的未婚妻……」

這時連琴音也不由得困惑地交互看着紅蓮與梨緒。

而且她還用手指着403號室。

在那之後——年幼的琴音就從崩壞的土牆處出入，去那裏玩了很多次，由於神薙家的腹地實在太大了，因此就琴音看來，那就好像是公園一樣——她甚至沒有『那裏是不能隨意進入的場所』的認知。

「這裏是我家耶。」

不過——

響子夾雜着嘆息如此說道。

「你轉學過來，這也就是說……」

如果她是用撒嬌的口吻，那麼紅蓮或許還會覺得可愛……但是她說這句話時卻是面無表情，而且像是在唸稿一般，被她這麼一說，紅蓮感覺簡直像受到威脅似地，真是不可思議。

「所以說那是——那個、這傢伙也說過了吧？那是父母擅自決定的！」

響子皺起眉頭，側着頭感到疑問。

琴音點頭答道。

「…………喂？」

但是卻因此……

還搞不清楚狀況的琴音圓睜着眼，落井下石一般地說道：

但是……

爲了不說出真相而掩飾過去，紅蓮只能配合梨緒說出的謊言了。

「不過好像是遠親，而且並沒有什麼來往。」

紅蓮搭上電梯——琴音與梨緒也如理所當然般跟着進入。

「嗯，那件事我也記得。」

「啊……嗯，其實今天有一個紅蓮的親戚轉學到我們班上。」

「該說是老古板嗎？」

「就是這樣。」

☆

「從今天起也是我家了。」

「…………嗯。」

「御杖代？很特別的姓呢。」

「請像平常那樣叫我梨緒。」

「……對啊。」

「神薙家怎麼了嗎？」

「因爲除了他以外，我沒有其他人可以依靠。」

響子點了點頭，伸手從琴音手上接過購物袋。

終於——三人抵達紅蓮住的大樓。

「就是這裏。」

她的語氣簡直像在說『有什麼不對嗎？』

響子雖然一時間露出沉思般的表情——

琴音也知道，父母對神薙家並沒有什麼好印象。

「你搬過來住了對吧？搬到哪裏呢？」

「…………那還真是……」

心懷無可奈何的焦躁感，紅蓮就這樣與兩名少女走在回家路上。

「這麼說，爸爸也不清楚神薙家的事羅？」

但是——

「紅蓮小弟的親戚？」

「是啊，最多就是因爲住在同一個城鎮，所以我們搬來的時候有去打過招呼而已……」

「媽媽——」

「神薙家怎麼了嗎？」

「你們要住在一起？」

當然——因爲神薙家本身就是散發着與世隔絕氣氛的古老家族，那麼即便是如今只能以老古板形容的舊俗，在傳統這個正當的名義之下，就算留存下來也不奇怪。

響子之所以會說出那樣的話，大概是因爲——她想起當初笹原家收養紅蓮時的事了吧。當時琴音也還年幼，因此詳情怎樣她也沒有聽說，不過如果真有與神薙家關係密切的親戚的話，當初紅蓮應該就是由他們收養纔對，反過來說，就是因爲沒有那樣的親戚出面，紅蓮之後纔會由笹原家收養。

至少是特別到聽過一次應該就會記得的姓。

「與其說是神薙家，倒不如說是和紅蓮小弟的母親有親戚關係——啊、謝謝你。」

這也就是說，響子並沒有聽過這個姓。

「媽媽。」

那是琴音第一次去神薙家。

梨緒毫不在乎地回答道。

「現在纔出現？」

「御杖代，你——」

說不自然的確是不自然。

連響子對這件事也不由得有些驚訝。

她大概很驚訝吧，因爲姑且不論紅蓮的事……琴音很少主動提起『神薙』這個名字，不，不只是琴音，其他家人也是一樣——神薙家的話題在笹原家可說是半個禁忌了，因爲只要一提到這個名字，不管怎樣都會觸碰到琴音的心靈創傷。

梨緒點頭回答道。

不過還是向琴音如此問道。

「…………」

「明明在曆法上還是秋天，天氣卻已經開始冷起來了呢。」

「歡迎回家。」

琴音抱着裝滿一家四人份的食材以及日用品的塑膠袋，忽地側頭說道：

「啊，我這麼說並不是討厭紅蓮……不是那個意思。」

然而……

應該不會做到那種地步吧——紅蓮心裏想着。

「爸爸是神薙家的親戚對吧？」

響子面露苦笑地說道。

當然，神薙家毀於祝融的當時，紅蓮也還年幼，也有可能父母決定的婚事他並不知情，但是——如果是那樣的話，看今天紅蓮和梨緒的應對，怎麼看他們都不像是初次見面。

明明沒有要騙她的意思，紅蓮卻感覺自己不知不覺也成爲共犯了。

「她叫做御杖代梨緒。」

「之前也沒聽紅蓮小弟提起過這樣的事……」

不祥的預感果然成真了。

「咦？但是她是紅蓮的未婚妻不是嗎？」

「我想問你關於紅蓮——神薙家的事。」

「什麼事？」

紅蓮皺着眉頭，回頭轉向後方。

「如果有那樣的親戚在，那麼當初就該由他們收養紅蓮小弟呀。」

琴音倒還無所謂，因爲她平常也是這樣。

把裝着食材和其他物品的購物袋交給琴音，母親——笹原響子脫掉鞋子。

怎麼送來的？——正想要問出的這句話，紅蓮又硬吞了回去，因爲對方是不爲人知的怪物狩獵特務機關，打開紅蓮家大樓的鎖，對他們而言輕而易舉。

「我回來了。」

而梨緒也站在那裏，而且並不是和琴音站在一起——而是宛如要與紅蓮一起目送琴音離去般，站在紅蓮身旁。

由於紅蓮曾經在笹原家住過一段時間，因此需要叫他的時候，不管是父母還是妹妹鈴音，基本上都會叫他『紅蓮』乃至於『紅蓮小弟』。

或許那個御杖代家也同樣是怪人一族吧。

說不定是古老家族特有的遺產或是繼承人之類——和那些特殊情況有關，所以原本紅蓮與梨緒的婚約，實質上應該隨着神薙家燒燬而取消了，結果事到如今卻又重提舊事。

「總而言之——琴音。」

響子像是有點拿她沒辦法似地說道。

「不管是不是奇怪，那都是紅蓮小弟的問題，你不可以像平常那樣多管閒事了喔，你明白嗎？對那個女孩來說，自己未婚夫身邊有個同年紀的女孩晃來晃去，那樣她一定會不高興吧？」

「我多管閒事了嗎……」

琴音說着低下了頭。

雖然不像妹妹鈴音那樣，不過琴音也知道，父母不喜歡她去照顧紅蓮。那倒也不是因爲紅蓮的問題，而是他們單純想要早點忘掉那件事。

忘掉自己女兒殺人的事實。

琴音到現在都還記得，當紅蓮提出要搬出笹原家時，父母親明顯露出鬆了一口氣的表情。對於父母而言，紅蓮就象徵了女兒所犯的罪，只要他這個異物繼續留在笹原家，就會時時刻刻提醒他們女兒所犯的罪。

「我纔沒有——」

琴音喃喃地說道。

「我只是有點在意而已……」

「那就好。」

響子又嘆了一口氣，接着便抱着購物袋走進廚房。

琴音站在入口目送她的背影——然後她也嘆了口氣，隨後就走上樓梯，回到自己的房間。

☆

紅蓮之所以躲進盥洗室兼兼更衣室裏，主要是因爲他想在現實的距離中遠離梨緒。

〈御火槌〉的少女毫無顧忌地進入紅蓮家，之後便朝堆在房間角落的紙箱走去，開始打開行李，那些到底——是什麼時候搬進來的？真是令人大意不得，記得沒錯的話，包含紅蓮家在內，這棟大樓的門鎖應該都有防盜措施纔是——但是看在〈御火槌〉的那些人眼裏，這種防盜設備大概和沒有差不多吧。

「…………」

嘆了一口長氣之後，紅蓮洗了把臉。

「如果不卡彈的話。」

忘記是什麼意思？

可是逆木卻找迫水商量事情，這也就是說——

眼前是裝設在洗臉檯的一面大鏡子。

若是真的演變成那樣，他們的事情一定會被大肆渲染吧。

只聽到隔着盥洗室兼更衣室的門，傳來了敲門聲和梨緒的聲音。

而背靠牆壁，用吸管喝着包裝牛奶的人則是逆木。

「…………」

那已經不是聲音，該說已經是衝擊了吧，而那衝擊拍打着皮膚，雖然只要有戴隔音耳罩就不會有問題，但是直接敲打鼓膜的槍聲本身，毫無疑問就是一種暴力，雖說有許多炮兵都會有聽力受損的現象，不過手槍和步槍也是相同。

深紅用有如清脆鈴聲般的聲音反問道。

「……深紅。」

「你全部都知情——你早就知道了嗎？」

紅蓮忿忿地說道。

接連射擊六發。

只見深紅伸出雙手，攀附在紅蓮的背上。

「我是哥哥的妹妹喔？」

「……如果你肯說明，一開始就會說了吧。」

雖說那是使用了叫做快速裝彈器的裝彈器具，但那速度仍快得不自然。

逆木聳了聳肩。

具備了人類所不該有的東西——不知爲何卻又不會讓人感覺到不協調，這究竟是怎麼一回事呢？長着角卻沒有任何破綻，那副模樣不也算是一種異形嗎？

和半自動手槍不同，轉輪手槍的裝彈數少，重新裝填子彈需要多花兩三個步驟，因此轉輪手槍無論如何都不適合用於需要射擊大量子彈的戰鬥，就連實戰需要較多的美國警方，幾乎都全面改用半自動手槍，轉輪手槍之所以瀕臨滅絕，也就是因爲這個原因。

父母到底對自己的身體做了怎樣的人體實驗——這一點紅蓮也不是很清楚，只不過神薙家在〈御火槌〉中也是以呪術研究聞名的一族，因此深紅的存在應該與呪術——而且也與修羅奇兵不無關係。

「不過出動狩獵也會帶着※MK23SO。」（譯註：一九九一年由黑克勒-科赫設計和生產的半自動手槍。）

「我有點事想和你商量。」

神薙深紅。

有一對畫出和緩曲線的突起物。

自己本來就不擅於應付她了。

轉輪手槍的彈倉以流暢的動作自本體彈出，六顆空彈殼隨即掉落地上。

「…………」

在那平面的另一側，映着紅蓮——以及一位少女。

然而……

「不知道耶……我該知道嗎？」

「你需要不像〈御火槌〉之人的意見嗎？」

現在卻要住在一起——這實在太強人所難了。

自稱是紅蓮之妹的——幻影。

「嘲笑我有那麼開心嗎？」

雖然以半自動手槍而言，那樣的發射速度沒什麼好驚訝，但是就轉輪手槍來說就是驚異的數字了。說起來轉輪手槍並沒有手動的安全裝置，它就是靠扳機杆的長度以及扳機的重量來防止走火，所以反過來說，正因爲如此它纔不適合快速射擊。

相貌端正得不像現實之人——宛如看到3D電腦圖片般，均衡到太過完美的地步，與她的名字相左，每一寸都有如初雪般雪白的肌膚，以及彷佛以銀絲編織成的白髮，使得她的存在看起來更加缺少真實感。

（依照逆木的說法……）

然而——

「……知道什麼？」

「…………」

而且——

當空彈殼掉落水泥地面的時候，彈倉已經回到本體。

特別是在對付宿鬼時，就算打中一發子彈，最多也只能爭取到數秒的時間，一發就能讓一個壯漢倒下的四五口徑彈，必須要六發全中才總算能癱瘓宿鬼數十秒的行動。

「…………」

「——可惡：」

這段可說是毫無防備的時間不到兩秒。

「哥哥，你有什麼困擾嗎？」

因爲那最終也只是呪術力場爲了讓人類肉眼——或者該說是讓大腦容易理解，加以『翻譯』之後纔看到那樣的影像，對於沒有自我……也就是對呪力沒有辨識功能的機械，是無法記錄宿鬼的影像的。

「你——神薙深紅是我在腦中，以呪術創造出的虛擬人格嗎？你是那種東西嗎？」

紅蓮急忙如此回答，然後視線又回到鏡中。

「那就是像我這樣的外人了。」

「需要用到手槍都一定是在最後關頭了，那種時候卡彈可就笑不出來了，更何況對方是宿鬼，只射出一發可不行吧。」

在總共重複十次六連射之後，男人終於放下了槍，此時背後有人出聲了。

「爲什麼會這樣……」

看來她打算裝傻——當紅蓮的身體變化成修羅奇兵形態時，就是深紅把稱得上是關鍵字的語句提示給他；再說，變化成修羅奇兵之前，深紅都一定會出現，紅蓮不認爲她和修羅奇兵全然無關。

看來她不打算老實回答。

「大致正確。」

☆

不到一秒就全數射擊完畢。

「找我商量？」

有如機槍般一陣槍響後，又再次退彈、裝填。

深紅好似很愉快地側着頭。

「有那樣的技巧，確實用轉輪手槍就夠了。」

「那我換一個問題。」

「——了不起的技術。」

轟然聲響在水泥房間中迴盪。

附帶一提，即使找遍整個〈御火槌〉，使用轉輪手槍的也只有迫水一個人而已。

紅蓮反而就是因爲忘不了——就是因爲在意識角落，紅蓮總是會在意這個異常的妹妹，所以他纔會拚命裝成普通人，儘管再怎麼演出日常生活，他自己卻無法融入那樣的生活。

再加上——

那也就是說，同樣無法被照相機之類照出的深紅，也可能是呪術所創造出的存在嗎？

迫水露出苦笑。

而且在她的——頭部。

「那你到底是什麼？」

然後又是六發快速射擊。

「你怎麼了嗎？」

紅蓮瞪視着鏡中說道：

迫水一邊如此說着，一邊將愛用的手槍——S＆W·M325〈※雷霆牧場〉放到射擊臺上。爲了同時勉強兼顧可攜性與精準度而採用4英寸的槍身，而且爲了安裝手電筒與雷射瞄準器，採用槍身下方裝備20釐米軌道的戰鬥設計。（譯註：由美國史密斯威森公司所製造的轉輪手槍。）

回過頭來的是——〈破組〉的隊長，迫水純一。

「我只是因爲哥哥忘記我的事，纔會稍微惡作劇而已。」

「因爲我要找對於〈御火槌〉的現狀有所掌握，而且擁有相當權限，再加上受〈御火槌〉六家影響較小的人。」

「…………忘記你？」

迫水皺起眉頭說道。

底片或攝影機無法映出宿鬼的形貌。

不……

深紅已經消失了蹤影。

雖然同樣隸屬於〈御火槌〉，他們基本上也算是認識——但是〈破組〉的迫水與〈索組〉的逆木在工作內容方面完全不同，就好像是軍隊與情報部門的關係。日前迫水與梨緒雖然曾協助逆木，但那只是特例而已。

迫水一邊說着，不是將槍收入槍套，而是放入塑膠製的盒子裏，使用過後必須保養，不僅限於槍械，凡是善於利用道具者皆懂得這個訣竅。

事實上這已經是同居了。雖然琴音應該不會口無遮攔地對周圍的人說，但是能否瞞過住在同一棟大樓的住戶就已經頗感疑問了，更何況如果學生名冊上他們的住址相同，那麼即使他再怎麼不願意，這件事遲早也會傳開來。

迫水一邊從頭上拿下隔音耳罩，一邊對逆木回答道。

正如先前所述，轉輪手槍與半自動手槍相比，除了難以連射，更不能加裝槍聲抑制器，因此不受到喜愛，不過正如迫水所說，萬一到了最後關頭，失去其他所有的武器，只能把性命寄託在手槍上的話，那麼實際上不存在卡彈問題的轉輪手槍，的確具有無與倫比的可靠性。

「知道施加在我身上的實驗內容，還有我被——改造成修羅奇兵那種莫名其妙的存在。」

接下來該怎麼辦呢？

「……紅蓮。」

但是卻——

這間盥洗室兼更衣室裏，應該只有紅蓮一個人纔是。

「請你說來這做什麼？有什麼事嗎，逆木？」

紅蓮遲疑了幾秒，然後才抬起頭來。

「我怎麼會嘲笑我最心愛的哥哥呢？」

深紅回答的語氣好似在說：「這還用問嗎？」

「我嘲笑哥哥？」

如果只是單純評論容貌的話，她是個非常美麗的少女。

「啊——啊啊，不，沒什麼。」

☆

「……我纔在想你的行李怎麼那麼多。」

紅蓮轉動椅子轉至背後——然後不耐煩地說道。

梨緒總共帶來十個紙箱。

不過衣服、鞋子、高中教材之類的物品，都只有最低限度的數量，而那些物品用兩個紙箱就已經足夠收納。

那麼剩下的八個紙箱裏面是……

「你是打算要戰爭嗎？」

紅蓮說着望向梨緒的手上。

只見在木質地板上——正確來說是鋪在地上的塑膠墊上，排列了滿滿的都是武器、武器、武器。

光是手槍就有大大小小數把半自動手槍，然後彈匣的數量更是槍的數倍，同樣數量的彈藥箱、塑膠製槍套、同樣塑膠製的彈匣包，又粗又凹凸不平的黑色圓筒，大概就是槍聲抑制器之類吧。仔細一看，手槍的槍身全都自本體略微延伸出來，上面刻有安裝槍聲抑制器的溝槽。

「MEU手槍兩把、德尼克斯點45手槍〈戰鬥大師型〉兩把、葛拉克36一把，總共五把。每把都統一使用45口徑ACP彈。」

梨緒彷佛默背數學公式般，以平淡的語氣說道。

「……不，我是說……」

「兩把是爲損壞時備用，或者是當作替換零件用，德尼克斯與葛拉克是攜帶用槍——便於藏在身上攜帶，做爲防身之用，而且關於葛拉克……」

這時梨緒回頭對紅蓮說道：

「是給你備用。」

「……是喔。」

紅蓮感覺全都無所謂了

「基本使用方法你都記住了嗎？」

「你說這個嗎？」

紅蓮從書包內取出野神交給他的葛拉克36。

「因爲那種事有專門的人負責。」

「……我的確好像聽過那樣的說明……」

梨緒沉默不語。

槍枝和刀劍不同，無法點到爲止。

「兩個我都記住了。」

大概就是眼睛會射出光線，或是集中精神就可以浮在空中之類的吧。

其實……紅蓮也沒見過『母親』下廚的模樣，然而在被笹原家收養的那段期間，他好幾次看過琴音的父母親做菜的身影，笹原家雖然夫婦都會下廚，但是因爲琴音害怕火，不敢靠近廚房，於是笹原夫妻也相對地更加熱心教導紅蓮和琴音的妹妹鈴音做菜。

如此嘀咕之後，紅蓮好像忽然想起似地詢問梨緒。

梨緒靜靜承受着紅蓮質疑的視線說道：

「怎麼了嗎？」

「還有瞄準器和消音器的使用方法也記住了。」

剛纔——梨緒是這麼說的。

「我是那個——修羅奇兵對吧？」

紅蓮的語氣簡直像是被她打敗了。

防身用云云紅蓮倒還能夠理解，因爲紅蓮變身修羅奇兵形態須要花費若干時間，因此那段期間要保護自己，手槍就可以派上用場了，正如梨緒所說，那是爭取時間用的道具。

「這是〈御火槌〉的基本武裝之一，只要有需要，我們會請你做爲我們的一員，參加對宿鬼的戰鬥。所以也要請你學會使用方法。」

紅蓮儘管有些猶豫，仍是開口說道：

「我並沒有炫耀，紅蓮會做嗎？」

現在有比那些更重要的事，雖然沒有飢餓到肚子叫，但是老實說紅蓮也餓了。

「是啊，你們的確這麼說過。」

紅蓮其實只是想問她要不要一起喫。

『畢竟還是人類。』

「……對。」

梨緒的身體好像顫了一下，那會是紅蓮眼睛的錯覺嗎？

「如果是不必使用就能逃走的情況，請你先考慮如何逃走，那個真的只有當你別無他法時才能使用，而且就算要使用，也只用在爭取時間，或是製造對方空隙這種程度的事情上。」

「那充其量只是防身之用。」

雖然紅蓮沒有樂觀到自以爲這種程度的練習就能夠熟練使用……不過這把槍的操作比想像中還要簡單。

「你……晚餐打算怎麼解決啊？」

梨緒毫不在乎地說道。

就某種意義上來說，光是基本的操作方法，必須牢記和注意的事項就比較多。

「你問我會不會煮飯嗎？我不會。」

而紅蓮微微搖了搖頭——然後往下一個紙箱內看去。

看她的樣子甚至有種堅決拒絕回答的氣氛。

因爲這把葛拉克鵑手槍聽說扳機是兩段式設計，必須將手指扣到底，子彈纔會發射——並沒有必須另外操作的安全裝置。因此不會像漫畫或電影那樣，匆忙之間忘記打開安全裝置，發生扣扳機卻只有卡恰卡恰聲音的窘態。

「…………」

槍械終究只是無力的人類爲了和宿鬼戰鬥所使用，紅蓮是這麼想的。

話雖如此，這個好似人偶的〈御火槌〉少女，竟然也擁有和普通人相同的感覺，就某種意義來說，那是令人不禁微笑的光景，該怎麼說呢——因爲她完全缺少活人該有的世俗味，所以給人一種她甚至不用去廁所的印象。

「爲了保險起見，我要先提醒你。」

而〈御火槌〉——〈破組〉的少女則是以非常認真的表情繼續說下去：

那是肚子餓的叫聲。

而且是對處於修羅奇兵形態，展露出那副奇怪模樣的紅蓮說出這句話。

「『射擊瞬間之前，手指都不能扣上扳機』、『時常意識槍口的方向』 -—我記起來了。」

「這是生理現象。」

「…………別說得像在炫耀啦。」

「這麼說來，你先前說御杖代是呪術的家系吧？」

「不用你說我也知道。」

不過那聲音——

「我反而比較驚訝你竟然不會。」

半自動手槍只需要安裝彈匣，子彈並不會彈出，必須將槍的上半部稱爲滑套的裝置前後拉動，將第一顆子彈預先上膛。

「…………」

「……我也要學那個的使用方法嗎？那個已經不是防身用的等級了吧？」

突然響起一道非常熟悉的聲音。

紅蓮嘆口氣站起身來——然後往冰箱走去。

那也就是說，她家裏隨時都有廚師待命吧。

如果不是看着父母做飯的背影長大，或許也會有那樣的情形。

紅蓮回答道。

「是啊。」

「…………可是——」

會是問到什麼不該問的事了嗎？不過……那種事紅蓮其實也不會特別想追問。

肚子餓的聲音公然響起，她卻絲毫不會臉紅，果然是因爲她在與一般人不同的價值觀之下長大的關係嗎？

不過紅蓮將這即將萌芽的微小疑問驅趕到頭腦的角落，然後繼續說道：

不過除了煮飯之外的家事——琴音每週六日都會來幫他打掃和洗衣，因此那些家事紅蓮就有些靠不住了。

「……這邊又更嚇人了呢。」

這些姑且不論——

她依然是拿出來放在地上，即使同樣是槍械，那一把卻明顯是手槍的數倍大，只見又是摺疊式的槍架，又是從本體突出的長彈匣，那恐怖的形狀明顯像是軍用武器。

如果是簡單的廚藝，不用學也不會有問題。不過像是用洗潔精洗米，不知道內鍋蓋，或是連湯頭都不知道——聽說現在還有這樣的新婚主婦。

紅蓮與梨緒之間籠罩着微妙的沉默。

紅蓮有如呻吟般地說道。

然而沒有實際親眼目睹那所謂的特殊能力，紅蓮實在有些無法想像。

「不過——晚餐該怎麼辦啊？」

紅蓮不禁驚訝地眨了眨眼。

「——梨緒嗎？」

梨緒對着紅蓮說道：

「我想逆木先生應該有說明過了——」

「你以爲我一個人生活幾年了啊？我當然會下廚。」

正當紅蓮在想着這種事的時候——

「※HK·UMP衝鋒槍，子彈雖然和這邊的手槍同樣是使用45口徑彈，不過由於體積夠大，架槍也就相對安定，因此命中率也就大爲提高。只需調整選擇鈕就可選擇全自動射擊，但是若不是使用得相當熟練，那樣也只是浪費子彈而已，所以平常請使用半自動射擊。」（譯註：由黑克勒-科赫於一九九八年所開發完成的一款衝鋒槍。」

「你是哪裏的千金小姐啊。」

而梨緒說不定也是屬於那一類。

梨緒停下手邊的動作，注視着紅蓮。

「我來做些喫的吧。」

「宿鬼依照寄生的惡化程度有分成幾個階段，如果惡化到我們稱爲第三階段的狀態，力氣雖然會多少降低，但是相對會變得能理性且有意識地控制自己的力量，而且更會發揮出特殊的能力；在能力內容上儘管存在個體差異，不過有些也會擁有和槍械一樣的遠距離攻擊能力，所以就算你處於修羅奇兵的型態，槍械裝備應該還是有其必要。」

「他們都教你呪術那些，所以你都不知道一般常識嗎？」

「修羅奇兵形態的你的確強力無比，但是不管經過怎樣的強化，你畢竟還是人類——若是在修羅奇兵之外的狀態遭遇敵襲，你還是會有危險。雖然小型手槍在精準度和裝彈數上總是令人不安，不過只要帶在身上，或許還可以爭取到逃走的時間，我所說的就是這個意思。」

紅蓮不禁重新注視梨緒的臉。

「…………」

一瞬間……

「葛拉克沒有手動安全裝置，所以只要記住滑套操作與彈殼交換方法，基本上就能夠使用了。」

梨緒若無其事地對紅蓮說道。

這麼說來，〈御火槌〉六家——加上神薙家就是七家，據說全都是擁有長久歷史的古老家族，雖然並不是說只要夠老就是名門望族，不過即使如此，傳統或舊習也會培養出獨特的價值觀，這一點紅蓮也非常清楚。

她用手上的小刀打開其他的紙箱，一邊取出裏面的東西，一邊詢問紅蓮。

基本上，在〈御火槌〉的設施之內，逆木和梨緒已經簡單教過他使用方法，也進行了一百多發的射擊訓練。

（這種梗在漫畫很常見就是了……）

簡單說就是那種怪物好像會使用超能力，或者是和單純肌力腳力所不同的別種力量。

再加上——

（……嗯？）

這兩點是逆木與梨緒近似嘮叨般不斷重複的話，聽說外行人有時會輕怱大意，將手指扣在扳機上造成走火，而且如果那時候不巧槍口又對着人，那麼子彈就會打中那個人了。

然而——變身之後的紅蓮不就和宿鬼同等了嗎？

這種衝鋒槍之所以有三把，果然好像也是一把備用，一把給紅蓮用的樣子。

那麼修羅奇兵形態的紅蓮不就不需要槍械了嗎……？

根據逆木的說法，交給紅蓮的那把葛拉克36經過特別改造，爲了能安裝消音器——不，是槍聲抑制器，槍身加以延伸，前端裝有螺絲，而且握把部分也安裝上雷射瞄準器，只要用力一握，瞄準器就會從本體右側的震動器彈出，在瞄準的對象上點亮紅點。

☆

——咕嚕。

迫水皺着眉頭問道。

「對，總覺得這件事頗有危險。」

〈御火槌〉在都內擁有數個據點。

先前逆木與迫水向六家權要們做報告時所在的大樓就是其中之一，而現在兩人所在的建築物——僞裝成大型物流倉庫的設施也是其中之一。外觀看來只是平凡無奇的倉庫，但是其實從武器彈藥庫到簡易訓練設施，這裏都一應俱全，再加上〈破組〉基本上都是在這棟建築物裏待命，因此也備有住宿和廚房、洗衣的房間。

附帶一提……他們之所以不把設施全集中在一個據點，那是爲了防止萬一發生某些事故或災害時，〈御火槌〉的機能會因此而停止。

「御杖代應該也對她有所指示吧，所以我也不知道梨緒最終會採取什麼行動。」

等到迫水把槍枝保養完畢，逆木於是邀他前往設在建築內的食堂，在那裏對他說出想要商量之事。現在這個時間，食堂裏沒有其他人在，照明也降低到最低限度的亮度，兩人就坐在設置於牆邊的飲料機旁。

「在那之後我調查過神薙紅蓮的事，看起來——」

只見逆木露出曖昧的笑容。

「看起來怎樣？」

「他似乎有弱點存在。」

「弱點？」

「就是這個啦。」

逆木伸出小指比了一比。

「……女人啊。」

「就是先前說的——每天早上都會到他家報到的同學，似乎是他的青梅竹馬，又是遠親，而且與紅蓮父母之死有關。」

「你說什麼？」

迫水皺起眉頭。

「她是神薙紅蓮的同學，也就是說當時也才五、六歲吧？難道她是宿鬼？」

「不是不是。」

「所以說，就是梨緒呀，畢竟她現在基本上還是隸屬於〈破組〉，是你的部下吧？」

「他們難道是認爲『比我們更優秀的研究成果絕不能留』嗎？」

「先不論御杖代現任的代理當家——周圍的老爺爺們有可能下那樣的指示吧？」

然後……

「基本上我也會注意，可是萬一〈破組〉出動到現場，那就不是我所能插手了。所以我想拜託你，到時請你幫忙注意一下，」

現在——梨緒正在入浴中，另外紅蓮也已經洗過了。對方畢竟是女孩子，因此紅蓮本來是要讓她先洗——但是梨緒卻以屋主有權利先洗而推辭紅蓮的好意。

「他們是戀人嗎？」

「也就是隻要把她當成人質，就能威脅他聽話？」

「哼，真是既曖昧又麻煩的事啊。」

「…………！」

梨緒從更衣室兼盥洗室走了出來。

「不過——」

梨緒面無表情地點點頭，然後走向仍堆積在牆邊的數個紙箱，解開紙箱的封裝——從裏面拿出一個脹鼓鼓的、像是羽絨外套怪物般的東西。

「無聊透頂——」

「那傢伙看得懂這種東西啊。」

「拜託你了。」

逆木將手邊的菸灰缸往迫水的方向推去。

現在的她，上下穿着寬鬆的運動服代替睡衣，雖然並沒有特別裸露肌膚，也沒有強調她的體型——但是她解開馬尾的模樣，突然讓她增添了不少女人味。

他被梨緒看光了嗎？

「真卑鄙啊。」

「一定會的吧。」

紅蓮差點忍不住當場倒地。

「或許會把我們當成敵人。」

「這是什麼時候……！」

「唔啊…………」

逆木聳了聳肩。

「這樣說也沒錯。」

「這一點是不可能啦，關於紅蓮雙親之死，結果似乎也只是意外事故而已——這事先擺一邊。」

「…………」

「～～～～～！」

逆木點頭道。

那是他在昏迷中被拍下的照片，只見眼前是他的全裸照。

「他們的確有可能那麼想。」

「對。」

逆木剝開一片口香糖的包裝紙，將其放入口中說道：

因爲封面上寫着『神薙紅蓮／神薙式修羅奇兵資料』。

迫水沉思了一會兒——然後嘆了一口氣。

「不過……」

「喂……這個……」

紅蓮發出無聲的悲鳴。

「事情我大概都瞭解了，那麼你要我怎麼做？」

「就御杖代本家來說，那可能是求之不得吧。」

「沒、沒什麼。」

在〈御火槌〉設施的走廊上，映着紅蓮與梨緒對峙的身影，那是他在修羅奇兵形態與她瞬間交手之際的情況，對〈御火槌〉而言這確實是重要的資料吧。

「應該說梨緒那傢伙根本不適合這種任務吧。」

在照片裏——紅蓮一絲不掛地擺出戰鬥姿勢與梨緒對峙，那情景正如字面意思般，赤裸裸地被拍了下來。

☆

雖然他們應該是有用電腦來管理情報——但是不知道是那樣還不夠，還是這是做爲物理上的備份之用，總之箱子裏塞滿了夾着紙張文件的文件夾和書。

「道理上來講是沒錯啦……」

紅蓮向那文件夾伸出了手。

「…………」

只見迫水一臉嚴肅地從懷中取出一根香菸銜住，再同樣取出打火機點火。

剛纔逆木說的那番話中，有許多都只是他的想像，也可以說那是他太疑神疑鬼吧，如果只是根據他那樣的說詞，那麼迫水能做的事並不多，因爲他充其量只是〈破組〉的隊長，對於〈御火槌〉內部——而且是高層做的決定，他並沒有什麼影響力。

不過那些在晚餐前都已整理完畢，接下來她拆開的是裝滿資料類的紙箱。

「是嗎？」

「既然你都這麼說了，那大概就沒錯了。」

或者該說——

「這就不清楚了，神薙紅蓮曾經有一段時期是被收養在這位少女的家中，所以對神薙紅蓮而言，她很可能就是他最親近的人。」

於是紅蓮繼續往裏面翻下去，只見裏面寫的都是單純的身體檢查數值——恐怕是十六夜家那些人記錄的吧——在那之後則是羅列了一堆意義不明，看似專門用語的詞語。老實說紅蓮看得頭昏腦脹，那些內容大概跟外文書籍相差無幾了。

只見梨緒正以毛巾擦拭她的長長黑髮。

這已經不是在梨緒面前脫不脫衣服的問題了。

紅蓮皺着眉頭，往浴室方向望去。

一瞬間，紅蓮有一股衝動，想要用瓦斯爐把這些文件燒個精光，不過他總算還是剋制住自己，畢竟現在這個時代，不可能還是用底片照相機來記錄，如果是數位相機的照片，那麼要複製多少都行，就算現在燒掉這些資料也無濟於事。

而且還十分仔細地，把躺在像是手術檯上面的他，從前後左右上下各角度，還有包含幾張局部特寫，全部都鉅細靡遺地拍了下來，總共二十張照片，把一絲不掛的他完完整整清楚拍了下來。

逆木說着聳了聳肩。

再翻下去，他看到附在上面的照片——

梨緒看過了嗎？

可是……

「…………」

修羅奇兵形態與宿鬼相同，不會映在照片上面。

老實說，紅蓮從沒有像今天這樣慶幸更衣室兼盥洗室有另外隔間，不然他就必須要時時與梨緒待在同一個房間，就算只是要洗澡，也只能在彼此毫無遮蔽物的地方脫衣服。姑且不論身爲異性，梨緒是否符合紅蓮的喜好，與光着身子的同年紀女孩共處一室，在這樣的狀況下要保持平靜是非常困難的事——而且反過來說，紅蓮也絕不想在梨緒面前裸露身體。

即使如此，紅蓮還是繼續翻下去，想找找看是否有簡明易懂的圖表。

「……真的那樣做，紅蓮小弟會變得更固執吧。」

「這……這種東西……」

迫水皺着眉頭說道。

紅蓮趕緊用身體遮住那本資料夾，將它放回紙箱之中，然後才轉向身後。

局部——也就是胯下也毫無遮蔽地拍了出來。

紅蓮眺望着梨緒拆到一半的行李。

迫水將煙吐向天花板。

只見紙箱上面，放着一本整理到一半的文件夾。

不過反過來說，姑且不論面積，它的構造是以單人居住爲前提而設計，這一點並不會改變。事實上那就只是一間單人房，除了隔出一間更衣室兼盥洗室之外，室內並沒有其他隔間。

以單人住的大樓房間來說，紅蓮房間的隔間算是較爲寬敞的了。

「好吧，我知道了，我就幫你這點小忙吧，如果〈御火槌〉的機能因爲無聊的爭權奪利而崩潰，那可不是好玩的事。」

當然那就表示——紅蓮與梨緒要睡在這毫無隔間的房間裏。

就在紅蓮爲羞恥和屈辱掙扎之時——

「…………」

「總而言之……那樣一來，最壞的情況，就是梨緒抓了笹原琴音做爲人質，又或者御杖代本家很可能會下更強硬的命令，要梨緒將其抹殺掉吧。」

紅蓮不經意地往那個文件夾看去——

「——怎麼了嗎？」

紅蓮忍不住一把將文件夾丟在地上。

「總而言之，這位少女平常總是與神薙紅蓮形影不離。」

那是他和梨緒初次見面時的照片。

那也就是說，上面只有記錄下紅蓮實體的肉身而已。

迫水唾棄般地說道。

逆木搖頭否定。

紅蓮坐在房間的中央，雙手盤胸，嘴裏唸唸有詞。

「…………真是的。」

「把梨緒派到紅蓮的身邊是出於我們的判斷……她如果真的接受御杖代的指示去進行這項任務，那麼視情況或許也會使出強硬手段。維繫着神薙紅蓮與他『日常』的最大存在，應該就是這名少女——笹原琴音了吧，如果是那樣，那這名少女很可能就會成爲神薙紅蓮的阿基里斯腱。」

那模樣不管怎麼看，都是全裸襲向少女的變態，雖說梨緒手上也是拿着手槍和小刀，擺出戰鬥姿勢，但是——在紅蓮全裸這個無與倫比的衝擊性畫面之前，她那模樣看起來反而只是些微小事了。

「所以是弱點嗎？」

逆木說完再次向他低頭拜託。

「除了御杖代家之外，能夠堂堂正正從正面阻止她行動的人，只有迫水先生而已了。」

迫水一邊用手指將菸灰彈到菸灰缸裏，一邊如此說道。

「大概，不，不只如此——梨緒可能也有接到任務，要她攏絡神薙紅蓮，畢竟他還只是個無法區分性慾與愛情的小鬼，只要把女人從笹原琴音換成梨緒，那麼他就會乖乖聽話了吧——這大概就是御杖代的打算。」

總之一開始先把武器之類的物品取出，這一點實在很像梨緒的作風。

「那是什麼？」

「是睡袋。」

梨緒如此回答。

「……準備得真周到。」

紅蓮坐在自己的牀上，訝異地說道。

老實說——他原本還在想是否該把牀讓給她，自己睡地板，現在他開始覺得自己實在很蠢。

不過話說回來……紅蓮心想既然都做到這個地步了，那麼一開始就安排搬個簡易牀鋪進來不就好了嗎？他們應該是有準備鑰匙吧，因爲行李都能擅自搬進來了。感覺包含梨緒在內，〈御火槌〉的行事作風與紅蓮的常識有相當差距。

「話說……你真的要住在這裏啊？」

「上面命令我要儘可能待在你身邊，雖然也有考慮過搬到隔壁，不過很可惜隔壁都已經有人住了。」

梨緒如此回答。

同一棟大樓的六樓確實都有住人，並沒有空屋，順便一提連樓上和樓下都客滿了。由於這裏原本就是分售公寓，因此除非屋主另行租售——或是賣給不動產公司，不然是不會有空屋的情形出現。

「你待的是超法規組織對吧？這種小事應該有辦法解決吧？」

「因爲我們是祕密組織，強硬手段若行使得太過頻繁，就會對隱密性造成影響。」

「……愈聽愈覺得那是異常的集團啊。」

紅蓮呻吟似地說道。

「那是什麼意思？」

梨緒的心情似乎並沒有因此而不快，仍是在睡袋前方繼續整理行李。

「這樣的想法實在不正常，再說……你幾歲啊？」

「比你大一歲，十七歲，對外是宣稱十六歲。」

「那不是幾乎和我差不多嗎？」

當然……進行模擬實戰的訓練，會受傷也是很正常的事，不，反而該說知道怎樣遭到怎樣的攻擊，會受何種程度的傷，會發生怎樣的痛楚，自己的戰鬥能力下降多少——然後在體能低下的狀態自己能做到什麼事，梨緒表示這些也是很重要的。

明明是那樣漂亮的技巧——她卻一點也沒有驕傲的模樣，她一邊平靜地繼續整理作業，一邊對紅蓮說道：

你不妨儘量試試……這個少女暗示着這樣的意思。

地上依然放置了各種尚待整理的物品，再重新一看，紅蓮剛纔摔倒的地方，就是那些物品的縫隙間，地上空曠的地方。

「那是用現代日本的價值觀來判斷。」

下一個瞬間。

「但是關於格鬥術，我在〈御火槌〉中也只是中下程度而已。」

「爲了對付女人而變成怪物，我還沒那麼不成熟。」

紅蓮還不至於笨到以爲這是偶然，只不過她那樣是爲了保護物品，還是爲了保護紅蓮，這就不得而知了。

從俯臥在地上的紅蓮背後——騎在他身上的梨緒以伶俐的聲音說道，他反射性地想要起身，可是紅蓮發現自己的身體動彈不得，因爲他的右手被扭了起來。

短短的一瞬之間，紅蓮甚至不知道發生什麼事了。

〈御火槌〉的人果然不正常。

這種慘無人道的事，梨緒說起來卻宛如理所當然。

該不會這個既冷漠又毫無可愛之處的少女，竟會做出關懷安慰他的舉動吧，紅蓮實在很難想像這種事。

紅蓮一邊這麼想着，一邊伸出右手——

被她這樣一說，紅蓮也不能退縮了。

「你是說我和你會發生性關係嗎？」

雖然並沒什麼運動，也沒流多少汗，不過紅蓮怱地覺得口渴，於是便走向冰箱，冰箱裏總是放着廉價保特瓶裝的烏龍茶，紅蓮將枯葉色的液體倒入杯中，然後轉身面向梨緒。

「這樣你服氣了嗎？」

「對。」

「你說什麼？」

打女人的臉他畢竟是做不出來的——若是靠蠻力的話，那麼果然還是把她推到牆邊，或者是推倒在地，這樣最簡單吧，之後再騎在她身上，這樣梨緒也只能認輸了。

簡直就是把人類當成戰鬥機器之類的東西對待，測試人類的性能一般。

當然，紅蓮知道梨緒的動作敏捷，也知道她受過訓練。

儘管剛纔說了那種話，但是要怎麼『侵犯』她，紅蓮其實也不知該如何是好，常聽人說推倒——可是老實說，現在的紅蓮當然不可能真的打算強姦梨緒，他只想給這個囂張的女人一點顏色看看而已。

「就這層意義上來說，修羅奇兵也是那種想法的延伸，並沒有什麼怪異之處，只不過使用的是呪術而已。」

而她也有如回應紅蓮一般原地起身，與紅蓮正面對峙。

於是紅蓮起身站在梨緒的身前。

其實他並不知道自己真正的生日，因爲父母並沒有告訴他，幫孩子慶祝生日這種理所當然的事，那對殘忍的父母纔不可能會做，因此在權宜之下，紅蓮就用被笹原家收養的那一天做爲生日。

正因爲如此……在那個階段開始進行格鬥技的訓練，那樣就能鍛鏈出適合格鬥技的身體，人類的身體雖然富有適應力，但是最能夠有效發揮出那樣性質，卻是在人體完成基本成長之前的時間，也就是孩童時期。

「嗚…………」

「如果我——侵犯你的話，你要怎麼辦？」

「〈破組〉之中有人從三歲就爲學習格鬥術而鍛鏈了，特別是惑羅葉家的人大多都是那樣。」

「我知道你很強了……」

能夠徹底隱藏表情到這種地步——與其說是冷靜，倒不如說更像是人偶了。

也就是說雖然相差一歲，但是根據紅蓮原本出生的日期，其實也有可能差不到三個月。

「你多餘的動作太多了，甚至變身修羅奇兵時也一樣。」

「但是雙方沒有那個意願，就不會成立吧。」

「三歲小孩就教他打人踢人的技術嗎？」

紅蓮呻吟般地說道。

她既像催促又似挑釁般地問道。

「那就是你在〈御火槌〉學到的格鬥術嗎？」

不過她畢竟是少女，既不是修羅奇兵也不是宿鬼，她的身上也沒有能增強力量絕對值的呪術場鎧甲——所以總之只要壓制住她，自己就贏了。

「…………」

「你們瘋了。」

「…………」

雖然紅蓮語氣不耐地如此回答，梨緒卻毫不在乎地繼續說道：

再次回頭望向梨緒時，她好像什麼事也沒發生般，又開始在睡袋旁繼續整理行李，對她來說，剛纔的交手只不過像是在作業閒暇時扭扭肩膀，稍微運動了一下而已。

不，不只如此——

「…………」

「……這個嘛，應該就像那種意思吧。」

「過去爲了追求更加接近目的，曾經理所當然般地進行人體『改造』。有人刻意折斷手指，藉此打造適合指戳的技術——有如木棒堅硬的手指；也有人刻意每天服用少量毒藥，藉此鍛鏈出能夠抵抗劇毒的身體——就某種意義來說，接種疫苗也是那種方法的延伸。」

紅蓮被重重摔在地上，發出了一聲短暫的哀嚎。

紅蓮一邊用左手搓揉着被扭起的右手，一邊從地上坐起。

梨緒——再次停下整理的手，打直了背脊。

雙方就這樣沉默了數秒。

紅蓮嘆口氣說道。

梨緒停下整理的手，挺直了背脊。

不，不對。

僅僅一瞬問，梨緒宛如將自己的身體靠向紅蓮一般向前踏出，下一個瞬間，紅蓮就已經倒在地上了。

紅蓮感覺到有些尷尬，於是站起身來。

「嗚啊！」

「…………」

「老古板到極點了。」

紅蓮感覺世界好像在旋轉。

小孩子的身體是在發育途中。

「小孩子復原得快，即使牙齒折斷也會再長出來。」

聽到紅蓮這麼說——梨緒卻只是以平淡的口吻反駁道：

（她連讓我摔倒的地方都考慮進去了嗎……？）

這句話——梨緒該不會是在對他說『你也是人類』吧。

「怎麼樣？要變身修羅奇兵再繼續嗎？還是說——」

梨緒點頭承認。

可是到底該怎麼做呢？

她依然是面無表情，但是卻似乎散發出毅然決然的氣氛，令紅蓮感到非常在意。

「請便，但是我可能無法手下留情喔。」

「所謂超越人類的腳力與力氣——那恐怕是以呪術強化認知以及反射速度，藉此發揮出高強的戰鬥能力，可是在戰鬥技術上卻是太過幼稚。你的強悍，最終也只不過是動物般的兇悍，並不是人類的強悍。」

「在身體發展成熟之前就教導技術，這樣纔會有效率。」

「…………」

旋轉的是紅蓮自己——

實際上她幾乎沒有動，只是介入紅蓮撲身過來的動作，讓紅蓮自己跌倒而已，她的確夠資格批評紅蓮多餘的動作太多。

「…………」

梨緒跨在紅蓮身上說道。

「關於剛纔說的話。」

而紅蓮則是無話可說。

紅蓮驚訝地眨了眨眼。

（可惡，竟然還一副從容不迫的樣子。）

「……然後呢？」

不——

聽到強姦這種話從梨緒的口中說出，讓紅蓮甚至有種男女立場顛倒的感覺——而且她那伶俐無比的語氣和眼神，更是讓紅蓮火上心頭。

「…………」

「監視什麼的我是不清楚，不過和男人一起生活，你知道那代表什麼意思嗎？」

他們根本不把人當人看，就這層意義來說，他們和紅蓮的雙親沒什麼兩樣，結果這就是代表——紅蓮的雙親也是典型的〈御火槌〉之人。

「這裏就是現代的日本啊。」

「——咦？」

紅蓮如此說道。

紅蓮心想至少也該做點抵抗，於是悻悻然地說道：

「…………我知道了啦。」

「不在修羅奇兵形態的你，要奪走我的行動自由應該是辦不到的吧，你想強姦我，實際上是不可能的。」

利用抗原抗體反應，的確可以說是一種『讓身體不會受特定病原菌侵害』的人體改造。

說出這話的梨緒別說是害羞，甚至沒有表現出動搖或困惑的情緒。

「你說……什麼……？」

他並沒有被打，也沒有被踢，也沒有被抓住。

「你…………」

「要試試看嗎？」

梨緒一瞬間像是不悅地皺起眉頭——不過她並沒有多說，只是離開紅蓮身上，放開了他的手。

「剛纔的話？」

「就是關於性關係的那件事，說得更極端點就是做愛。」

「…………」

紅蓮差點忍不住把烏龍茶噴出來。

這女人面無表情地說這什麼話啊。

「剛纔我只是想讓你明白，戰鬥能力與技術的差異，所以纔會故意刺激你，其實我這次接下這個任務，上面就有提醒過我大概會需要做『那種事』。」

「……你啊。」

紅蓮受不了她，有如呻吟般地說道，而梨緒卻既不害羞也不害怕，她在地板上正座，正面對着紅蓮說道：

「我之所以會來到這裏，也是我已經同意這一點了。」

意思就是隻要紅蓮希望，她可以讓紅蓮抱她。

（所以我才說這樣不正常啊。）

紅蓮在胸中吶喊道。

紅蓮還不至於天真到這樣就『那我不客氣了』，然後享受送上門的豔福。

只要爲了達成目的，不管人權還是個人感情都可以擺到一邊——這就是〈御火槌〉。

在幾百年的時間裏，他們只以打倒宿鬼爲目的，對原本就是祕密組織的〈御火槌〉而言，即使他們理解一般常識和社會觀感，他們也不會遵循吧。

（我就是無法忍受那樣的想法。）

那樣就好像是看不起平凡似的。

就像是把紅蓮塑造成修羅奇兵這種怪物的那個男人一樣。

（可惡……）

他想要過平凡的生活。

說完紅蓮把剩下的烏龍茶硬是喝完，然後放下杯子。

「開什麼玩笑！我纔不要！」

也不知道她是否看出紅蓮內心的想法……梨緒以平靜的語氣對紅蓮問道：

不斷盼望，嘔心瀝血地不停追求——然後好不容易纔偶然得到鐵窗另一邊的生活，他只是想以平凡人的身分活着，然而那卻好像遭到玷污一般，令紅蓮感到非常不快。

「你想抱我嗎？」