第一章 花之微笑

「皇貴妃娘娘，瑤扇宮出亂子了。」

「又出亂子了？」

翻賬簿之手停住，李紫蓮挑起柳眉。

「許麗妃這月，惹多少回麻煩了。」

「據奴婢所知，四回了。」

跟隨皇貴妃的掌事女官惠惜香答道，面色溫和。

「第一次是毒打宮女，第二次是爲鞦韆，與蔡貴妃起了爭執，第三次是節食過度，在皇太后娘娘面前昏倒了。」

「真是，這孩子真不安生。這次又怎麼了？」

「聽說正責罵遠芳容呢。說是遠芳容扯壞了快芳儀裙子。快芳儀得許麗妃歡心，許麗妃便大發雷霆。」

「遠芳容真扯壞了快芳儀裙子？」

「遠芳容否認，說非她所爲。許麗妃聽也不聽，暴跳如雷，正讓遠芳容在外面跪着。」

「在這雨中跪着？」

紫蓮視線躍向窗外。透過月洞窗玻璃，只見鴛鴦梅沾溼紅雨。

「去瑤扇宮。來幫我梳妝。」

惜香答應着，正欲退下，又被紫蓮叫住。

「拿最近染的綢緞來。要芍藥紅的、蜜黃的，還要青瓷的、郁李的。」

一刻後，紫蓮更衣畢，登上肩輿。妃嬪肩輿稱華輦，妃嬪之首皇貴妃的華輦，則特稱玉輦。十八名宦官肩擔玉輦，紫蓮乘輦輕搖，坐椅後傘蓋之下，凝望花雨，行於紅牆之路，牆聳若天高。

行至麗妃住處瑤扇宮。搭惜香之手下了玉輦，便見朱漆大門兩向張開。循花磚小徑穿外院，垂花門前，內院鋪展開來。踏足而入，內院雨景之中，垂枝碧桃如朱墨潑灑，嬌豔盛放。鋪石之上，跪着位妙齡美人。

「給皇貴妃娘娘請——」

「不必多禮。打上這傘。」

「冷靜點。暴怒傷身。」

「啊……何等鮮亮！宛若芍藥花神衣裝。」

紫蓮假作沉思，指尖連連敲扣茶几桌面。

「該繡何種紋樣好？覺着紫藤或是賽牡丹，或是映山紅也相襯！」

「真讓人目瞪口呆！！竟爲自保欺騙主人！！我從沒見過你這麼卑劣的奴婢！！來人，給我狠狠打！！打死不論！！」

「真是怪事。犯人的女官手非粗糙，可目擊者的雪兒手卻糙得厲害。這究竟爲何？」

「惜香，看看她手。」

許麗妃已下至檐底，胸口袒露，似要自襦裙衣襟迸出，雙手搭左腰，微屈膝，行萬福禮。其年二十四，小紫蓮四歲。麗姿妖豔，彷彿芍藥精靈，以色作比，殆爲豔紅。

說是跟隨許麗妃的女官亦未碰。

「雪兒我問你，你見着了遠芳儀的女官扯裂裙子？」

「嗯，正是那件。妾甚是中意，可被遠芳容糟蹋了，再不能穿。這該如何向皇上賠罪……」

「拜見皇貴妃娘娘。」

「這可怪了。犯人的手該極爲粗糙。」

「她定是嫉妒。那裙是皇上賜的西域綢緞裁的。是妾最愛惜的裙子。」

「雪兒。」

雪兒雙手比出短刀長度。

「扯壞的裙子，可是春梅紅料子那件？曲水宴上快芳儀穿過吧。彩蝶刺繡真是極美。」

許麗妃招呼女官。女官端來方盆，裙載盆上。

「你也裁條裙子如何？雖不比皇上賜的錦緞，但鮮活蜜黃定能襯出妹妹美貌。」

「自錦緞狀況推測，你摸着衣裙，是在扯爛之前吧。撕扯之後，爲粗糙指甲手指不掛上切口，以手巾包了再碰？恐怕，這是你習慣吧。你這般糙手，摸貴重綢衣，定傷着精細刺繡與織眼。」

「好主意。那我命尚工局施孔雀刺繡。看那邊那綢緞適合妹妹。妹妹看看。」

紫蓮發聲，二人方平身。宮中規矩，高位者准許之前，必要一直行禮。

惜香逐一拉過女官雙手，細細察畢。

雪兒扒住快芳儀衣襬，卻被她一把揮開。見她欲喊來宦官，拖雪兒出去，紫蓮溫和制止。

後宮之中，稱年長於己之女性爲姐姐，年幼於己之女性爲妹妹。許麗妃不叫遠芳容妹妹，大概因其得蔡貴妃歡心。

快芳儀那詫異般緊蹙峨眉，眼見着倒豎。

快芳儀列數花名，幼女般歡欣雀躍，許麗妃打開其他彩繪匣，取出青瓷與郁李絹帛。二人早將雪兒與遠芳容之事拋諸腦後，紫蓮和顏悅色，微笑離席。說外面下雨，令二人勿送，紫蓮出了客廳。

見惜香接近，雪兒滿面發青，雙手藏入袖中。惜香半強拉出雪兒之手察看。看時，雪兒似走投無路之鼠，抖抖瑟瑟。

「遠芳容扯壞了妹妹裙子。老實賠禮也罷了，可她頑固抗辯，妾便讓她在外面跪到反省。」

「自然攔了。但……她甩開奴婢逃了。」

「雪兒！莫不是……你扯裂了裙子！？」

「皇貴妃娘娘，她手光滑無倒刺，指甲也未破。」

「芳儀娘娘恕罪！饒奴婢一命……！」

許麗妃高聲讚歎。

「帶遠芳容女官來。我有話問她。」

「讓我看看那裙子成了何樣。沒準能修補。」

「想來宮正司即刻就到。該判那女官杖刑八十，再送去浣衣局。」

微笑着走過二人，便自遊廊方向，聽得匆忙足音。

紫蓮令惜香拿另一彩繪匣，示與快芳儀。快芳儀親手揭蓋，自其中取出蜜黃綢緞。花瓣雙脣泄出嬌媚驚歎。

「啊……是。奴婢見着了。」

「……奴、奴婢撞見遠芳容女官撕扯裙子，慌忙奪過。定是那時碰着，勾傷刺繡。」

許麗妃引路，幾人穿過遊廊，進了客廳。傢俱極盡奢華，充塞室內，反映出講排場的女主人之喜好。豆彩花蝶紋壺、玉石盆景、嵌螺鈿几案、描金屏風、玻璃蘭燈，件件珍品，不下千金。

榻框透雕喜鵲，坐於榻上，即有跟隨麗妃之女官奉上茶來。白瓷紅彩蓋碗。揭蓋，便聞濃郁桃花香蒸騰而起，如與春風共煎熬。茶該是仙掌露。爲綠茶中名品，與蓋碗皆爲頂級之物。

「撒謊。你一舉一動，雪兒都看見了。」

「不，不是的！奴婢沒碰過快芳儀裙子！豈止沒碰，壓根沒近前半步。更莫說扯碎，絕非奴婢所爲。」

紫蓮拿起春梅紅裙。裙遭雪恨般粗暴扯碎。像是用了鋒利短刀，切口鮮明，但割得過細，修補如初似甚艱難。

發覺紫蓮前來，遠芳容正欲拜禮，卻被她止住，遞過傘來。跪在旁側、與主人同受雨打者，爲跟隨遠芳容之掌事女官。

「犯人之外，雪兒碰了裙子吧？看看雪兒的手。」

許麗妃手戴金指甲套，捏起塊雙喜酥餅。雙喜酥餅爲烤制點心，小個花型胡桃酥餅中，滿包奶黃餡。沙沙碎裂，口感芳香，混濃釅甜餡，甚是美味，但卻是減肥大敵。許麗妃一時爲瘦身，只喫無肉的薏米粥，如今似已復舊如初。

「用的何種利器？」

「犯人手甚糙，或是指甲碎了。看這兒。繡彩蝶之線處處勾起。該是長肉刺手指碰了，或是破碎指甲掛了線。」

「你撞她個現行，定阻攔遠芳容女官了吧。」

雪兒脣無血色，一言不發，驚慌失措，目光飄忽。

「不愉快話到此爲止，看看我染的綢緞吧。有適合二位妹妹的顏色嗎？」

聽紫蓮誘勸，許麗妃吩咐女官，拿來芍藥紅綢，纏於腰間。

快芳儀瞪向女官。女官滴淌雨珠，拼命搖頭。

「所以該殺。誰會白養個廢物。」

「真美。看來芍藥紅與你雪肌甚配。愈發璀璨奪目。刺繡何種紋樣呢？翠鳥？流鶯？小琉璃也可愛。」

不顧快芳儀沉默，紫蓮悠然傾杯。

「不，好像是命女官做的。遠芳儀的女官來妾宮中，碰了衣架上搭的裙。從頭至尾，雪兒都看見了。」

「你們沒碰？」

快芳儀尖聲高嚷。雪兒肩哆嗦一跳。

「您衣服會淋溼的。皇貴妃娘娘，請進屋吧。」

「啊，這可真是意外之幸。妾正嘆着，能看些美麗東西多好。心中煩躁時，最應看看漂亮東西。」

「她手有倒刺，且十指甲破了六個。」

「奴婢收拾芳儀裙子時，不小心赤手碰着……手指勾了繡線。怕芳儀娘娘看見責罵，正巧遠芳容娘娘派女官來，奴婢便想讓她頂罪……」

「雪兒確實大逆不道。誤傷刺繡，還欲欺主。此次寬大處理，恐怕再生事端。」

惜香捧來一大彩繪方匣。麗妃女官揭開蓋子。

「除犯人之外，還有誰碰了這裙子？」

許麗妃數步之後，快芳儀同樣行禮。這位年方二十。白眥低垂，活潑嬌媚飄蕩其間。以色作比，蓋爲橘黃。

「嗯、嗯……約莫這麼長的短刀。」

「免禮。」

「繡孔雀吧。羽毛華麗，定配芍藥紅。」

宮正司掌宮內糾察、禁令、懲罰。宮正爲其長官。浣衣局爲犯罪宮女宦官終生從事苦役、豢養至死之地。

「既是如此，短刀割劃處，也該有絲線勾扯痕跡。可怪的是，切口極爲乾淨。單單刺繡部分絲線散亂。若你手碰了這慘目衣裙，該先勾住切口絲線。」

「雪兒交給芳仙宮吧。讓她去惜香手下。惜香治下嚴格，該能矯正雪兒邪曲根性。妹妹需別的女官。我吩咐尚宮局，讓他們挑個更優秀的。」

「啊……這扯得可厲害。」

凝目細看，發覺張五色翼之彩蝶刺繡上，處處留有絲線勾連痕跡。繡線未斷，該非利器所傷。像是掛上了什麼尖碎東西，絲線紛亂。

少時，女官遍身淋漓，垂首進了客廳。立刻下跪請安。紫蓮命她「抬頭」。

雪兒爲跟隨快芳儀之女官。此時亦侍立快芳儀身側。年約二十二三。與爭強好勝之主人不同，常面色蒼白，戰戰兢兢。

「……萬、萬分抱歉！求……求娘娘恕罪！」

「你受遠芳容指使，扯碎了快芳儀衣裙，對吧？」

「是啊。妾一見這東西，驚得幾欲昏倒。一想其中盡是割碎者——不，是指使割碎者之怨念，便不敢碰。」

「娘娘請看。確是慘不忍睹。該是補不了了。」

「故意扯爛裙子！？爲掩藏一己之過！！」

「但這不可饒恕！」

雪兒平蜘蛛般拜倒叩頭。

「可有通報宮正司？」

「當然。扯破他人衣裙這般惡劣行徑，怎能置之不問。」

「遠芳容親手扯了你的裙子？」

「謝皇貴妃娘娘。」

「冒昧打擾。我剛正看前些日子染的綢緞，染得甚是不錯，便想着讓你瞧瞧。」

紫蓮吩咐惜香。

「此亦不無道理，但皇上仁慈。厭惡殺生。」

「沒早些恭迎娘娘，萬分抱歉。這雨天，做夢也沒想到娘娘會大駕光臨。」

「壓根不想碰。都扯得這般慘了。是吧，妹妹。」

「你若喜歡，定要圍上試試。一定合適。」

「可有何不快之事？」

快芳儀憂嘆般蹙緊細眉。

快芳儀答道。蓋碗放上茶几，神情憤然。

「齷齪！！欺騙主人還敢求饒命，厚顏無恥！！」

「太美了！這顏色真令人怦然心動！」

搶在快芳儀反駁之前，紫蓮向惜香使個眼色。

「到底怎麼回事？裙割爛前雪兒碰了，意思是……」

「到芳仙宮坐坐吧。」

與遠芳容同行內院小徑，紫蓮不經意般提議。

「身上冷吧。該沐浴暖和暖和。」

「您幫妾擺脫困境。怎能再如此麻煩您。」

「我纔想求你幫忙。我自皇太后娘娘那裏，得了本西域書籍，但書中文字，我一竅不通。可難得獲此饋贈，怎能不讀？我正不知如何是好。你通曉古今東西書籍，想來定能輕而易舉讀出？可願爲我講解？」

遠芳容平素便與快芳儀許麗妃交惡，如今因無端之罪受罰，若任其就此歸去，她將愈發怨恨二人。遠芳容是蔡貴妃跟前紅人，蔡貴妃與許麗妃對立。遠芳容忿懟將傳與蔡貴妃，不日將成風波誘因。

必要想方設法沖淡遠芳容恨意。但她不似許麗妃快芳儀那般，能以美麗絹帛搪塞。遠芳容以才學聞名，僅次於蔡貴妃，比起綢緞，更好難解書籍。李太后亦是有名才女，若說有李太后推薦之書籍，定能令遠芳容上鉤。

「妾能幫上您嗎？」

遠芳容那因寒冷發青的脣，即刻現了血色。

「你之外能解讀那書的，只有蔡貴妃吧。向貴妃求教亦無妨，但這雨天請她來，實在過意不去，便想拜託面前這才媛。」

遠芳容微笑，笑若晴天窺於雲間。

「只要是爲皇貴妃娘娘，妾願盡綿薄之力。」

道句幫了大忙，報以一笑，紫蓮放下心來。

後宮紛爭，大半起於蔡貴妃與許麗妃。騷亂火種必須撲滅。事件必須妥善處理，不留禍根。

保障後宮安寧。這正是皇貴妃之職責——紫蓮入宮的理由。

大凱帝國京師，煌京。九陽城處其心臟之地，中有二主。

一個自然是皇上高冀燁。二十二歲登至尊之位，正值青年，字隆青，冠以年號宣祐，通稱宣祐帝。

另一個爲太上皇高峯圓。相傳字遊宵。宣祐帝即位，他再登太上皇之位。於崇成年間君臨天下，稱崇成帝。

崇成帝最初退位後，玉座之主更迭若流水，令人眼花繚亂。永乾帝，豐始帝，紹景帝。永乾朝短短一年，豐始、紹景六年而終。

承襲三代短命天子統業，宣祐帝久違地現出長命皇帝氣息。史書記載，義昌帝詔敕立其爲太子後，各地紛紛上報祥瑞之兆，天中景星閃耀。紹景朝中期起，南方海盜愈發猖獗，宣祐帝即位後，則銷聲匿跡，北方鬼淵照禮可汗對凱帝抱有二心，如今急逝，此類種種，人人贊祝，稱其爲拉開新時代大幕之喜。

「有父皇出力，此事毋庸置疑，但兒臣想來，母后發現皇貴妃，該是承天之祜。說是偶然也太過巧合。」

不問具體內容，李太后已事先安排東廠，洗清共家家主嫌疑。本來便是如此計劃。共家家主下獄即引誘紫蓮上鉤之香餌。

隆青丟下這話，奔下臺階，快步走過花磚小徑。爛漫春景無情扎向雙眼。彷彿告誡其未斷之留戀。

父親成了鬼獄階下囚，紫蓮驚慌失措，向李太后求助。

李太后口中「那孩子」，即二月前新入宮的李紫蓮。

金漆寶座之下，高隆青跪地拜禮。座上爲太上皇高遊宵與皇太后李緋燕。在天子祖父無上皇、天子祖母太皇太后虛位之宮中，能令隆青垂首相對者，除去天地鬼神，只有他們。

「起初我還以爲是染工。她手指沾了染料之色。」

「說晚起可真失禮。不過是美人在側，沒法從被褥裏出去。」

共紫蓮身着雜工般樸素襦裙，未戴髮飾。無脂粉香氣，亦未點紅脣，卻是位討喜佳人——李太后如此講道。

爾來，紫蓮屢受李太后之邀，入宮覲見。

「朕再三說過，別叫自己老婆子。你若是老婆子，朕大你八歲，不就成老頭子了？」

「既是你的請求，我自會保他。但你要答應我件事。」

皇后居處恆春宮。正廳花罩分隔，宦官之聲響徹，三十名妃嬪一齊站起。衫襦之袖翩翩，跪地行禮，便見海棠紅、天藍、米白、芽黃、章丹，萬紫千紅，盛放於花鳥紋絨毯之上。

「太醫處置過了，但丁氏仍臥牀不起。您可要去看看？」

「免禮。」

「討厭。明明每晚與老婆子同牀共枕。」

說了句白費力氣後，隆青便仰望天空。

李太后用絹團扇敲他手臂，太上皇爽朗而笑。

天子。他從未祈願成爲這種東西。一次都沒有。

不久，某高官遭人告發鉅額貪污。隆青命東廠搜查，發覺贓銀去向牽涉彩霞染坊，將共家家主帶走訊問。東廠鞫訊常伴嚴酷拷問。東廠之獄——廠獄人稱鬼獄，一度入內，再難生還，令官民心驚膽寒。

「真是天之妙配。你雖是賢能天子，但平日殫精竭慮，所以出現了一位皇貴妃，精明強幹，與明君相稱。」

後宮之中，皇后之下有十二位妃，稱十二妃。即皇貴妃、貴妃、麗妃、賢妃、莊妃、敬妃、成妃、德妃、順妃、溫妃、柔妃、寧妃。

「我希望你成爲皇貴妃，治理後宮。」

和氣寒暄過後，紫蓮向惜香使個眼色。惜香靜靜上前，向跟隨皇后的掌事女官遞上彤記。

李太后心情大好，舒暢微笑。隆青沉默不語，回一小小苦笑。

自三年前皇貴妃缺位起，後宮便受蔡貴妃許麗妃支配。妃嬪侍妾分爲貴妃派麗妃派，相互挑釁，屢生事端。尹皇后性情溫和，無法壓制二者，操心以致多疾。

「這般悠閒自在迎來清晨，多虧後宮風平浪靜。看隆青近來氣色不錯，讓那孩子入宮真是英明。」

得知李太后所願，紫蓮想必是大惑不解。她並非野心勃勃。既無渴盼榮華之心，又無再嫁他人之意。於彩霞染坊做染工，她便心滿意足。

「謝皇后娘娘。」

「什麼都歸功於您，真讓人沒辦法。」

立新入宮女人爲皇貴妃。隆青與李太后於此意見相合。問題在於，總尋不到合適女人。雖願其有一定後盾，但又恐孃家實力過強。皇貴妃即皇后代理。要避免生出強於蔡貴妃許麗妃的第三勢力。並且，不可太過年輕。少女稱皇貴妃，只是侮辱衆妃嬪。話雖如此，顧忌其陪侍龍牀般高齡亦是難辦。後宮豈容不侍寢妃嬪發號施令。

「強人所難遺禍無窮。入宮必須是本人意思。」

「兒臣冀燁，給父皇母后請安。」

入宮兩月。紫蓮以保障後宮安穩爲本旨，恪盡職守，不負衆望。蔡貴妃許麗妃一如既往，劍拔弩張，但二人糾紛未生大事，全是紫蓮功勞。

「怎能說多管閒事。多虧皇貴妃，兒子也輕鬆不少。果然母后評人百發百中。」

「她心地善良，待我們甚是親切。因我與虛獸均着粗陋庶人衣裝，即便是巴結奉承，我們也看着不似大富大貴的人。」

此後諸事簡單。紫蓮隨李太后於園林中散步，隆青恰巧經過，對其一見傾心。隆青數次尋機與其相見，終令其陪侍龍牀。女人一旦受皇帝寵幸，則必要入宮。入宮前，李太后將紫蓮收作李家養女。畢竟染坊之女身份無法冊立皇貴妃。

「哎呀，太丟人了。在隆青面前，莫說怪話。」

「是啊，一如既往康健精神。你呢，李皇貴妃？」

但即便她有多毫無興趣，亦已無路可退。李太后爲她救父恩人。她一向知恩必報，不會胡亂拒絕於她有大恩的老婦之望。

不比四德兼備、通達本分的皇后引人注目，箝制蔡貴妃許麗妃領率後宮，老成持重、令人起敬、堪當皇貴妃之位的女人。正當懷疑可恰有這般賢婦，幾欲放棄之時，尹皇后有了身孕。雖是大喜之事，但後宮中懷孕正是危險之事。必要以策萬全，保護尹皇后，故更需對蔡貴妃許麗妃多加防範。物色皇貴妃已是當務之急。

宣祐七年春，統治初現安定之兆，皇上冊立新皇貴妃。皇貴妃李氏名婧可，字紫蓮。本姓共，以皇太后侄女身份入宮時，改姓爲李婧可。李婧可即李紫蓮，爲宣祐帝第二位皇貴妃。

「今早日暖風和，天氣晴好。妹妹們氣色也不錯。」

下九嬪再下稱侍妾。侍妾分六侍妾、五職、御女，但人數無定，與各位階僅一人的妃嬪不同。

「緋燕看人確實火眼金睛，但一人居功，朕可不答應。那日，正因有朕哭着送緋燕微服至市井，緋燕才能尋出未來的皇貴妃。啊，甚至堪稱朕的功績吧。」

「不愧是皇上。一切逃不過您法眼。」

去年，李太后只帶極少侍從，下了市井。隆青阻攔，說皇太后微服至城肆，無此前例，但李太后寸步不讓。說是自她侍妾時代起，一直服侍她的宦官臥病在牀，她要前去探望。以皇太后身份登門，則小題大做，必須微服私訪，隆青爲其說服，派信賴宦官護衛左右，送她出宮。行至去處，遇一孩童險遭軒車碾壓。李太后不在近旁，安然無恙，但護衛宦官奔去大路，救下孩童，因此身負重傷。

一切盡在李太后計劃之中。紫蓮無可奈何，承諾入宮。

「父皇母后，今朝身體可好？」

尹皇后大方微笑。其年二十五，爲豪門尹家千金、今上祖母呂守王太妃的侄孫女。十年前，嫁與皇太子高隆青。皇太子妃時代誕下男兒，故隨隆青即位立後。姿容嫺靜文雅，舉止溫和穩重。以色作喻，當爲牡丹粉紅。比月季紅恬淡，比石竹紅溫暖。

「此事只你能辦到。」

「皇上——」

「真是如春日般清朗晨朝。感覺甚好。是吧，太上皇陛下。」

「頭上血流不止，虛獸卻硬說沒事。眼見着面色發青，我想着得給他找個休息之處……」

譬如妃嬪可於自己宮殿迎皇帝過夜，但侍妾陪侍龍牀，只得往天子寢殿仙嘉殿。

「你要對共紫蓮一見鍾情。」

「好像是煎夾竹桃葉喝了。」

「不不，朕頂多三十而立。至少愛你的心是。」

「你又收賄賂了啊。」

後宮之主皇后無法盡責時，將由妃嬪之首皇貴妃統率後宮。必須立何人爲皇貴妃。但蔡貴妃與許麗妃不堪此任。無論立二人中哪位，定助其驕橫甚於今，氣焰恐凌駕皇后之上。然若擢兩派之外下位妃嬪，定無力與蔡貴妃許麗妃抗衡。總之，後宮內無人勝任。

「拜見皇后娘娘。」

「我問她芳齡，答是二十七。這般性情溫和的姑娘竟小姑獨處，我十分詫異，擔心是受了險惡親族欺凌，不予尋人家，但又未料中。說是十五出嫁，但三年便老女歸宗。」

「皇后娘娘駕到。」

李太后對紫蓮甚是中意，數日後召其入宮。以想看彩霞染坊染物爲由頭，真意在紫蓮本身。李太后挑明前日那老媼正是自己，再度感謝紫蓮盛情厚意。

太上皇之聲降下。隆青道謝，輕拂龍袍衣襬，站起身來。

李太后再次輕敲太上皇手臂。二人無拘無束，彷彿庶人夫妻一般。

「和這時令一般，心情甚好。春日清晨醒來身心舒暢，妾極爲喜歡。」

尹皇后坐上寶座，許其免禮，衆人起立入座。

李太后預料未中。共紫蓮爲京師第二老牌染坊——彩霞染坊嫡女。

於是找到了李紫蓮。

妃嬪侍妾之間，有明確身份之隔。

紫蓮說因她不得子嗣。

「她回孃家後一直在工房幫忙。說本就喜愛印染織物，孩童時起即爲坊中幫忙工作，所以談不上負擔。我問她可有意再嫁，但看她興致索然。像是喫了初次婚姻苦頭。」

紫蓮捨身爲父乞命，李太后向她提出交易。

「什麼計策，真不好聽。只是我多管閒事而已。」

候在門外的宦官走上前來，腳下無聲。這是跟隨皇上的掌事宦官易銅迷。雖已年過四十，但許是那令女人動心的容貌，或是言行輕佻、欠缺這年紀該有的穩重，令他看去與二十八歲的隆青不差十年。

「民女能派上用場嗎？」

「平身。」

紫蓮將扮作庶民母子的二人領去自家宅邸，多方照顧。又自付診費，未受李太后一錢。

「這次又是什麼？蠟梅？栴檀？毒八角？」

「告訴那人。如何收買宦官也無濟於事。朕不會踏足冷宮。朕無暇理會罪妃。」

「冷宮傳來急報……說丁氏尋死了。」

李太后一籌莫展，向其伸出援手者，爲共紫蓮——日後之李紫蓮。

「我家就在旁邊，來我家吧。我去請大夫。」

「後宮安寧是靈丹妙藥，能治萬病。你這計策切中肯綮。」

皇宮爲位於白朝之錦河宮。每日至太上皇隱居宮問安爲皇帝之義務。隆青即位以來，日日不輟。

太上皇七十六，李太后六十八，二人親睦般相視一笑。

「家父清正廉潔，不可能染指行賄。定是有何誤會。」

十二妃之下有上九嬪下九嬪。上九嬪爲昭儀、昭容、昭華、婉儀、婉容、婉華、明儀、明容、明華。下九嬪爲芳儀、芳容、芳華、閒儀、閒容、閒華、充儀、充容、充華。十二妃及上下九嬪合稱妃嬪。

「是啊。近日睡得也好，醒來神清氣爽。」

「此事不必擔心。我早有準備。」

尹皇后自內間走出，妃嬪齊聲問安。

「真的嗎？母后之前還嘟囔父皇晚起。」

「誰過了從心之年，都是名副其實老公了。」

紫蓮出入皇宮一月許，李太后向隆青下命。她身邊種種，調查已畢，本人、親族均無問題，隆青亦扮作高級宦官，探查紫蓮爲人，同樣心生好感。他對一見鍾情並無異議，但她似乎無意於此，這點懸而未決。

隆青瞪向銅迷，目光銳利，銅迷微微一笑，故作怪相，歪扭了華美容顏。

「皇后娘娘也是容光煥發。近來無恙，一切如常吧。」

受賜所居之宮殿自不必說，身邊伺候的奴婢多少，餐桌上盤碟數量，首飾衣裝種類，以至香藥化妝器具價格，細細有別。妃嬪較侍妾生活優越，但其中亦有成負擔之定例。最甚者即每日必不可少的朝禮。

隆青鄭重告退，一出客廳，便被春陽射穿雙目。和風載瑞香之氣，輕搖檐下風鐸。

「昨夜是凌寧妃侍寢。請娘娘確認。」

彤記即侍寢記錄。不只侍寢日時、陪侍龍牀女人名姓，還有用了何種祕戲，做了怎樣交談，事無鉅細，悉數記入。書寫彤記者爲敬事房女官。稱彤史，於侍寢之時，候在寢室隔壁，高豎雙耳。本來，彤記應由皇后每朝確認，但如今紫蓮代尹皇后先行過目。

「太好了。昨夜一切順利。」

尹皇后通讀一遍，眼角舒緩下來。

「看來凌寧妃也習慣了侍寢。以前常不知所措，本宮很是擔心。不過如今輕車熟路了吧。常侍奉皇上，定能有身孕。你要保重身體，以隨時能受皇上召見。」

凌寧妃爲北狄鬼淵公主。父親乃鬼淵王進善可汗。祖母即光順時嫁往鬼淵的純禎公主高鳳姬。太上皇爲純禎公主異母弟，故其爲太上皇侄孫女。

四年前，淩氏十二歲嫁與當今聖上，立爲昭儀。自然，那年紀無法侍寢，故陪侍龍牀始於去年。受召侍寢之初，總因恐懼無法盡責。去年末，終盡妃嬪義務，升爲寧妃。受今上多方照顧。

「妾不想懷孕。」

凌寧妃毫無顧忌、斬釘截鐵斷言。發音帶幾分胡語腔調，但聲清美澄澈，若彈撥翡翠弓弦，足彌其弊。

「不願懷上皇胤！何等不孝不敬，該遭報應。」

「真令人難以置信。後宮女人，哪個不是夢寐以求，盼着得龍子。」

「莫非是祖國有她思慕之人？許是因此不願有孕。」

「啊，若果真如此，那無異於私通。誠惶誠恐一朝嫁與萬乘之君，卻對蠻族男人念念不忘，真是不敬之至。」

「請不要無事生非。我沒有什麼思慕之人。」

凌寧妃那碧玉般雙瞳，瞪向嘰嘰喳喳的衆妃嬪。白金秀髮光順無暇，複雜編起，遮於帽下，帽上薄紗垂背。麗春花紋胡服立領，腰以下左右刻痕之間，褶皺檸檬黃裙若隱若現。額飾綴大粒瑪瑙，耳墜懸三線垂飾，月長石項鍊雙環，紅珊瑚手鐲連三，她身上珠寶首飾，均爲鬼淵之物。唯一例外即右手無名指上銀戒指。此乃昨夜陪侍龍牀之證。

包括紫蓮在內，妃嬪大半左手無名指戴銀戒指。左手無名指上銀戒指表示可侍寢。左手中指戴金戒指表示因月事等緣由無法侍寢。尹皇后右手中指戴翡翠戒指，表示因有身孕無法侍寢。

「沒什麼思慕之人，這胡言亂語，我可不能置若罔聞啊。」

紫蓮斜對側蔡貴妃輕搖絲綢團扇，開口道。

「我們大家侍奉皇上。豈非該思慕皇上？」

「貴妃娘娘所言甚是。夫可是妻妾之天。」

高奕信爲當今聖上嫡男。隨今上即位立爲太子，年僅三歲便入主東宮。聰慧孝順。若還活着，今年將滿九歲。

隆青精悍面龐上浮起苦澀神情。修長身軀高出紫蓮一頭，身材魁梧，令人心醉神迷。五爪祥龍刺繡龍袍爲明黃色。此乃最尊貴之禁色，只得皇帝皇后、太上皇、皇太后、無上皇、太皇太后穿着。

「您不必擔心。皇后娘娘如今身懷六甲，應以龍子爲先。便是爲將來的皇長子，也不該心煩意亂。」

皇后俸祿容母親長居輕而易舉，而位階越低，妃嬪俸祿越少，留居期限與之呼應，逐級遞減。雖可借孃家援助，拖至上限，但這隻令妃嬪本人破耗，不增加內府負擔。

不經意間抬頭，紫蓮話聲戛然而止。尹皇后雙頰玉淚漣漣。

尹皇后朗朗笑道，輕撫剛剛鼓脹的腹部。那母親般愛憐舉止，令紫蓮心如刀割。

尹皇后亦啜飲八寶茶。她這杯以菊花茶蒸成，而非紅茶。

「因爲後宮惡人遍佈。比如會加害有孕妃嬪的惡人。」

「妾並不擔心。擔心的怕是姐姐吧？」

「這真是喜報。安柔妃，恭喜。要保重身體。」

「因爲預定今天在這裏宣佈。是吧，皇貴妃娘娘？」

「既尊敬，爲何說不願懷上龍子？」

「至少本宮身爲皇后，能統率二人也好……這皇后真不中用，實在無地自容。每每想壓制蔡貴妃許麗妃，反而火上澆油，或被她們駁倒。真給你添了辛勞。」

「這緣由豈非你也適用？」

「下月月初，要開觀戲會。」

蔡貴妃嫣然一笑，瞥向許麗妃。

「安柔妃有孕？妾怎尚未聽說。」

「瑤扇宮內情，貴妃娘娘常側耳傾聽啊。」

「令各宮負擔母親留居用度如何？暫居期限依位份而定，費用從各自俸祿中撥出，不令內府破費。可要硬撐門面，使其住滿期限，則交給本人判斷。」

尹皇后玉手輕觸毛襪。桃色以酸中和紅花染出，色調柔和，仿若迎陽之地。紅花有暖身功效，自古便好以此印染內衣。雖非貼身穿着便可溫暖身體，但那和暖明色能焐熱心靈。

「好主意，但若允許皇后之母留居宮中，恐會招致妃嬪嫉妒。」

「凌寧妃真是出言不遜。說得好像貴妃娘娘害過誰似的。」

「便是孃家敵對，也不必這般交惡。」

「那孩子小時候，總是本宮爲他穿襪。但長到五歲，說自己能穿，便不再讓本宮穿。雖不過件小事，但一想那孩子正日日成長，便歡喜不已。可也覺出寂寞。若他羽翼漸豐，終將自我手中離去……」

「怕是不料被凌寧妃言中了吧？貴妃娘娘至今仍未誕下皇子。其他妃嬪有孕，礙了您眼吧。」

「仿？」

「銅迷。朕本想娶美人，沒想到娶了位軍師。」

「皇子也好，公主也罷，皇上都視如珍寶。翹首企盼其降生。不止皇上，妾也想早些一睹皇長子殿下或是公主殿下尊容。」

「睜眼說瞎話。」有人不屑一顧道。是與蔡貴妃斜對坐的許麗妃。

「哪裏。妾像自己之事一般高興。」

「用的並非紅花，而是紫杉。紅花對有孕婦人有害。」

「許是無法不交惡吧。二人都極有個性。」

「抱歉。本宮忽然想起奕信……」

「心神不寧將影響龍子。必要盡力減輕娘娘憂鬱。」

「大家敬請期待。聽說『黃雀簪』在市井大受歡迎。」

「您什麼意思，貴妃娘娘。」

「正如凌寧妃所言，後宮陰謀翻卷。上次安柔妃流產，怕就是輕信了身邊某人。惡人常一副善人嘴臉，近人身邊。對扮作善良婦人的惡女，才萬不可掉以輕心。」

「妾尊敬皇上。」

「特別是蔡貴妃許麗妃，怕是會咬牙切齒。定會提出自己懷孕時也將母親接來後宮。」

「謝皇后娘娘掛念。」

「您之前說您足冷。妾編了雙羊毛襪。您就寢時穿上吧。」

蔡貴妃團扇半遮面，輕輕眯眼。

「你這麼溫柔，定會祝賀安柔妃有孕吧？」

衆妃嬪已離開恆春宮。正廳僅剩紫蓮與尹皇后。

尹皇后向紫蓮勸茶。玻璃蓋碗中八寶茶，爲大棗、陳皮、枸杞、銀耳等幹物，與紅茶燜蒸而成。揭開金彩碗蓋，便見朦朧熱氣攜松葉芳香，蒸騰而上。傾杯一品，則覺溫厚甘甜和暖輕柔，潤澤咽喉。

「姐姐纔是，別再笑裏藏刀、壞事做盡瞭如何？大家都傳呢。說安柔妃流產，是貴妃娘娘所爲。」

「何況我們的夫君乃天下第一男子。墜入情網無法自拔是理所當然。」

「不一定是皇長子。沒準是公主。」

「你想說什麼？」

安柔妃離席，行萬福禮。安氏爲蔡貴妃從妹，屬貴妃派。年二十三。六年前，隨今上即位入宮。明澈美貌與高雅孔雀綠相稱，又寫得一手好字，能令書法行家甘拜下風。人稱傳下大量名筆的閨秀書家李淑葉再世，蔡貴妃好令安柔妃謄寫自己吟詠之詩。

「妹妹放心。聽說皇上不會來看戲。其實，這觀戲會是爲倖容公主開的。太后娘娘說，近來倖容公主悶悶不樂，辦場盛大遊藝，爲公主解解悶。」

「看許麗妃很不高興啊。好像安柔妃有孕不值得歡喜似的。」

「桃色嗎？真可愛。」

「說是常夢見太子殿下。在妾等面前強顏歡笑，但看起來心亂如麻。」

「看看輕鬆戲劇，能得一時歡樂，但入夜獨眠之時，定會愁緒萬千。」

「蔡貴妃許麗妃真令人爲難。」

定是在蹴鞠吧，夢中的尹皇后想。

「看戲只能一時寬心嗎……那該如何是好？」

不知該作何回答，紫蓮仰望尹皇后。喪子之痛恐怕無人能醫。便是沖刷萬物的春秋，亦無能爲力。

紫蓮微笑，轉向尹皇后。

鐘鼓司爲宦官主管的官府之一。掌出朝鐘鼓及宮內雜戲。定期上演雜劇、皮影、木偶戲，多爲刻畫農民商人生活的滑稽劇，及講述聖人奇聞軼事的教訓劇。

「正合適。畢竟是羊毛編的，還請您只在榻上穿。下了榻還是脫掉。否則易滑……」

「到底是許麗妃寬容。是妃嬪之楷模。」

蔡家爲高官輩出的官僚一族。蔡貴妃之父爲內閣大學士首輔，兄長們亦如日方升。蔡氏自掌珠時代起，便是大名鼎鼎才媛，隨今上即位入宮，冊立貴妃。雖年方廿四妙齡，但那花顏之上，氣度芬溢，盛於色香。以色譬喻，該爲寶石藍。高雅華美，卻有幾分冷淡。

「你太心急了。出生要到秋季了。」

「妾幫您穿。」

「本宮如今，仍時常夢見奕信。夢見爲那孩子做甜點心，奕信在身邊歡跳着，問『做好了嗎？』。一遍又一遍問，糾纏不休一般。他最喜歡甜點心，忍耐不住。說句『做好叫我，我去那邊玩』，便奔出廚房，跑去外面。」

「奕信過世才三年。不可能輕易忘記。」

「真是可怕的人。」蔡貴妃說道，蹙起柳眉。許麗妃面帶慍色，正欲還口，卻聽紫蓮說聲「對了」。

「啊，真可怕。究竟是誰呢？」

「先是皇后娘娘，現在安柔妃也懷孕了，真是錦上添花啊。」

「娘娘何不照照鏡子？」

「請皇后娘娘尊萱（注：對他人母親的敬稱）入宮，於恆春宮暫住如何？皇后娘娘心地極善良，不止爲妃嬪操心，還爲身邊人掛慮，勞神不已。但向自幼親熟的尊萱，定也能如少女時代般使性。母女自家人悠閒度日，歡談往事，憂愁也將於不知不覺間不治而愈。」

「原來如此。換言之，對你這樣的人無需提防。」

不必紫蓮目語，惜香上前，將一絹包遞與皇后女官。

「皇后娘娘好像心中苦悶。」

「不側耳也能聽見奴婢悲鳴。還有垂死的慘叫。人該有些慈悲之心，妹妹。殘虐的女人得不到男子歡心。」

「我聽說的，可是許麗妃給安柔妃下了毒。說因安柔妃是我可愛從妹，成了妹妹眼中釘。剛看見你得知安柔妃有孕那咬牙切齒神情，我得了確信。果然是你做的。」

衆妃嬪注意漸漸轉向『黃雀簪』內容。紫蓮如釋重負。

「昨夜，敬事房傳來消息。說安柔妃已有二月身孕。」

紅花、茜草、扁柏。均可染出桃紅，但皆有害於妊娠。皮膚接觸之影響雖不足爲慮，但還是避而不用，以防萬一。

「今早也辛苦你了。」

「啊，不妙啊。這般美女，沒準會奪去寵愛啊，許麗妃。」

「畢竟，你經常打死奴婢吧？爲拿衣服慢了，爲清掃時粗心大意，割斷古箏琴絃，淨是些微不足道小事。恭維奉承也談不上善良，根本無須提防。」

紫蓮跪在尹皇后足邊。尹皇后提起珊瑚色裙，令其脫去彩繡鞋與襪，在那薄紗塑形般玉足上，套上仿桃紅毛襪。

三年前，奕信薨。因食堅果而死。奕信生來不能喫堅果。本人自然聽太醫勸說，剋制不食，周圍人亦小心翼翼，可不知爲何出了差錯。

「看着就舒服。本宮穿上試試？」

本咬牙切齒般蹙緊眉頭，聽見此話，許麗妃慌忙擠出微笑。

「妾只是擔心。看安柔妃有些過信他人。」

「嗯，確實如此。」

「真無禮！怎麼跟貴妃娘娘說話呢！？」

見凌寧妃瞪視自己，蔡貴妃峨眉一動不動，微笑依舊。

倖容公主爲三代前豐始帝的公主。封號倖容。字妙英。幼名碧蘭。今年將滿二十一歲，但仍未婚配，居於後宮。

「做好甜點心，本宮喚那孩子。卻無人應答。若在平時，定飛一般跑來。本宮想他可是蹴鞠入了迷，便出去看，可哪兒也不見奕信身影。怎麼找怎麼找，也找不到……」

「誰能斷定不是呢？單是去年，便有三人流產，二人死產。明顯是有人動手。在座的某人。」

「這次變變花樣，自市井請一蘭戲戲班，月輪班。不知各位可有耳聞？這戲班只有女人，近來大受稱讚。戲目唱『黃雀簪』。聽聞是那有名文士雙飛龍爲月輪班而作。紅角兒是位女扮男裝麗人，姿容端正俊麗，如同真正美男子，令衆多小姐傾慕不已。」

「那觀戲會不能爲她散悶消愁？」

「後宮不幸連連，我也心痛。真是可悲啊，難得受賜皇子，卻未能平安生下。」

「妾可不敵視他人有孕。畢竟，我們是共侍一夫的姐妹。若有姐姐妹妹得福，妾打心底裏祝賀。」

「又是鐘鼓司的爛戲？妾已經看膩了。」

尹皇后以手巾拭眥，竭力擠出笑容。

「雖想做個人情，許可大家，但有孕妃嬪紛紛拖帶母親，宮廷開銷將日益膨脹。」

剪刀剪去紅雀色牡丹一枝，紫蓮轉向身邊站立男子。男子名高隆青。爲執掌天下、君臨龐大帝國的年輕皇上。

「可惜，是仿桃色。」

隆青向近侍易銅迷悄聲耳語，銅迷亦小聲回答。

「您才發現？後宮早就是皇貴妃娘娘的天下了。」

「僅僅二月，便將伏魔殿捏在手中，前途不堪設想啊。」

「爲防止她趁您不備取您性命，還是趁現在趕緊巴結她吧。」

「啊啊，說的是啊。留得青山在不怕沒柴燒——皇貴妃，朕給你拿花筐。你要哪枝牡丹？這枝？那枝？這附近的全部剪下？」

「啊，這可不行。怎能讓皇上做這些。」

「別客氣。你就當我是下人，呼來喚去就好。」

「妾可沒聽說過穿龍袍的下人。」

「那，朕和銅迷換衣服。銅迷，脫了你蟒服給朕。」

「哈啊，倒是無妨，不過奴可不穿龍袍。奴不想腦袋搬家。」

「那你就穿着中衣吧。來，趕緊脫。」

「別！別在這兒……！」

「好，脫了。您請。」

「太快了吧。你怎麼這麼熟練啊。」

「和妓女玩多了練出來的。皇上您太慢了。奴幫您吧？」

「來。朕實在穿不慣龍袍。穿脫都太繁瑣。」

銅迷身穿中衣，就要脫隆青龍袍。

「虛獸，快阻止他們！」

紫蓮拉住削虛獸衣袖。削是如影隨形、侍奉皇貴妃左右的掌事宦官。

「皇貴妃娘娘很爲難。您二位還是住手吧，皇上，易太監。」

「何等無禮。安柔妃懷的是皇上的龍子。與安柔妃不和，便可蔑視龍子？」

「謹遵皇貴妃娘娘吩咐。」

其實，她本無意再嫁。她已斷念，或許自己不稱爲人之妻。李太后命其入宮時，她已認命，未來暗淡無光。但這是杞人憂天。隆青爲君可尊，爲夫可侍。出適從他，令她明白，若夫賢，自己也能成良妻。雖絕非激情愛戀，但圓滿婚姻不可或缺之物，並非如火戀情，而是二人互敬互信。如上二者，隆青均令她稱心如意，於紫蓮堪稱絕佳夫婿。

「不知許麗妃能否抓到雙飛龍。聽說他是神出鬼沒文士。」

「凌寧妃，命你禁足。在翠清宮自戒。視安柔妃病狀，或將加以重罰。你做好準備。」

「若得不到雙飛龍戲曲，許麗妃定火冒三丈。大吵大鬧，指責是蔡貴妃陰謀。但萬一得到戲曲，蔡貴妃定從旁干涉，阻撓萬壽節戲遂行，恐會挑起事端，無論怎樣，都令人頭痛。」

能力得人認可，受人期待，於誰都是光榮。管理後宮誠爲千鈞重負，但正因如此，纔有一試價值。

「謝皇上垂愛。皇后娘娘定會歡喜。」

紫蓮頷首，虛獸將凌寧妃帶來。

「『是』什麼是！怎麼老老實實幫拿東西了？」

尹皇后淺啜大棗黑糖阿膠茶，嘆了口氣。

前幾日觀戲會。月輪班紅角兒名不虛傳，是位男裝麗人。不止妃嬪，衆女官亦爲之傾倒。至此，一切尚安寧，但蔡貴妃拿許麗妃相比，稱讚紅角兒，許麗妃對抗之心大發，說自己也要唱戲。連提諸多麻煩要求，必要雙飛龍爲自己作曲，還要月輪班這種戲班，麗妃派妃嬪又推波助瀾，加之蔡貴妃煽風點火，說「萬壽節展示如何？皇上定歡喜」，許麗妃愈發來了勁頭。她向來話一出口，便不聽勸告，令其放棄自建戲班，難如登天。紫蓮迫不得已應允。但條件有二：戲子用鐘鼓司宦官；雙飛龍戲曲自行準備，不可指望隆青。

「她說是如此……但皇上說，她是代替婀朵王姬。」

「凌寧妃有位異母姐姐。記得是叫婀朵王姬。」

「是嗎。太好了。」

「本人說是被凌寧妃推的。」

「妾討厭安柔妃娘娘。所以推了她。」

「易太監位高於奴，奴無法違抗。」

惜香隨行玉輦旁側，苦笑道。

凌寧妃俯伏在地，雙肩一顫。

突然，女人的尖利悲鳴直刺蒼天。

「妾忽然想。能侍奉皇上，真幸福。」

「皇貴妃妙計，朕甚爲中意。即刻命人安排。」

惜香腔調甚是驕傲。

「在鬼淵，男子把命中註定的女人稱爲碧星。」

「什麼，安柔妃？她還懷着身孕呢……馬上傳太醫。」

「二人自幼親善。本來該由婀朵王姬嫁與皇上，但妹妹淩氏說，無論如何也想去凱，便入了宮。」

「妃嬪之中，有人厭惡異邦人……蔡貴妃便是其首。因蔡貴妃影響，貴妃派妃嬪輕視凌寧妃。得知凌寧妃敬慕姐姐，故意出言貶損，挑撥凌寧妃怒氣。」

「你好好照看她。若有何事，即刻通報。」

「雖多辛勞，但太后娘娘乃賢夫人，英明果斷，快刀斬亂麻，一切問題迎刃而解。」

婀朵王姬有位青梅竹馬，二人心心相印。他們本想成婚，但進善可汗將婀朵王姬許與凱帝。婀朵王姬鑽牛角尖，欲與青年私奔，淩氏便提出代姐姐入凱後宮。

原來如此，紫蓮懂了其中癥結。凌寧妃對爭執緣由三緘其口，想必是不願挑明其辱罵姐姐之言。

「話說牡丹染出什麼色？是花原本的顏色？」

「進善可汗不願嫁出淩氏。淩氏太過年幼亦是緣由之一，但最大原因，則是淩氏之母爲進善可汗的碧星。」

「安柔妃落池溺水，奴去救她了。」

「是。」

「安柔妃說是你推的，可是真的？」

她本以爲，不得夫君之愛，便不幸福。但這才大錯特錯。被愛與否無關緊要。是否被人需要，纔是幸與不幸之歧途。

「這詞真好。皇后娘娘很瞭解鬼淵？」

聽了太醫報告，尹皇后愁眉舒展。雖然安柔妃驚慌失措，但胎兒平安無事。太醫說只需靜養，很快也能平心靜氣。

隆青是好男兒，豁達開朗，磊落大方。雖爲武人，卻非粗野，處事泰然，又有詼諧之處，易親近。加之常傾聽紫蓮考量，予其理解。如此種種，均爲前夫所無之長處。

「妾失言。望皇上恕罪。」

「真尊敬太后娘娘。僅僅數月，便問題連連，她卻能數十年統治後宮。想必甚是辛勞吧。」

「嗯，龍子平安勝於一切。凌寧妃如今怎樣？」

「啊，削太監。幫我拿着花籃吧？還有我的蟒服。」

雖說有李太后作後盾，但皇貴妃不得寵，將無法治理後宮。因此紫蓮必須受寵。隆青對妃嬪侍妾一視同仁，單對紫蓮另眼相待。他白日只去恆春宮與芳仙宮，前者因惦念無法侍寢的尹皇后，後者則爲宣揚自己偏愛紫蓮。

「本來還以爲大事不妙，不過暫時是安心了。」

「是嗎。」

「我在問你推她的理由。」

「用花瓣也少見呈現原本色彩。牡丹則是——」

「或許，是安柔妃侮辱了她姐姐。」

「有了淩氏替代，婀朵王姬順利與青梅竹馬成婚。她爲了姐姐幸福，寧可拋棄祖國。若聽人侮辱姐姐，定會火冒三丈。」

峻拒般丟下這話，凌寧妃閉口不言。似是無意辯解。

「無論所爲何事，推落有孕之人可是惡行。若安柔妃流產，你定難逃嚴罰。就算你是太上皇陛下的侄孫女。」

「她怎麼落池的？」

見紫蓮不知看向何處，驚慌失色，隆青忽然發笑。

尹皇后再飲阿膠茶。

將濃紅牡丹放入隆青手中花籃，紫蓮自言自語般呢喃。

凌寧妃緊蹙眉頭答道。身在御前，卻毫不畏縮。

「真可憐。明明是自願嫁來。」

即便聖寵僅憑利害權衡，這第二位夫君，也令紫蓮心滿意足。

「抓住他也不會寫吧。傳言說，蔡大學士請託，他都斷然拒絕。說是厭惡權貴，想必許麗妃的銀子也不好使。」

聽紫蓮下命，太醫深作揖禮，退出房去。

每次見凌寧妃，均着鬼淵衣裝，從未穿過凱衣裳。居處翠清宮亦重用鬼淵出身女官，不似享受大凱生活的樣子。

「不過這說法較新。說是因爲進善可汗亡父——統蒼可汗是如此稱呼其寵愛的純禎公主殿下。」

「現在仍是如此？」

凌寧妃向隆青行萬福禮。對紫蓮則不屑一顧。依規矩，若皇帝與位高於己之妃嬪同席，需先向皇帝行禮，再向高位妃嬪請安。故意視而不見，是因其對紫蓮心存芥蒂。

削虛獸毫無懼意，垂首說句「望娘娘見諒」。頎長身軀與隆青相仿，帶幾分野性，而過分端整的面龐之上，全無感情氣象。若將銅迷華豔美貌比作引人注目的鮮亮藤黃色，則虛獸應爲焦糖色，彷彿遠離村落之地聚積的落葉。秀麗容貌蘊藏某種達觀，幾乎顯出冷淡。

隆青微微苦笑。似是於心不安。

隨李太后微服私訪之際，自軒車下救出孩童的宦官便是他。措辭生硬、墨守成規、沉默寡言、不必言語決不開口，與嬌聲嬌氣、四處巴結的大多數宦官界限分明。

隆青規整龍袍衣襟，笑道。

虛獸點頭，命手下童宦急去太醫院。

「在翠清宮安分待着呢。妾又問她推安柔妃理由，可她硬是不答。只說是討厭安柔妃。」

「本宮還聽皇上說，進善可汗反對淩氏出嫁，淩氏便直接與大可敦純禎公主談判，獲得嫁來大凱的許可。」

「是的。易太監部下已將其看住。可要帶她前來？」

「拜見皇上。」

「安柔妃娘娘怎樣，與妾何干。」

「什麼？」

婀朵王姬當時十六。自年齡看，該比淩氏合適。

紫蓮命其向皇上謝罪。凌寧妃勉爲其難，拜伏於地。

「妾沒什麼好說的。」

「凌寧妃在她身邊？」

「她嫁來當初，曾對襦裙頗有興趣。但不懂事妃嬪騙她，教給她錯誤穿法。淩氏信以爲真，在宴席上當場出醜……此後便再未穿過。」

碧綠之星百年不遇，以此比擬萬物不換的最愛女子。

「真意外。妾還以爲凌寧妃嫁來，並非心甘情願。」

「虛獸。」

一喚他名，虛獸即刻飛奔而去。幾名銅迷手下緊隨其後。不久，虛獸歸來，不知爲何渾身溼透。

「真幸福啊。」

「……皇上？」

「啊，您心真壞。居然拿妾尋開心。」

「你沒想過安柔妃有孕落水，後果不堪設想？」

「不，只聽得一星半點。」

「終於見到你張皇失措神情了。」

「你不會無緣無故推她。到底發生了什麼，細細說來。」

紫蓮乘玉輦，沿黃琉璃瓦紅牆路走去。牆壁火裏紅，琉璃瓦明黃，天穹鮮藍。七彩錦緞洗目，紫蓮卻長嘆口氣。

「總不見你爲難。偶爾一次也無妨吧。」

後宮紅採園，亦稱牡丹園。紫蓮移步此園林，採擷染物所需牡丹。午膳剛畢，正欲踏出芳仙宮，不料今上駕到。她說正要去摘些牡丹，隆青便說同去散步，於是二人前輦後轎，到了紅採園。話雖如此，這偶然同賞牡丹實在計劃之中。紫蓮早知隆青將來，隆青亦知紫蓮出行時刻。二人預先商定，故作偶然，是爲演出皇貴妃之受寵。

「是真的。」

「碧星？」

若有不傷許麗妃顏面，令其放棄唱戲的妙計，便能兩全其美。

大可敦即王太后，如今純禎公主居此位。

王姬即公主。鬼淵國王稱可汗，王后稱可敦，王太子稱晉王。

「惜香崇拜太后娘娘啊。」

「不只奴婢，大多女官都尊崇太后娘娘。」

惜香十六歲起，服侍李太后約二十年。李太后英明慈悲，令其敬佩不已，盡犬馬之勞。本盼着今生效力李太后左右，但七年前，隆青即位，丁氏封皇貴妃，則命其去伺候丁氏。

「奴婢有何不足之處，還請娘娘直說。缺點奴婢一定改，求求您留下奴婢。」

見惜香淚流滿面，拼命哀求，李太后溫和微笑。

「我信賴你，才讓你去伺候丁氏。」

李太后送去惜香，是爲探查皇貴妃動靜。惜香懂了主人真意，做了皇貴妃掌事女官，將丁氏言行逐一報告李太后。

換言之，惜香即李太后密探。對此點不加隱瞞，恐怕意在牽制。即自知受人監視，要謹言慎行。

「不過，最景仰太后娘娘的，還是惜香吧。」

「當然。奴婢爲了太后娘娘，赴湯蹈火在所不辭。若太后娘娘與拙夫溺水，奴婢定毫不猶豫，救太后娘娘。若太后娘娘與拙夫困於起火樓閣，奴婢定看也不看拙夫，救太后娘娘。」

「還是猶豫些好吧，你夫君也太可憐了。」

「拙夫放他不管就好。他會自己想辦法的。」

惜香之夫爲東廠督主，高級宦官——色亡炎。亡炎是位美男子，出身西域，滿頭金髮，在凱甚爲稀罕，十年前對惜香一見傾心，向其求婚。雖聽聞夫婦感情不差，但與李太后相比，心愛夫君亦微如塵芥。

「咦，那不是凌寧妃？」

瑞明宮門前，有位白金髮的美姬。門扉正要關閉，似是剛自內出來。凌寧妃由女官攙扶，踉踉蹌蹌。翠清宮禁足昨日已畢，外出走動亦無問題，不過。

「看你氣色甚差，剛瑞明宮發生什麼了？」

「無事。只是站起猛了，眼前發黑。」

被紫蓮叫住問話，凌寧妃抵拒般作答。

「可不能出了大事。要不傳太醫？」

「不必。您無需多慮。」

「凌寧妃整日跟着丁氏，寸步不離。一起用膳，一起入浴，二人乘車遠遊、泛舟行樂，還時常留居芳仙宮，有說有笑，歡鬧至晨朝。只有侍寢之時，才短暫分離。」

「您不如問太醫吧？那樣更省事。」

「好像是那日，翠清宮內院被人糟蹋了。」

虛獸淡淡答道，斟注白茶。

「我剛見凌寧妃出來。看她走路背痛，莫非是在這兒受了杖刑？」

安柔妃疼痛般指向右手，手上包了繃帶。幸虧胎兒無礙。紫蓮長吁口氣，感嘆避過了最壞事態。

「聽聞蠻族女子性情粗野如悍馬，倔強過男兒。形容凌寧妃真是恰當。不守規矩，肆意妄爲，目無尊長。您不覺得她可惡？野蠻夷狄丫頭竟玷污妃嬪末席。」

到了瑞明宮，便見蔡貴妃與安柔妃同來迎接。二人行萬福禮，舉止無可挑剔，又照例恭維。紫蓮報以笑顏，開門見山。

「凌寧妃闖瑞明宮理由，查着了嗎？」

「凌寧妃推她，撞翻了香爐。右手碰着香爐……燙傷了。」

「是嗎？」

「那是她天性吧。生養在夷狄，不懂婦德。」

「身子怎樣？好些了嗎？」

紫蓮進了翠清宮，最先去看內院花壇。

「凌寧妃精心照料的花壇中玫瑰，被人剪個亂七八糟。凌寧妃認定是安柔妃所爲。報復她前幾日推其落水。」

尹皇后數邀凌寧妃至恆春宮用茶點，但凌寧妃稱病不去。亦不與其他妃嬪侍妾往來。想來她已不願向任何人敞開心扉。後宮沒了丁氏，她已身無立錐。

「皇貴妃娘娘來看您了。您得請個安吧。」

「凌寧妃不懂規矩，確實招人嫌惡，但就當是她長在化外之邦，網開一面如何。我也會多勸她。若再出今天這般事，先來與我商量。如你所知，處妃嬪杖刑需鳳權。無鳳權便動刑，傳到太后娘娘耳朵裏，事就大了。」

——容身之地必不可少。無人例外。

「所以呢？您還會罰安柔妃？」

蝴蝶餃子一口大小，整隻喫下，便覺蟹餡泛酒糟香氣，充盈口中。

「這不合禮數，寧妃娘娘。」

「接受了，雖然勉勉強強。」

想與人共歡笑，與人相慰勞。想覺得自己居此甚好。這是人自然而然願望。何況身處異國天空之下，若無信賴之人，該何等心無所恃。如此環境，於十六歲少女而言過於殘酷。

格子窗旁盆中，隆起座紅玫瑰小山。

後宮爲惡意之巢。此般惡事屢見不鮮。她雖一清二楚，但仍胸中作痛。少女居於異國庭院盆景，這花便是她心之依靠。

「凌寧妃接受治療了吧？」

杖刑爲棒打背部及臀部的刑罰。每日後宮某處，都有人受杖刑。

「不，凌寧妃收起來了。被毀花壇中玫瑰，是她出嫁時自鬼淵帶來的，想來是不忍扔去。」

「奴讓宮正司查了，但尚未查出線索。」

「看你還有精神回嘴，是不必擔心了。聽說你將剪斷的猗夫人收起來了，在哪？啊，是那個吧。」

猗夫人花壇慘不忍睹，甚於所聞。花枝遭剪刀胡亂剪斷，花無一殘存，只剩竹架悽慘曝露。青翠花葉見棄般映照陽光。

「別勉強傷者。不必起來。」

紹景朝時，曾招朝貢使節團遊獵，鬼淵使者與蔡貴妃叔父較量，爭奪獵物。二人勢均力敵，比賽如火如荼，但蔡貴妃叔父落馬負傷，勝敗未明，不了了之。蔡貴妃叔父不治身亡，蔡家逼迫紹景帝，要求嚴罰鬼淵使者，但落馬以意外處理，鬼淵未受任何咎罰。

「聽說猗夫人是婀朵王姬喜歡的花。」

是啊，蔡貴妃道，優雅輕搖絲扇。

「啊，態度真硬。明明與丁氏那般親近。」

「看她那方纔那態度，定不會順受皇貴妃娘娘恩情。」

「寧妃娘娘！」

「皇貴妃娘娘要教導她？」

「剛剛，凌寧妃來了瑞明宮。叫嚷些莫名其妙東西，對安柔妃大打出手。您請看，安柔妃右手受了傷。太醫說，一段時間內都無法握筆。」

「割着手了？還是戳着手指了？」

「她雖頂撞太醫，但乖乖喝了太醫開的藥。本無大礙，靜養便很快能痊癒。」

「寧妃娘娘。」女官粗暴呼喊。紫蓮撲哧一笑。

凌寧妃招呼紫蓮，甚至未自寢榻起身。她身着寢衣伏在榻上，蓋着被子。平日盤結的白金秀髮垂下，看不見表情。

凌寧妃循例告辭，轉身離去。

「真是安柔妃做的？」

「她行爲不妥，確爲事實，但凌寧妃年紀尚小，責備太過苛刻。需有個如從前丁氏那般保護她的人。」

蔡貴妃不屑嗤笑道。

各式各樣菜品盛於金襴手瓷器中，列於圓桌之上。水晶餚肉泛琥珀光輝，水芹拌海蜇，炸魚滿浸醬油、再撒五香粉，綠茶芽炒蝦仁，葡萄酒燉鴨與枸杞，蜜蒸火腿上青梅甘露煮紛散。當歸雞肉羹上撒紅花，翡翠燒賣濡濡生光，薏米粥打入蛋液，彷彿連翹盛放。

有人私下議論，說鬼淵使者動了手腳，故意致其落馬，但真相沉於黑暗。分明之事，即紹景帝朝廷竭力避免事態擴大。當時鬼淵之主照禮可汗好戰，傳言正爲侵略大凱招兵買馬。算作事故，息事寧人，不予鬼淵開戰口實。

「傳太醫去翠清宮。凌寧妃得受醫治。」

「所以您若不好好行禮，定愈發受人笑——」

凌寧妃爲何再度攻擊安柔妃。必要調查原因。

「若能老實待着便好……只怕那孩子一激動，不動口，先動手。」

「這次我保密，下次可藏不住了。妹妹千萬注意些。」

「不，禁止一切人與丁氏會面。」

「都十六了，該能明辨是非。」

安柔妃恭敬垂首，道句謝娘娘厚恩。

「你覺得是安柔妃做的，但並無證據。無憑無據挑起事端，你將身陷困境。沒準會有人說，是你爲栽贓安柔妃，故意毀壞花壇。蔡貴妃不就興高采烈罰了你杖刑嗎。生氣無可奈何，但要想想如何保身。這不只爲你自己，還爲你祖國。你在後宮生事，有損鬼淵聲譽。既眷戀故鄉，可得謹言慎行。」

「蔡貴妃心高氣傲，倍於常人。若嚴罰，定致其怨恨凌寧妃。」

蔡貴妃帶幾分得意，微笑道。

「您去瑞明宮何事？」

「不滿凌寧妃者尚有他人。依奴婢說，凌寧妃是自討苦喫。總一副咄咄逼人態度，只會招來不必要怨恨。」

「用畢午膳，即刻去翠清宮。麻煩幫我梳妝。」

自瑞明宮回去路上，惜香憤恨說道。

「她們想笑便笑。若鬼淵人不知禮數，凱人便是品性卑劣。個個對人吹毛求疵。我早煩透了。這種國家，真想趕快走人。」

「下手真狠。」

「就像好姐妹一樣啊。」

蔡貴妃厭惡外族不僅出於高慢秉性，還因其叔父死於與鬼淵人爭執。

「奴婢覺得，凌寧妃是在丁氏身上看出了婀朵王姬面影。丁氏生母爲鬼淵人，長相亦有異國風貌，於是凌寧妃覺出親切。」

「花壇的事，我聽說了。剛去看過。真令人心痛。後宮中竟有人如此對待你精心侍弄的花。」

統治後宮所需一切權限稱鳳權。本來由皇后執掌，但如今交在紫蓮手上。

「比起教導，應先與她親近。凌寧妃如今，甚至沒個共同飲茶的人。得先爭取與其融洽交談。」

寧妃女官在旁勸諫，可凌寧妃仍伏在錦枕上，頭也不抬。

「她定是如今仍想着，該由自己坐這皇貴妃之位，才如此無法無天。真想嚴罰她，挫挫她銳氣。」

蔡貴妃之父蔡大學士任內閣首輔，爲內閣之長，朝廷重臣。紫蓮新近入宮，便是有李太后庇護，也不能輕易對其出手。

紫蓮喫下一炸豆腐皮。清脆多汁，口感暢快，其內烏賊肉糜揉入紫蘇，清爽美味令舌尖陶醉。

「不過，想來也怪。凌寧妃爲何傷你？」

「故鄉之花遭人踐踏，火冒三丈也不無道理。」

將溫潤玫瑰紅蝴蝶餃子盛入小碟，惜香笑道。

涼菜五種，熱菜十種，湯菜三種，點心三種，米飯兩種，粥兩種。此乃日常午膳。若是晚膳，品種再增，至於宴會，則盤碟不下百。

「無視鳳權，處凌寧妃杖刑，蔡貴妃真是目中無人。」

凌寧妃所栽玫瑰品種爲猗夫人。鬼淵特有，初夏開花，而在較溫暖的凱，入春即綻開淡曙紅色花。

「您有何貴幹？」

紫蓮嚼一柑橘蜜餞清口。

「我理解你厭惡凌寧妃理由。凌寧妃確有幾分蠻橫，態度桀驁不遜，亦不討喜。妹妹生氣不無道理……但凌寧妃年方十六。還是孩子。年少無知。咱應着眼長遠。」

「你生來便是才女。但穎悟絕倫、天生麗質的金枝玉葉寥寥無幾。大半十六七歲姑娘懵懂無知，狂妄自大，任性妄爲。更何況凌寧妃出身蠻族。你生長在凱首屈一指的名家，她怎會有你這般教養氣度。」

「龍子平安就好。燙傷長痛，很是難受，但仍要愛惜身體。若實在痛得厲害，最近朝禮免了也無妨。」

「她與丁氏那般親密，如今丁氏打入冷宮，她定十分寂寞吧。這會兒凌寧妃也是去見丁氏？」

「去瑞明宮。」

女主人用膳時，宦官女官列爲一排伺候。在孃家時，繼母要求，家人一同圍桌而坐，如今衆人侍立，單單自己用膳，有些過意不去，但這亦是後宮規矩。只得習慣。

「我又沒請她來。她自己來的。」

見不到敬慕的丁氏，寂寞積成不悅吧。

皇貴妃用膳，是種小有規模的儀式。

止住欲再加責備的女官，紫蓮坐在榻上。

「凌寧妃走路，似是護着背部。定是受了杖刑。」

「沒錯，是妾罰的。」

「若不接受，便威脅她會落下病根，今後再無法騎馬。鬼淵人最愛騎馬。若說無法騎馬，她定不能意氣用事。」

「犯人定是知道這點。知道如此能令凌寧妃受傷。」

「您教訓完了嗎？完了還請趕緊回去。妨礙妾養病了。」

「我無禮又不是一天兩天了。大家不都說我生在蠻族，不懂禮，沒規矩。」

「剪下的玫瑰已經扔了？」

「你可知花瓣能染布？這麼些花，定能染得漂亮。這就試試吧。今天天氣晴好，很快便幹。」

「您莫多管閒事。妾——」

「那去盆裏取花吧。雖說也需枝葉，但首先是花。」

紫蓮離開寢榻，挽起袖子，蹲在盆邊。

「惜香也來幫忙。把挑的花放這盛器裏。再就是摘下花萼花蕊，單留花瓣。只用花瓣，更能染得漂亮。」

「不是讓您別多管閒事嗎！別碰那花！」

凌寧妃跳下寢榻，拼力推開紫蓮。紫蓮躲閃不過，一個趔趄，胳膊狠撞上幾架腳。

「好痛……！」

「皇貴妃娘娘！沒事吧！？」

惜香連忙奔來。紫蓮抱住左臂，就地蹲下。

「沒事……大概。胳膊痛得要死，但肯定沒事……」

「啊，壞了！沒骨折吧！？寧妃娘娘！怎能打傷皇貴妃娘娘！？」

「都怪她亂碰我的花。」

「到皇上面前，您也這麼說嗎！皇上得多生氣！」

「我只是撞了她一下。哪有那麼誇張。」

「皇貴妃娘娘都痛成這樣了，您卻說『只撞了一下』！？若皇貴妃娘娘手臂落下殘疾，您如何負責！？」

許是惜香氣勢洶洶，令其生畏，凌寧妃視線遊移。

「我要將寧妃娘娘如何粗暴，毫不隱瞞全告訴皇上。皇上定龍顏大怒，下令燒了猗夫人花壇。」

「皇上不會那麼做！」

「不，皇上定會這麼做。本來，糾紛即因猗夫人花壇而起。若無這猗夫人，寧妃娘娘不會闖入瑞明宮，皇貴妃娘娘也不會來看您，不會被寧妃娘娘推倒受重傷。猗夫人正是諸惡根源。」

獵物，已上鉤。

將花瓣放入細網袋中。向鍋內加入等量醋與水，將網袋泡入鍋中。用手揉碎花瓣。待紅色染液製成，再加水，將沾溼的手巾大小絹帛浸入染液。鍋下點火，小火溫熱，同時揉搓花瓣與絹帛。加熱後撤火，蓋蓋，靜置一晚。不時以長筷子翻動絹帛。花瓣染色一切步驟，均由凌寧妃親自完成。此時正將染畢絹帛水洗陰乾。凌寧妃牢騷不斷，喋喋不休，但對於紫蓮的吩咐，她大致照辦。

「……萬分抱歉，皇貴妃娘娘。請您恕罪。」

「特別喜歡。今後永遠，我都最喜歡婀朵阿姊。」

「……我是想留……」

「感覺會很像你啊。」

凌寧妃連連瞟向紫蓮。紫蓮滿面微笑，取塊奶酪餅乾。

「真的。真苦啊。」

「……等等！」

「我像梟嗎？」

「你要我把花拆散！？不行！」

「這可如何是好。我自己喫不完。」

「削太監，把這兒發生的一切報告皇上。若敕命燒盡猗夫人花壇，定能令寧妃娘娘認清自己糊塗，反躬自省。」

「哎，真可惜。惜香，你手藝真好。」

接過紫蓮遞來的手巾拭淚，凌寧妃小聲嘟噥。

「不知你喜好，便多做了幾種。有你喜歡的嗎？」

「有又何妨。又不會死。」

「……妾能辦到嗎？」

「是啊……是又怎麼樣？」

「我不照做，你們會向皇上告狀吧！行吧，我聽你們吩咐。」

「我說，你真不喫甜點心？」

「一般吧。」

進善可汗正妃——凌寧妃生母誕下其後不久亡故。隨後，次妃——婀朵王姬的生母成爲繼室。

「與繼母不和，定過得很辛苦吧。」

「你喜歡婀朵王姬啊。」

「眼睛用碧色？」

「如何？好喫吧？」

「你想說我野蠻？」

「是吧？算我麻煩你，幫忙喫了吧。看你是喜歡宮廷點心，但偶爾嚐嚐簡單甜點心也不錯。」

「那，從盆中挑出花，放進這容器。之後摘去花萼花蕊，單留花瓣。」

「啊，染成可愛的水紅色了。配彩繡定相得益彰，妹妹。繡何種花紋合適？花瓶插月月紅的四季平安，芙蓉配桂花的夫榮妻貴，碧桃盛放的九重春色，個個都吉利。你可有什麼喜歡的紋……」

「賞給女官不就行了。」

「倒沒什麼。繼母爲人不善，但婀朵阿姊很是溫柔。經常爲我做甜點心，看我習字，講給我各種部族傳說，還教我如何盤發，如何制胭脂。」

凌寧妃雙手湊到鼻前，蹙緊眉頭。

「……不寂寞。看信便知婀朵阿姊很好，生了對雙胞胎，看着極幸福。婀朵阿姊幸福，我便滿足。」

「辛苦你了。染得真好，都不像第一次。」

「在我幼時去世了。生母只誕下我一女，父親爲得子嗣續絃。起初還擔心能否和睦相處，但很快便發現是杞人憂天。繼母很溫柔，待我如己出。」

「宮中規矩多，覺着拘束吧。與我二人相處時，照方纔那般說話便好。公共場合要互相守禮，但說話還是放鬆些。」

紫蓮的呻吟截斷了凌寧妃話音。惜香看向虛獸。

「在鬼淵，梟是吉鳥。特別是白梟，傳言能帶來幸福。」

「不，我就愛這種樸實無華的甜點心。燕窩甜湯、荷花酥也美味，但還是從小喫慣的甜點心，最療愈心靈。」

「手巾該幹了吧。你去看看。」

「那不如染織物吧。雖無法呈現花瓣原本顏色，但將染出意想不到的溫柔色彩。染小片絹帛做手巾，大片裁披帛，都甚好。啊，對了。你戴薄紗帽子吧？用猗夫人花瓣染絲，織薄紗，縫在帽上如何？猗夫人顏色恰襯你髮色。何不決心試試？總比呆等它枯萎有意義。」

片刻沉默後，凌寧妃徐徐轉向紫蓮。

惜香應着退下，不久拿來手巾。

「繼母？你生母呢？」

「你靠這三寸舌巴結皇上，可騙不了我。正因你這般惡人密密麻麻擠在後宮，我絕對——」

「你、你這是找茬！我沒什麼不對，是她自作主張——」

「見不到她很寂寞吧？」

「聽說你長於刺繡。」

「不死我也不樂意啊！這味兒太臭了。」

「這個，」凌寧妃指向喫剩的蒸糕。紫蓮將其拿起，放入口中。糕身鬆軟，陳皮清香，松子嘗來心地舒暢。甘甜令人心生懷戀，溫暖胸膛，卻毫無苦澀味道。

「那當然。我手可巧了。」

「是，皇貴妃娘娘。」惜香應着點頭。自紫檀食盒中取出食器，排在几上。花紋器皿三隻並列。各盛些誘人甜點心。

「……嗯。好像喫着苦東西了。」

嫁去異國，該是何等心無所恃。若換作紫蓮，能否承受得住？嫁去語言服飾餐飯習俗，一切天差地別之處，能否不嘆不泣，盡到自己義務？明知遠離依戀之家族，再無緣踏上故土，能否時時刻刻心定剛強？

「是嗎。你運氣真好。我繼母特別討厭。將我視作眼中釘，冷嘲熱諷，百般刁難，我恨死她了。」

凌寧妃斜眼瞪向紫蓮。本人意在威嚇，但模樣很是可愛。

凌寧妃隱忍至今。身處無依靠的異國後宮，扼殺欲逃離的心緒。

「這是許願。大家堅定發誓，直至皇貴妃娘娘有孕，決不喫一口甜食。」

「……那好吧。」

「不喫。我討厭這種村氣的甜點心。」

凌寧妃未作回答。垂首盯着錦鞋尖。

「就這麼放着終會枯萎。你不想將美麗花色留在身邊？」

「若凌寧妃答應我要求，此事我便瞞過皇上。」

與剛強回答相反，純真雙頰輪廓微顫。

「說話方式好。拘謹言語不適合你。」

「你撒謊了。說什麼胳膊斷了，大吵大嚷。其實全然無妨。」

「哪個？我替你喫。」

「再粗陋的甜點心，不喫丟掉也怪浪費的。」

虛獸恭敬行禮，正欲出去，凌寧妃慌忙攔他站住。

望望怒氣衝衝的凌寧妃，紫蓮悠哉悠哉，靠向曲幾。

「……我、我錯了。我道歉，別告訴皇上。」

「……繡梟吧。」

「我不和你說話。我討厭你。」

「昨日染的手巾，你親手刺繡，贈予婀朵王姬如何？婀朵王姬也思念你，定會高興。」

見凌寧妃頰上熱淚滑下，紫蓮話音戛然而止。

「我可沒說斷了。我只說痛得要死。」

「總覺得有點餓了。好想喫甜點心啊。惜香。」

「……堂堂皇貴妃，喫這種庶民似的甜點心長大？」

「手上還有股怪味兒……」

「不巧芳仙宮奴婢正忌口甜食，恕難接受。」

「嗯，是啊。繼母很會做甜點心。我入宮前，常和她一起做。明明照繼母手法，有樣學樣，我卻怎麼也做不好。餅乾太薄了咬着咯吱響，做厚些又太厚，烤得半生不熟，白玉團總硬得像石頭。不過，我喜歡和繼母同做甜點心。」

紫蓮捏起一蕎麥粉餅乾。輕咬一口，便覺芬芳面坯喀嚓崩開，幹無花果甜香隨之彌散，樸素風味向全口蔓延。

「啊，爲何呢。我做什麼招你討厭了？」

「我說要你別再做蠢事，可你只當是耳旁風。若你不幫忙，這甜點心只能扔了。」

起初滿面不快，顧慮般輕輕啃咬，但漸漸放下戒心，抓起種種甜點心，大嚼特嚼。紫蓮望着那模樣微笑，吩咐惜香。

惜香笑答。

「這樣挺好。」

「什麼挺好？」

「能。只要照我說的做。」

「寧妃娘娘，謝罪該有誠意。」

「皇貴妃娘娘，您看如何？寧妃娘娘道歉了。」

「娘娘過獎，奴婢不敢當。請皇貴妃娘娘喫這些，或許太粗陋了。」

「恰巧幹了。您請過目。」

凌寧妃滿面不快，跪下拜禮，似是口服心不服。

「那可惜了。我自己喫吧。」

「嗯，」凌寧妃點頭。大滴大滴下淚，落向琅玕色胡服。

「寧妃娘娘，您說呢？您可願照皇貴妃娘娘說的做？」

凌寧妃抱着盆搖頭。

一爲甜湯——白玉糰子揉茉莉花茶，浸入琥珀色清露；二爲蒸糕——內混陳皮，外撒松子；三爲鹹奶酪餅乾與無花果乾蕎麥粉餅乾。種種均是凌寧妃愛喫之物。聽說比起精緻宮廷點心，庶民甜點心更得草原美姬歡心。

凌寧妃手伸向蒸糕，舉動極勉強。

「那，就繡白梟吧。不單用白線，配上金線或許更美。仿你的髮色。」

「怎麼了？甜點心裏有什麼苦東西？」

「……我說了我不喫。」

「像啊。大着眼睛瞪人這點，一模一樣。」

「真失禮。我也不是總這般眼神。也會可愛微笑的。」

「啊，我倒想看看。笑笑？」

「不要。沒什麼趣事，怎麼笑。」

「有趣事便能笑嗎？那，看這個。」

紫蓮背過身去，隨即扮着怪相，猛然回頭。

「太怪了吧！皇貴妃還做這表情？」

「我做什麼表情都無妨啊。只要不被皇上看見。」

「那我向皇上告狀。請皇上看看皇貴妃娘娘的古怪表情。」

「我也告狀。說凌寧妃笑容特別美。」

咯咯笑着的凌寧妃慌忙繃起臉。但一見紫蓮怪相，便忍俊不禁。

「狡猾！做那表情，太卑鄙了。」

凌寧妃捧腹大笑，受其感染，紫蓮亦啞然失笑。笑聲於少女才相稱。而非忍氣吞聲，滿面憂愁。

「後宮有人帶進了阿芙蓉？」

隆青正脫上衣，紫蓮問道。

「宮女淨軍中查出了中毒者。考慮他們出不去九陽城，只能是自皇宮內，弄到了阿芙蓉。」

宮女爲無官階的最下級宮人，淨軍同樣，爲最下層宦官。

「東廠正祕密調查，但你若發覺什麼，就告訴削太監。削太監數年前一直供職東廠，講給他便能傳去東廠。」

阿芙蓉爲一種植物，千年前自西域傳來。有鎮靜、鎮痛功效，長久以來用作藥材，但仁啓年間末起，其毒品之名廣爲人知。如菸草般吸食風靡一時，中毒者日出不窮，崇成年間幾度查禁，但至今仍未根除。

「妾明白。若有何發現，便吩咐虛獸。」

白晝慘案數月後，紹景帝再遭大禍。日漸康復的二皇子、三皇子一同病死。紹景帝皇子至此死絕。此次慘劇，奪去五洲萬乘之君視力及六位皇子，爲戕賊天子之案——得名賊龍案。

此即義昌帝。

許麗妃揚言，要唱雙飛龍戲本，但近來數日，卻沒了聲息。這要歸咎於後宮戲樓之鬼魂。此鬼乃有名殘虐皇帝灰壬帝的妃嬪，因觸帝逆鱗，臉被燒傷，羞慚而死。女子死於非命，夜夜現身戲樓，以瘮人聲音唱歌。傳言見其姿容者將受詛咒，如她一般臉被醜陋燒爛。

「那是當然。一流匠人制品再美妙，也比不上心愛夫君親手所制之物。」

然子讓位於父，無此先例。帝位該父傳於子，而非子獻於父。讓位之形式，遭外朝內閣及六部強硬反對，內朝之中，掌皇位繼承之司禮監頗有難色。不讓位，則只得廢位。太上皇廢紹景帝，受百官推戴重祚。

「牡丹與貓的紋樣……正午牡丹啊。」

許麗妃雖不信傳言，但真在戲樓撞了鬼，嚇得魂飛魄散，至於昏厥。自此，唱戲熱情驟冷，彷彿從未發生，每日爲驅邪，虔心祈禱。

他忽然想起，三年之前，一直是丁氏爲其操辦。

恐怕，紫蓮亦是同樣。隆青尋求有能之皇貴妃，紫蓮大顯身手，回應隆青期待。可謂主從關係。而非男女。

「馴服也太難聽了。她又不是小貓。」

「我可聽皇上說了不少。說你如今，操縱蔡貴妃許麗妃易如反掌？」

「王妃還用着舊化妝盒。明明早壞了，卻說什麼節儉，總也沒換的意思。其實我本想送她更好的，但送高價器具，王妃也會陰着臉。於是我便自己做。說來奇怪，比起名工逸品，她卻更愛夫君的粗拙工藝物。」

「王妃同郡主去錦河宮了。去給太后娘娘請安。」

「討厭。請不要戲弄妾。」

又考慮隆青時年十五，年輕未婚。皇太子婚事爲國事。義昌帝欲培養後嗣，他無私人妻妾，再合適不過。

紫蓮應着點頭，躺在錦緞被褥上。

即便如此，幕後之人候選不勝枚舉。

跪着爲隆青脫下皁靴，紫蓮笑着瞪來。

叡德王苦笑，稱這外行消遣之物，實在不該擺在顯眼之處，但王妃意思，偏要擺在客廳。王妃想誇耀也不無道理，件件傢俱質量，均與製作皇帝御用之物的御用監之品不分伯仲。

紹景帝退位之事，無有異議。既已喪盡皇子，紹景帝本人亦無法理政，此乃萬不得已抉擇。話雖如此，從容不迫等待東宮之主——毫無經驗的幼稚皇帝長大成人，國家已無此餘裕。曾以崇成帝之號，長居玉座的太上皇重祚，於其二度在位期間，培養後嗣，可謂解決問題的唯一之舉。

「嗯，有點。昨天，不小心撞上幾架了。」

落地罩對側彤史，正不遺鉅細，記着閨中對話。何等瑣碎言語，都將留於彤記，彼此說話，必須慎重，不可大意。

「這倒有趣。入秋，鬼淵朝貢使節團將來朝覲。讓其歸國時捎去便好。若聽說是妹妹親手縫製，婀朵王姬定會歡喜。」

條靜妃笑也不笑，以目致意。自妃嬪時代起，條氏便非叡德王寵妃。卻與危氏同留後宮。對受寵之危氏毫無嫉妒，受叡德王與危氏雙方信賴，亦得郡主親近。自旁人看來，其關係不可思議，但看三人生活其樂融融，或許此亦一幸福之形。

「趁王妃娘娘不在之時，召妾前來，殿下想交與妾的『差事』，於王妃娘娘是絕密案件吧。」

「這可不行。傳值夜太醫。」

「哎呀，您要把後宮比作賭場？」

「啊，這化妝盒真美。莫非，是殿下做的？」

叡德王因賊龍案失掉玉座，但其待遇可謂不似廢帝。居於歷代太上皇起居之燈影宮，服侍的奴婢數亦與太上皇別無二致。不似過去廢帝那般行動受限，可參列宗廟祭祀，朝見天子。此乃叡德王受實際太上皇待遇之佐證，亦證明破例之皇位繼承劇，出人意料，穩妥收場。

「不，是敬妃畫的。平常都是王妃爲我畫，但這次又不能交給王妃。」

紹景帝廢位半年後，其後宮妃嬪侍妾經太醫診察，確認並無身孕，賜再嫁許可及錢財，離開皇宮。無依無靠者甚至得賜良緣。依慣例，皇帝駕崩，無子妃嬪侍妾將入道觀，爲女道士，故此番外放，亦爲破格之舉。表面上算作義昌帝聖恩，其實，是叡德王之希望。

「因爲王妃生辰近了啊。」

隆青輕觸她手臂，欲將她攬至身邊，紫蓮卻微微蹙眉。

留在叡德王身邊妃嬪僅二人。一即王妃危氏，於紹景帝后宮封明儀。明儀爲上九嬪第七位。於妃嬪中並非高位。妃嬪時代，危氏集天寵於一身，誕下皇子。紹景帝溺愛非同尋常。當時東宮有主，但人皆傳言，不日將廢太子，改立危氏皇子。然而，今之廢帝愛子夭折。盛大誕辰慶不過數日，清一色祝賀之氣皇宮爲之驟變，盡染白喪。

「不是什麼大傷。不管它，自己能好。」

「說起來，朕可聽說，你把凌寧妃馴服了。」

高垂峯爲太上皇高遊宵皇子。也因其母妃不得寵愛，他本與皇位無緣，但二位皇兄接連駕崩，垂峯得登至尊之位。在位期間，冠以年號，稱紹景年間。紹景朝六年而終，只因紹景六年初那起陰慘謎案，賊龍案。

「明日未時，你到燈影宮來一趟如何？叡德王說有事託你。」

「也別告訴郡主？」

義昌七年末，義昌帝讓位於皇太子高隆青。隆青二十二歲踐祚。

「多虧你教導，她現在一心敬神。真是可喜可賀。」

恰巧那時，北方鬼淵照禮可汗虎視眈眈，南方海盜猖獗肆虐，東方充獻王高承進勾通夷狄謀反，擾亂民心。

「素描也是殿下作的？」

她並非初次謁見叡德王。入宮前曾有幸一睹其尊容，入宮後亦時常前來請安。

紫蓮將龍紋上衣搭上衣架。二人均着寢衣，自然是爲就寢。今夜指定紫蓮侍寢。上次於芳仙宮過夜，已是約莫十日之前。

「啊，妾對許麗妃做什麼了？」

紫蓮被迎入燈影宮，向寶座行萬福禮。

「叡德王？何事？」

獻新茶之示驗王最先遭疑。東廠拼命搜尋示驗王涉案證據，但反而證明了示驗王清白。

「怎麼了？胳膊疼嗎？」

太上皇讓坐，紫蓮彎腰坐下，跟隨叡德王的掌事宦官米太監奉來二蓋碗。青花綠彩茶杯中該是白湯。賊龍案以來，叡德王再不飲茶。燈影宮奉出之飲品，只有酒、果汁、白湯、或是水。

「我想要你將這化妝盒上紋樣染成彩色。」

義昌帝重祚後，隨即將從弟洪烈王高元炯嫡男——高隆青收作養子，立爲太子。隆青爲義昌帝從甥，合昭穆之序，文武雙全，曾祖父爲大名鼎鼎明君仁啓帝，祖父乃爲光順帝盡忠之呂守王高冰希，祖母出身豪門尹家，生母洪列王妃門第亦無可挑剔。

皇統動搖僅利於國內外賊徒。紹景帝憂心天下，希求退位，但太上皇皇子之中，並無合適新帝人選。近三代，短命皇帝接連，政局根基搖撼。後繼者挑選失當，將再令政道混亂不堪。爲避免紛亂激化，紹景帝提出，將玉座交還其父——太上皇。

「確實……那，明早再叫太醫看看。可好。」

「溫順這詞，可最不適合凌寧妃。」

「此等祕密，到底……」

「妾沒那般才智能教導他人。許麗妃是自發皈依，禮拜鬼神。妾也要擇善而從。」

皇太子十一歲，爲長子，最幼皇子剛滿三歲。晴朗春日過晌，父子共品甘露般新茶，談笑風生。天倫之樂一刻，瞬間化作慘劇舞臺。

「說有位好伴侶，殿下不也同皇上一樣？皇上有皇后娘娘，殿下有叡德王妃娘娘。啊，怪了。平日王妃娘娘總在您身邊，今日怎麼不見她？莫非是身子有恙？」

紫蓮自隆青身邊坐下。柔肌之上那煙霞般香氣，可是茴香？

移居燈影宮後，叡德王鑽研木工。因其依賴觸覺而非視覺，起初受傷不斷，但如今手藝，已能令工匠甘拜下風。客廳中傢俱——陳列古瓷器之博古架、透雕雷紋香幾、擺飾盆景之花幾、蝙蝠紋浮雕茶几、就連紫蓮身下圓弧靠背圈椅——都是叡德王之作。

「參見叡德王殿下。」

「當然是誇你。無論何世，後宮難於應付，爲天子煩惱之種。能巧妙掌管花之賭場人物，堪稱難得逸才。皇上真是娶了位好伴侶。」

「你想的沒錯。此事要對王妃保密。也別告訴郡主。」

叡德王指向條氏手捧之化妝盒。盒該是樟木。有股清新樟腦芳香。盒身長方形，條氏揭開頂蓋，翻出一鏡。鏡下平開窗，左右推開，便見小巧收納箱與精緻抽斗現出身來。

燈影宮位於白朝，爲歷代太上皇隱居之地，然如今之主爲叡德王高垂峯。本來，親王該於皇宮之外建造王府，不居於皇宮。但叡德王爲特例中特例，於白朝起居。因爲他是廢帝。

「抱歉。總覺着凌寧妃像不親人的貓。」

「他囑咐朕莫要宣揚。說是絕密案件。在這兒說會被彤史記下，還是先放放。只能說，你去了就知道。」

「但親近皇上吧？」

「凌寧妃想用自己染的絹帛，爲婀朵王姬裁衣裳。」

「這三更半夜召太醫，傳出去，妾會被人說，是爲吸引皇上注意，故意受傷。」

「拘謹禮節就免了吧。來，坐下。」

正欲詢問，卻聽衣裙摩擦聲闖入房來。此乃一高挑佳人。年四十前後。中性花顏過於端整，面上甚至無半分諂笑。

但，僅此而已。僅有眺望朝霞映照之深山幽谷時感慨，於胸間一閃而過，毫無令人熱血沸騰之戀情。

舉行儀式及行政之處稱外朝，天子白日處理政務之處稱中朝，后妃侍妾所居之處稱內朝。內朝兩側有青朝白朝。東青朝，西白朝。前者爲皇太子住處，後者爲退位太上皇及無上皇居所。

殺害皇族爲大罪，未遂亦要株連九族。何況此次以太子爲首，衆多皇子命喪黃泉。倖存之紹景帝及雙生皇子亦被奪去視力，官民慄慄危懼，恐將降下殘酷天誅。但與衆人預料相反，僅處決了數名籌備茶會的宦官，未下滅族之令。

「真叫人欽佩。朕也學學你們，重新思量思量信仰吧。」

「比得妙吧？衆女以才智姿色爲本錢，挑戰賭局，骰子標示寵愛花落誰家，點數惹人一喜一憂。勝者轉勝爲敗，敗者反敗爲勝，榮辱流轉，勝負轉眼天翻地覆。歸根結底，不賭便不會輸。正如你這樣。」

同年，太上皇下詔廢紹景帝，改封叡德王。傳言是太上皇判斷，無嗣盲目天子，不稱坐天子之位，但據隆青所言，提出廢位者，乃紹景帝本人。

茶被人下了毒。此乃南蠻舶來之劇毒，神仙靈藥亦不可解。皇太子及三名皇子接連不治身亡。勉強保住一命者僅三人，雙生子之二皇子與三皇子，以及紹景帝。然三人雖活命，卻悉皆失明。

熒色面龐浸潤蘭燈，若銀燭浮於黑夜，雙目似寶珠，恬靜光輝蓄溢其中，黑髮鋪染褥上，烏黑光亮，彷彿襲人花香。真是美麗女人。便是置身後宮三千佳麗之中，她沉穩色香也格外惹人注目。

叡德王展開山水畫摺扇，朗朗大笑。其年四十七。年輕時美貌刻上柔和歲月之痕，愈發洗練，雙眸已失光澤，卻明朗洋溢，裹挾幾分溫暖。聽聞他爲親王、皇帝之時，是位有棱有角人物，但紫蓮所知，僅是這位態度和藹的壯年男性——叡德王。

「敏銳。」叡德王笑着傾杯。

「這聽着不像在誇妾。」

挽起袖子一看，便見左肘有塊淤青。

「叫太醫看過了嗎？」

什麼戲樓鬼魂，自然是紫蓮設計，這點不消說。

「誰知道呢。在朕面前一反常態，特別老實。侍寢時話也不多，朕不問話，決不輕易開口。每每聽說凌寧妃在後宮生事，朕便覺着奇怪。明明世上再無她那般溫順女子。」

「不，凌寧妃活潑開朗，又率直。只因是異邦人，易受不必要中傷，落得離羣孤立。她欲掩蓋寂寞，太執拗，欲自衛，太緊繃，致與他人衝突。」

巴享王高秀麒，因母爲罪人，皇位遙不可及。整鬥王高中穩，生母身份低微，安於有名無實親王之位。松月王高才業，疾病纏身，已被朝廷放棄。三人均爲太上皇皇子，紹景帝異母弟。衆多親王及女性皇族之外，猶有獨守空閨的妃嬪侍妾，倍受冷遇的高官及子弟，活躍於政局幕後的宦官，他國使者，居於京師的異邦人及潛伏各地的反叛分子，所有人都可疑，但真相併未大白。

「那孩子愛講話，特別是對王妃，無話不談。王妃若知曉這祕密，定是自郡主處聽來。」

「妃嬪們都這麼說。說她狂妄自大、悍戾兇狠。你也這麼覺得？」

先是最年少皇子吐血倒地。甚至不及傳太醫，其他皇子不約而同，口濺鮮血。終於皇太子栽倒血泊，滿面蒼白的紹景帝身上龍衣，亦被已之血沫染作鮮紅。

叡德王失笑，帶幾分羞澀。

與蔡貴妃許麗妃不同，紫蓮站在凌寧妃這側。這份溫柔，想來是得自過往婆家之辛勞。

「事交給你，總能順利。不論凌寧妃，還是許麗妃。」

事件開端於紹景帝異母弟——示驗王高透雅獻上領地茗茶。紹景帝極愛芬芳馥郁之黃茶，辦場家內茶會，邀皇太子及衆皇子參加。

紹景帝悲不自勝，但對危氏寵愛不衰反盛。廢位決定之時，危氏正懷第二子。紹景帝封叡德王，危氏隨之立爲叡德王妃，不久誕下郡主。如今親子三人，安穩度日。想來是恬靜生活，舒緩了叡德王神色。

化妝盒頂面之上，線勾出貓眼。貓眼似一字，表日照最強之正午，盛放牡丹表富貴。正午牡丹爲吉祥紋樣，意指極盡繁榮。

她即留在叡德王身邊另一妃嬪，條氏。曾爲敬妃，但紹景帝廢位後，賜親王側妃第二位——靜妃。

「戲弄後宮女局頭，實在不勝惶恐。我可沒那麼不知死活。」

「這般妙品，能交與妾加工？」

「我只能求託於你。雖然皇上說，叫御用監上色便好，但太興師動衆，會招王妃顧慮。在這點上，交與你便無妨。王妃對你的染物讚賞有加，你爲之着色，必能令王妃歡喜。」

叡德王問她可願應下，紫蓮微笑道句「樂意至極」。

「願爲您盡綿薄之力。」

回至芳仙宮，紫蓮脫去皇貴妃常服，換上筒袖上襦、及踝下裙。均爲木棉質地，叫惜香說，便是最下層奴婢衣裳。穿錯也不該穿在皇貴妃身上，但畢竟不能叫染料髒污了上等絹帛，於是染物時——正如在孃家那般——她身着工衣。

「臈纈嗎？」

見紫蓮點起小爐熔蠟，惜香向她手邊張望。鍋中爲木蠟及白蠟。氣溫低時，多加白蠟，更易描線，但這時節不必顧慮寒氣，木蠟白蠟等量即可。

「向貓與牡丹上覆蠟，再以丁子香染整體。丁子香香氣芬芳，該能讓叡德王覺出色調。」

紋樣部分以蠟防染，周圍染色後擦去蠟，呈現圖案，此法稱臈纈。用於染布，亦可用於木工。蠟描之線可粗可細，變換自如，可細膩分染不同顏色，表現紋樣。

「牡丹以蘇木染光潤紅色，貓以五倍子染多層，染作濃黑吧。牡丹葉用艾蒿，以銅媒染，染素淨綠色。貓眼金漆如何。表正午之瞳金光閃閃，定是漂亮。」

「皇貴妃娘娘真是喜歡染物。講染物時，可是雙瞳放光。」

「那是當然，我最喜歡染物。小時便喜歡。」

「是令尊教您的？」

「不，父親什麼也沒教過我。他不願我進工房。說若到了出嫁年紀，染料糙了手，新娘會跌價。」

雖遭父親禁止，但紫蓮悄悄出入工房。

看染師做活，甚是快樂。

茜染、黃檗染、紫根染。夾纈、絞纈、捺染。自衆工匠指尖，生出種種色彩紋樣，如仙術一般奇異漂亮。

「您看工匠做活，依葫蘆畫瓢學會了？」

「這可不是依葫蘆畫瓢能學會的。是伯父教我。」

自藍草中提取靛青方法，紅花餅做法，媒染料種類及用法，布之退漿及精練，組合不同染料、染出多種多樣色調的套染，固色手法，圖案含義及歷史。紫蓮欲知之事，祖父悉皆告知。

「還真是不死心啊，妹妹。何不老實認罪，向皇貴妃娘娘求饒？若你誠心謝罪，皇貴妃娘娘仁慈，定會輕罰。」

「沒準是某人自芳仙宮盜出化妝盒毀掉，藏在翠清宮。」

其實無需搜查後宮，宮正司已發現化妝盒。

「奴婢見着一宦官進了採綻房。瘦身子，高個兒。一會兒，抱着個大東西出來，徑直走向垂花門。」

被宮正司部下押着，跨入正廳門檻，凌寧妃大聲呼叫。

「在翠清宮，皇貴妃娘娘。」

「草內監，但他說沒人進房。」

蠟已熔三成，紫蓮將筆插入蠟鍋攪拌。筆尖裹遍蠟後，以手指順齊筆尖。蠟於整順之間凝固。再將筆浸入蠟鍋，溶解筆尖上蠟。待蠟熱後，改以竹紙理順筆尖。重複此步驟，直至蠟完全熔化，令筆適應蠟之溫度。

「辛苦。那，休息片刻吧。」

「啊，爲何呢？」

前夫休妻兩年半後，祖父喪期新畢，即再娶內閣大學生愛女。想來是起初便欲迎娶高官之女。共家實遭卸磨殺驢，但父親嫁出紫蓮，乃別有所圖，所以堪稱自作自受。

「不過是單相思。誰也不免如此吧。被年長男性吸引，是少女時代特有的如感冒一般東西。我也同尋常人一樣，有過憧憬愛情的時期啊。」

「不在芳仙宮內，定在芳仙宮外。通報宮正司，說宮中失竊。事已至此，只能去後宮搜查。」

「——真是不可愛女人。」

紋樣上蠟幹後，以丁子香染液覆染。粗塗一遍僅爲香色。要反覆塗抹，染作焦香。

此後，祖君日常照料，由紫蓮一手接管。祖君因老病長臥不起，但愈老愈好色，紫蓮甚是辛苦。即便如此，她仍對夫之祖父盡孝，但某天，祖君正如往常一樣，大開下流玩笑，卻忽然病勢驟危。大夫匆忙趕來，奔入寢室之時，祖君已嚥了氣。

如坐鍼氈三年。夫會試及第，成貢士，殿試成績優異，中榜眼，隨即休棄紫蓮。楊家借債已還畢，衆小姑亦各適人家。不消說，莫大銀錢，出自共家。

「您後悔嫁給皇上嗎？」

「說你昨夜看到什麼了。」

「大概，確實如此。」

虛獸附耳低語。紫蓮命其將人帶來。

「怎麼會。告白只會令伯父爲難。伯父思念亡妻，過着鰥居生活，是位專一之人。」

「化妝盒不會自己長腿跑走，定是有人拿了。徹底搜尋芳仙宮。沒準藏在某處。」

蔡貴妃嘆息着開口。蹙起柳眉，手戴指甲套，斜傾蓋碗。

努力徒勞而終。衆妾彷彿極厭惡這嫁自染坊的正妻，遇事即令紫蓮爲難，將其孤立。阿姑疼愛自己遠親之姬妾，蔑視紫蓮，只當她是染師之女。若說其夫君，果然也對紫蓮頗不中意。

蘭律即後宮規矩。

「除了瘦高個兒，沒別的特徵？」

冒宮正看向部下。部下手捧方盆，盆盛化妝盒殘骸。許是以槌之類東西砸壞，盒蓋及抽斗全毀，鏡子粉碎。僅能從木片之上貓與牡丹紋樣，勉強認出是那化妝盒。

夫成婚前，有數名妾室。均是侍女之身入府，因是肢體豐滿、雙瞳妖豔美女，接連受年輕主人寵幸，成了側室。這情形並非特殊。男人二十二歲猶獨身，才稀奇。嫁他又非出於愛慕，紫蓮輕鬆接受了事實。即做位賢良正妻，與她們和睦相處。

「不過未試毒我也有錯。大老爺藥物之中，有妨害得孕之生藥，所以試毒一向是交與奴僕。」

「懲罰之事稍候。先帶凌寧妃過來。我親自問她。我想聽她本人如何解釋。」

惜香及虛獸命部下搜索，但甚至未搜到化妝盒蹤跡。

「妾沒偷化妝盒，也絕不會毀壞他人東西！」

這次換作麗妃派妃嬪，擺出一副通達面孔，交頭接耳，言說臆測。

芳仙宮出了變故，是在數日後清晨。

「尋不到新人家，父親牢騷不斷，但我反而覺着正好。我可再不想成親。留在工房，能做喜愛的染色工作。比起在夫家被罵生不出孩子，低頭做人，幸福得多。」

「別說這些。大老爺多可憐。」

「哎呀。」

「雪兒，皇貴妃娘娘傳你。進來。」

「外面都傳，說共紫蓮是殺害夫家祖翁的惡妻。」

「是嗎。」

此亦不足爲奇，然十五歲紫蓮深受其苦。花轎輕搖，去往夫家路上，她曾幻想與新郎之蜜月，恰似一切天真少女。想來是她極年幼吧。還會期待與夫君兩情相悅之未來。

成婚一年後，紫蓮仍無有孕之兆。爲易得子飲服苦澀湯藥，想方設法討夫君歡心同衾，卻無論如何不得孕。每與阿姑照面，便聽辛辣言語劈頭蓋臉。屢遭當面辱罵，誕下後嗣爲妻子第一要務，不孕之妻一文不值。衆妾已誕下數子，對紫蓮冷嘲熱諷，不加掩飾。小姑們亦半斤八兩，夫君本對紫蓮毫無關心，紫蓮全無容身之地。

採綻房爲紫蓮染色之房。房中存有叡德王化妝盒，該派了人徹夜看守。

「是。方纔，奴婢去採綻房查看，發現盒子不見蹤影……」

染坊家女得皇帝一見鍾情，選入後宮爲皇貴妃，又受皇太后庇護優待。圖求再多幸運，恐怕是貪得無厭。

「其實，伯父是我初戀之人。」

「實在抱歉，盒子已毀……」

「此中定有蹊蹺。莫非，下毒者是……」

彷彿被催逼一般，父親急欲將紫蓮再嫁。四處託人說媒，可對方一聽新娘名姓，無不吞吞吐吐，態度曖昧。問其理由，答是流言四起，說紫蓮被休，是因其毒殺夫家祖君。

作業告一段落，紫蓮正欲走去居室，卻忽然站住。

大夫查出，紫蓮喂飲湯藥之中有毒。

「怕是意圖令皇貴妃娘娘身陷困窘。叡德王手製化妝盒失盜遭毀，皇貴妃娘娘難辭其咎。」

「怕不是有狡猾之人，嫁禍於凌寧妃吧？」

紫蓮環視正廳衆人。

「昨夜是誰當班？」

「是想讓皇貴妃娘娘出醜吧。陰險。」

「芳仙宮戒備絕非鬆懈。特別是寄存叡德王殿下化妝盒後，愈發謹慎小心。但卻遭人偷去。不會是外人夜半三更潛入盜出。即是說，犯人就在我奴婢當中。」

貴妃派妃嬪不失時機，對凌寧妃惡語相加。

惜香正用另一焜爐熬煮丁子香。妙不可言芳香充溢室內。

廢位前廢位後，夫之寵愛集一身之叡德王妃危氏。若對她生了羨慕之念，哪怕一瞬之間，恐怕自己將不知不覺，慾壑難填。

「不是妾做的！」

本來迎娶紫蓮，即圖求共家豐厚財產。楊家雖爲豪門，然任內閣大學士首輔之祖翁有浪費之癖，家中入不敷出。爲填還如山借債，籌措科舉錢財、衆妹嫁妝，自共家迎娶新娘。

「再前程遠大的才子，不珍惜髮妻，也不是位好丈夫。」

「在哪兒找着的？」

紫蓮向虛獸下命。

「那，爲何化妝盒發現於翠清宮？」

「細細想來，化妝盒殘骸恰巧發現於翠清宮，也太造作。」

「啊，這色彩真棒。」

否則，筆尖將蜷曲蓬亂。要以蠟描繪細緻紋樣，此番工作必不可少。

誠然，照顧祖君者爲紫蓮。祖君好色，常行猥褻之事，衆侍女常東推西阻，怠慢差事。侍女懈怠令祖君大發雷霆，喚來阿姑大加訓斥，阿姑煩躁不已，指定紫蓮照顧祖君。

「那時我也小。定下夫家時，還當真煩惱，可該繼續如此，不向伯父告白。」

「皇貴妃娘娘。雪兒說昨夜，在採綻房周圍，見着了可疑之人。」

雖說祖君給她添了諸多麻煩，但遭親人毒殺，也太過悲慘。

她毫不喫驚。果然不出她所料。

「哎呀，擅耍陰謀的女子，凱也有啊。」

「我這處境，沒法抱怨。遭夫家遣回的女兒入宮，父親面上有光，太后娘娘、皇上又待我甚好。我是不勝榮幸。」

即便夫婦之間，無一絲一毫愛情。

「化妝盒沒了？」

「尋不到啊。一家也尋不到。」

冒宮正應着，恭敬垂首，退出房去。

紫蓮正用早膳，讀着彤記，翻頁之手停住，望向惜香。

幾度塗抹丁子香後，因他事暫離的虛獸恰巧歸來。

若未遇見李太后，或許她如今，仍在孃家工房做工。

「我要當着大家面，查個水落石出。」

「不實之罪，怎能認下。」

「叫衆妃嬪到正廳。」

紫蓮申說不知情，但阿姑與夫君斷定是她所爲。衆姬妾煽風點火，婢僕亦恐懼主人責罰，交口非難紫蓮。

「說本要將我扭送府寺，但若事情鬧大，將多方麻煩，於是休妻了事，一副施恩姿態，將我趕出家門。」

「您爲何不再嫁？離婚時您剛十八，該很快能尋到新人家。」

「您告白了嗎？」

「父親歡欣雀躍，覺着覓了位金龜婿。他一直想將我嫁作高官正夫人。若能與名家聯姻，有助於弟弟們騰達發跡。」

「命人千萬注意進出這房間之人。這房裏有叡德王殿下託我的寶貴化妝盒。」

「畢竟夷狄女子野蠻。耍起陰謀詭計得心應手？」

紫蓮十五出嫁。夫家爲內閣大學生首輔輩出之官僚家系，楊家。夫爲二十二歲舉子，才華橫溢，傳言不日將中進士。

「皇貴妃娘娘，準備好了。」

「無論如何，化妝盒自芳仙宮被盜確爲事實。問題在於盜出者何人。還瞞過了芳仙宮奴婢耳目。」

紫蓮未作答，向筆尖上蠟，以線繪要領，描出牡丹輪廓。

華燭寢室之中，夫君如此評價紫蓮。照他所言，妻妾即夫之玩物。紫蓮自小教養，便是賢良淑德，不失千金作風，想來無法令夫君滿足。

——羨慕，不該有。

「不體面狡辨還是省省吧。」

雪兒戰戰兢兢，走上殿來。許是衆妃嬪齊聚一堂，令其惶恐不安，雪兒癱倒般拜伏在地。

許麗妃輕搖玳瑁扇，妖豔一笑。

「我等即刻審問凌寧妃側侍，令其招供。依蘭律，盜竊杖責十至三十，但失竊之物珍貴，又傷了皇貴妃娘娘顏面，至少罰杖刑一百、減俸，視情況降階，才妥當……」

「這個……當時天暗，奴婢看不太清……啊。」

雪兒雙肩一顫。問她可記起什麼，雪兒點頭。

「那人左手包着繃帶。」

「千真萬確是左手？不是右手？」

「沒錯。」雪兒點頭。紫蓮看向虛獸。

「你右手包了繃帶啊。說是昨天燙傷了。」

「雪兒灑了熱水，奴當時正在旁邊。」

雪兒爲紫蓮沐浴準備，不小心打翻了開水桶。

「傷雖不重，但不堪入目，所以用繃帶遮住。」

「你之外還有誰纏了繃帶？」

「害馬。」

即草內監。虛獸部下之一。

「奴一直在採綻房外守夜。不曾進去。」

害馬跪在雪兒身邊，斬釘截鐵斷言。

「可有擅離職守？哪怕只是片刻？」

「自然沒有。房中可是有重要化妝盒。」

「別撒謊，害馬。」

虛獸厲聲斷定。

「你昨夜，讓化蚊替你守夜，離開哨崗。約是子時正刻。化蚊本人作的證。」

虛獸招呼化蚊。一橡色頭髮宦官畏畏縮縮，入殿叩頭。

「……奴，偷了東西。」

「……染料。自採綻房偷了黃櫱與紅花餅。」

「……奴與尚工局女官見面了。」

「不、不了……！奴婢一個下人，讓太醫診治，實在不勝惶恐……」

害馬緘口不言。額頭沁出急汗。

雪兒與鯨面相視，戰戰兢兢轉向蔡貴妃。

「其實啊。」

鯨面彈躍般顫抖，指向雪兒。

「害馬何時回來的？」

「貴妃娘娘……求您救救奴婢！唯獨別送奴婢去浣衣局，求娘娘開恩……！」

「我可聽說你愛逛花街，夜夜放蕩行樂。爲某名妓一擲千金。又頻繁出入賭場，但近來敗績連連。可你卻未向任何人借銀。」

「綺、綺羅園。」

「草、草內監說有急事，出去了。奴代草內監值夜。」

「是。並無紅腫。」

「……沒、沒準不是櫻草，是公孫樹。」

「自是可以，但您究竟想知道什麼？」

「香木、文房四寶、香粉、花盆、櫛飾之類。儘量選些小件好拿的……在一處偷多了易敗露，便從不同地方各偷一些。」

害馬扒住虛獸腳脛。虛獸滿面厭惡，將他手一腳踢開。

「何物？」

「又撒謊啊。」

「……啊，奴婢想起來了。昨天，奴婢在園林丟了東西。拼命尋找，沒準是那時碰了櫻草。」

「有一人手有發炎。是跟隨寧妃的次席宦官童鯨面。」

「哎呀。」紫蓮故作不經意，目光落在雪兒手上。

「雪兒，你手怎麼了？看着紅了。」

「病？那可不妙。祝太醫，幫她瞧瞧。」

「此事並非你二人專斷吧。是誰指使。誰指使你們做這種事，從實招來。」

與惜香相視一笑之時，祝太醫歸來。

「不是的！奴只拿了黃櫱與紅花餅，沒碰過化妝盒！」

「那就送去浣衣局洗馬桶吧。卑劣偷盜之人，與這差事絕配。」

丟下冰冷徹骨之聲，虛獸俯視害馬。

「看你體格極壯。想來砸碎化妝盒，是易如反掌。」

雪兒驚恐萬狀，迅速答道。紫蓮笑而不語，看向祝太醫。

「……這、這是、那個、生了點小病……」

「偷了什麼？」

聽了紫蓮催促，祝太醫拿起雪兒之手，細細觸診。

「趁奉命守夜之機，盜出染料，又順便去見尚工局女官。贓物不收在自己房間，是怕被我找到，大事不妙吧。」

「啊，竟是這樣……那，紅腫呢？」

「睜眼說瞎話。多半是收了銀子，替人辦事吧。說是誰指使的。」

化蚊剛升少監，資歷尚淺，害馬爲其師父。

「可惜。綺羅園也沒有公孫樹。黃昏園也沒有。」

「謝皇貴妃娘娘。」害馬安心般叩首。

得紫蓮下命，幾名虛獸部下將鯨面帶來。走來這位宦官身形魁梧。人如其名，顏面粗野，上有怪異紋身。凌寧妃好將蠻族出身奴婢置於身側。鯨面一副東夷面孔，該是出身東方蠻國。

「你若不招，只能把你交給東廠。鬼獄八千刑具，正靜候新囚。你便盡情享受八千折磨吧。」

「請、請等一下，削太監！奴全都說，唯獨求您別送奴去東廠！」

「你碰了那化妝盒吧。」

「昨夜被盜的化妝盒是假的。因叡德王殿下託付我的化妝盒不可有任何閃失，於是我備了只極像的，擺在顯眼之處。」

「說的有理，傳祝太醫。」

宦官與妃嬪同樣，有位階之分。最高位者稱太監，其下稱內監，再下稱少監。此三階爲高級宦官，五萬人以上宦官中一肢半節。

「若這病傳染，可是大問題。畢竟不能將疫病帶入後宮。我也有義務，留意奴婢疾恙。快，祝太醫。給她瞧瞧。」

「娘娘放心。只是碰了強刺激之物引起的皮膚髮炎。」

宮中——尤其是後宮之物，能高價賣與收藏家。一旦穿越銀凰門，何等一文不值物件，也能化作千金至寶。因此，皇宮失盜不絕。

「這是你自己辦不到的事。你有同夥吧。是誰？」

「……奴一直如此。削太監不定期檢查奴等房間，所以盜來的東西當天便處理。」

「祝太醫，可否勞煩你看看這不法者的雙手？」

虛獸揪住鯨面髮髻，蠻力拉起他頭。鯨面滿臉發青，抖抖瑟瑟。牛般巨軀蜷縮模樣，滑稽得惹人哀憐。

「雪兒，告訴你吧。」

「假化妝盒側面塗了生漆。若真有人偷盜，將令其手發腫。」

「空口無憑。」

紫蓮靠向椅子扶手，下看向雪兒。

「雖說真化妝盒安然無恙，但犯人必須嚴罰。」

惜香笑道。浣衣局中彙集後宮馬桶。自早至晚清洗馬桶，於浣衣局苦役之中，亦是最下等勞動。

祝太醫解下害馬左手繃帶，與右手一同觸診。

「這可怪了。芳仙宮中並無公孫樹或櫻草。」

「我可監視着部下，防其因受賄肥大。以你之俸祿，定入不敷出。除非有其他財源。」

宦官說義妹，即指戀人。若爲妻子，則稱菜戶。

「如何？這病不傳染吧？」

「不逞之徒，敢在皇貴妃娘娘居所偷盜。化妝盒也是你偷的吧。」

「惜香，看看害馬的手。」

「萬、萬分抱歉！懇、懇、懇請、娘、娘娘、恕罪……！」

「我也想如此，但本月是皇上誕辰。還是莫要殺生。」

「確切的奴不知道……許是約莫半個時辰後。」

「昨夜偷了什麼？」

「這之間，你到底在哪，做了什麼？」

「綺羅園啊，沒有櫻草。」

「奴真沒偷！求求您相信奴，削太監！奴不會在自己當班之夜偷叡德王的化妝盒！如此行事，不就像大肆宣揚是奴所爲嗎！再怎麼說，奴也沒蠢到這地步！」

「看這線狀皮疹，該是生漆或是公孫樹、櫻草之類。」

「……奴、奴。」

「與其讓奴婢檢看，不如請祝太醫驗查？恰巧祝太醫正爲看診，候在別室。」

惜香暫退，帶回一壯年太醫。

「皇貴妃娘娘，這究竟是何意？」

「哎呀，齷齪。」衆妃嬪異口同聲，緊蹙眉頭。

「翠清宮奴婢都在正廳外。能否勞煩你看看，可有人像雪兒一般手上發炎？」

許麗妃大惑不解，緊蹙峨眉，紫蓮向其一瞥。

「真是燒傷？」

紫蓮厲聲斷言。

「欲陷害主人的奴婢，就該打死。」

「帶他上來。」

「遵命。」祝太醫應着退下，走去察看翠清宮衆奴婢。

「你昨夜見的女官是掮客？」

「是。」害馬點頭。

「若不想被送去鬼獄，就從實招來。不得隱瞞。」

見紫蓮投來視線，害馬窘迫般垂首。

「說來羞愧，她是奴義妹。」

「那，害馬是清白的。未偷化妝盒。」

鯨面叩首不言。

「你和那女官什麼關係？半夜私會，想必很親密吧。」

「回皇貴妃娘娘。左手雖有燒傷，但右手安然無恙。」

「這、這人撒謊！奴婢的手是碰了綺羅園櫻草才這樣！沒碰什麼生漆！奴婢與此事無關——」

「萬分抱歉……奴翫忽主命，與義妹幽會，實在豈有其理。娘娘發怒是理所當然。對這愚蠢之輩，還請娘娘嚴罰——」

「……奴很幸運，偶爾收到些謝禮。」

「想看他手可有紅腫發炎。也請你摘下他左手的繃帶，細細診察。」

「犯人可真是幸運。本來該亂棍打死，卻能活着在宮中作工。當然，送去浣衣局前，先杖責七十。」

舉此二園林之名，是因二者均未種公孫樹或櫻草。

「童鯨面，說謊有何下場，你知道吧？」

「何處的園林？莫非是綺羅園？或是黃昏園？」

「什麼？我？」

「奴婢們不是奉貴妃娘娘之命嗎！偷出叡德王化妝盒，嫁禍凌寧妃，不只讓凌寧妃獲罪，還能宣揚皇貴妃娘娘無能，區區一個化妝盒，都看管不好。奴婢們只是聽從皇貴妃娘娘命令！」

「別說蠢話。此事與我無關。」

「求您不要拋棄奴婢！奴婢只能依靠貴妃娘娘！」

「奴做這些都是爲了貴妃娘娘！求娘娘積德，救救奴吧！」

「吵死了，我不是說了與我無關嗎。爲何要撒這種謊。」

蔡貴妃面帶慍色。彷彿撣去污物，將扒在腳邊的雪兒一把揮開。

「是貴妃娘娘撒謊！貴妃娘娘平日即怠慢皇貴妃娘娘。豈非是想着本該自己登上皇貴妃寶座，卻被一染坊丫頭奪去芳仙宮，心中不甘？在貴妃娘娘眼中，皇貴妃娘娘礙手礙腳。正因如此，才設法將奴婢送入芳仙宮吧。」

「這話什麼意思？我領回你，是以瑤扇宮騷亂爲契機，那是蔡貴妃指示？」

是的，雪兒大力點頭。

「瑤扇宮生事，定將由皇貴妃娘娘調停。若快芳儀說要打死奴婢，皇貴妃娘娘定看不下去，將奴婢收下……蔡貴妃娘娘想在芳仙宮佈下密探。爲此奴婢扯壞快芳儀衣裙，攪起波瀾——」

「撒謊！」

蔡貴妃尖聲高喊，向雪兒丟去絲綢團扇。

「皇貴妃娘娘，切莫聽信罪人妄言。妾是清白的。是這些人誤會了。否則，就是有人給妾下了圈套。」

「給人下圈套，是貴妃娘娘拿手好戲吧。」

許麗妃扇半遮面，眯細了杏仁眼。

「命雪兒潛入芳仙宮爲細作、盜取化妝盒，陷害凌寧妃及皇貴妃娘娘。若非後宮第一才媛——貴妃娘娘，誰能想到這般奸計。」

「……原來如此。是你做的啊，許麗妃。」

蔡貴妃瞪向許麗妃。

「是你命奴婢們作僞證吧？可真讓我刮目相看。你這般女子，除了美色一無是處，竟能策劃此等陰謀。」

「萬事，妾定周密安排，不出紕漏。爲您能聽到生龍活虎的新生兒哭聲。」

黃地綠彩碗中，爲綠豆薏米粥。白湯只加幹香菇，溫和香氣飄飄，枸杞子鮮豔，仿若紅花飛散，襯出綠豆之色。

「也是。那，朕今夜去你宮中。」

「說起來，快芳儀是你跟前紅人兒。我懂了。定是快芳儀出謀劃策吧。你大字不識幾個，不應想得出這般計策。」

「原來如此。不愧是角太監弟子。真是機警。」

「王兄很歡喜。聽說王妃也很中意。」

隆青大惑不解。紫蓮嫣然一笑。

隆青將碗放在桌上，改變話題。

「是皇子最好，但得先平安生下。」

「侍妾也渴盼着皇上召見。用心令儘可能多的人身浴寵幸，是我的職責。勸諫皇上是理所應當。」

「你這話真怪。又叫朕去找素賢妃，又不許她陪侍龍牀？」

叡德王與隆青親緣，爲再從兄弟。不過，隆青被義昌帝收作養子，叡德王爲義昌帝皇子，即成隆青年齡懸殊之兄長。

「討厭，當然是就一般而言。拙夫並非爲奴婢美色所惑，而是看中了奴婢的廚藝。只是喂他喂得好。」

其實她擅烹飪，但奉出紫蓮所做之物，隆青必須一一誇讚。她不願他短暫休息亦要費心，特意未親自下廚。

銅迷引例送子神靈麒麟，奉承恭維。

「今早上，敬事房來報。說素賢妃有喜一月了。」

紫蓮故意捉弄般吊起雙眉，瞥向惜香。

虛獸師父爲司禮監掌印太監角蠻述。師事立於諸多宦官頂點之老練者，機敏伶俐亦理所當然。

奕信喜愛甜點心，比起菜餚米飯，總喫甜點心喫得撐腸拄腹。太醫進諫隆青，如此於身體有礙，於是隆青一月之間，禁奕信喫甜食。奕信老老實實遵從父命，忍耐不食，但某日，避人耳目，悄悄偷食。不巧那甜點心中有堅果，奕信因此夭折。爾來，隆青再不喫甜食。聽聞他本與奕信同樣，對甜食情有獨鍾，但如今甚至在宴上，都不再喫甜點心之類的東西了。

「設下卑劣圈套的罪魁禍首，竟欲嫁禍於毫無牽連的妾，妾真是錯看您了。您該放棄掙扎，痛快認罪。」

「不，這不行。」

「事先將化妝盒換作贗品，此計甚妙。不法之徒正中你圈套。你早就懷疑雪兒？」

「這說得真過分。」紫蓮笑道，這時。

「是嗎，素賢妃有孕了？」

「您又這麼說。不都是陳年往事嗎？」

出了曉和殿客廳，惜香笑着低語。

「一月了嗎。那今夜召她，倒也無妨。」

二人恭敬作揖。紫蓮回禮，循例微笑，就此離去。

「若雪兒爲何人走狗，或許會對叡德王交託之化妝盒不利，警戒於此，備下贗品。能將重要化妝盒安然無恙，交還叡德王手上，妾真鬆了一口氣。」

「朕也學王兄，送你些什麼吧。你可有想要的？」

「正因是陳年往事啊。那時，我還未滿二十。年輕康健，卻無法誕子。如今人至中年，怕是更難吧。」

「距上回侍寢，已一月左右。」

「不。妾廚藝不佳，這是讓惜香做的。」

「拜謝皇上聖恩。但請您莫來找妾，還是去看看素賢妃吧。」

「妃嬪所欲之物，定是皇上大駕光臨啊。」

許是政務告一段落，隆青放下硃筆，離開書桌。他坐在榻上，亦勸紫蓮落座。紫蓮拜謝上榻，令惜香打開食盒。

「陪侍龍牀，定有機會有孕。難得皇上說今夜到訪芳仙宮，您卻勸他去找侍妾。」

隆青斜傾蓋碗，飲一口茶。

「其實……」

紫蓮雙耳低垂，彷彿羞愧難當，溫暖玉音輕撫耳畔。

白日，皇帝於曉和殿處理政務。曉和殿位於銀凰門外，中朝心臟之地。妃嬪侍妾若無皇帝召見，不得前往，然紫蓮與皇后同樣，隨時可到訪曉和殿。此亦爲演出「寵愛」。

「娘娘說得極是。後宮安寧，接連有喜，將助皇統萬年安泰。如此這般，想來是因我國君主有德。仁君治世，麒麟現身，聰明皇子殿下，定將陸續誕生。」

「妹妹們，閉嘴吧。」

「所以，化妝盒之事如何了？查出幕後主使了？」

蔡貴妃許麗妃還欲開口，見紫蓮瞪視，不服般緘默。

「妾拿來點心了。」

翰林院侍講，楊忠傑。

「素賢妃？上次召她過了很久了？」

雪兒與鯨面受宮正司訊問後，相繼於獄中自盡。二人證言之外，並未發現新證據，不至證實蔡貴妃與此事有關。又因並無凌寧妃涉案證據，化妝盒事件只得不了了之。

懇願皇子誕生。畢竟後宮爲此而存。

剛淨身的新入宮宦官，與少監以上高級宦官結爲師徒。此乃森嚴之物，伴隨一生，徒弟敬師如父，侍奉師傅左右，學習宮廷規矩及宦官差事。升少監後，也會離開師父身側，但爲徒時所受薰陶，於其日後處事亦影響巨大。

「皇貴妃娘娘將後宮治理得井井有條。算是犒勞於此？」

喫了兩口，隆青忽自言自語。本想隨聲附和，說句是啊，卻又作罷。甜食爲隆青忌諱。將令其想起已故皇太子奕信。

敬事房爲掌管皇帝閨房諸事之衙門。細查后妃侍妾月事之記錄，如有紊亂不調，即派去太醫。便無異樣，亦有太醫院定期派太醫前往後宮，爲后妃侍妾診脈。若經由太醫診察，判明身孕，則由太醫院報告敬事房，敬事房向後宮之主皇后——如今爲代行鳳權之紫蓮報喜。原則上，有孕者本人不必直接向皇上報告。有此特權者，僅爲皇后。

「別謙虛。皇后也誇你，說多虧有你，才能日日安心。朕也受益良多。正如銅迷所言，必須給你些犒勞。」

她見大門方向，兩位高官走來。一爲壯年男子，着猩紅補服，另一人年過三十，補服青花色。前者爲吏部尚書兼內閣大學士首輔，蔡貴妃之父。後者爲翰林院侍講——。

「不，不是妾，是虛獸。虛獸向妾進言，說鑑於雪兒形跡可疑，以及供侍芳仙宮之來龍去脈，疑她是何人密探。」

紫蓮猶爲純真少女時，被這男人棄若敝履。

原本喜色滿面之龍顏，浮上一絲憂愁。看敬事房記錄，即位六年間，已有數位妃嬪侍妾身懷皇胤。然順利降生者屈指可數。且彷彿預先商定，均爲公主。

龍顏泛起明朗之色，仿若映照陽光。

「未能揭開真相，萬分抱歉，皇上。」

「無需道歉。你做得很好了。」

「綠豆做成豆湯也美味啊。又加了大棗與糯米糰……」

「冒太監，審問雪兒與鯨面。查明二人證言是真是假。」

「你也是這般迷惑色太監的？」

「妾入宮才三月。未作何功績，值得收受犒勞。」

「我不可能的。我可甚至被前夫罵生不出孩子。」

紫蓮踏入曉和殿書房，是在事件二日後。

銅迷奉茶前來，面帶圓滑笑意。

「哎呀，你這是經驗之談？」

「來得正好。朕恰有些餓了。」

「這是你做的？」

「皇上也給皇貴妃娘娘送些什麼如何？」

「皇后娘娘、安柔妃、素賢妃……接着就該皇貴妃娘娘了。」

「給皇貴妃娘娘請安。」

「您心胸寬廣，着實令人敬佩，但男子皆貪得無厭。雖覺通情達理良妻可靠，但更疼愛善撒嬌之女子。就算是爲永享寵愛，您也該不時放下賢夫人舉止，說些任性話如何？」

「恭喜皇上。皇后娘娘、安柔妃之後，再添一喜。真是可喜可賀。」