第二章 月之憂愁

天子寢殿，仙嘉殿。又名龍巢，爲妃嬪侍妾初次陪侍龍牀之所。屋脊飾瓦強勁彎翹，圓柱朱漆，八角宮燈垂明黃流蘇，斗栱畫梁五彩斑斕，大門外鑲金邊，閃閃發光。映入眼簾之一切均有五爪祥龍裝飾，威風堂堂。

——沒關係，不會大意的。

敬事房太監在前引路，徐氏跨入大門，嚥了口唾沫。

徐氏入宮乃三年前，十七歲春天。賜位令姬。爲五職最下位。

此身份與侍妾最低位之御女相差無幾，故入宮後許久，全無召見，豈止如此，甚至不得出席後宮之宴。多方賄賂，終於等到敬事房來人，此時已是秋天。初次侍寢令其歡欣雀躍，精心擦亮玉肌，施點夕妝，一切就緒之時。皇帝掌事宦官易太監部下匆忙前來。

「皇上今夜不去仙嘉殿。」

「這……」徐氏滿面發青，逼近正欲速速離去的宦官。

「又是……去芳仙宮歇息？」

當時芳仙宮之主爲丁黛玉。三千寵愛在一身，姿容姣好，以善妒聞名。若有其他妃嬪侍妾被指名侍寢，定如娼妓一般，甜言蜜語、千方百計招引皇帝，想方設法令龍輦停在芳仙宮門前。因後宮第一妒婦之奸計，彤記夜夜留皇貴妃之名，無數美人含恨泣淚淚自幹。

正當其齧咬雙脣，怨恨惡之寵妃強奪龍牀，宦官一言，卻出人意料。

「皇上今夜留居恆春宮。」

恆春宮爲皇后尹氏居所。尹氏恭謹貞淑，寬容大度，頗有後宮之主風範，從未阻撓妃嬪侍妾侍寢。又因出身豪門，皇上也讓她三分，身爲國母，倍受尊敬，但不如丁氏那般得寵。

「爲何去恆春宮？皇后娘娘……把皇上留下了？」

「皇上自己說，今夜要陪在皇后娘娘身邊。」

「……莫非，是皇后娘娘身體有恙？」

「不，是太子殿下臥病在牀。」

翌日清晨，喪鐘響徹皇宮。皇太子奕信薨。

皇帝哀思如潮，龍牀失卻後妃侍妾柔肌之溫，一晃便是半年。其後，敬事房宦官四處報喜，再度造訪，然徐氏猶被遺忘。風傳，可恨丁黛玉與人私通，打入冷宮，徐氏聞此，心中暗自暢快，但每日單是遙拜龍輦，不安漸積。雖嘗試巴結有力妃嬪，求取寵愛零星，但其生來魯鈍，受此所害，大曝醜態，遭人譏嘲，笑爲拙笨鄉下姑娘。

入宮三年，一度未曾赤身橫臥龍牀，徐氏年已二十。

花命短暫。爲故鄉之人贊如仙娥之美貌，轉瞬枯萎殆盡。納賄銀錢用光，徐氏甚至開始謀劃魯莽辦法，乾脆衝去龍輦之前，吸引皇帝注意。與其無所事事，浪費花之盛時，不如孤注一擲。後宮之中，一味等待，只會一無所獲。

尹皇后等挑選扇子之時，戴銀戒指的妃嬪逐一站起。有人煩惱良久，遭人催促，有人爽快抉擇，有人簡單卜筮，選法五花八門。紫蓮待蔡貴妃選罷，拿起最後的扇套，回去坐席。

「當然可以。自然，皇貴妃娘娘的份亦可。但無法照顧全部妃嬪……」

「黛玉姐姐不是會私通的人。」

「羣臣爲天下粉身碎骨，必要遍澤聖恩。還照往年份例。視情況，減少些後宮配額也無妨。」

不顧羣臣，優先後宮女人，有傷皇上體面。

各宮未獲贈櫻桃，衆妃嬪滿腹牢騷，但見尹皇后慷慨招待，不滿也無法表現出來。以蔡貴妃、許麗妃爲首，衆妃嬪大半和顏悅色，歡享銘茶櫻桃。

聽了司苑局太監發問，紫蓮毫不猶豫作答。

躍入眼簾之人，爲身着寢衣之皇帝，與身邊一細瘦宦官。那人身穿高級宦官蟒服，故一眼便知是宦官。可奇怪的是，宦官抓着皇帝衣袖。彷彿向心愛男子撒嬌的女子一般。

「黛玉姐姐比任何人都愛慕皇上，也是後宮第一烈婦。即便遭不逞之徒襲擊，也寧死不會背叛夫君。姐姐將一切獻與皇上，絕不會做什麼私通之事。」

「皇后娘娘也請參加。那邊長桌，備了無合歡花圖案扇子。個個是雅緻逸品，戴翡翠戒指及金戒指者，也請一起選擇。」

「沒錯。櫻桃之事令妃嬪受了屈，作爲補償，皇上賜了好東西——虛獸。」

「那，先是樓充華。開始吧。」

「蕩婦遭了天譴吧。這是世間常理。」

「說起來，您可曾聽說？丁氏溜出冷宮，闖入仙嘉殿去了。」

心跳喧囂得吵鬧，紛雜之中，長廊處足音漸近。門開，衣裝摩擦聲闖入房來。聽聞皇帝乃二十八歲堂堂偉丈夫。此夜定將美幻如夢。能與九州萬乘之君同衾。

茶席之上，橫列紅玉一般櫻桃，與甜食房拿手宮廷糕點。前者爲皇帝賜予尹皇后之物，後者出於尹皇后一片盛情。

「這碰運氣，豈非對皇貴妃娘娘太有利？」

宦官本略垂首，如今揚起面龐，豔笑若妖花。

——啊啊，終於……

「奴明白了……但，後宮這邊如何？若循先例，是以後妃娘娘爲先，削減侍妾娘娘恩賜。」

「但妹妹怕是忘了？丁氏私通之事，是東廠揭發。東廠爲皇上手足，稱霸天下，還會冤枉丁氏？」

「自然是以羣臣爲先。」

「真是沒情致的分法。一把把分了不就好了。」

侍妾在此脫得精赤，由衆女官檢查身體。背上散搭未結髻之黑髮，亦受仔細驗查，查明未藏兇器後，赤身鑽入緋金錦被褥，由宦官抬去天子寢室。

「那是當然。蒙受那等寵愛，卻背叛皇上，與人私通。」

凌寧妃正欲還口，卻被紫蓮目光押住，紫蓮擺出笑顏。

皇帝令宦官陪侍枕蓆，並非無此先例，但從未聽聞今上有斷袖之癖。何況將龍陽之屬帶入仙嘉殿……

「真是無恥。侍奉皇上，卻懷上姦夫孩子，還圖謀復寵。」

「其實這就是皇上提議。說偶爾換些出奇花樣，也頗有趣。」

「我一直想見你，隆青。」

「確實。皇貴妃娘娘同選，實在不公。」

「不顧危險，逃出冷宮，不懼觸逆，謁見皇上，說明丁氏如今，仍未斷了復寵念想啊。」

蔡貴妃玩弄着絲綢團扇，哧哧笑道。

「不可。本來，侍妾便不如妃嬪那般受寵。若此時亦減削恩賜，侍妾恐將怨恨皇上。」

「將妃嬪恩賜一齊送去恆春宮。包括我的。」

貴妃派妃嬪麗妃派妃嬪平日不和，此時卻如遇知音，相互頷首。僅說到丁氏之類，能令二者意氣相投。

虛獸恭敬點頭，輕輕拍手，幾名宦官捧來一描金方盒。開蓋，將帶櫻桃色扇套的扇子，逐一擺上長桌。

茶席登時喧鬧。妃嬪目皆變色，望向長桌。

但今年櫻桃收成不佳。收穫前夜狂風暴雨侵襲禁園。宗廟貢品僅需少量，但分與羣臣妃嬪上上下下，到底不夠。究竟該如何分配，管理禁園的司苑局爲此大傷腦筋，便請示紫蓮。

遍佈棘刺的笑聲包裹茶席。

那位宦官的聲音清澈高昂。那美聲絕非男人所有，絲毫不掩嬌嫵媚態。

「嗯，是有所耳聞。說是扮作宦官，向皇上獻媚。」

後宮之中，尹皇后舉辦茶會。茶會設於蒼翠園，青楓與涼風相戲。

蔡貴妃發問，和悅花顏依舊。

「無妨。我會妥善補償。」

膽敢含情脈脈，喚出今上之字的宦官——不，是穿蟒服的女人。

「真是不知羞恥。事到如今，還有何顏面闖去御前。」

鑽入被褥之中，嗅着龍涎香氣，徐氏只覺胸膛滿脹。螺鈿方格天井沾溼月燈，宛若銀漢。其光輝將迄今爲止所歷艱難一掃而空。終於能面見天子。終於得了身懷皇胤之機。或許能得皇帝中意。或許會誕下皇子——

「徐令姬，這邊請。」

尹皇后站起，安柔妃、素賢妃紛紛仿效。

「……什麼啊？」

「您看該如何處置，皇貴妃娘娘。」

衆妃嬪點頭。

「你真過分。全然不來見我。」

「這是矕國的扇子。大家一個一個，選把自己喜歡的。」

如此這般盤算的徐氏，終於等來了敬事房花鳥使。

「您做了這諸多準備，定知道哪把扇子有合歡花吧？」

「送了東西？妾等全部有份？」

蔡貴妃以白魚般手指，捏起顆櫻桃。

「但這樣，豈非會惹怒蔡貴妃娘娘許麗妃娘娘？」

不知是持續贈賄奏效，還是上天聽得她祈禱，抑或是皇帝記起了這無緣受寵的可憐姑娘。無論如何，福運也轉到了徐氏身上。

於寢室穿上備好的寢衣，等待皇帝。妃嬪於自家宮殿迎接皇帝時，亦要嚴守此規矩。爲保護天下第一尊貴男子之性命。

朱赤長廊由八角燈籠映亮，左向彎曲，敬事房太監將徐氏領去耳房。

尹皇后失望般嘆氣，紫蓮見此，微微一笑。

「不過，不可抽下扇套。畢竟是碰運氣。」

玉音傾落昏暗，發覺聲向自己，徐氏抬起頭來。

「話雖如此，怎會有丁氏這般不知感恩的女子？」

「……莫非，你是。」

目送疑惑重重的司苑局太監離去，又過了數日。

「本來該死罪，多虧皇上開恩，送去冷宮，卻以此等輕率之舉擾亂後宮，真是厚顏無恥，能令古時候的惡女羞慚。」

「恭喜徐令姬。今夜，皇上召您。」

「竟與人私通，終於懷了孕，簡直是禽獸之行。」

「……黛玉」

「奧妙？」

皇帝瞪大雙眼。目眥欲裂。

「聽說皇上大發雷霆，馬上將她趕回去了。」

「這其中一把，僅這一把，繪有合歡花圖案。誰幸運選中這把，今夜，去碧落池的鴛瓦樓。皇上將移駕此處。」

「哎呀，或許比起丁氏，娼妓還更貞潔呢？」

「妹妹當然這麼說。畢竟與丁氏親近。」

「甚好。不知會抽出什麼，真令人期待。無法陪侍龍牀者隨本宮來。快來選吧。」

「太上皇陛下、太后娘娘二位，直接獻上宗廟貢品即可，但皇后娘娘份額可否保證？」

「怕是一副泰然自若嘴臉？丁氏本就目中無人。定是若無其事，想誘惑皇上。」

紫蓮下命，侍妾賞賜照常。

「終歸是個客商丫頭。教養不好，行事纔像個娼妓。」

許麗妃輕蔑一聲嗤笑。

「這其中有些奧妙。我一把把分給你們，才叫沒情致。」

凌寧妃高聲說道，衆妃嬪聽此，視線齊齊向她扎去。

「若非丁氏流產，下賤之血怕是要流進宗室。」

「說的極是。丁氏正是，背叛夫君，恩將仇報的希代毒婦。天地神明竟還讓那女狐活在世上，真令人詫異。」

「閒話就到這兒吧。皇上送了東西，要分給大家。」

「你還沒發現嗎？」

「不是不可能吧。東廠之長爲宦官。刑餘之人因緣爲市。難說不是有人憎恨黛玉姐姐，設下陰謀。」

「骯髒匹夫之子，稱皇胤之名，簡直令人不堪設想。」

紫蓮說着，惜香已於另一長桌排開扇子。有孕之人，與來月事者無法侍寢，於是爲其安排，不令其抽中合歡花扇。

此時，皇帝探詢般俯視拉扯衣袖的宦官。

將徐氏連帶被褥放上寢榻，衆宦官退下。室內獨留落地罩對側侍候之彤史，與徐氏。徐氏爬出被褥，借彤史幫忙，穿上豔紅寢衣。胸膛因期待膨脹，跪地等候皇上駕臨。

「那，從低位者開始，依次選擇吧。我在蔡貴妃之後，只能選最後剩下的。這樣可好？」

「先約法三章。一，在我許可之前，不得摘下扇套。選時自不必說，回坐席後亦莫摘，稍等。二，一度碰過，不可放回。只要指尖稍稍觸碰，那便是你的天運。三，無論誰被選中，都不可抱怨。一起爲那人的幸運祝福。可好？」

許麗妃拿起一柑橘千層糕，送入口中。

「簡直像拿皇上當彩頭。」

「有意思。但可惜。本宮無法參加。」

四月爲櫻桃時節。禁園成熟櫻桃將供奉宗廟，由皇帝下賜羣臣。恩寵延及後宮，后妃侍妾亦可咬啄自己朱脣一般果實。

天子脣間零落者，爲理應幽閉於冷宮的，姦婦之名。

「縱令真是陰謀，也是她自作自受。丁氏傲岸不遜，多有失言，早受大家怨恨。禍福無門，唯人所召……確是金玉良言。」

「大家都分到了吧。那麼，摘下扇套。還不能展開扇子。待琵琶音響，大家一同開扇。」

確認全員已取出扇套中扇，紫蓮目語衆宮妓。琵琶歌聲化入涼風，開扇聲響若蝴蝶振翅，迴盪與琴音和。

「啊，可惜。看來運氣沒眷顧我。」

紫蓮張開如意蓮花扇，環視茶席。

「誰得了好運？」

「妾！」

許麗妃得意揚聲。撲動展開之扇，彷彿向衆人炫耀。與鮮豔翡翠共繪者，爲胭脂刷一般的合歡花。

「真令人羨慕。看來許麗妃很得玉皇之愛啊。」

蔡貴妃輕搖寶相花扇。眼角潛藏銳利之棘。

「看許麗妃蔡貴妃，都各自滿足。奴婢也暫且放心了。」

櫻桃茶會三日後之夜。紫蓮身着寢衣，令惜香梳頭。

「聽司苑局說櫻桃數不足，我還想着會因櫻桃多寡，鬧場爭執，但總算安穩收場，真是太好了。」

許麗妃抽中合歡花扇，並非偶然。

各扇套之上，有鳥紋刺繡。其中亦有孔雀。許麗妃喜愛孔雀，後宮人盡皆知。下位妃嬪自會避開孔雀。若先選走孔雀花紋扇套，傳入許麗妃耳中，定會招其記恨。

令許麗妃選去合歡花，是因茶會後日爲蔡貴妃誕辰。后妃之中，可爲誕辰設宴者只有皇后，但上位妃嬪視寵愛多少，可舉辦內部慶宴。蔡首輔揭發貪官污吏，做出一定成果，今年隆青本想親自爲蔡貴妃誕辰慶賀，但如此不免催燃許麗妃妒心。因此託名櫻桃茶會，給許麗妃榮光。此外，矕國扇並非爲茶會新備，實乃早就定下，要分與后妃的賞賜。

「蔡貴妃許麗妃各自得福，今夜就該皇貴妃娘娘了。」

「總覺得過意不去。皇上連日公務勞累，夜晚便想他好好歇息啊。」

被指定侍寢之時，內疚甚至勝於歡喜。雖知是爲演出皇貴妃之受寵，但彷彿令隆青多費心機，甚是不安。

「奴婢家拙夫曰，見愛妻之笑顏，千百疲勞瞬間煙消雲散。」

「真是恩愛啊。可否討教討教夫妻和睦祕訣？」

見隆青翻身，口中嘟噥，紫蓮輕聲搭話。忽然被他抓住手。力道強勁，彷彿不讓她逃脫。

不與妃嬪同衾之夜，皇帝總歇在金鳥殿。

「方纔，已派人去錦河宮了。」

中朝爲盛涼園。歷代皇帝納涼之水榭浮於芙蓉池上。垂柳戲水，入目清涼，玉片懸檐，奏音盛昌，令人暫忘憋悶暑氣。

「皇上剛睡着。」

「皇上男子漢大丈夫，侍寢不成負擔。該是公務繁重，疲勞累積。」

「你總逞能，說什麼『不妨事』，簡直無法相信。」

義母李太后，生母洪列王妃。嫁與隆青便要侍奉二位阿姑。身爲側妃，亦該尊敬正妃尹氏，但丁氏對其不屑一顧。

「兒子銘記在心。」

「此時尚未。待藥餌起效，該有所緩解。」

「哎呀，是嗎。燒退了卻不起牀，來回使喚我，沒這回事？粥也是，我不喂不喫，睡前還說什麼要聽我唱歌。」

「丁氏本姓房。是茶商女。嫁去東宮之時，收作丁家養女。」

「皇上今夜不來了，還請皇貴妃娘娘歇息。」

——我是無能爲力……

「她確有絕世美貌。」

「皇上，您醒了？」

宮燈悄然。液滴垂落，濡溼沉痛眼簾。

鳳戲牡丹爲侍寢通知書。通常捺皇后印璽，但如今憑皇貴妃印璽發放。無此，妃嬪不得拜迎皇帝。

「……抱歉。」

「那是要召見侍妾吧。召誰？」

「沒有。皇上從未踏足冷宮。豈止如此，皇上絕口不提丁氏之名。畢竟她蒙賜過分寵愛，卻辜負皇恩，罪孽深重，怕是想起她都心生不快。」

「可有報告太后娘娘？」

進了臥室，走去放下牀帷的寢榻前，默默行一萬福禮。因無往常那般「起來」命令，片刻之後，紫蓮自行平身。

又或許，是她未能誕下子嗣？丁氏三千寵愛在一身，卻並無皇子。雖有一度懷胎記錄，但不幸流產。

「服侍皇上是妾的職責，您不必在意。您喝些水嗎？看您出了許多汗——」

「啊，曉和殿？不是金鳥殿？」

「是啊，董月嫣也不過如此啊。」

「快別了吧，夫君。」

下了玉輦，穿過曉和門，便逢一白髯老太醫。此乃爲皇上看診的盛太醫。

「皇上還是太子時，丁氏受太上皇陛下敕命，隨皇后娘娘嫁去東宮。自然並非正妃，而是側妃。」

——您逞強了。

「沒有。丁氏出身卑賤，而得太后娘娘溫厚相待。可丁氏她，蒙受過分恩情卻毫不感激，區區妃嬪之身，膽敢總傷太后娘娘顏面。恃寵輕侮皇后娘娘，還對皇上母君洪列王妃倨傲無禮。」

撥開夕靄般牀帷，便見隆青仰面朝天。精悍面龐因高熱紅赤似火燒，男子氣魄之雙眉痛苦縮絞。

侍奉御前之後，痛感皇上勞心不絕。九重華宮居起臥，錦衣綢羅傍身着，肥肉厚酒潤脣舌，三千美姬供耽樂。人人想象之天子生活並非實情。

「讓皇上墜入熱戀……定是極有魅力的女人吧。」

「丁氏那時相當受皇上寵愛啊。」

「已經能下牀了？」

「……彩媚啊，不是約定過，這話僅作爲我倆的祕密嗎。」

「皇上去看過她嗎？」

誰，之中不含奴婢。是問皇上身邊可有後妃。

習武之手掌滾燙。

父親正欲站起，卻被母親拉住袖。

「確有？」

天子並不如萬民幻夢那般，貪享安逸。千錘百煉之雙肩再剛毅，始終挑負天下之擔，亦將魴魚赬尾。更甚者，他不得放下。一旦登上玉座，便無法回頭。

「皇上情況如何？」

「可你這筋肉少了。好，今後跟着我練。走，出去。」

低沉沙啞之聲貫穿胸膛，紫蓮動彈不得。

「不，說太監求見。」

自然，這不過場面之舉，皇帝何時均可去心儀妃嬪住地，侍寢突然變更之時，亦發放鳳戲牡丹，聊具形式。

皇帝召見侍妾之時，無需鳳戲牡丹。侍妾無法於自家宮殿迎請皇帝，陪侍龍牀無需皇后許可。

「可是前些日子侍寢成了負擔？」

「我練劍治好了。」

必要上妝結髻，重整衣裝。身穿寢衣無法前往中朝。

怕是……並非如此。恐怕，並非因想起不快。而是害怕想起。埋於胸間灰燼之殘存炭火，恐將復燃。

「那自然是，騎在丈夫頭上。」

此樁婚姻毫無政略意義。其中定有個人緣由。

「總之，是個惡婦。送去冷宮之後，亦頻繁假作自害，竭力引皇上注意。」

走入芳仙宮自家屋內，紫蓮嘆了口氣，若無其事般低語。

他們不知隆青從早至晚爲國事煞費苦心，不知其總爲侍奉身邊者掛慮。不知終日有人在身邊記他言行，稍有失言便存留史冊。不知他無人跟隨便無處能去。不知他從無獨處之機。不知他與妃嬪度夜之數，牽纏政治思慮，枕邊私語之時，亦不可脫去龍衣。

「這麼快。皇上已經來了？」

「是嗎。皇上去哪兒了？得準備鳳戲牡丹。」

「讓他進來。」紫蓮下命，敬事房太監說太監走入房來。

「皇上身邊誰伺候呢？」

「害感冒就是因爲筋肉弱了。強身健體是第一良藥。」

「皇上今夜不召任何人。處理公務後身子不適，就在曉和殿歇下了。」

「皇上如此渴望這新娘啊。」

「不，無人伺候。」

紫蓮爲皇貴妃。並非皇后。因此，不可與垂峯並立。又非隆青所愛之女。無法以男歡女愛將其治癒。紫蓮力所能及者，僅有儘可能減輕隆青負擔，僅此而已。爲他爭取片刻喘息之時，爲他能多一日與心愛女子安穩度夜。

「這大熱天練武，對身子不好。何況隆青病剛好。」

「啊呀。」二人相對而笑之時，虛獸進了化妝殿。

惜香舉出古時霸王寵姬之名，隨之點頭。

「皇上服了湯藥，現在正躺着。」

「前段日子讓各位擔心了，父王，母妃，皇兄，皇嫂。」

「那我過去。惜香，準備一下。」

「我錯了……我不該，娶你。」

洪列王高元炯，洪列王妃祝彩媚。隆青立作義昌帝太子後，喚二人父王母妃之機驟減。公開場合中，太上皇李太后爲其父母，故僅這般私下見面，纔可如此稱呼二人。

未等雞人擊梆宣告黎明，紫蓮拜辭御前。皇貴妃之身，不可於曉和殿度整夜。

「她與太后娘娘有過爭執？」

「那是自然。你總愛勉強。這事那事一人承受，任着性子揹負辛勞。懂得放鬆些多好。」

後宮不得干政，她對政治諸問題一無所知，但想來定煩惱不斷。至少希望他身處內朝之時，能舒緩心神，但後宮有後宮麻煩，此亦難行之舉。

「……不，不對……我錯在……」

寢榻旁小桌之上，洗臉盆內水已溫暾，紫蓮命人更換。以布沾溼冷水，擰得乾硬，輕輕擦拭發汗額頭及頸項四周。

「我，錯在愛你——黛玉。」

遮蔽烈日之屋檐下，有四名客人。

循例寒暄後，隆青勸各位入座。隨即女官奉上冷茶。出作茶點者，爲冰水冷過的水晶葡萄。

「但爲人有些……不，大有瑕疵。性情極暴躁。傲慢固執、喜怒無常、任性妄爲、拈酸喫醋。或許在男子眼中，這般女子才惹人愛憐，但奴婢不敢苟同。丁氏總頂撞太后娘娘，態度不遜。」

「肩膀單薄了些啊。懈怠鍛鍊了？」

王世子與茶商千金。均是十五歲少年少女。

「寵愛無人能及，於後宮爲所欲爲、隨性弄權，竟會與人私通……原本便是水性楊花之人嗎……確曾聽聞有這般女人。」

「還和做王世子時一樣，每朝不欠。」

「本來，尚未誕下皇子，卻隨皇上即位冊封皇貴妃，這便是錯之開端。入主芳仙宮，一副後宮之主做派。那般威勢，絕非今之蔡貴妃許麗妃可比。非但時常將皇上留至黎明，還怠慢朝禮，出外散步遊舟。妃嬪侍妾謀求寵愛殘羹，積極巴結丁氏，恆春宮日漸冷清。相反，妃嬪侍妾攜禮勤去芳仙宮，終於在此開起了朝禮。受皇后娘娘責備，亦充耳不聞，遭太后娘娘處罰，即虐待奴婢撒氣。若未得召陪侍龍牀，便醋意大發，妨礙侍寢，甚至對皇上破口大罵，簡直豈有此理。奴婢在宮中侍奉多年，從未見過那般旁若無人的皇貴妃。」

「雖說不過中流，但丁家是官宦世家吧？妃嬪們怎說是客商丫頭……」

隆青笑道，父親見此，懷疑般看向兒子雙肩。

「皇上高燒病倒。太醫來瞧，說是夏季感冒。病雖不重，但將皇上挪去金鳥殿，有傷龍體，於是暫時在曉和殿療養。」

「鳳戲牡丹就不必了。」

「你這春天，不也因感冒病倒了嗎？」

父親那磐石般手，取一粒水晶葡萄，投入口中。

「聽說皇上立太子前，與其在市井相遇。二人墜入熱戀。」

「不妨事，父王。已休息好了。」

「看來兒子很不得信任啊。」

說是湯藥需數刻服用一次。爲煎煮下副藥餌，盛太醫退去別室。紫蓮進去臥室套間，小聲詢問銅迷。

「燒退了嗎？」

得了太上皇申斥，隆青適當雨露均霑，但丁氏自入宮至廢妃，隨心所欲盡享天寵，從無哪位妃嬪，可與之比肩。

「啊，抱歉。我一時糊塗，忘了。」

聽父親悄聲耳語，母親慌忙以絲綢團扇掩住嘴角。

「原來如此，母妃纔是治癒父王的靈丹妙藥啊。」

想及父親年逾花甲，猶筋骨健碩，卻在病牀上向母親撒嬌，不禁笑出聲來。雙親一直琴瑟和鳴。父親未娶側妃，獨寵母親一人，誕下三兒四女。偕老同穴恰是二人之相。

——我也曾想成爲父王這樣。

若猶爲王世子，則亦無後宮。或許將如父王那般，娶心愛女子作正妃，相敬如賓，毫不思量納側妃之事。

「……總之，萬幸沒出什麼大事。」

父親鄭重其事，一聲乾咳。

「聽說你病倒，真是嚇得我心驚膽寒。」

「哪裏值得心驚膽寒。元炯殿下也真是，從早到晚唸叨『擔心，擔心』。我說『擔心也無濟於事啊，還是等續報吧』，他便安生一時，可馬上又吵鬧開。半夜說要進宮面聖，我攔他可是費了力氣。」

「彩媚太不着急了。聽說隆青病倒，還不慌不忙沐浴。」

「是你在我沐浴時闖進來吧。我泡在浴盆裏，你扛起我就要出去。真是，真讓人目瞪口呆，鬧得我都笑了。」

「我那是驚慌失措。怕賊龍案重演……」

不吉事件之名脫口而出，許是出口即悔，父親話音戛然而止。

「聽人前來報信，我心中也閃過那事件。」

巴享王高秀麒坐父親對側，傾杯飲茶。秀麒爲叡德王高垂峯異母弟。年幼於垂峯。本爲隆青再從兄，如今親緣爲兄弟。父親與秀麒來往甚密，故隆青幼時即與其親近。

「前些天，我借與你一本書吧？我怕是那書壞了事。」

「壞了事？」

「畢竟能在書頁書脊塗毒。雖說我自然是不會做那種事，但可能是誰人計策。賊龍案中，透雅皇兄受了東廠鞫訊，我可是戰戰兢兢，怕終究要輪到自己進鬼獄。」

「戰戰兢兢？可不能說謊啊，秀麒殿下。」

喚她轉向自己，紫蓮執胭脂，爲凌寧妃額頭描上花鈿。

健康肢體活力四射，其上包裹之物，並非立領胡服，而是齊胸襦裙，裙提至胸前，高高結帶。

「是啊。未出大事，估計也是李皇貴妃功勞。可得好好犒勞人家。治病的靈丹妙藥，必須珍重。」

踐祚前夜父皇下賜之言成利刃，撕裂猶疑胸膛。

「若無月燕之案，皇上的苦惱或許將加諸我身。說來慚愧，我對此恐懼萬分。我到底無能。無能擔負何人性命。」

「……話雖如此，若能簡簡單單、斷然抉擇，也無需這般辛勞。我一介親王，能隨心所欲，但皇上又不可如此。」

「丁氏……房氏犯下大罪。本來，該將房氏一門滅族。得聖恩，免極刑，卻毫無反省之色，耍弄奸計，數欲將皇上叫去冷宮，又妨礙侍寢，向龍顏塗泥。事到如今仍不嚴罰，恐將對您無益。」

你是男人，是夫君，是父親，但首先是天子。舍滅人心吧。舍滅人情吧。舍滅人倫吧。高登玉座，此三者便成侵蝕身心之毒。

「哇啊，是草原的顏色！」

「不行！你說要和我穿一樣的，髮型也得一樣。」

「我可沒說髮型也一樣。」

「生殺予奪，幾度爲選擇所迫。選擇結果招致悲歡離合，必一人承擔咎責。無人代替。不可中途捐棄……我絕對無法忍受。或許是我生來，便無爲政之器吧。我雖不認此爲厄運，但萬一有失，令我蒞祚，我定溺於悲慘之池……迅即破滅吧。」

「沒關係。我借你。」

「也帶上甜點心？」

「輕鬆是好，但出門還是裝扮裝扮吧。」

「父王皇兄皇嫂皆擔心朕，但看母妃似乎不怎麼掛念。真叫兒子有些寂寞啊。」

鮮豔紅荷於額間綻開，令玉顏越發光輝增彩。

「白是珍貴顏色。象徵陽、善、純潔，乃祥瑞之色。白鹿、白虎、白烏、白狼、白駒，皆爲瑞獸。而且，人說染色始於白。上古之人穿麻葛織就的衣服，漸漸學會以水浸泡，或曝於日光，或加以柴灰，將布染白。無白，亦無紅無藍無黑無綠無紫。白可謂一切顏色之生身父母。」

「壞事傳千里。逃出冷宮闖入仙嘉殿，如此廢妃是前所未聞。市井也傳開了。」

「色太監冥頑不靈。雖爲宦官，卻不知通融。」

秀麒長嘆，展開摺扇。

「……這無所謂，穿來毫不費力。但尋常襦裙繁瑣的很。我可不想穿錯了落人笑柄。」

「父皇曾說，天子必要無情。即便曾爲寵愛之人，犯罪便應毫不留情處罰。雖無必要過分殘虐，但該冷酷之時，猶豫躊躇，反而毒辣。」

片刻談笑之後，紫蓮邀請衆人泛舟。

「不許您是理所當然。以防逃獄方法傳去巷間，色太監此言萬分在理。」

紫蓮手伸向凌寧妃髮髻，扶正欲落的帽子。

「啊，真美。和你極配。」

「正說你呢。」

「活也做完了，去河上游舟如何？該比這裏涼快。」

「黃櫱怕陽光。若不陰乾，將致顏色暗淡。」

凌寧妃歡呼雀躍。帽子上粒瑪瑙垂飾沙沙清鳴。

「……不是黑髮，不奇怪嗎？」

「沒錯。我計劃着，何時也讓你穿穿襦裙。穿着如何？」

「你現在穿的也是襦裙啊。」

「不戴假髮，也能梳些髮型。來，過來。我給你梳。」

菱花鏡中，凌寧妃不安般端詳。

「這打扮又涼快又輕鬆，我挺喜歡的。」

經猗夫人一事，凌寧妃似乎對染布生了興趣。頻繁到訪芳仙宮，幫紫蓮作活。作活之後，定有惜香端出手製甜點心，或許她是看中這點。

「這是……爲何？」

「我母親……榮氏也犯下不可饒恕之過。致使榮氏一門被自天下抹消。無辜之血橫流，故此結果難稱萬全。但也只會如此結局。榮氏之罪堪處極刑，毫無疑義。」

「……已經傳到你耳中了嗎。」

天篷之下，黃淺綠絹帛隨風飄蕩。

「以靛青染再以黃櫱染，便成了這般顏色，好似那青空下廣袤草原。明明未用綠色染料，真是不可思議。」

夕風穿拂，慵懶把玩吊飾。

「真好！像凱國女子一樣！」

扇面之上雲母鑲散，殘照折轉。輝輝爍爍，宛若淚痕。

「真是汗顏無地。」

凌寧妃自屏風後走出，紫蓮將其細細端詳。

「皇兄你影響力巨大，色太監危懼於此。望你理解。」

「若時常有機會進那種地方，任您幾條命也不夠。」

「既有異於他人之物，那便是你的珍寶。得好好珍惜。」

「哎呀，沒必要擔心吧？畢竟你身邊有李皇貴妃。」

秀麒所言，爲崇成帝高遊宵妃嬪榮玉環欲殺害親生之子——即秀麒之案——月燕案。

紫蓮發盤卷高結，扭作一髷，成單螺髻。

「聽說丁氏闖了侍寢。」

筒袖上襦之上，印染躍舞之橘色花喰鳥，裙以暈繝染法，交互染縹色與夏蟲色，自右至左，排出鮮明條紋。甕覗色披帛搭於臂，上浮絞纈波紋，宛若湧泉牽纏。

巴享王妃念玉兔伸手取一水晶葡萄，責難目光投向夫君。

凌寧妃望向鏡中自己，歡聲喧鬧，紫蓮見此，微微一笑。

「不用，這樣就好。反正也沒什麼我能用的假髮。」

無論如何，能見她明朗笑容，是個好兆頭。

塘池方向，傳來玉兔笑聲。

「進鬼獄可是機會難得。當然要準備準備吧。」

秀麒無封地。不必奔赴封國，亦無需處理政務，故閒暇之餘，奮運文筆。以前，爲寫一男逃出鬼獄之小說，提請東廠，準其前去取材，但遭斷然拒絕。秀麒不甘放棄，數次嘗試闖獄，但每每遭人發現，丟出獄去，令其牢騷不已。

「我也不願以罪人之身入獄。若能讓我參觀最好，但色太監不許我，我也無可奈何。」

「尺寸恰好……莫非，是專爲我做的？」

「是很特別。是你獨有的顏色。」

父母相視之時，紫蓮走入水榭。

「嗯，多帶些。但先去更衣吧。」

「日頭也弱了。幾位不介意，到水上散步可好？正是夕照芙蓉初綻時節，該能走近些賞望？」

「能有如今之我，只因母親。母親助我遠離帝位。自不配爲君之天子手中，救下萬民。母親於凱之青史，定爲大逆之人，但於我於萬民，或許堪稱恩人。若非如此，將是不堪玉座重負之君身毀，或天下盡滅，抑或二者皆有之。」

凌寧妃身着染布用工作服。單單髮髻上帽爲鬼淵風格，有些許不調，但渾身上下皆與紫蓮同樣，一副奴婢裝束。

「明明是歡欣雀躍，期待着沒準能一遊鬼獄內部。我再三告誡，說如今皇上臥病在牀，殿下這麼做也太不謹慎，他卻收拾行李等待錦衣衛，說什麼以防萬一。」

「河上游舟？去皇宮外面？」

「恕我多嘴，皇上豈非對丁氏施恩過重？」

「得配合襦裙，換個髮型啊。」

紫蓮領父母及玉兔出了水榭。秀麒說暈船，婉言謝絕，隆青陪其留下。

「或許聽着有些意外，但並無單一染料能染出綠色。」

「不能用青葉？青葉那般豔綠，像鴨跖草那樣摺染，不就能染出漂亮綠色？」

「可惜。還溼着。我說，爲何晾在天蓬下？日光這般強，曬曬便很快能幹吧？」

「你借我，是借襦裙吧？我纔不穿什麼襦裙。」

「蔡貴妃許麗妃笑話說像白髮。」

榮玉環被殺之時，秀麒年僅五歲。生身之母遭刀劍之襲，自己又成大罪人之子。藏怒宿怨是人之常情。

「可惜草木之葉顏色無比脆弱。遇水即褪，光陰流逝，亦將變色。所以染綠色之時，以青黃套染。一般先以靛藍染，其上覆黃櫱、青茅、梔子等黃染料。更改靛藍濃淡、黃染料種類、浸泡回數，可染出各式綠色。以及靛藍與黃櫱製出之綠，爲妹妹所言之草原色，但靛藍與青茅套染，色更濃重。比方來說，便是你雙瞳之色。」

「或許這話聽起來有些怪，但我感謝亡母。」

「是嗎。」凌寧妃碧眼生輝，輕觸黃淺綠絹帛。

「還不錯。比胡服涼快，裙像雲一般鬆軟。」

凌寧妃巧捷轉身。似是步履輕快。

「要裝扮，我也沒帶替換衣物啊。」

「不，不出後宮。去含景溝。」

「不行。這打扮可出不了大門。」

連哄帶騙拉她進了化妝殿，命衆女官爲其更衣。

「說你是朕的靈丹妙藥。」

聽人教了錯誤結帶方法，當衆出醜，她似乎仍對此事耿耿於懷。

後宮東側有一處名叫含景溝的人工溪谷。相傳乃仿大名鼎鼎的風流天子聖樂帝，與其寵愛之憂妃邂逅之地而建。憂妃含冤處死之後，長期荒置，隆定帝在位之時，再度整修，如今成一盛夏乘涼之地。

「也就是說，很厲害？」

「啊，妾嗎？別是什麼壞話。」

隆青苦笑，轉向母親。

「雙螺髻是年輕姑娘梳的。我這年歲，梳這個才合適。」

「啊！你和我髮型不一樣。爲何不梳一樣的？」

「更衣？真麻煩，就這樣又何妨。」

推凌寧妃於化妝臺椅子就坐，摘下帽子。解開復雜編結之白金秀髮，以櫛梳順，塗抹髮油，結狐耳般雙螺髻。髻根扎細綵帶，插翡翠髮飾及茜染絹花，與髮色相得益彰。

「特別美。彷彿生絲一樣。」

隆青無言以對，遙望行向夕照中之小舟。

軒檐飾垂斜陽漫碎，圓柱丹塗光炎散飛。

「那，我和你穿同樣衣服，用同樣穿法。你我着裝一模一樣，鬧笑話也是二人同鬧。」

「行啦，快弄成一樣的！一樣的纔好！」

見凌寧妃撒嬌，紫蓮無可奈何，命惜香重新盤發。

「哎呀，您二位真像親姐妹一樣。」

「快別恭維了。這年歲還扎雙螺髻，丟死人了。」

「有什麼丟人的。我看很合適。綵帶髮飾都一樣，除了髮色，全是一樣！」

擔憂自己這打扮像是裝嫩，紫蓮心中難安，但凌寧妃滿面春風。

「那咱出去吧，姐姐。」

凌寧妃握住紫蓮之手，接連拉拽。紫蓮苦笑着，任她拉去。

肩輿並行至含景溝，便聽得潺潺水聲，濯洗雙耳。坦緩溪谷之中，清水逼岸，若翡翠跌碎，擁葉隙之陽，熠熠生輝。

「哎呀，已先有客人了。」

龍爪槐之下，見得一人影。或許是位侍妾，正專心讀書。

「皇貴妃娘娘。」

紫蓮走近，欲與其搭聲，對方卻先站起，行萬福禮。

「正想着是誰，原來是你啊，素賢妃。」

那人身穿樸素襦裙，不似妃嬪打扮，令紫蓮看錯了。

「孕吐好些了？」

「好些了。皇貴妃娘娘賜的藥十分有效。」

拘謹微笑的素賢妃妙齡廿四。六年前，隨今上即位入宮。

這位佳人姿容楚楚，一對柳葉細眉清爽明淨，卻不知爲何，給人印象不深。許是過於文雅。平日少言寡語，朝禮之時，不指她名姓，便閉口不言。孃家於官族之間處中流，略略偏上，並無蔡家許家那般權勢。她也不爲爭寵煞費苦心，是位沉靜淑女。以色作比，該爲象牙色。雖有高雅之美，但於五彩爭豔之後宮，並不引人注目。

「太醫說總悶在屋子裏不好，妾便出來納涼，也算是散散心。」

若對丁氏有情，許可其通信，該亦無妨。

就結論而言，與丁氏會面遭駁回。隆青單聽丁氏之名，即艴然不悅，令紫蓮深感其對那廢妃怒氣之深。

「可以嗎？但凌寧妃……」

「妾對史官並無惡意。對文士詩人同樣。」

「抱歉。說這些很無聊吧。」

素賢妃端起冰冷綠豆茶，啜飲一口。

「是的。」蔡貴妃爲難般歪頭。

「對史官真是苛刻啊。」

「你話中淨刺啊，妹妹。」

「以皇后娘娘爲始，蔡貴妃、許麗妃諸人，個個遭其胡亂猜疑，擅闖各宮，破口大罵。與其親如姊妹的凌寧妃亦難逃見疑，還有記錄稱，丁氏曾痛打凌寧妃，簡直是杯弓蛇影。最後闖入錦河宮，鬧了場亂子。」

丁氏認定李太后爲幕後主使，竟揮刀大鬧。

「我覺得好無聊。又聽不懂你們說什麼。」

——她與婀朵王姬，怕是無緣再見……

目送素賢妃走後，凌寧妃偎依紫蓮手臂。

木葉之間，日光垂露，凌寧妃雙頰，玉淚結珠。

「妾快讀完了。讀完借您看看嗎？」

「距今三年前，宣祐四年。」

「若真如此，丁氏早被賜死。允許其廢妃了事，定是皇上施恩。」

「倒也沒有特別喜歡的。」

「上個月，束夢堂剛出的雙飛龍新作。」

「無論何種事件，何種感情，經人下筆，便新鮮大失。紙面殘存之物，無論有何等美辭麗句加飾，無論以何等戲劇性表現編綴，到底失了那時那刻的光輝。」

「真的？」

「有形之古老文物確爲歷史本身，但史籍不過史官所記文章。並非真正歷史，而是史官講述之故事。該說是歷史遺骸吧。」

「別說壞話。大家一起喫甜點心吧。」

「確實。拜此所賜，書也讀得順暢。」

「妹妹與丁氏過去甚是要好啊。」

如凌寧妃這般十六歲之時，紫蓮已忘卻何爲爽朗歡笑。夫家衆人劈頭蓋臉之冷罵，令少女色彩日日削剝。

「妹妹不想與素賢妃一起喫甜點心？」

凌寧妃怒容滿面，叩擊筵席，出口反駁之時。蔡貴妃身邊內監走近前來。

斷言之人並非紫蓮，而是素賢妃。

「因爲這都很無聊啊。姐姐們喜歡談些繁瑣東西吧。什麼詩賦如何，史書如何。好想丁姐姐啊。丁姐姐從不說難懂的話。總找些愉快話題，逗我開心，教我各種有趣的遊戲……」

虛獸侍立身旁，於滿滿冰桶之上，輕搖團扇。綺窗大敞，暑氣一擁而入，卻被微弱冷風徐徐壓退。

「不可見面，至少許她送個信吧。在凌寧妃眼中，丁氏乃她另一位姐姐。就算只能送送信，也可得些慰藉吧。」

「好吧。我去求求皇上。」

「不是犯了更大的罪嗎？比如，左右政局之類……」

「我是覺着奇怪，爲何連與丁氏會面，都嚴令禁止。姦通確爲大罪。但，真大到需禁止一切接觸嗎？看記錄上說，義昌年間以前，亦有後妃到訪冷宮。不過，需先得宮正司許可。」

「丁姐姐是我的恩人。見恩人受苦，卻視而不見，那是忘恩負義。至少讓我看她一眼，也算放了心……只一下就好。真想和丁姐姐見面，聽聽她的聲音，與她說說話。若她身邊缺什麼，便將我的給她，還想給丁姐姐帶她喜歡的猗夫人。區區這些，全然稱不上報恩，但要我袖手旁觀，心中實在難受……」

「和丁姐姐見個面，怎麼就那麼不行呢？只是想說說話而已……太奇怪了吧！」

「清朗水聲，水面光芒，翠鳥鳴音……個個生機勃勃。欲令其流傳後世，吟詩誦詞，能與如今我等體驗之物一模一樣嗎。無論如何搜盡言辭，亦不能將我等目中映照之物、耳中聽聞之聲、風捎送之氣息完好無損呈現紙上。因爲此乃有生之物，言語並無將其原封保存之力。真實之美絕非筆墨可傳達。閉入言語瞬間，體驗便開始褪色。」

「倒也不討厭，只是一切讀物均是虛構之物。」

「喜歡的呢？」

「哼，無聊。誰在乎這些破事。」

凌寧妃環抱雙膝，蜷縮一團。

「是。比起創作之物仿擬敘述之贗造事實，燒灼般滾燙之活生生的事實更有價值。」

「怎麼個來龍去脈？」

凌寧妃厭倦般捏起一蜜棗涼糕，塞入口中。

「雙飛龍的小說不喜歡嗎？」

她不願凌寧妃成爲自己這樣。

看了書名，紫蓮點頭。

凌寧妃未接話。躲在紫蓮身後。

「丁氏流產是何時之事？」

「那自是極好。真期待啊。對了對了，我帶了些甜點心。你也一起如何？」

「史籍呢？歷史不是虛構的吧。」

但丁氏並不認可，倔強申訴，說定是有人下毒。

「小說，史書，詩賦、詞集、戲曲……一切讀物我都會讀。」

「丁氏乃大罪人。無需與她有何瓜葛。」

「那挺好。天雖熱，但總在屋中，也憋悶的慌。」

「說是並非異常之事。有孕三月之時，丁氏突然說腹痛，昏倒在地，經太醫診察，得知已流產。」

粗略過目之後，紫蓮合上賬本，自言自語般嘟噥。

「說這些我也無可奈何啊。皇命難違。」

「很有意思。還讓我知道了，你竟也會如此饒舌。」

「我姑且不論，凌寧妃很是可愛吧？像不像白狐精？」

「你讀什麼呢？」

「這裏真涼快，彷彿身處世外桃源。水聲真令人愜意。」

遭最愛之寵妃背叛，如今仍未消氣，亦是理所當然。

「顧念舊情，免其賜死，與徹底令凌寧妃遠離丁氏，總覺着有些矛盾。」

凌寧妃慪氣般鼓起面頰。

「姐姐，求你了。讓我見見丁姐姐吧。」

紫蓮安撫過生悶氣的凌寧妃，幾人於樹蔭之下，各自鋪席就坐。惜香取出食盒中銀器，分好甜點心，逐一擺上筵席。

「不是什麼難東西。素賢妃想說，即便可以記錄現在，亦不可能完完全全存留紙上。此瞬乃貴重之物，無法再度品嚐，必要珍惜。是吧，素賢妃？」

「皇上對丁姐姐誤解頗深。我早多次求他，可莫說答應，總是將我一番叱責，不許我提丁姐姐名姓。近來怕皇上發怒，我在御前，都無法提丁姐姐的話題。」

「您二位也正散步？一模一樣的裝束真別緻。」

「蔡貴妃娘娘召素賢妃娘娘過去。請娘娘移步瑞明宮。」

「若出新作，便買來一讀，但並非特別喜歡。」

「丁氏之罪……真的只是私通嗎？」

「素賢妃喜歡讀書吧。都讀什麼書？」

「丁姐姐，你現在做什麼呢。被關進冷宮，孤身一人，或許會寂寞得哭泣吧……我好想去看你，但門衛不給開門……也不許我送喫食，不許與你通信。你不覺得這很過分嗎？丁姐姐可是無辜的啊？什麼私通，明明定是何人陰謀。」

「我自鬼淵前來，只有丁姐姐一人，對我溫柔相待。若無丁姐姐，我或許已厭惡此處生活，闖出後宮。」

「不行，凌寧妃。」

與最愛之異母姊生離，於天子庭院盆景之中，與第二位姐姐相遇，卻又被生生拆散，這草原美姬的不幸命運，不禁令人惻隱。

「或許是因皇上對丁氏怒不可遏？」

「原來如此，這意見值得玩味。」

「姐姐啊。」凌寧妃仰頭凝視紫蓮。

「比如這風景？」

「願不願和我一起去冷宮？只我一人，定會被轟走，但若有姐姐陪同，該能進去。畢竟，姐姐是皇貴妃娘娘啊？門衛該不會違抗皇貴妃娘娘命令。我也想向丁姐姐介紹姐姐……」

隆青態度冷淡，不願多談，紫蓮堅持不懈，再三懇求，其結果，允許凌寧妃每月一次，向丁氏送信。不過，不可收取回信。

聽了紫蓮傳話，凌寧妃大失所望。想想迄今爲止甚至無法送信，便覺得聊勝於無。凌寧妃重振精神，提筆寫信。她本不會寫凱語，便由紫蓮代筆。所用信箋爲猗夫人花瓣所染之物。因未得到送去猗夫人的許可，便想至少將顏色傳去她的身邊。

許是居於異國後宮，心無所恃，凌寧妃比真實年歲還要幼小些許。她敬慕丁氏，如敬慕婀朵王姬，卻與之分離，定是不堪寂寞，身心欲碎吧。

「定是編纂之事吧。近來正以蔡貴妃娘娘尊名，編閨秀詩人詩文集，妾也在盡綿薄之力。」

「那便只能放棄吧。」

綠蔭之下，少女笑顏盛放，喚醒紫蓮胸中幾分感傷。

她雖並非那般熱心諂媚，與蔡貴妃形影不離，但其叔父爲蔡首輔下屬，許是因了這層關係，素賢妃與蔡貴妃往來甚密。素賢妃聰明穎慧，精通經書，蔡貴妃對其頗爲中意，視其如妹，多方照顧。

「只是求求試試。別太期待。」

「啊，真好。編成之後，也請讓我拜讀一番。」

想來隆青對她念念不忘，甚至於夢中呼喚丁氏之名。

「這人是蔡貴妃的跟班。我討厭她。」

「這個啊。我也一直想看看。雖說與皇后娘娘約了借我，但皇后娘娘尚未讀完，我正等着。」

「宮正司展開搜查，但並未發現下毒痕跡。」

「有被人下毒的可能嗎？」

「丁氏之事，還是去求皇上吧。求我，我也爲難啊。」

「您爲何會這麼想？」

冷宮由宮正司管理。

「這可奇怪。見你總在讀書，還以爲定是喜歡小說詩賦。」

「你這後宮第一讀書家，並無喜歡的作品？」

「謝謝！我超喜歡姐姐！」

「有傳言稱，丁氏發了瘋。欲弒殺太后娘娘，精神錯亂至如此地步，不配爲皇貴妃。蔡貴妃、許麗妃等諸多妃嬪憂慮事態，聯名上書，奏請皇上，該將丁氏廢妃。」

丁氏廢妃問題，亦令朝廷一時騷然。蔡貴妃之父擔任首輔的內閣進言廢妃，但隆青宣佈，處丁氏無期限禁足。

「即是說那時，丁氏不貞之事，尚未暴露吧。」

「不貞事實浮出水面，是在同年秋天。」

「對方是誰？」

「當時一敬事房太監，屋太監。二人不時私會，據宮正司調查，丁氏流產者，爲屋太監之子。」

「與宦官私通，有了身孕？這不可能吧。」

「並非不可能。再度生長，是常有之事。」

「……是嗎？」

「着實不可思議。」虛獸秀長雙目紋絲不動，點頭應道。

「宦官淨身三年將受檢查。此即驗勢。驗勢由司禮監主管，合格者稱私白，不合格者稱私黑。私黑必要再受切除，二度淨身。畢竟後宮容不得任何差錯。如此說來，奴約莫十年前也成了私黑，再次淨身。如今經過良好，但您若覺得奴可疑，可命司禮監，讓奴接受臨時驗勢。后妃侍妾，有權利確認身邊所侍宦官私白與否。」

虛獸說時若無其事，但不難想象，驗勢於宦官乃屈辱。更何況因女主人命令，接受驗勢，只會是奇恥大辱。

「你沒什麼可疑的，虛獸。我相信你。」

紫蓮微微苦笑。

「屋太監未接受驗勢嗎？」

「似乎沒有。他賄賂司禮監太監，矇混過關。很遺憾，確會有這般疏漏。自然，並非頻繁，但……」

虛獸含糊其辭之時，惜香端來甜點心。

「凌寧妃求見，說有十萬火急之事。」

「十萬火急之事？什麼事？」

「她說要當面告訴皇貴妃娘娘……看她很是着急。」

太醫院舉全院之力，爲其治療，但奕信未及沐浴朝陽，便短命夭殤。

「……在這信箋背面寫回復，放入自冷宮運出的垃圾中。」

奔流般墨跡，述說可怕事實。

「妾聽聞丁氏未受公開裁斷，但僅是打入冷宮，豈非處分過輕？便是以虛假私通之罪，亦該處死。或許鑑於舊情，將其拉去刑場，實在無情。但死罪亦有賜死一法。賜死可不傷其妃嬪之體面，處罰丁氏。若丁氏被賜死，凌寧妃便不會違抗聖命，私收丁氏回信，太子殿下之事真相亦不會以此方式大白於天下——」

「此事是真是假，你知道吧？」

『我並未私通。被廢是因我殺害皇太子。』

「此次之事，確是妾之過失。妾對凌寧妃留心不足。但，這是時間問題，此亦事實。丁氏今猶存活，之前亦以擅闖仙嘉殿之輕舉，擾亂後宮。蒙賜過分聖恩，卻毫無改悔之兆。如此仍不將其處死，到底是何緣由？這緣由，還重於天下萬民嗎？」

「流言正在外廷傳開。宮中人皆傳言，是凌寧妃所收丁氏之信外流。你豈止放縱凌寧妃，還動搖了朝廷。你要如何擔這責任？」

一觸即發般沉默，橫於二人之間。

「可是，丁姐姐她……」

紫蓮希求之物，並非夫君之愛，而是理解。並非寵愛，而是評價。希望作爲妻子，作爲伴侶，作爲共步人生之盟友，能得他之認可。

夜，隆青到訪芳仙宮，屏退左右，將竹紙丟在紫蓮面前。

安慰着驚慌失措的凌寧妃，令其上榻就坐。先勸其飲睡蓮茶。凌寧妃飲下一口，卻總不發語，頻頻在意惜香虛獸。

「不是意外嗎？或許丁氏不明太子殿下體質……」

「妾千般叮囑過凌寧妃，決不可泄露消息，故應非翠清宮口風不緊。凌寧妃爲得丁氏回信，聯絡的那名處理垃圾的宦官，如今下落不明。或許，是那人……」

「不，她是故意的。不是別人，正是丁氏本人親口承認。」

「屋太監被選作丁氏私通對象的最大理由，是他持有阿芙蓉。」

凌寧妃打開帶上懸垂荷包，取出一紙，小心翼翼遞與紫蓮。

「事件並未公開……是因於皇上治世有礙？」

「這是給丁氏送信用的信箋吧。什麼意思？我看這正面寫了文字。」

「您爲何讓丁氏活着？」

爲隱蔽殺害太子一事，丁氏受私通之冤，打入冷宮。一切爲李太后指示，並非隆青意思。丁氏不願聽此擺佈，捺上姦婦烙印，終其一生，便希求爲其申雪，將其救出冷宮。

「……此事並非太后娘娘指示。丁氏廢妃，是皇上下命。」

「朕對你很失望，皇貴妃。早知如此，朕就不該許可什麼送信。朕信任你，卻招來惡果。還偏偏，是奕信之死真相泄露。」

「此事乃太上皇陛下裁決。」

「這寫的什麼？」

丁氏未被賜死，而是廢作庶人。囚於冷宮，與外界聯繫悉數斷絕，僅被給予時間，面對己之罪孽。

「看見你這自作聰明模樣便想吐。」

「姐姐……你說，我該如何是好？丁姐姐寫着，要我爲她洗雪冤屈，但若她所言爲真，這事，定無法輕易辦到……」

此後未過十日，便出了事。

丁氏將時年六歲的皇太子奕信毒殺。

紫蓮無言申辯，默默叩首。

惜香折起信箋，視線低垂。

「不，那放堅果的甜點心，正是殺害太子殿下之毒。」

後宮之中，傳開了奇怪文書。言皇太子奕信之死並非事故，而是謀殺，是丁氏令其喫下放堅果的甜點心，致其薨歿。

做着『再生』大夢的屋太監，被指作與寵妃情通的姦夫，處凌遲之刑。單是持有阿芙蓉，便該處極刑，故無論如何，他下場已定。

受了他滿眼責備，紫蓮竭力仰望龍顏。

連這都是癡心妄想。紫蓮豈止不得夫君之愛，甚至不許並立夫君身旁。

「什麼。」隆青粗暴問道。紫蓮抬起頭來。

「……對不起。但是，我想着若與姐姐商量，姐姐定不許我。」

天下正當迎接新時代之時，卻發生皇貴妃毒殺皇太子的可厭之事。若將此事公之於衆，恐將令人記起賊龍一案。想起幾位皇帝短命而終。難說不會自單單不幸過去之記憶，擴大爲對宣祐帝治世之不信。更甚者，殘忍殺害六歲孩童之人，正是後宮第一寵妃，此乃最壞事態。若審視帶些惡意，甚至可說是隆青的過分寵愛，取了皇太子性命。

過去的丈夫、楊忠傑此番言語如毒棘，紮在紫蓮胸膛。

「追根溯源，全因你監督不周。」

「避開侍從耳目，丁氏令太子殿下喫了放堅果的甜點心。」

「這事，你和誰說過了？」

丟下啞口無言的紫蓮，夫之足音漸遠。彷彿永恆訣別。

「話雖如此，皇上下了聖斷，殺害年僅六歲孩童的殘忍女人不能留在後宮……於是發生了丁氏私通之事。」

「出大事了！我不知該怎麼辦……！」

「……姐姐看這個。」

其上文字並非紫蓮手跡。亦非凱語。或許是胡語？

送出凌寧妃後，紫蓮將水紅色信箋遞與惜香。

她不會開口索愛。畢竟情發於自然。強取豪奪亦將一無所獲。若他有心愛女人，那寵愛她便好。疼惜寵溺，夜夜擁其入眠便好。將絕不爲紫蓮所見之神情，展現於她，以紫蓮從未聽聞之溫柔，低語枕邊私話，耽溺於專屬二人之蜜月便好。

斜瞟一眼垂頭喪氣的凌寧妃，紫蓮展開信箋。箋上字跡流麗，而微微向右下偏斜，紫蓮逐行看去，面上血色漸失。

她深知此問危險。或許會觸君逆鱗。戰戰兢兢卻未止住話語脫口而出，是因胸中牽縈之苦澀感情嗎。

紫蓮滿腹疑惑，但命她進來。

「朕不是想聽你道歉。朕在問你，是誰走漏了消息。」

「……妾冒昧，皇上。可否聽妾一言。」

「丁氏因私通之罪廢妃，打入冷宮，但批判之聲四起，質疑如此處置，可否懲辦過寬。特別是衆妃嬪，畏懼丁氏復寵，交口言說，該將姦婦處決。」

事發於丁氏解除禁足數日後。奕信突發急病。太醫診出，是喫了堅果，引發症狀。此前片刻，奕信拜訪丁氏，二人於芳仙宮內院玩耍。

凌寧妃衝入書房，滿面發青。

「此二人都可信賴。安心說吧。」

「冷靜些。我聽你說。」

「那你得到丁氏回信了吧。明明幾番強調，說不可如此。」

她不知自己有何過錯。她總在盡職盡責。即便不受感謝，即便不得褒揚，即便遭人中傷，即便被人嘲笑，亦毫無怨言，言行合乎本分，處處謹慎。

「正面是我寫的。寫的鬼淵語……其實，這個是我偷偷塞入給丁姐姐的信中的。丁姐姐會讀鬼淵語……」

「……萬分抱歉。」

「她回了什麼？」

恐爲人利用毒殺，奕信的體質，該是祕而不宣。僅有極親密者知情，丁氏不知亦不足爲奇。

紫蓮以自己嫁妝，還盡忠傑尋花問柳所藉資財之時；以正妻風範，寬容對待新納姬妾之時；不眠不休，照顧爛醉如泥的忠傑之時。每當紫蓮行動爲夫着想，必令忠傑眉頭緊鎖，一臉不快。

「……姐姐！」

得知真相，有了諸多理解，然縈懷之苦卻愈發強烈。兒子被殺，隆青仍無法割捨丁氏。廢妃丁氏——茶商之女黛玉，抓住天子之心不放，甚至竟到了如此地步。

凌寧妃拼力搖頭。

「你是要無視己之過失，責備主君啊。若朕早殺了丁氏，你也不會受凌寧妃欺瞞，犯下如此失態？」

「……姐姐讀讀。這用凱語寫的。」

爲避免統治混亂，太上皇宣佈，奕信薨歿乃事故。

「絕非如此……只是，看皇上對丁氏念念不忘，便想着您可是對公正裁斷丁氏猶豫不決。」

「此事雖愚蠢……宦官之中，有人服用一切祕藥，希圖『再生』。阿芙蓉亦被視作祕藥之一……」

「朕反對給丁氏送信，但你百般懇求，朕只得答應。朕是信任你，才託付於你。可你卻辜負朕的信任，未看出凌寧妃在信中動了手腳。未能阻止凌寧妃愚蠢之行。朕給你一切權限，給你最高位寵妃之待遇。都是爲了將此般事態防於未然，安定後宮。不是讓你縱容凌寧妃，鬧出亂子。」

「您乃一國之君。大業當前，不應憐惜一女人性命。望您切莫弄錯該同情之人。不知悔改的罪人乃腐壞天下之毒。罰不稱罪，難爲兆民之表。」

「不是說，太子殿下死於喫了放堅果的甜點心嗎？」

被算作姦夫的屋太監爲私黑，且拒絕再度淨身，此乃事實。因優先將丁氏送去龍牀，屋太監收了她不少賄賂，此亦事實，衆所周知。另有官職買賣、違法賭博、與貪污高官勾結等等諸罪，但此程度罪行，大半上級宦官皆染指，並非決定性因由。

「事件發生於宣祐四年，恰是賊龍案十一年後。那時皇上朝廷亦初現安定之兆，可怖慘劇之記憶正欲淡去。」

看虛獸這淡漠口吻，他亦知丁氏廢妃之真相。

「你是想說，此次騷亂是朕招來的嗎。」

玉音冰冷徹骨，叩擊紫蓮雙耳。

隆青斷言，怒氣昭然，將文書摔在地下。

隆青一聲冷笑。

「妾已命宮正司調查……但如今尚無結果。」

她自知沒有乞赦的資格，但只能拜伏在地。

「難怪楊侍講會休了你。」

即便並非如此，亦給了冰炭不投的蔡家許家爭執火種。恐致蔡氏一門將非難矛頭指向隆青，要求將丁氏處決，許氏一門支持隆青，欲賣恩情。朝廷一分爲二，以此爲開端，激化政爭。

「這到底怎麼回事？」

「……原來如此，朕算是懂了。」

冷宮垃圾不在冷宮焚燒，而是運至後宮焚燒場，與各宮廢物一同處置。連垃圾都禁止帶出後宮。

那是張信箋。淡淡染作柔和水紅色——異國玫瑰之色。

然而，卻不得夫君理解。便是受一切人惡罵，只要能得夫君理解，她便滿足，可是。

「妾知道，在皇上眼中，丁氏是特殊女人。但丁氏所犯之罪，於冷宮費其一生，亦不足爲償。丁氏弒殺下一代天子。傷損大凱之未來。如此大逆不道、該誅九族之行徑，皇上卻不予正當懲罰，又該以何顏面，睥睨天下？」

冰冷帝言若鞭笞，紫蓮癱倒般跪下。

房黛玉乃毒物。魅惑蒼生期待之新帝的毒花。

正因重，才無法割捨。她對此心知肚明。

「你未收到丁氏任何東西。懂了嗎？」

「今後也要守口如瓶。不要告訴任何人。」

「妾萬死難辭其咎。懇請皇上恕罪。」

——而且這，並非過去之事。

她本以爲第二次不同。這次不會失敗。結果，到了今之地步。紫蓮再遭夫君轉身相背。未窮追不捨、苦苦乞赦，並非因皇貴妃之矜持。而是她根本無此想法。

「你犯了兩項罪過，皇貴妃。」

李太后撒下餌食，便見鮮豔錦鯉爭相探口出水。池面若金紅錦緞鋪展，舞蕩飄揚，夕照之折輝如水晶散碎，閃閃發光。

「這第一罪，你可知是何？」

「妾監督不力不周，令丁氏之信外流。」

後宮黃昏園。紫蓮由李太后相攜，前來散步。自然，散步不過口實，叫她出來，是爲譴責申斥。

「你疏忽大意，過信凌寧妃。說不定，這是那孩子爲陷害你，設下的陷阱。」

「這倒……」

「凌寧妃親近你。每日與你有說有笑，和和氣氣。怎就能斷定，這不是做戲？這兒可是後宮。」

紫蓮無言以對。疏忽大意確爲事實。縱容凌寧妃亦是。

「後宮之中，微笑接近者，才必要警戒。惡人不會以惡人之相靠近。往往煞有介事，作出一副善人面孔，和顏悅色與人寒暄。溫和言語，溫暖笑顏，都不過隱藏敵意之道具。姐妹相稱之姊妹遊戲背側，各欲構陷彼此，研磨卑劣奸計之爪。」

不合時節之夕風吹撫脊樑。紫蓮覺出寒意，將臂上披帛拉至肩膀。

「忘記自己身處後宮，讓凌寧妃有隙可乘。這是你第一條罪過。另一條是何，你說。」

「……妾不該議論丁氏之事。」

「沒錯。」李太后嘆息道。

「妃嬪侍妾性命乃皇上掌中之物。活之殺之，決於宸襟。況且丁氏已受裁決，得其懲處。你一剛入宮之人，事到如今，不該舊事重提。」

紫蓮猶垂首，凝望悽慘破碎之落霞紅水面。

「皇貴妃爲妃嬪最高位，但也不過一介妃嬪。忘記自己妃嬪之身，擺出皇后姿態，規勸宸斷。這是你第二條罪。」

李太后眯細雙眼，遙望浸染視野之落陽。

「軍營是豺狼巢窟。淨是以虐待女人爲樂，甚至過於豔事的粗暴客人，衆營妓新傷不斷。」

「水渠錯雜分叉，其中之一流過張女郎廟。恰逢皇貴太妃娘娘晨起於神廟附近散步，是娘娘救了奴婢。得娘娘悉心照料，奴婢於溫暖牀鋪上醒來。誰承想，枕邊所坐婦人，竟是皇貴太妃娘娘。」

「這時間求見？到底何事？」

「你說想服侍皇貴太妃娘娘？」

「太后娘娘沒怎麼生氣。」

那男人爲遠征西域、立下軍功之武官，但性嗜虐兇殘，已將數名營妓折磨至死，且以其殘虐殺法爲傲。

素賢妃之悲傷，該是何等深重。紫蓮胸中作痛，痛若切膚。

「很辛苦吧。」

「如何知道是紅花？」

「罪妃榮氏乃奴婢姨母。月燕案之時，奴婢年僅兩歲。父兄皆處死，母親流放。榮家十五歲以上男子一個不落，全部處決，未滿十五歲男子及婦女沒爲奴婢。奴婢當時年幼，便交由一奴婢夫婦養育。」

「這玩笑開得有些過分了吧，蔡貴妃。我代皇后娘娘執掌後宮。皇子誕生乃喜事。無論誰得身孕，都盼着孩子平安降生。」

「那東西歡歡喜喜，就要來剖奴婢肚子。就連食人之鬼，也不會露出那般可惡神情。奴婢拼死抵抗，勉強保下一命，卻因過於恐懼，失足落下水渠。」

「失寵妃嬪很悽慘啊。」李太后說着，向水面拋灑餌食。

「但奴婢並未向其和盤托出。常年奴婢生活，令奴婢深有所感，世上最不可信者，莫過於他人。奴婢欲獨自想方設法，搜尋出路，卻數次錯失良機。恐懼祕密暴露，焦躁日積……雖自覺可鄙，卻終究灰心喪氣，去尋那營妓商談。」

「芳仙宮失盜的是紅花，素賢妃被下的也是紅花。偶然一致，也真奇妙。」

「數女共侍一夫，爭執不可避。無論如何留意，如何用心，亦難免有人陷害他人。」

因自小相識之人告密，惜香有孕傳至禽獸不如之惡鬼耳裏。

雖小心謹慎，以防懷上豺狼之種，可努力終成徒勞，惜香有了身孕。

他要剖開惜香肚子，扯出胎兒。武官以禽獸之聲，大笑道。

月燕案乃崇成十一年之血案。因當時之皇上——高遊宵之成妃榮玉環所犯謀殺皇族之罪，榮氏一門誅滅九族。

「娘娘說，奴婢身子康復之前，便住在張女郎廟，此後留下削髮爲尼亦可；若有想嫁之人，出嫁亦可；若想在何處作工，作工亦可。無論如何，娘娘會從中斡旋，叫奴婢不必擔心。」

惜香十五歲之時，以營妓之身，開始接客。

那夜，恰逢鵝毛大雪，得幸於此，武官放棄追跡。

「那沉着冷靜的素賢妃一反常態，驚慌失措，哭着說自己『沒有家人，孤苦伶仃』。真是可憐。」

紫蓮邁入素賢妃居所——黎雲宮廳堂之時，伎人已悉數聚齊。

她可憐淪爲惡漢玩物的惜香，對其多方照顧。

「幸運的是，太上皇陛下從中說和，免奴婢死罪，改處杖刑五十，送去浣衣局。此後一年左右，奴婢在浣衣局清洗馬桶。」

「魯院使求見。」

「李皇貴太妃娘娘是太上皇陛下最愛之寵妃。是奴婢連隔簾拜謁都不配的雲上貴人，卻在逗留期間，時常探望奴婢這一介營妓。起初，奴婢畏縮拘謹，甚至說不成話，但皇貴太妃娘娘和藹可親，與奴婢攀談，奴婢便照着娘娘詢問，講出了身世境遇。」

「皇貴妃娘娘，」圍屏對側，虛獸插聲。

「您這說得可真溫和。轉口卻去進言處死丁氏。」

「安穩些了。剛喂她喝過藥，讓她歇下了。」

「您可千萬別泄氣。」

安柔妃笑藏深意。

聽聞，妓女最忌避之客，乃武官及宦官。前者好暴力之行，後者喜獵奇之舉。

犯人與素氏之父有怨，裝作熟人，走入素家宅邸，半夜持刀，殘殺素氏父母兄弟姊妹。單單素氏，因母親靈機一動，藏入棚架之中，因此得救，然惡漢貪享亡骸肚腸之時，素氏一直於旁屏息。

——這是最後才通知我……

「不不，太后娘娘若真動了大氣，只會說一句話。」

蔡貴妃輕搖寶相花紋扇子，歪頭思索。

「今日湯藥比平時味苦，素賢妃剩了一些。女官尚未收拾，便交與太醫驗查，查明其中含大量紅花。」

「……你也覺得是凌寧妃害我？」

若在以前，魯院使定先到芳仙宮。但如今，紫蓮已失寵。將其推後實乃後宮作風。

其夫東廠督主色亡炎因別事立功，令惜香復歸女官之位。

惜香順水前流，而後獲救。將其救起者，即日後頭戴皇太后鳳冠之李皇貴太妃。

錦鯉相互壓踏，爭搶餌食。激越水聲與無數色彩摻雜交錯，便是拿有生萬物之宿命——生存下注之大戰縮影。

因爲，若袒護紫蓮，便是盼求丁氏之死，將觸怒隆青。

「此次之事是個好教訓。雖會暫遭冷遇，但都是你『自作孽『，只能甘心忍受。」

「當務之急，是儘早奪回天寵。後宮不容不得寵女子揮弄權力。欲統率妃嬪侍妾、保障後宮安寧，天寵不可或缺。你要明白，若無皇上寵愛，皇貴妃之寶冠金璽，一文不值。」

「其實奴婢，是月燕案的倖存者。」

「啊，奴婢沒說過？」

責其未能防範皇太子奕信之死，李太后下令處死惜香。

「是嗎……但我看娘娘氣得厲害。」

「說實話，我很失望。我以爲你會明辨是非。看來我是期望錯了。」

「太后娘娘說，後宮安穩無事，只在義昌年間。」

隆青與尹皇后並坐榻上，想來二人正共用晚膳。蔡貴妃、許麗妃及其拍馬者亦各自居席，凌寧妃坐月洞窗旁側。紫蓮耐着困窘，向隆青及尹皇后行萬福禮。隆青說聲「起來」，她便謝恩，坐上尹皇后身邊之椅。

李皇貴太妃憐憫惜香，爲其落籍。

「自然無法拒絕。營妓乃官身——隸屬於官府的賤女。」

「人皆傳言，說你進言處死丁氏，觸着皇上逆鱗。其中定有暗自贊同者。畢竟丁氏大受怨恨。於胸中喝彩、贊你言其所想者，有之亦不足爲奇。不過，無人會因此一事，同情於你。至少表面如此。」

「波將退，人將離。迄今爲止拼命討你歡心者，將毫不遮掩，對你嗤之以鼻，你平日理所當然消受之物，將躍你而去，送至他人身邊。後宮即如此地方。寵愛多寡，即成你之價值。與你自身能力人品毫無關係。得皇上寵愛與否，單憑這點，決定一切人敬你，抑或輕你。」

「你失寵了。那天本該你侍寢，皇上卻未沾龍牀，徑直出去。這便是絕佳證據。或許你會覺得，區區小事，不至於此，但這『小事』，當真會令你失寵。」

「素賢妃情況如何？」

「若是偶然還好……」

獨自用過晚膳，正在內廳發呆，便見惜香奉上茶來。

惜香自豪般微笑。

「哪句話？」

「必須儘快墮胎，可那男人從早至晚命奴婢陪侍身側，又命另一營妓監視奴婢，查看可有身孕徵兆。那營妓與奴婢自小相識，親如姐妹。」

「並非空缺。還有李皇后娘娘。」

紫蓮沉默不語。乾脆被怒吼一通，還好受些。平靜失望帶來之痛，彷彿鏽刀慢剜肉。

「此外，奴婢毫無想法。奴婢說，做何差事都心甘情願，求娘娘將奴婢留在身邊。但奴婢並無做女官之經驗，於是起初，從最下級宮女做起，洗衣灑掃。如此亦幸福至極，但數年後，奴婢榮升女官，服侍太后娘娘身側。」

「不，一點不辛苦。與做營妓時相比，根本不算辛苦。」

「奴婢半迷糊着，問『您是王母娘娘嗎』，皇貴太妃娘娘聽此，微微一笑。那微笑之美，奴婢至死難忘。」

「『拖出去砍了。』三年前，即對奴婢說過。」

「身處冰冷水中，意識遠去，奴婢便想，或許自己將喪命於此。乾脆死了更好，早該如此。活着，也不過悲慘度日，甚於地獄亡靈，奴婢心中無一絲牽掛。」

紅花乃活血通經、散瘀止痛之良藥，但可致人流產，絕不可爲孕婦所用。

「說是晚膳前喝的湯藥，被人摻了紅花。」

「嗯，你說的是。得先向皇上謝罪。將寵愛——」

素賢妃幼時，家人遭慘殺。

「那男人聽說奴婢是榮家倖存者，便提出與奴婢賭上一局。若奴婢服侍他半年亦無身孕，便算奴婢賭勝。他爲奴婢落籍，再給奴婢五十兩白銀。但若奴婢有孕，便算那男人勝利……」

李皇貴太妃與太上皇陛下，正同去參拜張女郎廟。

「做了兩年營妓後……奴婢被最壞的男人看上了。」

惜香流產。經大夫診斷，子宮嚴重受損，今後難有身孕。

尹皇后安慰般輕撫高高隆起之腹部，答道。

「聽說，是遭人下毒……」

「奴婢無法斷言。因爲並無證據。但，此事出於凌寧妃任性，確爲事實。望娘娘莫忘慈悲招致惡果，今後行動，需加倍謹慎。」

「於是，成了最受娘娘信賴的女官啊。」

太上皇高遊宵重祚，冊立皇太后李氏爲皇后。義昌帝以高齡爲由，未迎娶妃嬪侍妾。恆春宮之外他宮，七年無主，但此即表明，主君不期望新皇子誕生。義昌帝重祚，是爲填補宣祐帝即位前之空白，故規避可能混亂皇位繼承之事態。

紫蓮啞口無言，蔡貴妃見此，蹙起柳眉，嘆息道。

「說到紅花，不法之徒自芳仙宮盜出的染料中也有吧。」

院使爲太醫院之長。定期請安之外，多見主治之太醫，及太醫院次官院判，院使特意前來，定非小事。

「最受信賴與否奴婢不知道，但大約，也能算個數三數四。」

——幼喪親人，如今竟又喪子。

蓋碗之上，青花之蓮盛放，紫蓮接過蓋碗，輕輕掀蓋。飄然蒸騰之香氣乃羅漢果。亦混有酸橙之香。

貼身太監奉上水盆，李太后在盆中洗手。

「啊呀，那你也危險了，妹妹。可千萬當心啊。」

「素賢妃與貴妃娘娘親善，或許皇貴妃娘娘看着礙眼。若素賢妃誕下皇子，定成皇貴妃娘娘麻煩。」

「義昌帝在位之時，後宮空缺吧？」

晚膳後，素賢妃說腹痛，傳太醫。太醫趕來之時，素賢妃已大量出血，欲保大，只得放棄孩子。

「真是……太可憐了。」

營妓即隸屬軍營的妓女。以美色技藝供將兵軍吏玩樂。

「誒？你做過營妓？」

「壞消息。素賢妃遭人投毒，流產了。」

「她曾是皇上寵妃，您卻要將她處死。親切言語背後，藏着何等冷酷的真心，想想都覺得可怕。」

「真是太可怕了。丁氏與您素未謀面，卻受您敵視，那妾等每日與您照面，還不知被怎麼想呢。」

許麗妃故意顫動峨眉，以合歡花扇掩面。其他妃嬪亦竊竊私語，不看紫蓮。

——這就是太后娘娘說的『自作孽』啊……

失寵後，衆妃嬪不加掩飾，輕賤紫蓮。接連有人朝禮缺席遲到，於路上園中與其擦肩而過時，亦故意不向其問好。寵愛有無之影響鮮明，竟至如此地步。淺見代價之高，超乎紫蓮想象。

「凌寧妃也該小心些。」

蔡貴妃看向噤口不言的凌寧妃。

「你曾與丁氏親密。皇貴妃娘娘欲排除丁氏，你在娘娘眼中，等同仇敵。她定盤算着以甜言蜜語籠絡你，之後再將你除去。」

凌寧妃一言不發。輕輕一瞥，銳利目光投向紫蓮，言藏轉盼之間。因進言處死丁氏，紫蓮已被凌寧妃視作敵人。

這也是理所當然，紫蓮不加反駁，單還一微微苦笑。

「那麼，是誰向藥湯中下了紅花？」

「宮正司正在查。」

隆青生硬答道。他斜倚憑几，看也不看紫蓮。

她與隆青，已十日未見。入宮以來，從未間隔如此之長。七日之內，必定見上一面。爲表演皇貴妃之受寵。

——是我得意忘形了。

不知何時，習慣了受寵。覺得隆青對她理解、尊重，是順理成章。以爲與他，已是結髮十年之伴侶。

自負之可怕，如今覆水難收。紫蓮既非隆青伴侶，又不得其愛慕。不過是因後宮風波迭起，受僱登皇貴妃之位，安定後宮。就好比更高貴之僕役、間或侍席之婢女。不得其所愛，亦非贏得長年信賴，卻不自量力，做出僭越之舉。錯認自己爲真正寵妃，自以爲是，深信任何言論，都可得其容許。活該遭隆青唾棄。活該受李太后叱責。不辨己之立場者，只是愚不可及。

「皇上，找到下手之人了。」

廳堂正陷於沉默之淵，冒宮正忽然奔入。隆青下命，將其帶來，冒宮正聽此，向部下宦官使個眼色，帶上一年輕婢女。

「這婢女說在湯藥中摻了紅花。」

奕信以爲，自己是因打破與雙親之約定，遭了天罰。

若事發於失寵之前，或許有人站在紫蓮這邊。賣人情於寵妃，定有所得。但幫助失寵妃嬪，一無所獲。無利，無人助人。後宮衆人敏於利害，更是如此。

「幕後之人殺害皇子，冷血無情，必要受相應懲罰，否則妾等不服。」

「真是可恥。事到如今，還想託辭塞責，真不體面。」

「染坊姑娘不自量力，入主芳仙宮，怕是妄自尊大了吧。」

「萬分抱歉。妾聽說藥湯中驗出了紅花，便想着怕是要懷疑到皇貴妃娘娘頭上，於是違抗休息之聖命，速速趕來。」

「婢女放棄掙扎，供認不諱，您再佯裝不知，也無濟於事。該坦白認罪，求皇上饒恕。」

婢女仰頭，望向上座之隆青。

尹皇后重新轉向隆青，端莊而坐。

她將羣青之器放於茶几，輕輕嘆息。

「服了刑可就能盡情休息了。在地獄的牀鋪上。」

「半夜，奕信終於甦醒。那時他坦白，自己偷偷喫了丁氏給的甜點心。說丁氏給他點心，只是出於好意，叫我們不要怪她。他不斷道歉，說父皇、母后，對不起，不斷道歉……」

「不愧是染坊千金。就是與我們這些掌上明珠不同，懂得什麼人世世人，所以長於奸智啊。」

「爲何說懷疑皇貴妃娘娘？」

「……爲何看我？」

「怎麼下牀了？你得好好休息吧。」

「那日，奕信欲見解除禁足的丁氏，前往芳仙宮。拿着丁氏禁足之時，他手製的新鞠球。本宮該和他同去的，你不知本宮有多後悔。再後悔，也後悔不盡。本宮究竟爲何，送了那孩子出去……」

「還是別妄下定論吧。我從未向這婢女下任何命令。更何況命其向妊婦湯藥中下紅花，我怎會如此。」

「那就快說。幕後主使是誰？」

「肯定起初便胸懷野心，誘惑皇上。不讓其他妃嬪誕下皇子，怕是自己想做國母吧？」

隆青離席，走近素賢妃。

許麗妃咔嚓一聲合上摺扇。

事件過去一夜。朝禮之後，紫蓮被尹皇后叫住。

「招、奴婢招！奴婢什麼都做，只求別送奴婢去東廠……！」

蔡貴妃斜傾蓋碗，舉止優雅。

他將不知所措的素賢妃輕輕抱起，走出客廳。

「奴婢只是遵從皇貴妃娘娘之命！奴婢本不想做這般罪孽深重之事，但娘娘威脅奴婢，說奴婢若不從命，便會波及奴婢家人，奴婢迫不得已……奴婢犯下滔天大罪，千真萬確，但奴婢不過皇貴妃娘娘爪牙！絕非自發自願犯下此事！」

「豈非是特意使用紅花，裝作受人冤枉？皇貴妃娘娘下手，定會用紅花之外毒物——她怕是利用此番臆想，謀圖脫罪吧。」

「真相定將大白。不過是早晚的事。」

「那這人爲何直截指認皇貴妃娘娘？」

女官機靈，跑去叫太醫，故搭載奕信之肩輿穿過恆春宮大門不久，太醫便匆忙趕到。

「或許這正是她目的。」

「那就交給皇后。無論真犯人是誰，一律誅其九族。」

「沒準，她還盯上了皇后娘娘……」

「……都別說了。」

「大家只是希求罪人受公正裁決。」

天子退席之房中，充斥衆妃嬪嗤笑。

如此考量雖卑鄙，但此乃後宮之地。除了自己，無一人可交付信任。

「我不知你家人，也從未脅迫於你。」

「若皇貴妃娘娘爲幕後主使，怎會使用紅花？娘娘身邊紅花餅失盜，定將遭疑。」

「娘娘說，若素賢妃娘娘誕下皇子，將再增蔡貴妃娘娘勢力，危及皇貴妃娘娘地位，於是娘娘命奴婢，趁現在做掉皇子。」

「約莫兩月前，芳仙宮紅花餅失竊，妾便想，或許會將此次之事與那事相聯結，懷疑皇貴妃娘娘……」

素賢妃正欲屈膝，行萬福禮，隆青將其止住，命銅迷搬來椅子。

尹皇后正有身孕，恐中殘暑，身子不適，太醫囑其莫要外出。惡運相逢。於丁氏，實乃千載一遇之機。

「給皇上、皇后娘娘請安。」

「是受何人指使吧。想冤枉於我。」

「豈可單聽婢女一面之詞，判定犯人。皇貴妃娘娘日日爲我等妃嬪思慮。這般心善之人會向妾下毒……實在難以置信。或許娘娘是遭人冤枉，該再細細調查。」

「是、是……」

帝言飛降，有如箭矢，婢女雙肩一顫。

丁氏善與孩童往來，奕信與她極親近。尤其她爲蹴鞠高手，奕信常歡歡喜喜，與丁氏四處追鞠。

遭充血雙目之視線貫穿，紫蓮大惑不解。

「您也差不多該認了吧，皇貴妃娘娘？」

丁氏正是抓住這點。對奕信說，此事天知地知，你知我知，避開奴婢眼目，悄悄拿出甜點心，與之分食。那是摻入粉碎胡桃的紅豆糕。不過一份甜點。但奕信食之，無異於劇毒。

「能說出處死丁氏，妾等已約莫猜出，您是位冷酷之人，可沒想到，您連尚未誕生的皇子都不放過……」

「昨夜真是場災難啊，李皇貴妃。」

「……皇、皇上饒命！皇上饒命……！」

「回至恆春宮時，奕信已不省人事。癱軟無力，身上發疹。女官說，他出芳仙宮前，就有些不對勁。似是忍着噁心……但那孩子說沒事，乘上肩輿，離開了芳仙宮。緊接着，奕信便吐了。」

「幕後之人，怕是要過幾個不眠之夜啊。」

安柔妃玩弄着指甲套，慵懶說道。

鷦鷯圍屏對側，素賢妃身着寢服，肩披外衣，拖足般走上殿來。形容憔悴，若無女官支撐，幾乎無法站立。花顏青白若蠟，髮髻鬆散，黑髮如雨，束束披垂。

「誰指使你的？」

婢女披頭散髮，死命搖頭。

「不招，就送你去東廠。」

「本宮一直擔心，只要丁氏活着，遲早會出這般之事。那位可是……爲了引人注目，不擇手段。」

茶几之上，蒼白雙手緊握，似欲遏制顫抖。

「奴婢不是奉皇貴妃娘娘之命嗎！娘娘要奴婢讓賢妃娘娘流產！」

「畢竟是伺候過兩位夫君的姦婦。何等無恥之事，做來也滿不在乎。」

「好生可厭！真叫安柔妃說中了！」

「免禮。賜座。」

尹皇后厲聲斷喝。

婢女跪地叩首，雙頰紅腫。想來是鞫訊之時，捱了狠打。髮髻凌亂，脣端滲血。

「定是如此。皇貴妃娘娘可是很狡猾。」

紫蓮重新轉向跪伏於地的婢女。

尹皇后願支持紫蓮，實乃不幸中之萬幸。

蔡貴妃面色蒼白，望望安柔妃，又做出驚懼模樣，看向紫蓮。

「不管什麼聯結不聯結，你的婢女可作了證，說是奉皇貴妃娘娘之命。」

——只是不知她這話，可否真出於善意。

「豈非是失了皇上寵愛，狼狽周章？若你誕下皇子，將令她更無立錐之地，她擔憂於此，輕舉妄動。」

「此事妾來處理。命宮正司搜查，查明真相，消除大家心中怨懟。皇上您看如何？」

「……但本宮，無論如何也無法原諒。無法原諒事到如今，丁氏仍活着，無法原諒她甚至毫無悔改之意，策劃奪回聖寵……至少丁氏有所懺悔，或許還能稍減奕信之恨。但那女子……丁氏全無反省。甚至覺得殺了奕信，是她的功績。」

貴妃派麗妃派看準機會，交口非難紫蓮。無人願爲紫蓮側耳，聽之一言。單憑一婢女證詞，便斷定紫蓮爲幕後主使。

「誰有那個膽子，敢冤枉皇貴妃？」

「天哪太可怕了！冷血無情之惡女，恰是說皇貴妃娘娘啊！」

許麗妃一聲嘲笑，展開摺扇。

跟隨皇后的女官端來冰涼甜湯。羣青玻璃器中，浸沉龍眼蓮子。鮮紅枸杞若紅玉擊碎，散映銀耳羹中，豈止味道佳美，亦可賞心悅目，但那愉悅脣舌之清爽甘味，亦無法令紫蓮悅然於心。

「蔡貴妃她們隨便亂說，你莫要放在心上。本宮相信你。本宮知道，你不會做殘忍之事。」

「嗯，沒錯。殘忍罪行，必要嚴罰。」

「紅花餅失竊，沒準也是她自編自演。」

「皇上面前，多不體面。注意你的言辭。」

「沒什麼可惶恐的。朕是你夫君。你痛苦時，依靠朕便好。」

「皇貴妃娘娘下毒……到底爲何做此等殘酷之事？」

「你走路費勁吧。朕抱你。」

「化妝盒事件本身，豈非也是皇貴妃娘娘計謀？」

「說實話，本宮贊同你的進言……事件當時，本宮相信丁氏必將賜死，對此毫不懷疑。殺害太子乃滅族之罪。罰雖殘虐，但此乃大凱之法。可皇上，將丁氏打入冷宮。並未執行正義……自然，以皇上立場考慮，此乃最善之舉，本宮對此一清二楚。安定朝廷，遠比揭發真相重要……」

「哎呀竟是如此。」蔡貴妃微微一顫，彷彿受雪風吹襲。

婢女視線在衆妃嬪花顏上游移。妃嬪皆別過臉，以扇或袖口遮掩面龐，彷彿這目光亦是髒污東西。

「本宮當時，頭腦一片空白。他該沒喫什麼堅果……奕信一向聽話。本宮吩咐，必定遵從。雖被皇上暫時禁食甜點心，十分可憐，但他一直努力，剋制想喫之心。」

「妾對皇后娘娘感激之情溢於言表。明明丁氏之事，妾也給娘娘添了麻煩。」

「閉嘴。」

隆青向羣臣斷言，奕信之死見於公表，猶爲意外事故，所謂謀殺乃丁氏妄言。然流言未絕，傳得煞有介事。紫蓮進言處死丁氏，反而從旁佐證。想來將本事定作流言蜚語，收場結局，已是困難重重。己之輕舉，令紫蓮後悔不已。

尹皇后以白玉羹匙舀起蓮子，花脣輕啓。

「皇貴妃娘娘才該別撒謊了吧！您可是對奴婢說，顧惜家人性命，就照您說的做啊！」

「說謊對你沒好處。老實說，是誰指使你？」

「這、妾不勝惶恐……」

「那孩子嚥氣之時，本宮以爲，一切都是場夢。是場馬上就會醒的噩夢。可這都是事實。奕信再沒……醒來。」

七日七夜，尹皇后未離子之亡骸。第八日晨朝，聽從隆青勸告，哭着爲奕信沐浴，換上壽衣，收入棺中。

「本宮那時，還幾乎全無責難丁氏之意。本宮以爲，丁氏不知奕信喫不得堅果。本宮不想懷疑。想說服自己，此事定是事故。丁氏憐憫被禁食喜愛之物的奕信，純粹出於好心，給他喫甜食……但，本宮想錯了。」

某妃嬪向尹皇后告密，說聽見芳仙宮傳出音樂之聲。天下正爲年幼太子服喪。國中演奏音樂，已成禁忌。

「派女官一查，發現確爲事實。本宮傳喚丁氏，欲譴責之。可丁氏稱病不往。如此之事，並不稀奇。丁氏一向輕侮本宮。本宮無奈，前往芳仙宮，的確聽得音樂。」

丁氏正在內院練舞。綵鸞鳥舞衣翻飛，爽朗玉顏之上，嬌豔歡笑浮現。

「本宮告誡她，說服喪中不可奏樂，丁氏一聽，竟滿不在乎，說……」

——皇太子殿下薨逝，對妾來說是喜事。

「丁氏說，自己故意給奕信喫了放堅果的甜點心，那神情舉止，彷彿在講得意之事。說自己之子未能平安生下，皇太子卻活着，也太不公平……」

尹皇后愕然而驚，一反常態，失了理智，上前扭住丁氏。

「本宮記不起，自己是何時失了意識……本宮打出生起，從未那般怒火中燒……甦醒之時，已睡在自己房中榻上。」

尹皇后胎中第二子，追隨兄長而去。

「本宮也像你先日那般，詰問皇上，要求賜丁氏一死。皇上龍顏沉痛，說『時機未到』。若那事發生不久，便賜死丁氏，則無異於明言，奕信乃丁氏所殺……」

寵妃殺害太子。若此事實流佈天下，將撼動宣祐朝之支柱。

「丁氏打入冷宮，亦無法令本宮寬心。廢妃豈可了其大罪。丁氏奪去本宮兩名愛子。可那女子卻不受懲罰。如今仍逍遙自在，做着重回寵妃之位的美夢。」

「明明奕信他，再也喫不到喫甜點心了。」尹皇后喃喃自語，語挾啜泣。

「本宮肯定，一輩子都無法原諒丁氏……明知自己身爲國母，不可爲怨憎所囚，但就是無法剋制自己。」

「這也是自然。母喪子之悲，永世難消。」

這感情，紫蓮亦經歷過。喪失之感寄寓空虛體內，有如烈火焚身。

「本宮想要丁氏遭報。想要她用命贖罪……每每記起奕信，這些便充斥本宮頭腦。很奇怪吧。就算丁氏受死，也無法改變什麼。那兩個孩子，再也回不來了。」

「你是藉口身孕，想重修舊好吧。」

隆青無甚挽留之舉，她便背離宴之喧囂，走向園林大門。正欲登上門前等待之玉輦，忽被虛獸止住。

綴飾綺羅之空匣。開蓋，便見鑲嵌翡翠之空虛，堆積如山。

「女官大人說得對。這是吉夢。」

紫蓮必需之物，並非愛情，而是天子寵愛。虛有其表即可。有名爲寵愛之匣即可。便是其中空無一物，形備，即可。

一聲長嘆，爲黑夜吞沒，消失殆盡。

「沒必要祝賀我。就當是怨女的戲言，聽個耳旁風吧。」

「仔細想想，我真是愚不可及。我總以爲自己一切做得精明，得意忘形……終於失敗，失去重要之物。」

背後響起忠傑揮展摺扇之聲。

如此想法，令紫蓮失笑。喜鵲亦不會爲紫蓮搭橋。畢竟川岸之上，無一人爲紫蓮等待。

「做我妻子時，你也從無身孕。」

紫蓮向伯父挑明真相，懇請伯父將生下的孩子收作養子。伯父爽快答應，又爲其能祕密生產籌措安排。

「……宮正司傳來消息。說正受審的黎雲宮婢女自盡了。」

「您對七夕有特殊的回憶？」

「……是誰做的？」

離婚二月後，紫蓮查出有了身孕。定是前夫之子。她前去楊家商談，對方卻說夫妻之緣早斷，厲然拒絕。

夫家說她，懷不上孩子一文不值。那即是說，她能懷上，便有價值。她心中暗自期待，自己能被認可，是他家兒媳，他家妻子。

七月七日爲乞巧節。中朝園林之中，舉辦七夕之宴。

不過二月之前，猶爲夫君的男人，渾身漾盪出脂粉香氣，對紫蓮奚弄嗤笑，身旁衆姬妾滿懷惡意，擺出造作笑顏。

宴之歡樂無窮無盡。仿若綿延至永恆。

「……我也希望如此。」

「雖有愛字，卻離『愛』最爲遙遠。」

「娘娘莫灰心。皇上怒氣，很快會消。」

「我常常，夢見那孩子。聽着很奇怪吧。雖不知是男是女，但很有精神。歡快笑着，用那小手，拉着我的手……」

「真不體面。壓根懷不上孩子，卻假作孕婦。」

年輕男女命運般初遇，相互傾慕之時，紫蓮離席。打發虛獸前去玉座，稟告身子不適，中途退席。

「莫非，您真投河了……？」

他故意高吟宮怨詩，一步一步，走近前來。

星之大河流於夜空。光輝若銀砂紛散，令紫蓮望得出神。

做不到，或許更恰當。

紫蓮只需創造契機。只需事先準備，令隆青再度穿過芳仙宮大門。復寵於紫蓮，是這般輕而易舉。

紫蓮之短見，害死了本該誕生的生命，奪去了伯父的立足之地。

「是啊，」紫蓮答道，暗自微微苦笑。

隆青與丁氏關係那般扭曲，只因二人之間有愛。因爲彼此相愛，纔對彼此犯下過錯。正因愛，纔不能不恨。

「我與素賢妃一樣。喝了湯藥之後，突然不適，於是直接……」

世道並未溫厚到，能容許有孕女子獨活。

「您這是哪裏話。向您行禮那是理所當然。您可是集皇上寵愛於一身的皇貴妃娘娘。」

「……有過一次。」

「這是吉夢。暗示不久，您的孩子就會回到娘娘身邊。」

紫蓮蹙眉片刻，微微苦笑。

「肯定是撒謊。三年懷不上孩子的女人，怎會突然懷孕。」

「皇貴妃娘娘也想學汪婕妤，退居長信宮？」

「我父親。」

「一到這時候，我便想起來。」

想來此時，牽牛織女相別一年，正欣享幽會一刻。雖試想二人之私話是何種模樣，卻全然想象不出。這世界，與紫蓮無緣。沸騰般愛情，灼身般幽會，甘美溫柔之枕邊低語。

空懸明月待君王

「這女人如此沒魅力，溜進她的臥房，世上還真有好事者？」

「天網恢恢，疏而不漏。丁氏終將遭報，陷害你的犯人，也難逃天誅。」

宴席設於穿針樓，百種色絹加飾，席上身穿華麗衣裝之後妃齊聚，亦有頭戴梁冠之皇族及文武高官羣集。

皇貴妃之席離玉座極近，但隆青絲毫不看這邊。彷彿揶揄於此，蔡貴妃及許麗妃與其中意的妹妹們頻頻相視。

「寵愛這詞，真是空虛。」

忠傑那端整眼角，刻上邪媚微笑。

虛獸安排替換肩輿之時，紫蓮四處散步，打發時光。藉着惜香手中彩燈，走在方磚小徑上。道旁錦木似染胭脂之色。夜風輕撫頸項，紫蓮仰望金天。

陪侍龍牀近半年，卻毫無徵兆。那孩子於紫蓮，或許是最初亦是最後的親生之子。

「皇后娘娘……」

計劃是她在腹部凸顯之前罹病，至伯父之母家調養。已事先與對方打下招呼，生產前準備皆已齊全。

毫無意義。喪失之物，一去不復返。

便是做染師爲生，女子薪資亦不如男子，且遭肆意驅使。沒有活路便只能再嫁，或是賣春——或是與孩子一同投河，選擇少之又少。再嫁或許遇人不淑，賣春或許染上花柳病，母子共投河，與今之赴死有何區別。

復寵易如反掌，即是說，紫蓮成不了第二個房黛玉。

尹皇后以手巾擦拭眼角。

天網恢恢，疏而不漏——古老嘉言空蕩迴響。

是啊——正當紫蓮頷首贊同之時。跟隨皇后的太監走上殿來。太監先向紫蓮行禮，隨即對尹皇后耳語。只見尹皇后顏色大變。

「這可怪了……來時還好好的。」

「我進退，與你何干？」

終於到了雜劇時間。幾乎年年受聘前來的煌京第一老字號劇班，聚齊得意紅角兒，開演七夕傳說題材之戀愛故事。

「此事必要對父親保密。他絕不會允許我將孩子生下。也不可告訴繼母。繼母不會撒謊，若受父親盤問，定無法隱藏。」

並非自然開裂。乃是有人故意損毀。宴席之時，幾名轎伕宦官亦候在玉輦旁側，故定是其中某人——或是全部，收了某后妃銀子，動了手腳。若紫蓮並未發覺，乘輦跌下，那便有了意思。皇貴妃摔下玉輦，定連浣衣局宮女，都會嘲笑三分。

「不，不是七夕。我曾在中元節數日前……流產了。」

汪婕妤爲服侍燎王朝恭帝之妃嬪。因美貌才氣受恭帝所愛，卻被曾爲歌妓的雪姐妹奪寵，侍奉皇太后所居之長信宮，寂寞度餘生。

「抱歉，李皇貴妃。你此時有難，本宮不該哭哭啼啼……一聽丁氏名字，便記起這些往事，情不自禁就……」

「沒有。」

仰望天漢之時，女子該會馳思於己之牽牛。於丁氏，便是隆青。渡過鵲橋，便見他等待於此，伸出手來。

忠傑殷勤作揖。做派圓滑得可憎。看似彬彬有禮，真心誠意。若是初次相見，或許會令紫蓮心生好感。

此乃失寵妃嬪之日常。受衆人輕侮，受衆人笑弄。

「哎呀，沒準是真的呢。沒準她揹着老爺，私藏男人。」

「不必多禮。未來的內閣大學士向我行禮，我可是不勝惶恐。」

離婚之後誕子，亦不會被認作前夫之子。會遭人風言風語，說她是與人私通，有了身孕，故被休棄。或說她品行不端，被休後立刻與男人狎暱。無論如何，紫蓮將被烙上淫婦之印，遭孃家決裂。

「我說是前夫孩子，他也不願信我。想來是我曾仰慕伯父，招致誤解。伯父在彩霞染坊待不下去，回了母家染坊。」

「再怎麼做吉夢，皇貴妃娘娘也是獨守空閨。如此可得不了皇胤。啊呀，真是可憐。」

——正因無愛，所以簡單。

她早料到會如此。但她也實在愚蠢，竟抱有一絲期待。

失寵應不會長。畢竟隆青需要紫蓮。並非要她這個女人，而是要她這個皇貴妃。不寵愛紫蓮，便無法讓紫蓮維護後宮安寧。因此宸怒不日將消，紫蓮再將受寵。

「被楊家轟出之後，走在回家路上，我便想着投河。」

一長身男子破黑夜之薄冰而出。頭戴烏紗帽，身着青花袍，上綴鵲橋補子，合乎七夕之意。此即翰林院侍講楊忠傑。

「給皇貴妃娘娘請安。」

似是認定她與伯父有背德之交，懷上了不義之子。

水殿風來珠翠香

童子那紅潤面龐，及含笑之脣色，鮮明若灼烙眼底。

青煙攀天而去，凝望之時，視野沒入淚之深淵。

卻恨含情掩秋扇

到底該如何是好，事到如今，她仍不甚了了。那時那刻，她以爲如此處置，最爲妥當。可就結果來看，似乎並非正確方法。

「我無法隨隨便便殺死終於寄寓在我體內的生命。」

芙蓉不及美人妝

「轅與座席接合處裂了。十分危險，娘娘莫坐。」

琉璃杯中之明星酒宛若天漢之水，花形油炸之巧果散漾糖蜜甜香。玉簫清歌奏曲意，鳳首箜篌和悠揚，霓裳羽衣翻飛起，髻間金櫛撥星光。銀盤載佳饌，笑聲若滾鈴，詞詠前朝婧，談對富機明。

「難說無干。微臣與皇貴妃娘娘，可曾是共溫枕蓆的關係。」

裝模作樣說下幾句，忠傑揚起那爲女子所喜之面龐，接映星光。

「伯父說是女孩子，我卻相信是個男孩。因爲，我做過養育男孩的夢。他約莫六歲，個子這麼高，在內院放風箏，生龍活虎，跑來跑去……」

「恭喜娘娘做了吉夢。」

紫蓮道句失陪，正欲離去，耳中忽而刺入忠傑嘆息。

不得愛情，令其有些寂寞，但並不覺得不幸。定是無緣吧。畢竟人生，並非給予人一切。

那，紫蓮呢？天漢對岸，何人相待？

「正是中元節二日前。我哭了兩晚，中元節那日燒了件紙袍，爲他祭奠。那紙袍很小，特別小。轉眼間，就燒得一乾二淨……」

受了紫蓮瞪視，忠傑一拍大腿，道句是啊，極盡造作。

「不過，也就那一次。巷間也有女人，像家畜那般產子，但微臣看皇貴妃娘娘並非如此。」

「不得無禮，楊侍講。竟敢侮辱皇貴妃娘娘。」

「微臣可無意侮辱，女官大人。微臣只是說，皇貴妃娘娘身份尊貴，與終年有孕的下賤女人，該是不同。」

忠傑啪地合上摺扇，誇耀般擺出愁眉苦臉。

「但在後宮，畜生肚子才受看重。真是可憐皇貴妃娘娘。」

「感謝你同情，楊侍講。我可以失陪了嗎？我說身子不適退席，若被人看見與你站着說話，定會招致不必要誤會。還是說，你與我搭話，正是有此目的？」

「哪裏哪裏。微臣前來拜見，是想幫助皇貴妃娘娘。」

「受你幫助，大可不——」

必——正將出口，卻見忠傑遞上一小小彩漆盒子。

「這是西域祕藥。每日一匙，連服七日以上，可停止月事，現出身孕徵兆。但若連續七日不服，將恢復原狀，還望注意。」

「……這是何意？」

「失寵妃嬪欲奪回寵愛，最有效手段便是身孕。若說得了皇子，定能讓皇上再臨芳仙宮，伺機稱流產，亦可得其哀憐。無論如何，天寵將成皇貴妃娘娘囊中之物。」

「你可真溫柔。還給棄若敝履的前妻忠告。」

「不是忠告，是獻策，皇貴妃娘娘。」

彷彿驚覺黑暗之中，有人向這邊窺視，忠傑壓低聲音。

「據微臣所知，丁氏在皇上心中，是極特殊的女人。下旨將其打入冷宮後，聖心猶未改易。進言處死丁氏，真是下策中的下策。皇上並非只是疏遠你，定甚至覺出憎惡。此般情勢之下，你要復寵，絕非容易。」

「……所以假作有孕？這可是欺君罔上。」

「只要皇上不發覺，便不算欺君。皇貴妃娘娘冰雪聰明。定能巧妙處理。」

紫蓮滿懷敵意，扭曲雙脣。

「娘娘思慕皇上，才犯此過錯。此事婦人中常見。太愛慕夫君，言語過火。雖絕無惡意，但將成夫婦爭執之緣由。」

「交道長久打下去吧，楊侍講。彼此幫襯，啊。」

於國內外各處安插密探的東廠之首，不可能尚未聽聞隆青紫蓮爭執始末。

尹皇后託抱着大肚子，就要跪拜，隆青慌忙止住。

「奴深知多嘴，但瞧着近來龍顏神色不舒爽，便想着可是皇上心中有何悶氣。」

隆青輕笑道，拉過青瓷蓋碗。

雖理解其苦衷，但其種種媚態，實在令隆青膩煩。妃嬪侍妾胡言亂語一般，說什麼情什麼愛，反反覆覆，傾訴戀慕，但其追求之物，實乃天子之寵愛，而非隆青之愛戀。熾熱目光、甘甜私語，皆透幾分自以爲是，空虛膚淺。

「禁閉蟄居？朕不記得下過這命令。」

不輕率行事、攪動波瀾，自行交還寶冠金璽，閉門蟄居，既顧及皇帝皇后名譽，又盡善盡美，壓下事態。以皇貴妃之身，此乃絕佳之良策。

「奴冒昧請問皇上，您與皇貴妃娘娘，可有何爭執？」

「朕可比不上你。」隆青笑道，輕握紫蓮之手。

尹皇后使個眼色，便見皇后女官上前。女官手捧方盆，盆中盛一竹紙製小袍。紙袍染作天藍，有如滄海，又以萱草色顏料，描出翔天之四爪金龍。

先代內閣之長加首輔收受鉅額賄賂，倒臺沒落，令忠傑發跡之路堪憂。迎娶加首輔愛女爲妻，與之聯姻反招惡果，爲逃避東廠追查，喫盡苦頭。豈止晉升侍講學士之約未成而廢，他在翰林院地位，已是朝不保夕，留任都有累卵之危。

「於是你覺得該交給皇貴妃。」

「這是李皇貴妃主意。說不只將甜點心供在祭壇，也送去黃泉一些如何。妾告訴她奕信喜愛之物，她便做了這些惟妙惟肖的。」

「但皇貴妃，不辨己之立場，插嘴置喙，受了朕貶斥。」

色太監退下後，隆青拿起硃筆，默默處理政務。奏書堆積如山，無論如何批閱，亦不見折減。

忠傑瘮人般快活微笑。

「真是有真情實感的意見啊。是經驗之談吧。」

紫蓮接下盒子。開蓋，盒中赤朽葉色粉末浸潤星光。

今已處理身邊諸事，一切準備就緒。只待遷居冷宮之聖令。惟願皇上儘早廢去尸位素餐之賤妾，迎納新皇貴妃。時日雖短，但能侍奉皇上，實乃賤妾之無上榮譽，賤妾深表謝意。最後，衷心祈念太上皇及今上萬歲，李太后及尹皇后千秋，祝願大凱永世繁榮，以此番雅文作結。

「佯裝不知的本領也是爐火純青了。」

「大約，是菜戶託你說情吧。」

文以罪妃共婧可開首，爲容許凌寧妃輕舉之不明賠罪，爲不知分寸、出言僭越批逆龍鱗，平身低首，深表歉意。

「你都是如何應付？菜戶的過火言語。」

紫蓮未答，報以豔笑。

自己都心生厭膩，四海天下之主皇帝，就是這般狼狽之相？

「不行，皇上。會沾溼您衣服的。」

「斷腸案幕後主使，即是以阿芙蓉爲餌，操縱手下。考慮阿芙蓉已混入皇宮……發生同樣事態，亦不足爲奇。」

銅迷言此，隆青命其進來。尹皇后有孕在身，移步曉和殿，實在稀奇。隆青將硃筆放於水晶筆架，前去迎接尹皇后。

「奴聽說，皇貴妃娘娘在悔過了。求皇上給能自行反省者一次洗刷污名的機會。」

尹皇后令太監拿來紫蓮歸還之皇貴妃寶冠金璽。

「什麼都瞞不過皇上。萬分抱歉。」

「奴無意偏袒，但皇上需要一個放鬆身心的地方。」

「紙點心嗎，這花樣倒有趣。奕信定會高興。」

不，狀況早已惡化。素賢妃流產一事，即其最甚者。故意選紅花作毒，將芳仙宮牽纏其中。想來是何人見紫蓮失寵，欲追擊之。丁氏書信流出，或許亦是陷害紫蓮之人所爲。

龍輦行於紅牆之路。剛出曉和殿，便逢雨珠紛紛。似是牽牛織女短暫相逢，再遭拋鸞拆鳳，天漢憫此下淚。淅淅瀝瀝，雨若絹絲，彈於龍輦之上大傘，鳴音愁緒萬千。

「手都冷了。在外面跪了很久嗎？」

自己不過一介染坊歸宗老女，得皇太后娘娘提拔，卻未能回應娘娘期待，歉疚之情溢於言表。這般狼狽模樣，怎可自稱芳仙宮之主，該即刻退位，移居冷宮。

「奇怪的是……前日，調查向素賢妃下毒婢女之遺體時，證實她有阿芙蓉中毒症狀。」

隆青斜傾蓋碗。冰涼龍頂茶滑下鬱悶喉頭。

紫蓮欲退開，卻被隆青抱過，拉至傘下。如此進了正房，喚來惜香，命其爲紫蓮更衣。隆青等在廳堂，便見紫蓮身着新襦裙，走入堂來。溼發簡單盤結，卻猶未上胭脂。隆青招手，令紫蓮在身邊坐下。

「是嗎，皇貴妃……難怪做得甚好。」

「皇后娘娘揹負國母重責。如此已是千鈞重負，安定宸襟之務該交給旁人。」

豐始四年之斷腸案，爲太上皇及豐始帝祭神之中，遭人下毒之案。因此一案，皇太后輩出之名門吳家遭滅族。

紫蓮正欲向漉漉方磚叩首，卻被隆青止住，拉過雙手，攙扶站起。

色太監輕眯那翡翠般碧眼。

紫蓮輕眯雙目，目不轉睛，凝視浸身黑暗的忠傑。

「九陽城是薄冰之上。前有數百之敵，孤軍奮戰，是有勇無謀。該互幫互助，彼此幫襯着共度苦難。」

「是件好東西。看來不只用於自己，還能別有他用。」

「宦官真是會對主子察言觀色啊。」

「皇上真是無所不知。」

「重度中毒者，爲了阿芙蓉，什麼都做得出來吧？」

「李皇貴妃所犯之罪絕非輕淺，但已如此深刻反省。懇請皇上，看在妾的面子上，寬恕她吧。」

「你對我還真親切啊。這是吹的哪陣風？」

紙袍爲紙製冥器之一。七月十五中元節之時，與紙錢共同焚燒，祭奠死者。紙袍之外尚有紙冠、紙鞋、紙馬、紙車、紙人等等，焚此送於黃泉，祈願故人於彼世生活富足、遂心如意。

其後如下。言因『自作孽』，皇貴妃顏面盡失，已無法統率妃嬪，維護後宮安寧。繼續今之局面，徒增皇后娘娘負擔。

欲令紫蓮安定後宮，必須予之天寵。他對此理並無異議，但不願與她照面。他並不厭惡紫蓮。亦不恨她。雖不願承認，但恐怕——是畏懼於她。她的聰明將毫不留情，揭露隆青的無數罪過。咽喉刺入真相之刃，失了反駁之力，做出奔逃之舉。逃離紫蓮，逃離過去，逃離己之罪孽。

「你是說恆春宮難當此任？」

「比如，我助你飛黃騰達？」

「不愧是皇貴妃娘娘。消息果真靈通。」

「說起來，我可聽說了。你這翰林官之位，怕是要保不住了？」

隆青斜倚憑几，聽着東廠督主色太監報告。

他指向銅迷及部下手中寶冠金璽。

「……別有他用？」

「很好。奕信穿着定合適。」

「又是阿芙蓉嗎。」

「皇貴妃娘娘入宮正是爲此。不是爲得皇上疼愛，而是盡力減輕皇上負擔。」

「這個還你。」

「是看在你我過往之誼。並無他意……雖想這麼說，但自然是有所圖謀。你若復寵，在皇上面前說得上話，微臣也能沾沾皇貴妃娘娘福氣。」

「皇上，皇后娘娘求見。」

「繼續祕密搜查。遺體查出阿芙蓉之事，或許保密爲好。恐被幕後主使察覺，逃之夭夭。」

尹皇后欲再跪，隆青拉住其手，輕輕笑道。

叡德王化妝盒一案，涉事女官及宦官屍骸中，亦查出了阿芙蓉中毒症狀。

「先隔開距離與時間，冷靜頭腦。冷靜之後，再站在對方立場，默想她爲何說出那般言語。此時放開己之感情，極爲重要。目的在於始終推察對方心緒，不可看向自己。鑽入她胸中，以她之眼光看事——看自己。」

「看皇貴妃確已反省。就看在你的面子上，饒恕她吧。」

差不多必須讓紫蓮復寵了。若繼續冷遇紫蓮，後宮將恢復她入宮前之模樣。

「李皇貴妃交還寶冠金璽，如今禁閉蟄居。」

明明亦可親自前往曉和殿，卻未爲此舉，乃照顧尹皇后及隆青之顏面。調和紫蓮隆青關係，可維持尹皇后後宮女主之威信。隆青若以尹皇后之願，饒赦紫蓮，亦可保存九陽城主之體面，再過芳仙宮大門。

「不只菜戶，你也偏袒皇貴妃？」

「如此，便能自然而然察覺，其中除了敵意，猶有他物。察覺悲傷痛苦、不安嫉妒、戀慕照拂……她想傳達之物，與舌尖表現之意不同。得知此般種種，便可愈發加深彼此羈絆。」

色太監惶恐般縮起肩膀。

——是時候了……

「快別了。你現在懷有身孕，不能下跪。」

「不，請讓妾跪。本來，即是因爲妾這皇后無能，致使後宮亂作一團，令宸襟煩憂。若再廢去入宮不久的李皇貴妃，則與宣揚內廷乃禍之巢窟無異。定將受官民指責，言尹氏高居國母之位，卻無力監督一妃嬪。一切均是妾之愆咎。若要處罰李皇貴妃，請亦賜罰於妾。否則，妾無顏面對天下萬民。」

取之細看，便覺隱約甜香。似是亦加了香氣。

未着綺羅，未綴金銀，身姿沉於朦朧霧雨，卻神聖若喪服天人，清美似雨打玉簪。

聽見尹皇后提醒，另一女官奉上方盆。盆盛彩紙製成之月餅、壽桃、紅菱酥、豌豆黃、青艾餅、棗糕……五顏六色甜點心形擬實物，作工精巧。樣樣都是奕信心愛之物。

隆青接過緘封，開封，取出水縹色信箋。波紋般紋樣浮於紙面，溫靜筆跡躍其上。

「快起來。」

「是她自請於此。因爲李皇貴妃犯下罪過。這是謝罪書。她說想聆聽宸斷，便託妾轉交。」

「紙袍做好了，請皇上睿覽。」

龍輦終於停在芳仙宮門前。朱漆門扉張開，隆青下了龍輦，走入外院。穿垂花門，踏足內院，便見方磚小徑之上，紫蓮身穿素衣，跪地等待。黑髮未結髻，散於背後，玉顏低垂，單單輕描翠眉，無白粉之香，無胭脂之色。

「奴查了運入後宮之物資，但並未查到此類東西。」

「原來如此。就好比同舟共濟。」

「除了你，沒有妃嬪配得上這些。你對此也心知肚明吧。所以，才奉上謝罪書，將其交還。你是看透了朕不會廢你。」

——共紫蓮彷彿是爲做妃嬪而生的賢女。

「這邊是紙點心。」

失寵女人皆爲復寵拼盡全力。賄賂銅迷，託其從中周旋；令部下送去手製小物；巴結新之寵妃，欲入皇帝之眼；亦有埋伏龍輦，緊緊相逼之人。無論如何身居高位，如何才華橫溢，如何技藝稱絕，若無天寵，則連奴婢都輕之賤之，故拼死亦是情理之中。

但紫蓮截然不同。她決不輕言愛戀。向己之職責邁進，盡心竭力，扮演分配之角色，非憑媚態，而以赤誠，侍奉左右。

隆青揚起視線，色太監見此，那全無年齡之感的美貌之上，拉起笑容。

「遵命，」色太監垂首道。

尹皇后恭恭敬敬，獻上一緘封。

「不，僅僅跪了一刻。妾問了欽天監，說今日黃昏有雨，妾估算時間剛好，纔出去。」

欽天監掌管天文曆法，預報天候天災。

「原來如此，還有這手段。朕忘了你是位策士。」

「對皇上玩弄計策，實在不敬至極，妾深知於此，但妾以爲，如今狀況，一拖再拖，並非良策，故冒昧行此舉。」

「皇上恕罪。」紫蓮端莊垂首。

「不，這可幫了大忙。畢竟朕也在找尋和解之機。」

不經意間，目光落向紫蓮雙手。身爲妃嬪，指甲卻短，想來是染物之際，多有妨礙。絕非那般纖纖玉手，未拿過重於筷著之物。非用於侍弄鮮花小鳥，而是勤勤懇懇，勞作至今。

「朕對你，說了很過分的話……抱歉。」

「啊，皇上說什麼呢？妾可沒印象。」

紫蓮怪訝般微微傾首。

「沒想到你這麼不會裝糊塗。其實，你很在意吧？」

紫蓮正欲反駁，卻被隆青目光壓下，只聽他一聲長嘆。

「那日，你進言之事，句句正確。錯的是朕。」

「……正確的，不一定總是最佳的。」

「但正道就是正道。如你所言，朕讓丁氏活着，致使奕信之事泄露……說到底，朕納丁氏入宮——不，朕迎娶丁氏，就是錯之開端。」

年十五之元宵。輝煌若繁星之幾萬燈籠下，隆青遇見了房黛玉。

「丁氏……黛玉被一羣下流男人圍住。元宵這類事司空見慣。朕以爲，是前來觀燈的小姐被破落戶糾纏，便欲上前幫她。」

細聽才知，是黛玉向衆男子搭話。

「這羣人勉強不願意的女人，要強行帶她走，她才奉勸他們。」

黛玉受俠義之心驅使，不顧前後，高聲指責衆男之暴行。

——皇上該散散心。

是啊，沒錯。隆青黛玉，均已無法戀上旁人。

憤怒般丟下這話，紫蓮以袖擊榻，站起身來。

「朕也不願將黛玉困入後宮。但若朕不娶她，她只會送命。東廠——父皇絕不留情。」

本計劃二人祕密逃亡國外，但遭東廠告密，報於義昌帝。天子耳目，鋪天蓋地。連出煌京都是癡心妄想。

「後宮令黛玉性情大變。天真直率之心性扭曲，單單嫉妒膨脹，墮落成一個冷血惡女……不對。是朕的錯。是朕攪亂了她的人生。是朕將無法生存於後宮的女人，關進了這五彩之獄。」

黛玉並非能與他人共佔一夫之女子。

「還說亦不可納作側妃選侍。爲何如此，當時朕一無所知。」

目光猶貫穿隆青，紫蓮指向門扉。

「並非單單仿效。我有我的做法。先來慢慢泡個澡吧。啊對了，再幫我準備另一人的熱水。」

「後宮中定會議論紛紛，說皇貴妃娘娘再度觸怒皇上。蔡貴妃許麗妃定大逞威風。若傳入太后娘娘耳中……」

虛獸走出湯殿。紫蓮故意高聲哼曲兒，清洗身體。

隆青正欲站起，手卻被紫蓮緊緊握住。

入宮當初的她，與打入冷宮的她，判若兩人。

隆青欲辭謝。言登位須招納後宮，自己實在無能爲力。那時他正盤算，儘早迎娶黛玉。

她若活在市井，定是一位良母。

「皇貴妃娘娘。」

「丁氏……知道自己身世嗎？」

「這性情抓住了皇上的心啊。」

「您怎麼說服丁氏的？」

「以哀憐爲名之寵愛，大可不必。妾還有幾分自尊。追從糾纏，痛哭流涕，乞求慈悲？妾犯不上丟這種臉。將妾視作可憐女人、輕賤鄙夷者，與其向其死皮賴臉，乞求什麼一文不值之恩情，不如受天下非難，責爲抗逆天子之女。」

「果然，難以說服黛玉。她說不願寧爲側妃，也要嫁朕。說若無法獨佔朕，嫁來毫無意義。」

「您也太不慌不忙。皇貴妃之位岌岌可危，您卻操心頭髮。」

「妙齡少女獨自一人行事？也太莽撞了。」

「朕遲早，也會令你不幸吧。」

握住面色發青的惜香之手，紫蓮赤身沉入寬廣浴池。

或許商人之女高居王世子妃之位，確實困難重重。但側妃及選侍非名門亦無妨。確有皇族自商家迎娶側妃選侍。

「侍寢準備做好了嗎？」

「丁氏憑好勝之媚態，俘獲皇上之心。既然如此，舉止大方將適得其反。端莊賢淑女人，皇上早已看膩。」

「不，她不知道。房無我什麼都沒告訴女兒。」

「就讓他等着。不用上茶點。」

「嫁給朕，你定會後悔。終有一日，你將恨朕，爲何納你入宮。即便如此，你也必須受寵。只要朕需要你。」

「……但，侍寢。」

「說服以失敗告終。能說服黛玉的，只有黛玉自己。」

「隨朕即位，黛玉冊封皇貴妃。本來該封貴妃或麗妃……不，再低之位亦妥當。她身世如此，又從無身孕。」

「妾之人生，妾之活法，請你不要妄下裁斷。專斷妾將不幸，擅自施人憐憫，實在令妾厭煩。」

「麻煩幫我洗髮。洗仔細些，比平常還仔細。」

「奴婢覺得，皇上已經十分不快了。再怎麼說，您言辭也太過火。」

「按黛玉氣性，後宮生活於她，有如鬼門。若娶她，必要心有準備，永世只娶她一人。相逢之剎那，朕便明瞭此點……但朕已別無選擇。朕只得留她在身邊，非此難以護她周全。」

「你的夫君，算不上人。」他嘆息着低語。

「榮氏一門因月燕案遭滅族。但有人逃過一死。某獄吏收受罪人賄賂，僞作其死於獄中，放其逃脫。查驗遺體之時，發覺實乃替身，父皇命令東廠，殲滅榮家殘餘。爲報滅族之恨，其定將向朝廷——大凱展露獠牙。天下大亂之火種必消之。縱令其乃，細碎之餘灰。」

「事到如今，朕猶常自問，當時到底如何是好。若不將她納入後宮，而是藏於市井……或乾脆一開始，就送黛玉逃去安全之地……無論如何絞盡腦汁，也尋不出正確回答。畢竟，相遇本身便是錯謬。都怪朕愛她，令黛玉……令大家身遭不幸。」

「單聽他人評價，或許無法想象，但黛玉其實是個溫柔女人。反抗之心過強，與母后皇后相處不洽，但她無比喜愛小孩，又善逗弄孩童。」

是虛獸聲音。站在屏風對側，看不見身影。

「也有此原因，但其實，是朕期望於此。朕無法給她皇后之位，那至少，想讓其僅居皇后之下……真是愚蠢。天子竟以私情，挑選皇貴妃。」

隆青提出，願受立太子，但要迎娶黛玉，迎爲側妃。

以暗算般手段，令其入宮的共紫蓮。想來終有一日，亦將沾染後宮之色，失了善心，滿腹憎惡，變成黛玉那般。

憤於世之不正，欲戰於惡，護弱者，被黛玉這急躁之正義感折騰得左來右去，不知不覺，已墜入愛河。

那日即如此分別，數日後過晌，二人於大道偶然再會。

雖不甚了了，微微傾首，惜香還是命年輕女官去燒熱水。女官踏出湯殿之後，換作另一人走上殿來。

「父皇早知黛玉之事。真是，真不想與東廠爲敵。朕與黛玉如何初遇，如何幽會，東廠全部一清二楚。」

東廠已盯上房氏父女。若非隆青與黛玉有牽纏，想必二人早被抹消。當下，房氏父女猶生，僅因隆青黛玉相戀。其實，正是想利用此關係，令隆青承諾立太子，才讓黛玉存活。一切均在義昌帝——太上皇掌控之中。萬無一失。

「告訴皇上我喜歡泡長澡。進了湯殿，不到一時辰不出來。皇上若不願等，還請移駕別宮。」

重祚前，義昌帝即看中隆青，爲皇太子之人選。換言之，隆青之素行，事無鉅細，皆受調查。方與隆青初遇，黛玉身世，便暴露無遺。

紫蓮閉目，倚上浴池邊緣。

「被糾纏的女人趁機逃脫，而黛玉代之，就要被男人們拉走。她未攜護衛，如此發展是理所當然，但黛玉毫無懼色，面對破落戶，寸步不讓，厲聲痛罵。」

「皇上回來了。正在客廳等着。」

趕走隆青尚不久。爲侍寢準備之熱水蒸騰水汽，霧氣氤氳，茉莉花瓣若珍珠紛散，甜香四溢。

隆青招呼屏風對側侍立之銅迷。

「居蔡氏許氏之下，丁氏無法接受吧。」

「朕裝作錦衣衛武官，破落戶一見，落荒而逃。但反令黛玉生了戒心。畢竟錦衣衛之惡名，名震天下。」

「俠肝義膽雖好，但她實在過度。爲幫助落橋童子，躍身川中；受盲目老太所託，做其護衛；任意放去鬥雞用之雞……潑辣豪邁、冒失莽撞，令人擔憂，無法移開視線。」

「她果然又未攜護衛，四下徘徊，正跟蹤一可疑男人。說見男人持有形似阿芙蓉之物，揚言要追查其巢穴，上報官府。」

「您要學丁氏那套魅惑花招？」

「那還用問。當然是皇上。」

義昌帝斷言，絕對不準迎房黛玉爲王世子妃。

「皇上您錯了。」

東廠拼命搜尋罪人一族，逐一將其碾碎。

結果，隆青痛喪奕信。痛喪無可替代之愛子。

「如你之人，怎能改變得了妾。如你之人，怎能令妾不幸。妾之活法，妾來決定。幸與不幸，妾來決定。無論遭受何等苦難，只要妾不覺不幸，便稱不上不幸。萬物在妾心中。沒有宸斷插足之餘地。」

男人們抬手就要打黛玉，隆青見此，上前制止。

「萬事齊備。但皇貴妃娘娘尚未沐浴，還請皇上稍候。」

「太上皇陛下不是說，不能迎她作側妃嗎？」

嘟嘟囔囔發着牢騷，惜香爲紫蓮洗髮。澡豆中白檀香之氣與茉莉花之香混雜，恰到好處之芳馨飄溢湯殿。

「最後之餘燼即茶商房無我，及其愛女……黛玉。」

真是滑稽。睥睨四海天下之皇帝，竟無法令一心愛之人幸福。

「我雖無意侍寢，但還是有意做做就寢準備。若不打扮得乾淨利落，會令皇上不快吧？」

「朕會寵愛你。只有你還有利用價值。即便終將令你不幸，亦不出一歉疚之言。你嫁的，就是這種男人。」

「話說完了。皇上請回。」

「皇上不是回去了嗎？」

「您二位已難捨難分至如此地步了啊。」

「朕無法愛你。不只你，還有其他后妃。並非因爲黛玉。而是朕爲天子。天子所愛者，乃天下萬民，並非子女后妃。天子無情無愛。朕能做的，僅有施與寵愛。而那所謂寵愛，不過綺羅加飾之空匣，隨時奪去之物品。」

一度決心生別的黛玉，自願做了隆青側妃。

天子不可爲人。他記起長居玉座之太上皇的訓誡。

「可不能披雨水濡溼之發，侍奉御前。」

「您自己拒絕了侍寢，這又說什麼呢。」

「無關寵愛有無，妾如今十分幸福。今後也將永遠幸福，您好好看着。即便身處逆境，也要從何處尋出福氣，讓自己幸福。聖恩不可依靠，妾打一開始，就沒想着依靠。妾依靠之人，只有自己。」

於妃嬪宮殿侍寢之時，與在仙嘉殿無異，沐浴，上寢妝，赤身受查，必經從來之次序。

「……皇貴妃。」

「您真是做了件荒唐事！怎能把皇上趕回去！」

房家爲月燕案誅滅九族之榮氏一門倖存者。

「虛獸，」紫蓮喚道。虛獸立刻自屏風後走出。

「朕等待時，看看剩下的奏書吧。皇貴妃，書房借朕一用。」

「另一人的熱水？哪位的？」

「……問了父皇緣由，朕明白了。而且，懂得了。父皇，決不會放過她……」

「但，朕被父皇——義昌帝指名爲太子。此事朕始料未及。朕不過一王世子，該繼洪列王之位，以親王之身，度此餘生。並非皇子，卻被選作東宮之主，非爲僥倖，實乃災厄。」

「皇上怒氣衝衝……說要您別洗澡了，趕緊出來。」

「那程度正好。皇上就喜歡潑辣女人。」

雙瞳映射無可動搖之意志，目光將隆青貫穿。

「……莫非，您是故意爲之？」

險些重蹈初婚之覆轍。扮演賢妻，未必能贏取夫君之心。無視對方喜好，將自己強推於人，故遭其疏遠。所不欲之物，被推至鼻尖，任誰都會膩煩。

若指太子，該說絕對不準迎其爲「太子妃」，而非「王世子妃」。義昌帝是故意暗示，有規避之法。

「那是指『作爲王世子』。而非『太子』。」

「皇上要回了。送駕。」

奕信之死，丁氏變節，玉座重壓。皇上沉於陰鬱之愁緒，需一劑猛藥。若被過去黛玉那般倔強女人耍弄，該會暫時忘卻冷宮之中廢妃。哪怕一點也好。哪怕數刻、一夜、僅僅一日也好，想減少他自責之時間。因爲無此自責，他也已心力交瘁。總在後妃侍妾面前，覆聖明天子之假面，爲此疲憊不堪。

「……等等，皇上！」

湯殿之外忽然騷動。紫蓮微笑，轉向雙目圓睜之惜香。

「看，我說了吧。還需另一人的熱水。」

守護後宮安寧。此乃紫蓮所負之務。

自然，「後宮」之中，亦包含天下萬乘之君，高隆青。