第三話 慰勞自己的烤棉花糖

「好舒服喔！微風輕拂，搔着臉頰，鳥兒們也開心高歌，不是嗎？啊啊——，多麼美好！」

挺胸做了個深呼吸，燦爛陽光毫不留情地灑在抬起的臉上。

「無謂抵抗，就是這麼回事吧！」

汗水沿着低垂的額頭淌落，濡溼了被風輕搔的臉龐。

每天一開口就是個「熱」字，想說偶爾換說別的字，或許能轉換一下心情，無奈沒辦法緩和沐浴在熱波中的身體狀態，氣喘吁吁到只覺得連空氣都變得沉重。

一般認定最高溫超過三十度就是酷暑盛夏，近來這情形早已見怪不怪，不是盛夏的日子反而稀奇，感覺這幾年一直如此。

「從什麼時候開始，變得這麼像熱帶國家呀？」

完全忘了夏天曾有的舒適感。

像這樣氣溫逐年攀升的情形，也不是隻發生在這國家。豪雨、接連不斷的颱風、缺水等災害，導致氣候變遷的原因之一，就是全球暖化。

感受到大自然對於現代人生活帶來的影響予以反撲，每個人都必須重新審視生活，想想自己能爲地球做些什麼，邁出第一步很重要。可惜沒時間慢慢想了，北極的海冰持續融化中。

藉由生活在這片林子裏的各種嘗試，是否能夠找到什麼解救的方法呢？我也沒多餘時間可浪費了。

因暑氣而昏沉的腦子裏浮現各種想法，旋即又消失。

任憑汗水滴落，邁步走向〈喫茶渡渡鳥〉時，瞧見一名女子蹲坐在巷口，碰巧是開店時擺放看板的位置。由於尚在準備中還沒拿出來，空蕩蕩的地方，只有從草地冒出來的酢醬草與天胡荽充滿活力地生長着，搞不好它們熱得像汆燙青菜。

矗立一旁的榆樹只有一小片綠蔭，唯獨那處柏油路面呈深灰色。只見女子抱膝蜷縮在這直徑不到一公尺的陰涼處。

是在等開店嗎？我起初是這麼想，因爲有時也有這種客人光顧傍晚纔開店的〈喫茶渡渡鳥〉，然則當我一湊近，她依舊低着頭。

「請問……」

我戰戰兢兢地探問。

女子嚇到似地抬起頭，明明如此炎熱，她卻面色蒼白，眼神渙散。

「你還好嗎？」

擔心不已的我，試着靠近。

出門購物的母子這麼說。

把手機的鏡頭對準窗子，用來取代窗簾吊在窗邊的亞麻布一隅，映着暗藍的天空。

明天再稍微休息一下吧！這麼想之後，便覺得輕鬆許多。

又傳來一則訊息。

或許這麼想不太妥當，但她不覺得一切迴歸過往比較好。不是應該以此爲契機，思考新的生活方式、生存之道嗎？而不是打回原形。總是把想回到原本的生活掛在嘴邊，這樣真的對嗎？無論何時都該向前看，不是嗎？

「那就好好休息，不必急着回來上班。」

✤

樹林圍繞的〈喫茶渡渡鳥〉有如一座小森林，通風十分良好，相對涼爽些，至少比蹲在路旁樹蔭下舒服。

看起來是上班族的男子，祈望道。

回到原本的生活、還是以前比較好……真是如此嗎？小夜並不完全認同這樣的想法。

「辛苦了。」

〔正因爲是非常時期，一起享受美麗時尚吧！〕

人力短缺的情況下，就是會遇到這種事。橘小姐應該是今天十二點到下午五點的班。小夜子心想，瞧了一眼時鐘，就快十二點半了。

橘小姐輕搖綴着荷葉邊的連身洋裝裙襬，奔向收銀區。

「這個嘛……」廣崎女士低聲回應：「好像是精神方面出問題。起初是說身體不太舒服，後來又說可能沒辦法來上班了。我仔細詢問了一下，她似乎從前陣子就開始看身心科。」

打開電視，播報的是本地新聞，正播映街上行人受訪的畫面。

小夜子打開自己的社羣帳號，準備發文。經營了四、五年的社羣帳號，大概一天更新一次，多是上傳自家陳設佈置、料理之類的貼文，偶爾也會像今天這樣發些季節風景照。

「準備打烊喔！」

「這條巷子裏有一間咖啡廳，要不要去那裏休息一下？」

或許是因爲連日盛夏，整棟大樓的空調設定溫度偏低的緣故，身體一時無法適應氣溫變化。

明明出勤天數沒那麼多，卻一到日落時分就鬧頭疼。

「我會盡量輪班。不好意思，也要麻煩廣崎女士多幫忙了。」

「欸？看不出來吔！」

怎麼這樣啊！小夜子頗爲不滿。講了一堆防疫措施，排除不安要素後，還是以打造美麗髮型爲優先考量嗎？

「希望早點回到原本的生活。」

倒不是因爲從事服務業，不，正因爲從事服務業，才需要儘量避免和他人接觸。也得時常告誡自己，身爲店員不能感染，以免造成客人困擾。

幸好店裏沒客人，走在購物商場主要通道的人，也是三三兩兩。

從步入五字頭開始，不但無法適應突如其來的溫度變化，天氣一變就容易渾身不舒服。不知道在哪裏讀過，這種症狀好像叫做「氣象病」，有此症狀的以女性居多。

小夜子朝着正在店頭整理商品的工讀生橘小姐，喊道。

——打擾了，不好意思！

即便如此，小夜子還是認爲這次的挑戰是個好機會。

小夜子之所以除了上班之外，儘量避免外出當然是爲了工作，卻也意外發現自己很適合窩在家裏，而且休假日不外出也比較靜心。

小夜子覺得自己的判斷，頗能因應當前情況。

「不好意思，我有點頭暈。沒事，常常這樣，坐一會兒就好了。」

幸好吞了頭痛藥，頭疼欲裂的感覺在返家時緩解不少。

注意事項的最後，甚至出現一排字。

關掉電視，拿起擺在層架上的磨豆機，放入擱在冷凍庫保存的咖啡豆，緩緩地轉着復古風磨豆機的把手。

「沒事、沒事，反正我今天也只會待在家。」

我留意着女子踉蹌的步伐，帶着她到店裏。

將手機收進包包，用力吐氣後站了起來。

起初只是爲了打發時間，沒想到隨着跟蹤人數增加，連不認識的人也會按贊，不知不覺就成了每天的功課。

她拿着罐裝啤酒，走向客廳。

小夜子從散亂的隨身物品中拿起手機，點開光顧了將近二十年的美容院網站，這是一間連媒體也屢屢報導的名店。

「橘小姐還好嗎？該不會染疫了吧？」

店長小夜子，副店長廣崎女士，加上工讀生橘小姐與保坂女士，四人輪班。

任職總公司時，爲了統計各門市的當日業績，總是常常搞到趕末班車回家，而現在卻三不五時就能於傍晚時分下班。

這一年來，沒有返鄉省親，沒有旅行，也沒有聚餐和外食。但上美容院怎麼樣都無法避免近距離接觸，只好儘量別待太久，找一間可以簡單染一下頭髮的店。

幸好口氣還算沉穩，或許是開口說話的關係，得以調整呼吸，臉上逐漸回覆了一些血色。

一開始的作法，是每天彈性調整營業時間。原本的營業時間，是早上十點到晚上九點，但受到上班族彈性調整上班時間、遠距工作，餐飲店縮短營業時間等影響，比較晚的時段幾乎沒什麼客人上門。

晚起的小夜子曬完衣物，正準備午餐時，收到副店長廣崎女士傳來的訊息。此時，爲了煮義大利麪而準備的一鍋水正沸騰着。

小夜子於一年前派任到這間門市，恰巧是因應疫情爆發、第一次頒佈緊急事態宣言的時候。幸好販售民生用品的購物商場還是照常營業，當然也有門市自行決定臨時歇業，因爲通勤客驟減，業績瞬間下滑。

小夜子負責的這間門市規模不大，卻是業績僅次於旗艦店的模範門市。雖然位於通勤客多的車站內生意不差，但租金也貴，就損益方面來考量，業績還是不夠好。

坐在地板上，望着映在玄關旁鏡子裏的身影，外表也許看起來比實際年齡年輕。

小夜子把化妝包和水壺塞回包包，用手機確認時間，離昨天決定的打烊時間還剩八分鐘。

不過，身體還是有股難以言喻的沉重感，明明猛冒汗卻覺得冷颼颼。一打開家門，整個人快倒下去似地進屋，踉蹌地放下包包，裏頭的東西掉出來散了一地。

——工讀生橘小姐突然請病假。

她瞅了一眼手機畫面，方纔上傳的貼文已獲得近百個「贊」。

一直在總公司帶領室內裝飾部門的小夜子，被社長直接點名。

小夜子關掉畫面，再次看向鏡子。只要頭髮分線換邊，梳整一下，還能撐個幾周吧？她把散落一地的隨身物品塞回包包後，緩緩起身，只是體內一直有股灼熱感，頻冒的冷汗沿着腋下滴落。

近來連求職活動都採線上方式進行，想說不必舟車勞頓，應該可以讓人輕鬆許多。果然，心底積存着表面上看不到的東西。

正因爲是非常時期……正因爲是非常時期。如此輕佻、不負責任的話，一點也打動不了人心。

小夜子也向步出店外的客人點頭致謝，直到看不見客人的背影才轉向廣崎女士。

「緒川店長，不好意思，打擾您休假。」

一到門市，瞧見廣崎女士正在送客，並傳來宏亮聲音。

站在收銀區的小夜子，按着抽痛不停的太陽穴，俯身蹲下，伸手探向放在腳邊的灰藍色肩揹包，掏出一個尼龍制化妝包。從藥盒取出頭痛藥，打開可塞進口袋的水壺，含了一口水吞藥。

聽聞不少人因新冠疫情而導致身心失調。總公司也曾舉辦幾次以此爲題的研習課程，教導管理階層如何在這般情況下關懷部屬、與部屬溝通等，但小夜子總覺得事不關己。

橘小姐是大三生，從小夜子當店長之前就在這間門市工作，原本只能週末上班，由於有些課改採線上教學，排班時間也變得較有彈性。保坂女士的孩子分別是三歲和五歲，小孩上託兒所的平日白天時段可排班。

「很多課程都改成線上教學，沒辦法和朋友見面，也很擔心求職活動的樣子。」

「是！」

不單是小夜子負責的門市，偌大的購物商場看不到半個客人，並不是什麼稀奇事。只好視情形調整營業時間，沒什麼客人光顧的日子，就提早打烊。有時會依情況而定，好比氣象預報明日天候不佳，也會考慮臨時歇業；畢竟沒客人光顧還上班，就是一種勞力浪費。

緒川小夜子擔任店長的門市，就開在直通車站的購物商場。鎖定二十多歲到三十世代的族羣爲主要客層，是一間販售文具用品、餐具等日常用品的生活雜貨店。基本上是以市區爲中心來展店，除了位於郊區的旗艦店之外，也進駐購物商場、車站共構大樓等。

這時間就能回家，實在太讚了。小夜子思忖着。一到家她就先淋浴，換穿T恤，一邊用毛巾擦乾溼漉漉的頭髮，一邊打開冰箱取出一罐近來很喜歡喝的無酒精罐裝啤酒，仰頭喝了一大口，呼地深嘆一口氣。

希望身體狀況欠佳的客人能夠取消預約，也希望客人進店時務必消毒雙手等，先是列出一些基本的注意事項。接着說明剪髮的時候，可能會要求客人摘下口罩，或是設計師爲了打造讓客人滿意的髮型，可能工作時會暫時不戴口罩。

回覆完後，關掉爐火，把煮沸的熱水倒入水槽，再將午餐挪後，便準備出門。

隨着每天的來客數銳減，照這情形看來，只需一名正職員工搭配一位兼職人員便能應付。因此小夜子與副店長廣崎女士輪休，再調整兩位兼職人員的時間就行了。

離開老家上大學的她，不是沒機會結婚，只是錯過時機。一回神，發現到這年紀還單身，卻也早習慣沒人打擾、一個人住的愜意生活。

就算上班型態改變，公司目前也沒有打算減薪、裁員。不過光是被委以改革重任，就讓她倍感壓力。

下班返家的女性，感嘆道。

很少有像她這樣在公司待了超過三十年，已經五十好幾的資深員工駐守第一線。畢竟當過店長，加上大學畢業後曾在這間門市工作五年，所以非常適任這項職務。

別具設計感的首頁畫面，是一張夢幻夜景的照片。聽設計師說，定期更新的照片，是出自喜歡攝影的同事之手。照片下方有個標題〔防疫注意事項〕，小夜子相信店家肯定會做好防疫措施，便點開了連結。

「好想出國旅遊。」

「看來還是得去一趟了……」

——我等一下過去，在這之前就麻煩你了。

「謝謝光臨！」

「遇到這般情況也沒辦法，希望你能思考一下今後該怎麼做，包括人員的工作分配等，期待提出因應對策。」

果然忍耐也是有限度的，除了染髮之外，也很在意髮尾受損一事。

「是啊！」

「要是能像以前那樣，下班去喝一杯就好了。」

——今天只有我一個人還能應付得過去，可是從明天開始的班表，該怎麼辦？

女子慌忙起身後又跌坐地上，身體似乎不聽使喚。

小夜子把頭髮撩至耳後，太陽穴一帶冒出白髮，頭頂有染髮的部分和沒染的部分形成明顯交界。

窗外夜幕漸垂，建築物的黑影隱隱約約地浮現在深藍色青空。

「好美……」

「沒問題，這種時候就該互相幫忙，分工合作。」

廣崎女士給了可靠的回應。

小夜子打算趕緊重新排班，她將筆電搬到收銀區，打開班表。

另一位兼職人員保坂小姐可以輪白天班，那就分成早班和晚班，三人勉強應付得了吧？

「不愧是緒川啊！處理迅速又妥當。」

小夜子向總公司報告情況，收到這樣的回覆。

儘管因爲兩班制關係，上班天數增加，好處是不必待上一整天。

其實也可以請總公司從其他門市調派人手支援，但其他門市的人力也很喫緊，都會盡量別這麼做。身爲店長也不想讓底下的人太辛苦，畢竟體貼部屬的辛勞是管理階層的使命。

從那天開始，小夜子每天都得上班。

連着好幾天都是酷暑之日，那天也是一早就飆高溫。

相隔五十七年，再次於東京舉行的奧運，在無觀衆的情況下開幕了。

明明競技場就在這間門市附近，卻有如遙遠國度之事，街上靜悄悄的，畢竟頒佈好幾次緊急事態宣言，當然很擔心客人不上門。

門市傍晚就打烊了，外頭仍舊豔陽高照。

好熱，只想趕快回家。腦子昏沉的小夜子趕着回家，突然覺得眼前出現閃光，視野變得愈來愈窄，趕緊避開大馬路。

頓覺頭暈目眩，是最近偶爾會出現這症狀。

十分明白到了一定年紀就會有更年期症狀，也曉得隨着年歲漸增體力有限，但怎麼會讓自己工作得如此辛勞呢？小夜子捂着窒悶胸口，思忖着。都活到五字頭了，還和二、三十歲年輕時一樣辛勤工作，難怪身體會發出警告。

小夜子瞧見有處樹蔭，想說坐下來休息片刻。

「請問……」

她聞聲回神，一抬頭，發現有個身形修長的男人，一臉疑惑地盯着她。她想站起來，卻無力的跌坐地上。

「這條巷子裏有一間咖啡廳，要不要去那裏休息一下？」

小夜子返家後，立刻換穿居家服。爲了調節氣息，她拿起平板，點開常看的影片，也就是自己常做的正念、冥想。

✤

「請問，這雙涼鞋有L的嗎？」

女子馬上決定購買毛巾，同時好奇地詢問正在包裝的小夜子。

「啊！是甜點店的。」

「這個嘛，畢竟是用私人帳號發文……」

「自己不慰勞自己，有誰會慰勞呢？」

小夜子扶着戴在頭上的麥杆帽。

小夜子目送快步離開的保坂女士，隨即走向後場。

女子在同樓層一間專賣製作甜點材料與道具的店工作，她總是包着頭巾，穿着圍裙，一時之間讓小夜子認不出來。

「我先看看他的情形，再和你聯絡，不好意思吔！」

「看小夜子小姐戴這頂帽子，就好想要喔！」

麥杆帽是每年到了這季節就會推出的人氣商品，今年也有新作，門市當然要努力促銷。

的確沒有好好撫慰一直很努力的自己，只會一味逼迫，總覺得十分虧欠自己。

——我目前沒有任何症狀，不過怕染疫，決定先執行居家隔離，因此暫時無法上班，還請見諒。

即使正值盛夏，還是得開始構思夏季促銷活動。近來無論哪家店的折扣戰，都會提前開打，藉以拉長促銷期間，儘量增加商品被選購的機會。

「好可愛的麥杆帽喔！那是我們家的商品嗎？」

眼看沒什麼客人，想說差不多可以打烊的小夜子，瞅了一眼班表。

「我常看sayo小姐的貼文喔！」

「很搭呢！你看，像這樣戴深一點就有酷帥感。」

「真糟糕，那你快去接他。」

「甜酒？」

樹林響起沙沙聲。

慰勞自己，感謝自己……。小夜子不斷這麼告訴自己，並委身於從平板傳出來、長度約五分鐘的聲音後，靜靜地睜開眼。

「菜單名稱。」

眼底深處隱隱作痛，伸手探進包包拿頭痛藥。

男子彷彿在看什麼奇珍異獸似地說。

「擺在店頭呢！」

「朋友當媽媽了，打算送個禮物祝賀，所以想來這裏看看，有什麼適合的東西。」

「辛苦了。」

「請您稍等一下，馬上確認庫存。」

✤

社羣平臺的世界說廣闊卻也很窄。

只見女子露出曖昧笑容，伸手覆住額頭，像在量測自己是否發燒。

「是喔！」小夜子沒想到她也有追蹤。

「我買了不少小夜子小姐在社羣平臺介紹的東西呢！」

「保坂女士常去我們店裏買東西，是她告訴我的。」

「甜酒是冬天喝的東西，沒想到冰冰的也很好喝呢！」

前方有個小庭院，還蓋了一間像是山中小屋的店鋪，應該是咖啡廳老闆把庭院裏的椅子挪至枝繁葉茂處。

藉由夏日暑氣發酵，用於祭典等場合的甜酒，意外的也能譜出夏季之詩。咕嘟咕嘟地喝下肚，腦子竟然暢快無比。

「那麼，像是毛巾之類的，如何？多買幾條也不會造成對方困擾，而且也有嬰兒專用的，對方收到應該很開心。」

雖然鎖定的客層是比小夜子年輕許多的族羣，但這款麥杆帽適合的年齡層卻相當廣，這也是它熱銷的原因之一。不過，她今天是爲了遮掩頂上白髮而戴。

身穿民族風亞麻上衣搭配緊身褲的保坂女士，拿着賣場展售的帽子，站在鏡子前。

「謝謝，我稍微休息一下就行了。會不會影響您開店？」

喃喃自語的他，朝着小夜子招手。

「慢慢地調整呼吸，想像雙腳緊貼地面，頭頂朝天花板往上拉，平靜地面對自己，感謝自己。」

「就是試用後，如果喜歡就寫些感想分享在社羣平臺上。當然，要是不喜歡也不勉強。總之，就是在找人試用新品。照實寫也沒關係喔！你覺得如何？」

就在小夜子檢視庫存與訂貨清單時，剛趁午休時間出去走走的保坂女士，一臉慌張地奔回來。

「不是的。剛剛託兒所來電，說我兒子好像發燒了。症狀不是很嚴重，但園方希望他暫時在家休養。」

一道熟悉的嗓音向她打招呼，卻沒印象在哪裏見過對方。

「是的，用曲做的甜酒，再加入冰豆漿調製。」

「你的品味真的很好吔！追蹤人數也很多，不是嗎？怎麼不多宣傳自家的商品呢？」

「嗯，這裏比較通風。」

混濁的液體順暢地通過喉嚨，溫潤甜味沁染體內各處。

男子回應後，又急忙走進小屋。

「這是今晚菜單的試作品，請您試喝，應該很好入口。」

坐在椅子上的小夜子反覆深呼吸，心悸症狀舒緩許多。她怔怔地望向咖啡廳，瞧見男子開門走出來，遞出手上的玻璃杯。

「咦？你有追蹤我的帳號？」

小夜子是用私人帳號發文，雖說有幾位同事知道，她從來不會主動告訴別人。畢竟介紹的東西不限自家商品，也沒打算業配，只是推薦自己真心喜歡的東西，所以聽到別人說自己的貼文有參考價值就很開心。

當領着對方逛賣場時，女子突然湊近，聲音拉高一階說道。

小夜子含糊地回應。

「想說店員戴着比較看得出商品特色。」

浮着冰塊的玻璃杯裏，盛着比牛奶顏色還深的乳白色飲料。

女子包頭巾時感覺比較成熟，現在這麼一瞧，果然年輕多了，起碼比小夜子小上一輪。

「其實，我們正在找人幫忙試用附烤箱功能的新型微波爐。」

「好喝。」

「你看。」

「試用？」

「不用太貴，大概二、三千吧！」

這麼說的小夜子，站在試戴的保坂小姐身後，幫她拉低帽檐。

這處空間能讓小夜子澈底放鬆，很安心，甚至覺得一直窩在家裏也沒關係。因爲外出真的很麻煩，很想逃離忙碌的日子，無奈小夜子的工作不允許自己如此。

不可思議的菜單名。慰勞？小夜子半信半疑地喝了一口。

——不用擔心工作方面的事，還請保重。

「忘了帶什麼東西嗎？」

帶點甜甜奶味，殘留舌頭上的顆粒感是什麼東西？

「這裏傍晚纔開始營業，不要緊的。」

「有什麼推薦的嗎？」

正在回訊的小夜子在內心盤算：保坂小姐起碼會請假兩週吧？這段期間，只能靠小夜子和廣崎女士撐一下。

「您的預算是？」

「豆漿甜酒。」

「好或不好……美味有正確答案嗎？」

「咦？」

「早啊！這個嗎？」

「慰勞自己的甜品。」

就算沒症狀也可能傳染給別人，是這傳染病最棘手的地方。決定自主健康管理，是正確的判斷。

十點上班的兼職人員保坂女士走進賣場，詢問正在清點飾品庫存量的小夜子。

就在她們悄聲對話時，正在店內逛的客人開口詢問。

「謝謝光臨。」

以不要造成對方負擔的東西爲佳。

「真的可以嗎？」

傍晚時分，收到保坂女士傳來的訊息。

緊迫盯人的視線，讓小夜子倍感壓力。

廚房裏並排着自己喜歡的餐具，不少是國外的古董品。客廳的英國品牌層架上，擺飾在畫廊發現的雕刻家作品；置於窗邊的木頭椅子上，放了一個插着花草的瓶子；用祖母留下來的腳踏式縫紉機代替餐桌。

畢竟在同樓層工作，打過好幾次照面，沒想到有沒有覆住額頭，感覺差那麼多；加上口罩遮住了大半張臉，沒認出來也是理所當然。

喉嚨好乾，帶着的水壺已經空了，要是能喝點冰水會舒服多。小夜子望着一頭捲髮的男子背影，踩着蹣跚步伐跟在他身後。

出聲回應的小夜子，向保坂小姐使了個眼色。

「總覺得有精神多了。記得有人說過，甜酒是用喝的點滴呢！感覺好像真的能夠慰勞自己。」

小夜子笑着這麼說。

「咦？我嗎？」

「是啊！我向店長提起sayo小姐的事，她說務必來探問看看，我就直接來找你了。」

莫非買禮物是藉口？有機棉的柔適觸感不會傷害嬰兒的嬌嫩肌膚，大地色系看起來很舒服，每次使用都像裹着母親的心。這麼想的小夜子，越發覺得這款毛巾還真討人喜歡。

「招募到這個月月底，有興趣的話，還請務必試試。」

女子粗魯地接過包裝好的禮物，順手遞出一張大大印着商品圖片的傳單。好像在哪個網站見過這個以有效節省時間，能做出專業級口味而頗受好評的鮮紅色家電。

就算只是藉口也無所謂，收到禮物的人一定會很開心，所以放心會面吧！小夜子在心裏對着淡粉紅包裝紙上貼着象牙白蝴蝶結貼紙的禮物，一邊喊話，一邊向今天沒包頭巾的女子行禮道謝。

這個車站平日通勤時人潮熙來攘往，一到週末假日只剩不到平日一半的人潮，有些店家週末便不營業。

小夜子和廣崎女士輪休週末假日，平日就兩個人輪班。

「保坂女士明天就回來上班了。」

幸好她兒子只是小感冒，爲了保險起見，居家隔離兩週到今天爲止。

「我們兩個總算撐過去，廣崎女士辛苦了。」

「緒川店長也辛苦了。對了，請公司增派人手一事，如何了？」

「我想說保坂女士要回來上班，就不必增派人手。怎麼了嗎？還是覺得忙不過來，是嗎？」

「那個……」廣崎女士欲言又止。「我想從秋天開始請假。」

該不會是過於勞累，身體出狀況？

「真是太過勉強你了，不好意思！」

小夜子合掌致歉。不能因爲對方很可靠就過度依賴，失了分寸。

就在小夜子覺得歉疚時——

「不是的，不是因爲工作的關係……其實已經六個月了。」

廣崎女士摸着肚子。

站在門前的小夜子伸手探進包包掏鑰匙，鑰匙卻被錢包的扣環鉤住，一時半刻掏不出來。用力一扯，連同化妝包一起掉落走廊地上，隨身物品從半開的化妝包飛出來，散落一地。

像是被追趕的日子，還會一直持續下去嗎？腦子深處浮現說給自己聽的話語。就算步入五字頭，只要一直和二、三十歲年輕時一樣，辛勤工作就行了……

「嗯，現在確實是這麼做成的。」

沒聽過這植物，更不可能知道語源什麼的。

慰勞自己……總覺得好像在哪兒聽過。隨着體內竄起的一股熱意，喚醒那天的事——自己因中暑快暈倒時，那位咖啡廳老闆趨前關心，還端來一杯冰涼甜酒，而這書名就是那杯飲品的名稱。

一臉疑惑的小夜子探問，老闆點頭回應。

小夜子想起以前門市也有賣棉花糖這商品。

「完全沒問題。醫生也說動一動比較好，纔想說工作到沒辦法負荷爲止。由於聽說考慮增派人手，覺得還是早點讓緒川店長知道比較好。」

小夜子一落坐，穿着黑色圍裙的咖啡廳老闆，擺了個淺咖啡色東西在吧檯上。

穿着黑色圍裙的老闆，向小夜子點頭致意。

近來稍微喫多一點就鬧肚子疼，更年期的典型症狀接連出現。

「是的，因爲是藥草。」

好痛苦！明明想逃走，手卻完全不聽使喚，即使翻着書頁，還是沒讀進腦子裏。

店名下方貼着一張手寫卡片〈有慰勞自己的甜品〉。

工作態度一向嚴謹的廣崎小姐，露出溫柔笑容，輕輕頷首。

這纔不是二十、三十世代的工作方式。要是覺得身心疲憊就休息，要是家人生病就提早下班，適齡期懷孕生產、請產假和育兒假，這纔是現今年輕世代的工作方式，沒人會過着忙到把自己的身體逼至極限的生活。只有自己一直在奔跑，忘了許多想做、該做的事，不是嗎？

「要烤這個。」

把手機塞進包包時，瞧見躺在包包裏的那張鮮紅家電圖片瞅着自己。考慮到將來，也許該另覓出路。儘管很難想像靠社羣平臺賺錢，要是能在家工作的話，未嘗不是一種選項。小夜子這麼說服自己，接着拿起放在櫃檯上的筆，在傳單上的商品送貨地點一欄填寫自家地址。

與如此炎熱的季節還真不搭啊！

「請隨意坐。」

原來照片裏的嬰兒，是瑞惠女兒的孩子。

老闆那藏在鏡片下的細長雙眼閃閃發亮，他張開雙手，那模樣有如科學家、博士。這麼說來，老闆的樣子挺適合穿白袍。

「不曉得吔！」

真的很厲害嗎？真的很帥嗎？明明只是找不到辭職的理由，擔心要是沒工作就無法生活，擔心要是不全力奔馳，一切就劃下句點。小夜子的太陽穴一帶又開始抽痛，想調節呼吸，卻無法深深吸氣。

瓶子碰撞空罐，發出令人不悅的喀鐺聲。

正在烤第二串棉花糖的小夜子，好奇地反問。

小夜子見狀，只是怔怔地站着。

「棉花糖，是吧？」

整理房間，順便斷舍離，想說現在每天都很忙碌，東西儘量少一點也比較好整理。使用省時家電多少輕鬆些，甚至試着利用空檔時間，參加線上商務講座。

巷口立着一塊看板〈一個人的專屬咖啡廳 喫茶渡渡鳥〉。

果然是〈慰勞自己的甜品〉。小夜子喫了一口熱呼呼的棉花糖。

老闆端上用竹籤串着一口大小的塊狀物，淡粉紅與白色搭配，讓人想起夏日祭典的喧鬧氛圍。

嬰兒？瑞惠傳送的第一則訊息，是一張新生兒裹着毯子的照片。瑞惠有個剛成爲職場新鮮人的女兒，以及即將參加成人禮且正在就讀大學的兒子。

感情要好的同學們，婚後不久都辭掉工作。也有人待孩子都大了，又重返職場，大多是兼職人員。沒人像小夜子這樣一直單身，努力打拼。

記得廣崎女士今年三十八歲，她是在二十幾歲時結婚的，還以爲不想要生孩子。

——我有看小夜子的貼文呢！

烤過的棉花糖入口即化，是露營、烤肉時最受歡迎的甜點。

彷彿在進行實驗的老闆，瞅着有彈性的棉花糖，瞇起眼。

✤

「這是炭火爐嗎？」

小夜子考量到保坂女士即將回歸工作崗位，人力應該暫時足夠，也就沒向總公司申請支援。

「真是的，還讓你值那麼多天班。身體狀況還好嗎？」

想說呼吸外頭的空氣會舒服些，無奈返抵家門時還是頭疼欲裂。

「人心也是如此吧！不會馬上就被壓扁。」

就在她打算把書放回架上的時候，忽然瞄到隔壁書架上的一本書——《慰勞自己》。

「這東西真的好療愈。」

——我家長孫啦！

小夜子回訊。

「謝謝您那天的幫忙，我才能平安回家。」

「我其實一直都在接受不孕症治療。」

無論是什麼甜品都行。

「你覺得棉花糖是什麼做的？」

「治療？」

「謝謝。」

日落山頭，暑氣依舊逼人。小夜子飛也似地走進商店街的書店，空調好消暑。

她不經意地望向擺着成排商業類書籍的書櫃，《新型態工作方式》、《一半人力就能讓業績倍增》……盡是這類書名，迎面而來的壓力逼得小夜子反胃。

「真的是這名稱。」

老闆像是老師出題考學生似地問道。

✤

邊長二十公分左右的珪藻土烤座上架着烤網，裏頭放些燒紅的木炭。

瑞惠於兩小時之前第一個傳送訊息，而且已經有一串回覆。

轉動着擱着炭火爐上的竹籤，不一會兒就染上焦黃色。

「而且啊，」老闆說着，取出店裏庫存的一粒棉花糖，用右手的大拇指與食指挾着捏一下又鬆開，棉花糖有如橡皮筋般伸縮。「像這樣捏一下也不會崩壞。」

不斷收到羣組好友的回訊。

「藥蜀葵的屬名是Althaea，你知道這個字的語源是什麼意思嗎？」

沿途的樹林靜靜地搖曳，小夜子輕輕握住淺藍色大門上的金色門把。

「原本是從一種叫做藥蜀葵的植物根部，汲取出澱粉，再加入蜂蜜攪拌而成的。」

小夜子卻覺得空蕩蕩的房間索然無味，再也不是療愈心靈的小窩，待在家不再覺得舒心，下班後也不想馬上回家。

「所以……」

——恭喜你當外婆了！

〈慰勞自己的甜品〉啊！小夜子憐愛地望着，躺在烤網上逐漸變成淺咖啡色、快融化的棉花糖。

記得那間店是在商店街旁的巷子裏，去道謝一趟吧！小夜子以此爲由，快步離開書店。

無論是白髮頻冒、進入更年期，都是這年紀會遇到的事，轉眼間，我們已到了含飴弄孫的年紀。

「店裏的事就不用擔心了。畢竟你是高齡產婦，請一切要以自己的身體狀況爲優先考量。」

「就是『治療』。」

於是，老闆準備的就是這座炭火爐。

羣組持續對話中。

——真的好可愛喔！不覺得挺像瑞惠嗎？

有幾個人看到小夜子的訊息，紛紛回應。

趁熱嚼着烤棉花糖的小夜子，冷不防停手。

小夜子嘆了一口大到連自己都很傻眼的悶氣，抓起擺在椅子上的花瓶，把枯掉的花扔入垃圾袋，瓶子裏的髒水倒入水槽，再把瓶子丟進不可燃物專用垃圾桶。

不會吧？竟然又生了一個。不過冷靜想想，這種事怎麼可能。儘管不孕症治療技術日新月異，但這年紀懷孕生子，肯定會上新聞。

「無所謂，我只是想慰勞一下自己。」

開門進屋，室內靜悄悄的。裝飾在客廳的花已枯萎；幾天前喫早餐時用的乾淨木盤，倒放在流理臺；因爲太忙了，連房間都沒空整理。

每天晚上依舊悶熱，今晚感覺多少能舒適一點。

「原本不是嗎？」

喉糖好像也是這麼做成的。

準備下班回家的小夜子，一開啓手機，便立刻收到來自大學好友羣組的訊息。

「夏天終於快結束了。」像在自言自語的老闆，乍然想起什麼似地看着小夜子，說道：「今天『慰勞自己的甜品』不是甜酒喔！」

要是能擁有不因爲些許變化就崩壞的柔軟度，也就不會輕易感到灰心喪志。

不是的，並不是因爲頭痛的關係，她的淚水不聽使喚地湧現。

「記得是用吉利丁凝固蛋白做成的。」

「懷孕？哇！恭喜。」

「歡迎光臨，歡迎來到喫茶渡渡鳥。」

——這年紀還能帥氣工作，真是了不起！

——我女兒前陣子去小夜子負責的門市買東西。

「一定要記得慰勞自己。自己不慰勞自己，誰會慰勞呢？」

上次說了同樣的話。

「我也這麼告訴自己，可是體貼後輩、同事，讓她們儘量無後顧之憂地工作是我的職責，不知不覺中，就忘了要對自己好一點。」

儘量回應員工們的期望，還得顧慮到總公司那邊的評價，並夾在中間設法周旋。

「真的是爲她們着想嗎？難道不是因爲你自己想這麼做？」

老闆委婉地的反問，讓小夜子愣住。

體貼後輩的店長、不給公司添麻煩的資深員工，被稱讚當然很高興，但這麼做或許只是自我滿足罷了。

要是早點請求加派人手，廣崎小姐就能毫無顧慮地請產假；若能行事再從容些，或許大學生橘小姐就不需要請假休養。

「體貼別人這件事啊……」老闆憐愛地瞅着在指間反覆伸縮的棉花糖，平靜地說：「說得容易，做很難。」

他把手上的棉花糖擱在一旁的小碟子上。

小夜子想起那間知名美容院的網頁，不經意地反芻那排字。

〔正是因爲這時候、正是因爲這時候……〕

多麼朗朗上口又討人喜歡的話語，不負責任的散播着，結果自己就像這句話，只求表面功夫。

老闆望向吧檯對面的窗戶，外頭枝繁葉茂的樹林搖曳着。

「長得快的樹木很硬，不過花些時間、慢慢變化的樹，可是很強韌呢！慰勞自己，不就是這麼回事嗎？」

老闆點燃放在玻璃瓶裏的蠟燭，挪到小夜子面前。

溫柔的燭火，照亮了四周。

「慢慢改變。」

隨着自己的年紀，慢慢改變……。燭火輕晃。

「跑步時看不見的東西，搞不好放緩速度就看得到。」

遠處傳來蟲鳴，酷暑之夏總算即將落幕。

「多打造幾處糧倉，像松鴉那樣有備無患。」

「總之我的意思是，從排得滿滿的書架中，抽出了一本書，就會出現一處空隙。」

「原來如此，我懂了。」小夜子曉悟般地敲了一下手心，說道：「不必送書，送心意就行了。」

湊近一聞——

學習勇於依賴，也敢撒嬌。

炭火爐上的棉花糖已烤到膨脹，梭羅裏用鐵筷夾起放在餅乾上，再用另一片餅乾夾住。「S』more！

㊟

「松鴉這種鳥啊，」老闆脫口而出的不是渡渡鳥，而是別的鳥名。「爲了貯存冬天要喫的糧食，會在樹幹及苔蘚縫隙等四處打造糧倉。這麼一來，就算其中一個糧倉被雪掩埋，或是被其他生物發現，也不怕沒有食物喫。」

想稍微繞點路再回家的小夜子，走着走着腦中不斷浮現靈感。

梭羅裏烤着擱在小碟子的棉花糖，隨手從紙盒中拿出個東西，是薄片餅乾。

「那麼，這個如何呢？」

謝謝森林裏的咖啡廳，也謝謝一直很努力的自己。小夜子在心裏低頭致謝。

好比試着分成每個月的上旬與下旬，集中營業日，然後挑選幾位設計師，介紹自家設計的商品、辦活動也不錯。減少營業天數的同時，也要挖掘新客層，從容面對工作，從中得到成就感。

「就是看向旁邊。本來選了攝影集，卻發現旁邊這本更有趣，也就是新發現。買東西時會遇到這種情形，不是嗎？」

「嗯。」

這是全麥餅乾夾巧克力與棉花糖的甜點名稱，不過好像成了薑汁餅乾夾棉花糖的口味。

「味道好嗆。」

「不，不是這本。」老闆看起來頗傷神地低喃道：「怎麼辦纔好呢……又不能把整座書架送她。」

他開心地塞進嘴裏。

「要感謝的是自己。」老闆回道。

老闆轉身，站在吧檯旁的書架前。本以爲他要把鳥兒的攝影集放回原處，沒想到又抽出來。

結帳完的小夜子，行禮道謝。

原來是薑汁餅乾。

「給心留個空隙。」

小夜子看着一直嘀嘀咕咕的老闆，心想：這個人真是不可思議。

好比在社羣平臺發文，介紹自己喜歡的東西，就是促使自己持續向前的方法之一。

他停頓了一下，從書架上取了一本書，好像是鳥類的攝影集。

真的可以成爲像棉花糖一樣強韌又柔軟的人嗎？這種事急不得，從容不迫、慢慢來就行了。

老闆一臉無奈地噘嘴，拿了擺在攝影集旁邊的書。

最重要的是，沒必要什麼事都往自己身上攬。善用團隊工作的優點，而且身邊有着非常靠譜的夥伴。

退還那個紅色家電吧！讓房間像以往一樣裝飾着各種生活雜貨。小夜子一邊喫着最後一塊棉花糖，一邊下定決心。

「謝謝款待。」

過了馬路，她瞥見一塊小小的看板——

「這本書怎麼了嗎？」

多打造幾處糧倉……。這論點和培養自己多元化發展很像，別拘泥於扮演一種角色，設法讓自己擁有多種面相。

小夜子想起方纔的自己——原本打算吹冷氣而走進書店，在看商業類書籍時，發現另一本書更有意思，結果來到這間店；而這一切拜繞路和看向旁邊之賜。

（注：棉花糖巧克力夾心餅乾。）

✤

「這是……」不明白老闆的意思。

〈採半開放式座位的沙龍美髮。讓您安心整理頭髮，歡迎洽詢〉

炭火爐裏的木炭還赤紅燃燒着。

小夜子翻着老闆遞給她的攝影集。

彷彿聽到一口咬下的酥脆聲，似乎相當美味。

接着，他又拿了一塊庫存的棉花糖，準備開始烘烤，看樣子會持續一段時間吧！

是要送這本攝影集嗎？

舉起手機，鏡頭對準看板上面的預約電話。

老闆那低喃似的嗓音，徐徐沁染耳裏。一抬頭，瞧見他望着吧檯旁的書架，一旁的柱子上裝飾着渡渡鳥的插畫。

或許是〈慰勞自己的甜品〉發揮功效，身體狀況感覺變好了。

看來，這應該是〈慰勞自己的甜品〉的結語吧！

「還有，這是額外送你的。」