最終話

位於市內某處的一棟古老住商混合大樓。

那是佐倉誠的工作場所。

佈滿了薄薄黑色污痕的水泥牆面因爲老化而裂開，通往四樓的樓梯角落裏滾着結塊的灰塵。如果有電梯的話，除了誠的公司以外，或許也會陸續遷入新的租客也說不定，但由於建築法規的原因，似乎不能之後再改建加裝的樣子。孩子們在暑假裏拿着捕蟲網，毫無惡意地調侃這裏是幽靈大樓，不論是灼人的太陽或膨脹的積雨雲，似乎都無法驅散那陰鬱的氛圍。

誠從飄浮着熱氣的柏油路上踏入大樓後，就奇妙地感覺到清涼感，是因爲在陰影中嗎？

誠手裏提着沉重到幾乎可以看見內容物的塑膠袋，一步一步地走上樓。灰色的短袖，在腋下的地方顏色特別深，汗水從太陽穴沿着臉龐滑落。儘管想着要穿寬鬆的短褲來保持涼爽輕便，但光是聽着震耳欲聾的蟬鳴就讓人感到悶熱。這一點似乎和走在前面的終一一樣，他握緊手裏的塑膠袋，皺着眉頭說道：「啊，真吵。」

終一抵達頂樓後，鋁製門上掛着的「賽之河原股份有限公司」的文字連看都不看，就用腳敲敲門。稍微等一會兒在門打開後，在道謝前他還不忘先抱怨一句「真慢」。誠當然是不停地鞠躬走進房間，但迎接他們的千影看起來有些不高興。

「終一，因爲是我所以還好，但對開門的人第一句話是講這個……」

終一將塑膠袋扔到桌上，直奔電風扇。雖然冷氣應該有開着，但因爲建築物老舊，似乎涼爽的空氣都流失光了。金色的髮尾隨着終一拉動T恤領口的動作而晃動，千影的訓斥似乎完全沒進到他耳中。

看着兩人一如往常的互動，誠走向接待區。沙發上坐着這間公司的社長菊田。

「辛苦了佐倉，謝謝你幫忙跑腿。」

作爲社長，身穿夏季西裝的菊田微笑着，讓誠感到受寵若驚。從塑膠袋中取出瓶裝飲料、果汁罐和隨意選購的小菜，菊田聲音透着一點興奮地說：「看起來很好喫呢。」

「菊田先生，您在說什麼。果汁可比不上酒啊。」

終一在誠背後不滿地說。大概是因爲千影念他不能隨便丟下買回來的東西。被他塞了另一個塑膠袋到手上，誠苦笑着。

「接下來還有工作呢，所以請你忍耐。」

誠遞上一罐無酒精的啤酒以表安慰，但似乎不合他的胃口。終一露出牙齒皺眉頭，對着鋁罐像野生動物般地威嚇着。

這時，千影端着放有餐具的托盤從茶水間走出。小心翼翼地不讓托盤翻倒，一邊無語地看着終一。

「哦，對了。千影小姐，那個收到了嗎？」

誠接過餐具問道，千影破顏一笑。

「當然收到了。謝謝，都是看起來很美味的東西，我很開心。」

「如果能讓妳開心就好了。」

工作用的電子設備響起新訊息的提醒音效，千影滑動着熒幕。

「你啊，別小看菊田先生喔。」

誠的舌頭一瞬間打了結。

「我家的孩子們，都是很努力的人，真令我高興啊。」

聽見在莊嚴的三途川上回響的刺耳尖叫聲，誠苦笑了。

附註證實了誠的想法，他不禁按住額頭。

「無論何時，從小地方開始一步一步。」誠看着唸了出來，歪着頭。

誠正想將洋芋片打開讓大家方便拿，結果留意到菊田的視線。一望過去，菊田手握着綠茶，眼神柔和地看着。誠感覺在記憶中的某處見過這樣的笑容，然後想起那天與恐慌症抗爭登上船的事。

誠含糊地點點頭。

「好的，前輩。」

誠嘴裏含着碳酸飲料，轉移目光看向千影。

誠還沒來得及沉浸在感慨中，胃裏的碳酸飲料就開始翻騰，他屏住呼吸試圖掩飾過去。

誠面色蒼白，發出乾澀的笑聲。終一一臉得意地拍着誠的肩膀，但老實說他沒有多餘力氣回應。

「哦，是工作上的聯絡嗎？」

在被菊田拜託去跑腿之前，誠和終一一起去千影住院的病房探望她。終一像往常一樣準備一枝花和咖啡歐蕾，但誠覺得這樣太沒新意了。考慮到千影可能想喫點不一樣的東西，他選了幾款據說現在很受歡迎的甜點，包好了送去——說個題外話，將它們放在千影的枕邊時，還被終一抱怨：「爲什麼不給我也買一份？」——看了一眼菊田的辦公桌，上面擺着一朵向日葵。確認東西已經送達以後讓誠感到安心，但同時他決定之後再來查查向日葵的花語。

「爲了慶祝佐倉至——現在是佐倉誠的試用期結束，乾杯！」

「你的母親應該也很高興吧？」

終一說出幾天前在電視上稍微被報導的內容。據說爭端是誰纔是支持的偶像中意的粉絲，從她們的角度看來這是一個相當重要的問題。激烈的溝通最後發展成互相抓扯的打鬥，結果她們滑倒，後腦勺重重摔在演唱會場地的地板上。聽說被送到醫院後進行急救，但沒想到，她們可能會在賽之河原繼續這場紛爭。

當誠困惑地遊移着目光時，終一的肘碰到了他的肋骨。胃裏的碳酸像是被吵醒的小孩一樣活躍起來，誠投去不滿的目光。這時，終一罕見地縮起身子，將嘴脣靠近誠的耳朵。

「好，那麼就開始吧。」

誠從沙發上站起身來，穿上剛修補好的藍色羽織。當他穿過清掃用具室到達賽之河原時，看到兩名女性正在激烈地爭吵着，頭髮蓬亂。

終一哼了一聲，貪婪地喫着餅乾，但悄悄上升的嘴角卻無法隱藏。看着那幸福的側臉，誠想着要不要現在就查查然後告訴他向日葵的花語，但最終還是放棄了。

當然，還有佐倉。

「千影小姐那邊怎麼樣了呢？」

那一瞬間，誠感到脊背一陣寒意。誰能想到在那種情況下，他正在被評估是否適合賽之河原公司的人才呢？那時的誠可說是正處在人生的岔路口上。

趁千影雙手抱胸正在思索時，終一伸手拿起盒子裏的巧克力。當然被千影伸手打掉，況且那是作爲慰問品送給她，終一是不可能喫到的。誠覺得渴求甜品的終一很可憐，將口袋裏當作緊急糧食而偷偷藏着的餅乾送給他，他以迅雷不及掩耳的速度奪走了。以同樣是人類的立場來看，這種飢渴的程度有些讓人擔心，但千影不以爲意，將盒子緊緊抱在懷中說：「還不錯吧。」

「我想是的。」

這句話讓人在意，誠更加歪着頭。

「別看菊田先生外表是那樣，其實是個不容小覷的人。你也別掉以輕心，否則就會像這樣——」

千影坐在菊田旁邊，一邊將慰問品排在桌上。終一也坐在她對面，見狀菊田拍手，發出清脆聲。

誠早就覺得菊田是一個謎團重重的人。因爲垂下的眼神讓人難以捉摸他的表情，也不知道他的工作內容實際是什麼。但終一似乎因爲千影受他的照顧而對菊田心懷敬意，但誠從未聽他說過創立這家公司的理由。

四隻手在桌上交錯，鏘啷、砰咚，各自發出獨特的聲響。

——無論何時？

說着，終一用豎起的拇指橫向劃過自己的脖子。像是黑道電影裏的動作讓誠的眉頭更加緊皺。菊田確實是一個不知該說嚴厲還是溫柔，難以捉摸的人——

菊田是這間公司的社長，所以設計這個企業精神的人肯定是他。只要不放棄，堅持一步一步累積，總有一天會得到回報的期待，以及無論何時都要面對前方、跨出小小一步的教訓，正是菊田的信念。

一口氣把無酒精啤酒喝乾了的終一，像閒聊似地說。

終一對他說。

在菊田的帶領下，大家各自拿起杯子和罐子。千影將吸管插入紙盒裝的咖啡歐蕾，舉到胸前。點點頭，菊田高聲說道。

直到有一天，搭上那艘船爲止。

「走吧，誠。」

「是那個追着地下偶像的女生，吵架之後摔倒被送醫的事件吧？」

誠放下心來微笑着。

本以爲終一又要開始讚美菊田，沒想到他伸出手臂，攬住誠的脖子。

然而現在想來，菊田對於掙扎於恐慌症的誠十分溫柔。明明身爲社長做出冷峻的決定也沒關係，他卻耐心地鼓勵着誠。

她正在開心享用着誠送的巧克力，話題突然轉到她這邊，她用手比了比自己。

這是相當不錯的企業精神。對於在名爲人生的大海中航行的人們來說，哪怕只有一點也要努力累積的心意是很重要的。有時會受傷、痛苦、流淚而蹲下。但總有一天要面對前方，必須用自己的雙腳去走人生的路。即使不能突然成就大事，也要從小事一步一步做起……無論何時。

誠小心翼翼地偷看菊田，他依然露出那一貫的微笑。

菊田到底爲何這麼高興呢？

「畢竟這麼久了都還無法回到身體裏，肯定不是什麼簡單的事。但我已經不再悲觀了。就算之後被人說是麻煩，我也打算繼續依賴終一和菊田先生。」

居然會在這種地方工作，自己也覺得人生真是奇妙。

儘管至那樣告訴他，誠仍然無法將真相告訴母親。不，實際上他暗示過了。當母親摺疊洗好的衣物時，他問了今年夏天——有關盂蘭盆節的安排，「如果決定了掃墓的時間的話再告訴我，我會空出時間的……爲了至。」他特意強調了至的名字。聽見這句話她停下手，稍作思考後點頭道：「我知道了。」第二天，佛壇上的照片就換成至的笑臉。所以也許，母親如至所言已經明白一切。然而，要面對長期逃避的現實，雙方可能還需要一點時間。母親仍然像以前那樣稱呼誠爲「你」，但誠感覺這也會逐漸回到「誠」。

假如那是「無論何時」的話。如果誠完全依賴菊田的溫柔，承認自己的無能，放棄上船的話——那麼還會迎來他們爲誠慶祝試用期結束的這個未來嗎？

那時的菊田，也是這樣露出開心的笑容。

誠和終一之間的悄悄話似乎被菊田聽到了。他一邊「喂喂」地打着圓場，指着牆上懸掛的企業精神。放在裱框裏的是公司所推崇的崇高理念。

大家都湊過去看她的熒幕，上面顯示着兩名女性的個人資料和看似緊急的附註。

菊田垂下的眼角眯得更深了，喝下一口綠茶。

千影如此低語着微笑，表情如花般明媚。

大家短暫地抬起頭朝向天花板，在快要沒氣前將下巴收回。誠下意識地拿起碳酸飲料，也許是個錯誤的選擇。他努力抑止在胃裏炸裂後想竄出喉嚨的氣體，回應着響起的掌聲。

自春天加入賽之河原公司，至今約四個月。充滿曲折經歷的試用期，終於在幾天前結束了。這樣誠就正式成爲了這家公司的成員。

然而誠，會這樣繼續活下去吧。