番外篇 柳綠花紅

包圍四國的神樹之壁——

於那巨壁之上，三好夏凜與楠芽吹正面相對。

曾互相爭奪勇者之座的兩人。自從夏凜被定爲勇者之後，芽吹便一次都不曾再見到過她。這真的是時隔已久的再會。

在芽吹的頭頂上無限延伸的嚴冬之空，爲寒冷的空氣所籠罩。然而僅僅一步，離開至巨壁之外的話，世界便會化爲灼熱的地獄。

在地獄的間隙當中，曾經的兩位勇者候補首席相互對峙。

「……真想不到會在這種地方遇到你。三好同學。」

「是呢……我也是。」

夏凜的臉上浮現出過度思考的表情，她過去那般的果斷與剛強，此刻卻全都銷聲匿跡。

◆　◆

街道被染成了白色。

「哇啊啊啊，是雪啊！是雪啊啊啊啊！積起來了～～！」

加賀城雀一邊叫喊着一邊跑出了黃金塔。

「好～～冷！但是有雪啊———！」

地面上薄薄地覆蓋了一層雪。像是享受着在上面留下足跡似的，雀一邊喧鬧一邊在上面奔跑。比起以往都要更加情緒高漲（High Tension）。

很久以前，四國以外的地域尚存於世的時代，似乎有這麼一片地區，一到冬天，就算是平原上也會每天積雪。然而，在這個國家僅有四國殘存的現在，高山以外的積雪確實難得一見。

「啊啦啊啦，不過是雪而已就這麼吵吵鬧鬧的。簡直就像小狗一樣。明明叫雀卻像小狗。」

彌勒夕海子如此說着。

她今天也從黃金塔內把白色的椅子和桌子搬到塔外，在外面享用紅茶。

「彌勒同學……你不冷嗎？」

「本小姐高貴的茶飲時間（Tea Time），可不是區區的寒冷所能夠阻止的。」

時隔數年在平原出現了積雪，這種現象表明，今年的冬天可謂是嚴寒刺骨。在這種天氣之中，夕海子卻仍舊特意在外面勉強自己進行茶飲時間。「這難道是某種修行或者懲罰遊戲嗎？」雀忍不住想這樣吐槽。

「我大概已經不會再來這座塔了吧。」

「——！」

因爲仍舊是一副波瀾不起的語氣，究竟是在被讚賞還是在被諷刺，都完全搞不明白。

「我原本還以爲，在這座千景殿2完成爲止自己都會一直待在這裏。」

芽吹她們剛到展望臺，便發現其他的防人們已經都到齊了。一位男性神官正身處展望臺。

雀興奮得發出了尖叫。

對於這份死亡，她也依舊認爲，那是爲了拯救多數而付出的正確犧牲嗎。

展望臺內的防人們望向神官的視線中，一律都寄宿着警戒與反抗心。自從亞耶被選爲奉火祭活祭品的那一事件之後，對大赦與神官的不信賴感便根植在了防人們的心中。這回莫非又是要下達什麼蠻橫無理的通知嗎，不論哪位少女都在心裏這麼想。

都說到這種地步想必的確是事實吧。

「而且，大概在她們心中也抱有我對這一決定毫無抵抗的憤怒吧。事實上，我也的確，對於將國土同學作爲活祭品的方案，並沒有作出任何反對。」

「不，這個部隊會維持原樣留存下來。只不過，各位接下來將不再是『防人』，並正式地被賦予『勇者』的稱謂。」

防人們的注意都集中到了芽吹身上。

「即便如此，實際傳達的人仍舊會被憎恨。畢竟對於被傳達的人們來說，傳達者便是距離自身最近的值得憎惡的對象。」

也存在着爲了提升防人的士氣，爲了提升防人對大赦的信任，僅僅是將做不到的事情誇誇其談的可能性。

防人的少女們已經高興地開始喧鬧起來了。「太棒了！」「好厲害好厲害！」「我們，能成爲勇者大人了！」——

亞耶被免去成爲奉火祭活祭品的使命之後，世界的狀況似乎目不暇接地變動着。防人她們被給與的情報雖然不多，但芽吹也能在一定程度上推測情況。

「雀，還在這磨蹭什麼，今天的訓練就要開始了！彌勒同學也一樣！」

芽吹實在無法就這麼老老實實地就這麼接受神官的話語。勇者的力量來源爲神樹。在神樹的力量將要消耗殆盡的現在，能夠再追加三十二位勇者嗎？

在等待電梯抵達樓層的期間，她又說道。

「……有什麼，擔心的事情嗎？」

最初警戒着神官話語的少女們，眼睛也開始閃閃發光起來。

夕海子像是在細細回味剛纔的話語似的喃喃自語。

對仍舊一成不變的隊長的話語，少女們全都提起精神，回應到「瞭解！」。

但是，芽吹卻在心中抱持着想要對勇者們的行動給與讚賞的心情。

「你一直都不將自己的感情表露在外。一直都刻意消除掉個人的情感與想法。所以，必須犧牲少數來拯救多數這種想法，也只不過是將大赦的意志掛在嘴邊，而你個人的想法卻在於別處也說不定。」

被譽爲勇者的使命，是守護這世界的最具名譽的立場。成爲勇者輩出的家系的話，今後也會被作爲名家來對待，能受到來自大赦的特別援助。雖說勇者這一使命亦存在危險，但若是論危險性的高低，防人也不分上下。也就是說，從防人升格爲勇者這件事，並不存在負面的要素。家人會感到高興也是理所當然。

芽吹遇見女性神官，是在防人們被告知向勇者升格的第二天。結束清晨的鍛鍊之後，芽吹下意識地順路來到展望臺，卻在那裏見到了她的身影。

「雖然還有些言之尚早，預定中，各位的待遇會逐漸變得與勇者相符，各位所身纏的戰衣的性能也會大幅上升。我等已經事先向各位的家人進行了通報。各位的家人們，也似乎都覺得這是值得驕傲的事情而喜悅不已。」

神官的話語，令防人的少女們開始騷動起來。

從黃金塔內出來的楠芽吹，用嚴厲的語氣對兩人說道。芽吹的身旁，今天亦仍毫無表情的山伏雫也跟在一起。

「芽吹姐、大家！」

雫窺視着芽吹的表情詢問道。

「我們可擔負着防人這一使命。而且像公司之類的地方，不也有到大晦日1爲止都要一直工作的崗位嗎。」

沒有見到那位據說曾擔任先代勇者監督的女性神官的身影。對防人們的聯絡與指示等，以前都是由她來進行的，但最近卻幾乎見不到她的身姿。作爲代替倒是有其他的神官出入黃金塔，負責進行聯絡的傳達。

「向勇者升格是一件極富名譽的事。但還沒有確定會正式成爲勇者，而且成爲勇者之後也仍舊會像至今爲止一樣危險常伴纔對。不要放鬆警惕，也不要在着實地鍛鍊自身上有所懈怠！不論有沒有成爲勇者，我們的部隊都不會出現犧牲者！絕對不會！」

在展望臺窗邊面朝大橋方向的她，因芽吹的聲音而回頭。

「在我看來，大赦抱有這種信念是千真萬確。但是你自身——與大赦割離開來的你這一個人，真的也抱有相同的想法嗎？」

雫抓住芽吹衣服的下襬，輕輕地拉了拉。

「看來你的影響正在着實地擴散。選擇你作爲這個部隊隊長的決定，果然沒有錯誤。」

芽吹她們防人隊今天也留宿在黃金塔內，爲準備不知何時可能會到來的出動指令而持續着鍛鍊。

「欸～～，今天就不要訓練吧，芽芽～！現在可都已經是十二月二十六日了哦！聖誕節都已經過去了哦！已經是寒假的時間了哦～～！」

在那之後，其他的五位勇者將美森從結界外的劫火之中拯救了出來。活祭被取消，狀況又回到了原點。

不一會兩人之間的雪仗便開始了。

夕海子柳眉倒豎，也開始撿起腳邊的積雪把雪捏成球狀。

「……」

「強烈反對防人的暗黑企業化～～～！」

當代勇者們救出了美森，開闢出了沒有犧牲的道路。就算這樣做的結果，是使得狀況又回到了原點，那麼只要再次摸索新的道路、拼命掙扎下去就行了。

「千景殿？」

「雀～同～學～？」

當然對於防人們而言，這自然也是一件既富有名譽又值得喜悅的事情。防人們的大家，雖然都身爲原勇者候補，但卻幾乎不存在像芽吹那樣覺得自己能夠成爲勇者的人。對這樣的她們來說，這回的勇者升格簡直像是做夢一樣。

「我並不帶有別的想法。大赦的意志即是我的意志。神官是大赦的一部分——就像手足不會具有與大腦相異的意志一般，神官亦僅僅只會擁有與大赦相同的意志。」

對於下達了亞耶被決定作爲奉火祭犧牲品的通報的她，衆多的防人現在也仍舊抱有排斥心理。

回想起來芽吹自己，在過去被告知自己於勇者的爭奪中敗北的事實時，也對傳達了這件事的女性神官抱有過憎恨。明明那個決定，也並非是她的獨斷。

前代勇者的其中一人，爲了守護人類犧牲自己而喪失了生命。

「神官先生，這件事，是真的嗎！？」

開拓沒有犧牲的道路之人才是勇者——這正是芽吹的想法。

對雫的提問，芽吹稍微沉默了一陣子之後，苦笑着左右搖了搖頭。

作爲包括國土亞耶在內的六名巫女的代替，勇者・東鄉美森被獻給了天神。

「今天有一件要報告給各位的事。現在，於大赦內部，正在執行廢止防人這一使命的手續。」

雖然爲了進行『建國』計劃的任務已經結束了，但這並不意味着防人部隊會被解散。四國依然處於危機之下，出現突發任務的可能性仍舊存在。

「如果是初中的話現在已經是寒假了，絕對不要搞什麼訓練！我已經在心裏面堅決決定了！」

「好久不見——對吧。」

「這真的是，你自身的想法嗎？」

那麼，該用哪種方法呢。看起來最有效果的應該是②才——

芽吹在腦中盤算着，究竟該拿在塔外面糾纏不清的雀怎麼辦。①憑力氣強行把她拉進去。②如果不訓練的話就不再保護她了這樣威脅她。③用蜜柑引她上鉤。

「……這樣一來彌勒家就能作爲勇者輩出的家系，名聲也會上漲，太好了……」

「你只是傳達了大赦的決定不是嗎。」

（真不愧是三好同學她們……將我辦不到的事情，這麼幹脆地完成了。）

現在的芽吹，對於由大赦所給與的被稱爲勇者的地位並不抱有興趣。但是，若是能給與部隊全體勇者的地位的話，大赦在今後也不會再輕視她們，更會難以將她們當作用完就丟的道具來驅使吧。並且，若是戰衣的性能能夠得到提升的話，死亡的危險性亦會減少。爲了芽吹『零犧牲』的目標，這也絕對不會是件壞事。

「並非只有我一個人。彌勒同學也在執行和我相同的訓練菜單，也有其他自覺地開始清晨訓練的人。」

女性神官用既不帶有自嘲亦不帶有後悔的語氣，靜靜地陳述。

「比起紅茶什麼的還不如來玩雪球吧？彌勒同學。」

「這樣嗎。」

「太棒了！太棒了啊，芽芽！他說我們，能成爲勇者了啊！這可不是一件超厲害的——啊咧？芽芽，你怎麼好像不怎麼高興？」

「正是如此。各種各樣的、非做不可的事情都在增加。不過，我不在的話對防人們的精神衛生應該也有好處吧。在防人們當中，對我有所厭惡的人也並不少。」

「……這是怎麼一回事？是說要將我們解散嗎。」

對於充滿了警戒心的芽吹的提問，神官坦然回答。

「……本以爲這個時間的話應該都還沒起牀纔對，不過也是，你一直都是在日出之前就已經開始進行自主訓練呢。」

「啊啊。」

據她所說，她既曾擔任前代勇者的監督職責，亦曾爲前代勇者就讀學校的班主任教師。

夕海子話說到一半，肩膀便被雀投出的雪球命中了。

「大概有一個很驚人的通知！大家，請都到展望臺集合！」

「……不。我們能被作爲勇者來對待，我也覺得這是件好事。」

「是真的。如果覺得難以置信的話，可以向各位的家人們進行確認。」

「這是什麼意思，楠同學。」

注意到芽吹正表情僵硬的雀，露出了略帶訝異的表情。

「最近都沒有在塔內看到你的人影，是已經脫離作爲我們監督的職責了嗎？」

神世紀三百年已經快要結束。

「…………」

說出這般話的女性神官，從芽吹身旁通過，走向展望臺的出入口。

「大家，聽我說！」

在聽到自己能向勇者升格的消息，正情緒高漲着的少女們之中，芽吹抬起了聲音。

從塔內，亞耶滿臉興奮地快步而出。不知是不是遇到了什麼好事，臉頰都因爲興奮而微紅起來，聲音也十分起勁。

「雀同學也不要總是像個小孩子一樣鬧騰，像本小姐一樣好好享受這優雅的雪景如——好冰！」

大赦似乎爲了今後的對策而正陷入混亂忙碌不堪。

「……你曾對我說過，犧牲少數拯救多數是正確的。」

「在大赦內部，這座塔就是被如此稱呼。從展望臺不是可以僅一望便能一覽廣闊的風景嗎？能將大千之景盡收眼底，因此稱之爲千景殿，據說是由上裏家直接命名的。今天這座塔也仍舊處於改裝之中，當總有一天這座塔完成之際，應該就會正式地被改名爲千景殿吧。」

上裏是名家當中的名家，與乃木並列被譽爲大赦的雙峯之一。若這件事是由上裏家決定的話，那便必定會成爲這個名字吧。

不久電梯到達這個樓層，女性神官便從展望臺離開了。

之後據芽吹從其他神官處所瞭解到的情報，黃金塔的改裝似乎不僅僅是建造防人用的居住設施與訓練設施。據說與過去的大橋相同，黃金塔預定被改建爲四國的對靈國防裝置的其中之一，當面對從天界襲來的敵人時會將塔自身射出來進行迎擊。

連這種裝置都能建得出來嗎，芽吹不由得目瞪口呆，但回想起來，擁有將Vertex傳送到四國之外機能的大橋，不也是超科技（Over Technology）的產物麼。只要有神樹的力量與大赦的技術，建造出像千景殿這樣的裝置也是有可能的也說不定。

話雖如此，距離這個裝置的完成，還要花上半年以上的時間。

女性神官離開黃金塔後，又到了十二月三十日。

時至年末。

防人們每五～六人一組將時間錯開歸鄉探親。這是因爲如果全員都離開黃金塔的話，萬一出現突發情況，行動便會被嚴重拖延。因此即使是十二月末的現在，大部分的防人也都仍留在塔內。

那一天，亞耶從拂曉之時，便開始在塔內四處走動。

「呼呼～♪　呼呼～嗯♪」

亞耶一邊哼小曲，一邊興致滿滿地用掃把清掃着地面。掃除是亞耶的興趣，在防人們進行訓練的時候，或者是自己時間有空的時候，經常會像現在這樣對設施內部進行清掃。塔內能夠一直都保持清潔，也都是她的功勞。

大多數的防人，就連自己房間的掃除都交給了亞耶。實際上，亞耶特別的擅長掃除，以至於其他人也會把掃除交給她，『搞不清楚東西被放到哪去了』這種情況都不會發生。灰塵與垃圾全都消失得一乾二淨，桌子與椅子被擦得閃閃發亮，坐墊也變得鬆鬆軟軟。亞耶的掃除服務在防人當中特別有人氣。

就連芽吹，雖然最開始對把應該自己乾的活推到亞耶身上有所顧慮，擔心自己做的塑膠模型與木質模型會不會被不小心碰壞，仍舊是自己掃除自己的房間。然而，曾有一次拜託亞耶進行掃除後，芽吹髮現自己房間裏的塑膠模型與木質模型完全沒有被觸碰，工作道具與訓練器材都被整理到了易於使用的地方，於是現在也每天都由亞耶幫忙掃除了。

對亞耶來說，掃除是每天的工作。但是今天，卻是從比起往常都要早很多的時候便開始了。

亞耶正在打掃食堂的時候，遇到了每天清晨都在一起鍛鍊的芽吹和夕海子。

「啊啦，國土同學，是在掃除嗎？」

「不管怎樣也不用這麼早就開始打掃吧。」

「今年已經快要結束了，所以就想着在今天和明天對黃金塔整體來個大掃除。」

聽到亞耶這句話，芽吹才終於產生現在已經是年末的實感。

「不，這樣也不壞。偶爾的話，像這樣的。」

「太誇張了。尺寸也不合適，不過是用來應付一時。啊，對了。乾脆在INES連亞耶醬的衣服也一塊買了吧。」

「SHIZUKU！掃把不能用蠻力來揮動，而應該仔細地將灰塵掃起來！你這樣只會讓灰飄得到處都是！」

「才這種程度就筋疲力盡，這就是大家都沒有習慣掃除的證據呢。本小姐可是完全沒事哦！」

「謝謝。我會好好珍惜這身衣服的，芽吹前輩。」

芽吹什麼也沒有回答，向前行走着。

隨着其他的防人們一個接一個的起牀出門，她們也開始一起幫忙進行掃除。大家決定，今天和明天訓練暫且休止，全員一起進行黃金塔掃除。

雀「哈～哈～」地向手上呼出熱氣。

亞耶握住了芽吹的左手。

在路上，能見到同樣是前往神社初次參拜的人羣。

「不用的，我只要這件就可以了。」

芽吹愣了一下。發生什麼事情了嗎？

「真是謝謝大家！本來以爲要花上今天和明天兩天的時間，多虧了大家的幫忙，今天一天就完成掃除了。」

第二天，芽吹她們爲了進行過年用品的購買，決定一齊前往INES3。大束町的INES正好在黃金塔與車站之間，徒步十分鐘左右就能夠抵達。

隨着防人們向神社靠近，初次參拜的參拜客也在增加。

「請稍等一下，彌勒同學！這樣下去的話我的行動就太過困難了，可以麻煩彌勒同學在前方引路嗎。現在人羣這麼擁擠，如果彌勒同學能在我們的領頭位置前進的話，我們的行動也會變得容易許多。」

「……回想起來的話，初次參拜也是時隔三年了。在大晦日製作年糕和年節菜，準備門松和繩飾也是。」

芽吹她們決定分成數組，各組各自進行購物。例如前去購買年節菜食材的小組、前去購買繩飾與門松的小組、前去購買年糕米與搗年糕機的小組等等。

「芽芽～～，手好冷啊～～！」

黃金塔與各所訓練設施的掃除結束後，亞耶感激地向着聚集在食堂的防人們鞠了一躬。

周圍的少女們，一瞬間，全都陷入了硬直。

「既然都說到這個份上，那好吧！站在隊伍領頭位置的名譽，就由本人彌勒夕海子來接受吧。」

既然亞耶喜歡的話，那想來這樣也就可以了吧。

亞耶稍顯不安地探頭窺視着芽吹的表情。

「雀同學！爲什麼房間的一角都被裝滿蜜柑的紙箱填滿了啊！準備這麼多蜜柑也只會白白腐爛掉不是嗎！請扔掉或者分給大家！」

終於到了接近夜裏十二點的時候，一部分的少女開始坐立不安起來。看起來似乎是因爲雖然已經立下了前去神社初次參拜的計劃，但又對在深夜能否得到外出許可而感到不安。

夕海子露出了稍顯沮喪的表情。

無可奈何，芽吹只能將自己的衣服交給亞耶，讓她穿上了。

「出門前戴上手套不就好了。」

在出門之前，稍微出現了一點問題。亞耶平時都是幾乎整天在塔內，基本沒有出去過。並且亞耶在塔內，也一直都是穿着巫女服生活。因此，她所擁有的服裝僅有巫女服與睡衣。

亞耶笑容滿面地說道。

「啊，我重要的蜜柑～～！嗚汪—、芽芽—！彌勒同學要奪走我的蜜柑！說到底彌勒同學纔是，不也往食堂的員工專用冰箱裏裝了一大堆鰹魚嗎！」

「……是呢，今年就回去看看吧。爸爸（PAPA）也會覺得高興也說不定。」

平安無事地完成購物，回到塔內之後，會做料理的人便開始製作年節菜。不會做的人則開始用搗年糕機制作年糕。就算不會做料理，按下搗年糕機的按鈕，然後將做好的年糕按適當的大小揉成一團這種程度還是做得到的。

INES此時正在舉行年末清倉大展銷，其內正人滿爲患。

防人們只要提出申請並且申請被受理的話，就能被允許外出。芽吹每天早上在町內長跑也好，夕海子在臨海公園飲茶也好，都是在提出申請之後才進行的。爲了買東西而外出，也是隻要提出申請，僅在特定的日期與時間內便能被許可。大概是爲了時刻把握防人們的行動才規定爲申請形式的吧。

「嘛，我們防人的話，還是一如往常訓練就是了。」

「我只要芽芽！」

「好的！」

夕海子莞爾一笑。

就算說了雀也不聽，因此只能放棄的芽吹乾脆就這麼放置不管了。

「嘛，嘛反正也無所謂。就讓本小姐不爲任何人所束縛，好好享受這份崇高的自由吧……！」

「庫……還想着爲什麼把老孃叫出來換到表面，居然是要掃除！？雫那傢伙～～，這不就只是自己想偷懶不掃除嗎！？既然這樣的話，就用老孃的全力一下子把這些全都結束掉！」

完全變得有氣無力的雀，整個人都趴在了桌子上。雫也坐在椅子上不由自主地點頭。雖然最開始是SHIZUKU的人格表露在外，但途中不知是不是因爲太過疲勞便又與雫進行了交換。

雖然亞耶還在顧慮，但芽吹和夕海子已經強行開始幫忙掃除了。

「那個，芽吹前輩。既然如此，今年的正月乾脆一併回家看看如何？我倒是覺得不錯哦，偶爾的話，像這樣的。」

「彌勒同～學，習慣掃除這種像庶民一樣的發言，不是和你的大小姐設定有點矛盾嗎？」

冬日的夜風吹過。

「……哈！？不是，本小姐其實也並非習慣掃除來着，不過是因爲鍛鍊的方式不同所以體力更……話說，這纔不是設定啊！」

「本小姐也來幫忙！本小姐會比芽吹同學更靈巧、並且更整潔地進行掃除的。就讓你們看看彌勒家流的掃除技巧吧！」

夕海子連掃除這種事，都會燃起與芽吹的對抗心。

芽吹、亞耶、雀、夕海子、雫，是屬於外出購買食材的分組。

隆冬夜裏的空氣十分寒冷，少女們吐出的氣息都會凝成白霧。

「我畢竟是隊長。如果我不在的話，要是忽然發生了些什麼的話，不就應對不過來了嗎。」

芽吹的家人只有父親一個人，然而他也對芽吹在正月不回家這件事不聞不問。父親也是在工作上一根筋的性格，所以只要芽吹爲了成爲勇者，爲了完成使命而一直在付出努力的話，就算不回家也不要緊，應該會這樣認爲纔對。

冬季落日甚早。

「呀—！感覺要被人潮沖走了啊～！救救我芽芽～～！」

「話說回來，芽吹前輩不用回家看看嗎？」

聽到這個回答，亞耶則露出了像是在說太好了似的，安心的表情。

「嗚嗚，掃除可真費體力啊……」

作爲勇者候補生在設施接受訓練的時候，芽吹也一次都沒有歸鄉。在年末年初也一如既往地持續着訓練。

於大束町，夜幕已完全落下之後，黃金塔的大掃除終於結束了。

不過這麼說來，如此辛苦的大掃除，亞耶竟然說要自己一個人來完成，這也令芽吹十分驚訝。原本的預定是要花上今明兩天來完成，也就是說亞耶自己一個人的話也只用花費兩天就能完成掃除吧。事實上，亞耶本應該在體力上比起防人們都要不足，但她卻幹得比在場任何人都要漂亮，即使是現在看起來也並沒有多累。

「悔之晚矣……對了！這樣的話就暖和了！」

一邊將手插在芽吹的大衣裏一邊行走的雀。一言不發、毫無表情，但也一直跟在芽吹身旁的雫。爲了比誰都要更早地在神社前殿進行參拜，而走在隊伍領頭位置的夕海子。滿臉喜悅地一邊與朋友聊天一邊漫步着的其他防人。

亞耶像是在思考要做什麼似的喃喃自語。

「多虧今天就將大掃除完成，明天的時間就空出來了……」

「感覺自己快要走散的人，握住本小姐的手也沒關係哦。」

「但是，這樣不會讓芽吹前輩的家人擔心嗎？」

對着得意洋洋說出這段話的夕海子，雀射出了鄙夷的視線。

結果，是在芽吹作爲監督同行的條件下給出了外出許可，以接近十人爲一組依次前往宇夫階神社。

「不要—，這樣很暖和啊！」

「雀，走路都變得困難了！快把手拿出去。」

「這個道理可說不通。黃金塔的設施本來基本上就都是防人在使用，由我們來掃除不也是理所當然嗎。」

「……！？」

雀抓住了芽吹的右手。

今年，芽吹最後還是決定不回家探親。其他的防人們都依次歸鄉，然而芽吹卻一直留在大束町的黃金塔內。

實在是不能讓亞耶穿着巫女服就去INES買東西。那實在是太過顯眼。如果引起騷動的話，大赦也不會給好臉色看吧。

因爲存在身高差，亞耶穿着芽吹的衣服顯得相當的鬆鬆垮垮，亞耶卻顯得十分的高興。

雀將自己的雙手，插進了芽吹大衣的口袋裏。

芽吹環視周圍的防人們。

亞耶的話語中，帶着慰勞一般的溫柔。

「不用不用，沒關係的！大家平時訓練就已經很辛苦了，掃除這種程度的工作由我來做就行了。」

「那、那個，是呢……既然如此，明天就來製作年糕和年節菜，正式開始進行過年的準備吧。」

接着在夜晚，大家一起食用了過年烏冬麪。

「爲了不要迷路，抓住我的手吧，亞耶醬。」

芽吹的臉上浮現出柔和的笑容。

雫也無言地抓住了芽吹衣服的下襬。

行走的途中，亞耶詢問道。

雖說是一片喧鬧，掃除還是穩步地推進着。

「都已經習慣了。正月不歸鄉，這也已經是第三年了。」

不一會在道路的前方，終於開始能見到神社的燈火。

而芽吹也終於說出了答案。

宇夫階神社是大束町代表性的神社，相隔鐵道線路而與黃金塔相對。

「欸欸欸！？連大晦日都要訓練什麼的不要啊，芽芽～！阿亞亞，想一想，應該還有別的什麼事可以做吧！？除了掃除之外，有什麼可以做的！」

「啊……年末的大掃除啊。說起來，已經到這個時期了嗎。那麼，我也來幫忙吧。」

其他的防人們也露出一樣疲勞的表情。

「不喜歡嗎？這樣吵吵鬧鬧的正月。」

「芽芽……你對尊父，是用『PAPA』來稱呼的嗎？」

「……！不、不是。我一直是用『父親』來稱呼的。剛纔的只是口誤。真的只是口誤。」

「絕對是那樣叫的。」「一直那樣稱呼的吧……」「在家的話，肯定。」「PAPA……」

防人們開始小聲討論起來。

芽吹滿臉通紅地反駁道。

「都、都說了不是這樣的！！」

結果，芽吹決定拿出僅一天時間歸鄉，時隔數月回到了家裏。

雖說是回家但也並不是說就會發生什麼戲劇性的展開。並沒有受到大張旗鼓的歡迎，也並沒有與父親促膝長談。芽吹也好她的父親也好，都不是能說會道的性格。

只是，芽吹作爲防人的生活，從大赦那裏收到報告的父親也都知曉詳情。所以他對她的女兒，只說了這樣一句話。

「真是太好了，芽吹。」

只是這樣便足夠了。

回黃金塔的那天，在玉藻市車站的書店，芽吹找到了一本書，標題和過去某個人曾對自己說過的那句話十分相似。

『車輪之下』。是一本舊世紀的古典小說。

買下那本書後，芽吹坐在電車的座位上開始閱讀。

回到塔內之後也繼續閱讀着。

十分努力的秀才少年，在拼死的努力之末收穫了微小的成功。在那之後爲周圍的期待所碾碎、再碾碎，與摯友也分道揚鑣，疲敝不堪，最終殞命。僅僅是如此的悲劇。

芽吹，並沒有落到少年那樣的下場。

是因爲芽吹比他更加努力嗎？

是因爲芽吹比他更有才能嗎？

不對。並非如此。

是像雙子座（Gemini）・Vertex一樣的，接近人形的Vertex嗎……？

夏凜雙脣緊閉，後悔流溢而出。

於巨壁之外的世界行走，將灼熱的土地與岩漿收納入羅摩之中。

芽吹令其他的防人們以及亞耶先行返回，於巨壁之上與夏凜兩人獨處。

夕海子也一邊警戒着一邊架起銃劍。在遠處，能看到正以星屑爲踏板重複着跳躍進行移動的人影。

如果是從前的芽吹的話，可能會說出「是呢，因爲被你奪走了終端。」這樣一兩句諷刺的話。不過現在的芽吹，已經能夠毫無抗拒地接受夏凜的話語了。

神世紀三百零一年。

芽吹連續地用銃劍的刀刃突刺、斬擊。夏凜也用驚人的速度揮動兩柄太刀，將芽吹的攻擊一一別開。

對於夏凜怒吼似的話語，芽吹點了點頭。

「不是，並非被大赦告知的。自從在設施分別之後，楠究竟在做些什麼也一直都不得而知。只是，有一個對大赦的情況相當清楚的朋友在。讓那位朋友幫忙調查，才得知你正就任於被稱爲防人的使命。」

「你這……」

「若非像現在這樣奇蹟性的偶然，我們是不可能見面的吧。」

一月也過了將近一半的時候，防人們時隔已久被下達了新的任務。

夏凜瞬時讓兩柄太刀出現在雙手中，將銃劍的刀刃撥開。

「是呢……」

「不，不是的。純粹是出於私人原因。想要看一看巨壁之外的狀況。」

「是呢……在設施的時候，也被你這樣說過來着。」

奉火祭被中止。

「「「明白！」」」

「……是爲了什麼？」

因爲土壤樣本已經充分採集，防人們便都回到了結界之中。

說到底，身爲勇者的她，爲何會在結界外徘徊呢。

夏凜雖然受到出其不意的襲擊，但還是僅一紙之隔地躲過了刀刃。然而，芽吹像是要就這樣直接砍下去似的趁勝追擊。

天神的怒火未能鎮壓，神樹的大限迫在眉睫。

「但是現在的話，那份心情，我也能夠明白。」

「你可是勇者啊！唯一一位，勝過了我的人類！我絕不會允許你露出那樣一副丟人的表情！你要還是那副表情的話，就乾脆把勇者什麼的都放棄掉吧！！」

芽吹失去了武器，太刀的尖端被擺在她的眼前。

代替巫女成爲活祭品的勇者・東鄉美森，爲勇者們所救出。

「三好夏凜！！幹嘛一副沒精打采的樣子！」

之所以這樣做，是因爲夏凜的樣子不知哪裏有些奇怪。芽吹所知的她，對自己充滿自信，一直都堅定不移積極向上。然而現在的夏凜，一副思考過度的表情，就如同她的自信與樂觀都被削落殆盡了似的。

作爲防人的使命，在一段時間內都沒有再度發生。

夏凜露出了無比意外的表情。

「……真想不到會在這種地方遇到你。三好同學。」

果然是有氣無力的聲音，喃喃自語似的夏凜說道。

然而，芽吹與雀，不一會便察覺到了那道人影的真身。

大概是在事件的延長線上，發生了某件麻煩，使得她的友人陷入了危機吧。

對時不時襲來的星屑，或是用槍彈擊破、或是用銃劍斬殺。現在的防人們的話，星屑程度的敵人能夠毫無驚險地打倒。

「你給我好好抬起頭，面朝前方！好好保持你的無畏與自信！別給我露出那副——沒精打采的樣子！」

「那麼，三好同學……你在巨壁之外做什麼？是勇者使命的一環嗎？」

「請大家，一定要一起平安無事地回來。」

巨壁之上，防人衆三十二人，與前來送行的亞耶位於此處。

話雖如此，卻也並非什麼大不了的內容。

陷於危機之中的夏凜的友人究竟是誰，芽吹並不知曉。但是她的目標，一直都是不出現任何犧牲。爲了不造成任何犧牲也好，爲了過去曾相互爭奪勇者之座的舊友也好，芽吹想要助她一臂之力。

就這樣，去年末今年初的時光過去了。

世界那不合情理的車輪，會將吊車尾的人們，在轉眼間便碾軋致死。但是那副車輪，在大多數的場合決不能說是巨大，大概只能做到軋殺僅僅一個人吧。所以，它是無法殺死攜手同行的人們的。只要有相互信賴的朋友在一起，就連將車輪推回去，甚至能夠將它破壞。

「本來是打算更早一點，由我主動去和你見面的。但是，沒能進一步調查到楠究竟在什麼地方。大赦好像，並不希望勇者與防人見面。」

希望她們能夠前去確認壁外世界的狀況，便是這次的任務。

「嘛，的確是很熱，但相對的敵人也只剩下星屑。融合起來的大塊頭，還有Vertex的仿品，都完全不在啊。」

過去的芽吹，曾經對爲了他人而行動的夏凜的那份天真感到厭惡。但是現在，她卻能深入骨髓地理解夏凜的心情。現在的芽吹有着重要的朋友——所以才能明白。

僅僅只有這種程度的幸運。

「是呢……我也是。」

「我是勇者！！絕對要拯救那個傢伙！不論做些什麼，也要將那傢伙從困境中救出來！！」

「——！？」

赤紅的，左右不對稱（Asymmetry）的戰鬥裝束。

與夏凜的吶喊聲一同，夏凜用太刀擊潰了芽吹的銃劍。銃劍爲太刀所彈飛，落到了地面上。

「楠……現在，是在執行調查結界之外的使命嗎。確實，是叫防人來着。」

「也就是說結界之外的環境仍在持續惡化嗎……是因爲活祭品消失的事，令天之神再度發怒了嗎？真是……明明是神心胸也有夠狹隘。」

「說什——」

芽吹與防人們，將戰衣着裝於身。

「大家，放下銃劍。那並不是敵人。」

「——那麼，開始我們的使命吧！這回也絕不出現犧牲者，全員歸還達成任務！」

突然，SHIZUKU的眼神變得銳利，用銃劍擺出架勢。

在這以上的詳細情況，無法從夏凜的話語中繼續判斷。想來似乎是刻意採用了讓這邊無法瞭解真實情況的說法。

（果然三好同學很強……！技術、爆發力、腕力……每一項都遠超尋常。因此——正因爲如此——）

以芽吹爲首的其他防人們，也都將視線轉向與SHIZUKU相同的方向。

「——喂，楠！……在那邊，有什麼東西。」

「是嗎……」

作爲異常情況，雀在成爲防人之前，曾與當代的勇者產生接觸。從雀那裏聽說勇者正在讃州中學的數位防人，曾打算去見見她們。然而以「去見勇者大人」這種理由進行申請的話無法得到外出許可，不僅如此還會被用「防人不得與勇者進行接觸」如此強硬的語氣禁止。

「果然好熱啊，芽芽～～！要被烤死了～～！」

她像是小心謹慎地選擇着話語似的，將自己的情況告訴芽吹。

「還真是一如既往地，沒辦法放下其他人。跟那個時候一樣……三好同學你太過天真了。」

夏凜稍帶自嘲地說道。

芽吹與少年之間的不同，僅僅只有這種程度。

過去曾對幫助他人的天真進行指責的芽吹，現在卻說會爲了幫助他人而助自己一臂之力。

「我們也被禁止與勇者見面了。」

下個瞬間，芽吹突然將銃劍的刀刃朝夏凜刺出。

「嗯……是勇者的三好大人。」

那便是三好夏凜。

「想要尋找，能夠幫助那傢伙的方法……覺得或許調查了壁外的情況之後，能夠找到某種提示也說不定……但是，還是什麼都沒能明白。」

芽吹雖然險而又險地用銃劍擋下了這一擊，但因爲衝擊險些使得銃劍脫手。

「誰會……放棄啊！！」

沒有變得孤獨。

防人們維持着將槍口對準人影方向的姿勢，繃緊了精神。存在於結界之外的，除了防人以外，應該只有星屑與Vertex纔對。

「因爲覺得可能會能夠明白些什麼……有個想要幫助的傢伙在……是爲了幫助那傢伙。」

「嗯，正是如此。是從大赦那裏聽說的嗎。」

芽吹一邊與夏凜交鋒，一邊吶喊道。

也沒有使用假的外出理由去見勇者的人。畢竟車站與道路各處都在大赦的監視之下也說不定，不管怎麼說前往讃州中學是不可能的。

「欸？」

僅有這種程度的任務，就是說大赦也已經到了束手無策的地步了。

「突……突然幹什麼啊！？你這是什麼意思！？」

恐怕，理由大概是天之神。

「沒錯，這樣的纔是你……三好同學，如果爲了幫助你的朋友有什麼是我能夠做到的事情的話，不論是什麼我都會助你一臂之力。」

因爲是十分曖昧的說明，無法瞭解到真實的事態，能夠明白的，就是對三好夏凜而言極爲重要的朋友，現在似乎正陷於危險的狀況。

「是……人影。」

（……是因爲我，擁有能夠敞開心扉、共同前行的朋友……直到最後也……）

揹負上亞耶那如同祈禱的話語，芽吹一衆縱身落入灼熱的世界之中。

夏凜持續錯開芽吹的攻擊，又在一瞬間轉爲反擊，揮出太刀。

「謝謝你。不過就算這麼說，居然突然砍過來……楠你啊，總覺得好像一直都在生氣的樣子。」

「……是這樣嗎？」

「就是這樣。但是，那也正是你強大的理由也說不定。」

夏凜如此說後，背向芽吹。

「那麼，我差不多該走了。」

「啊啊。」

勇者——三好夏凜。

防人——楠芽吹。

勇者與防人地位不同。所以，大概是不會在戰場上相見的吧。

但是，戰鬥的理由是相同的。爲了拯救某人。爲了不再產生犧牲。

「我說啊，楠。」

保持着背對的姿勢，夏凜說道。

「當各種各樣的事情全部解決之後，再見面談一談吧。那個時候一定要好好聊一聊。仔細想想的話，我還完全不清楚楠的事情。」

「是呢。我都不瞭解三好同學的事情。明明在訓練設施的時候，還相互競爭了相當長的一段時間呢。」

在進入訓練設施之前，究竟是過着怎樣的生活。

她們兩人，究竟爲何會執着於成爲勇者。

以及現在是怎樣生活着的。

「正好，也有想讓楠見一見的傢伙們。」

「誰？」

「是一羣老好人加悠閒輕鬆到了不可思議的傢伙。其中的兩個人，是那位三之輪銀的朋友。」

譯註

3. 鷲尾小說譯者的翻譯是伊娜斯。按照讀音的叫法是伊內斯。

1. 在日本指一年的最後一天，陽曆十二月三十一日。

（番外篇 完）

芽吹靜靜地目送着她的背影。

「啊啊，再見。」

夏凜從巨壁飛身而下，就此離去。

「那麼，再見吧。」

「……是嗎，這還真是讓人想見面好好聊一聊呢。」

據說作爲繼承終端候補者的芽吹與夏凜，與三之輪銀在精神性上相近。銀究竟曾是一位怎樣的少女，芽吹也想知曉。

2. 讀音爲：SENKEIせんけい DENでん。雖然同樣寫作千景，但郡千景名字中千景的讀音是CHIKAGE ちかげ。