最後的鬼芽

人鬼現身之處，血流成河、屍橫遍野

鮮血與屍骸，激發憎惡與瘋狂

如鳳仙花般，散播邪心之種

引發混亂，招致爭戰

人世間將化作瀰漫悲慘哭號的地獄

🔥

「你總是在發呆，是在看什麼？」

身後傳來溫柔的嗓音。

「山。」將圓滾滾的臉蛋託在蓮花般展開的雙手中，多美回答。

這片低窪的土地，東、西與北方三面環山。每天這樣眺望也不膩，是因爲這些山看起來和多美所知道的都不同。

有何不同之處，虛歲只有八歲的多美也說不上來。

不過，跟過去六年熟悉的故鄉山景，無論是顏色、形狀或氣味都不一樣。多美的出生地，是離這裏很遠、很遠，一直往東的地方。

「你還是會想家嗎？」

「不是，阿姐。」多美回過頭，對上一雙困擾的眼神。

「不是的，天神姐姐。」

她重新說了一次，眼前的人綻開笑容。

「只有我們兩個在，叫阿姐就可以了。」

兩人相視呵呵笑着，即使差了七歲，也看得出兩人有多相像。染枝天神，是多美的親生姐姐。

天神，在這西方的花街地位僅次於太夫

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。雖然還只有十五歲，十二歲便染黑了牙、成爲大人的姐姐，有着任誰都屏息的美貌。穿上大禮服、頭髮戴上十二根髮簪，走在前往茶屋的路上，總是能引起衆人矚目。

（注：遊女、藝妓的最高的位階。）

這樣的姐姐自然讓人驕傲，但多美更喜歡卸下裝扮，像現在這樣脂粉不施的姐姐。跟姐姐分開時，多美還只是個嬰孩，在來到這裏前連姐姐的長相也不記得。但睽違六年重逢，姐姐對多美是疼愛有加。

「我不會嫁人的，你放心吧。」

但這世上哪來綠色的頭髮呢。

「我知道，媽媽。」

「我應該沒有弟弟吧？」

老闆娘內心對此或許也十分不悅，再三對染枝耳提面命：「你可別陷得太深，不會有好下場的。」

「吶，阿姐。」

「嗯……這是哪裏？」

「真是個怪孩子，你是做夢了嗎？」

有人把她背在背上，到處找弟弟。感覺好像是做了這樣的夢，又好像沒有。繁密的蔓草搔得多美的臉癢癢的，濃濃的綠草香好舒服，多美把臉埋進其中。那似乎又不是蔓草，好像是什麼人的頭髮。

這種難以形容的感受，自然也無法用言語說明。所以多美一直沒告訴姐姐。

「阿姐……」

「都是我說了不該說的話……抱歉啊，多美。」

多美是在十一個月前，繼姐姐之後被賣到這座古老的西方都城來。

「我跟阿姐不一樣。」

「怎麼了，多美？你頭痛嗎？」

「那個師傅從以前就是這樣，我也老是被罵。」染枝溫柔地安慰道，多美卻還是垂頭喪氣。她微微嘆了口氣，用柔和的口吻繼續說：

「什麼事？」

姐姐說的這些，多美一句也聽不懂。唯有姐姐最後的一句話，在她耳邊柔柔地迴盪。

娼妓要求的並不只是技藝。但對年僅八歲的妹妹說這些，她也不會懂。多美又再度倚在窗邊託着腮。

在瀏海覆蓋、雙眉之上的地方，像有蟲子在鑽似的。多美不禁伸手壓住瀏海。

染枝說自己也總是被罵，並不是爲了安慰多美的謊言。正因爲備受期待，要求也更嚴苛，更不用說同輩間的嫉妒眼紅。

綠色的髮絲被風吹得蓋了滿臉。小鬼睏倦地眨着眼：

但其實不全然如此。

「那位公子現在身負重大的使命。」

在粗暴的搖晃下，小鬼睜開了眼。

剛睡醒的腦袋昏昏沉沉，一下無法消化，但看到眼下瓦片屋頂的房子，小鬼也明白黑鬼的意思了。

染枝或許認爲多美是在思鄉吧。

嘴上回答得乖巧，但就像對牛彈琴，一點效果也沒有，看錶情就知道她沒聽進去。老闆娘無奈地嘆了口氣：

「最近不太平靜，千萬小心別被事端波及了。」

「染枝，茶屋那兒找你去……哎呀，小萩，你怎麼又跑來這裏了？」老闆娘喚了多美的童僕名，投來嚴厲的眼神：「不是該去學舞了嗎，小萩。其他女孩早就出門了。」

——是額頭。

不記得是幾百年前了，之前追蹤阿民的轉世時，他們也曾經到過這個城市。

「我……叫不醒嗎？」

姐姐往自己的膝上拍了兩下。多美乖乖坐上去，姐姐從身後溫柔地抱住她小小的身軀：

（注：舊時日本江戶時代政府認可的風月區。）

「你在說什麼，還不是你一路睡死叫都叫不醒！」

「嗚哇，這什麼啊！好惡心！」

「別罵她了，媽媽，小萩身體不舒服。」

什麼用場都派不上的自己，實在是太丟臉、太可悲了。

在脂粉和線香混合的甜甜香氣中，小小的疑惑轉瞬即逝。

「鬼芽……該不會是阿民的……」

「怎麼樣，舞蹈的練習很辛苦嗎？」

「阿姐，你要嫁給那個浪人嗎？」待老闆娘走遠，多美悄聲問。

「聽不見！你說什麼！」

「他正在努力改變這個世道，要讓世間變得比現在更好。」

就像是大量的蟲子密不透風地爬滿全身肌膚的噁心觸感，讓小鬼全身的寒毛都豎了起來。眼前的京都街道，宛如被不祥的惡氣給包圍凝結起來。

「不，那女孩的鬼芽就算萌生，也不可能散發出這麼強烈的邪氣。」

「多美果然不該來這裏的。」

遺憾的是，多美並沒有承襲到姐姐的歌舞才賦。更麻煩的是古都的嚴謹傳統，多美至今依然改不了鄉音、什麼也學不會，笨拙得讓老闆娘頭疼不已。

「多美，過來坐。」

姐姐正要起身，走廊便傳來老闆娘的聲音，紙門隨之拉開：

「是。」多美乖巧地點頭。被老闆娘的聲音這麼一嚇，額頭的癢癢也消失了。

染枝最初是被賣到出生地領國附近的江戶遊廓

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，像現在的多美一樣，以童僕的身份照顧遊女的起居，來自京都的仲介看上她的美貌與歌舞的才華，便將她帶到京都。

京都的花街，對歌舞等技藝的要求比江戶更嚴格。

最近就連其他舞妓和跟她一樣的童僕也常常公然嘲笑她。

「之前來的時候不是這個樣子的。到底發生什麼事了？」

一聽老闆娘說出茶屋的名字，期待點亮了染枝的臉龐。

「我一開始也總是被罵，跟多美一樣。」

小鬼聞言往下看，遙遠的下方小小的燈火像棋盤似的接連點亮。過了一段時間，小鬼才理解到自己被黑鬼挾在臂彎下，飛在空中。

「……我說不定已經不行了。」

「這瘴氣也太重，簡直要把整座城鎮吞沒了。」微微降下高度的同時，黑鬼喃喃地說。

「阿姐如果嫁人了，我應該會被趕走吧……」

「可是，阿姐喜歡那個浪人公子，那個人也……」

「染枝，你也快準備一下。五點在喜田磯。」

「客人是哪位呢？」

「這是當然的，多美是麼女啊。」

「我又打又踹，你就是不醒來。我沒別的辦法，只好這樣抱着你來。」

「……瘴氣？」

「多美，你想回家嗎？」

「是嗎……對不起……」

長到七歲的多美，跟染枝天神小時候簡直一模一樣——鄉下的雙親特地寫信告訴她這件事。耳聞這個消息的老闆娘，便特地派店裏的男人們大老遠到東國將多美接來。

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頭上又被敲了一記，小鬼眨了眨眼：

——似乎曾經有人對我說過一樣的話。

耳邊響着隆隆的風聲，天空似乎被厚重的雲層籠罩，星月無光。即使四下已是一片漆黑，鬼在夜裏仍然看得清晰。但不知爲何，城鎮的景象看起來卻朦朦朧朧。

「多美，你真的很喜歡山呢。」

「我會永遠跟多美在一起。」

「沒這回事，」聽到姐姐的嘆息，多美慌忙反駁：「這裏可以喫到白米飯，穿水衫，還可以跟阿姐做夥，我無啥無滿意的。」

「跟染枝像的只有那張臉，真是虧大了。」

老闆娘說了客人的名字，染枝的雙頰立刻染上紅暈。

大人其中的算計，多美一無所知。

「嗯……師傅總罵我像個木頭，我好像跟阿姐不一樣，沒有唱歌跳舞的才華。」

「怎麼突然說這個。」

小鬼低聲道歉。就連現在眼皮也像是綁了秤錘般睜不開，不只眼皮，手腳也覺得好重，就像全身被灌了鉛一樣，一個不留神精氣就從全身毛孔流泄出去，一點力氣也沒有。

就是啊，多美說着，像是難以接受地嘆了口氣。

「使命？」

「京城。」

那是曾經當過好人家侍衛的浪人，一名外型俊俏的年輕武士，總是跟幾個友人一起到茶屋來，是染枝的常客。連年幼的多美也隱約察覺到兩人之間不單純只是客人與娼妓的關係。

慌忙打消這個念頭，身體又有別處開始搔癢。這次不是肚子。

染枝只不過是跟娼妓同伴們聊起收到的信件內容。

眺望遠山的時候，有時會突然湧現一股奇異的感覺。像是忘了什麼重要的事，讓人心焦得感覺肚子癢癢的，說不上是什麼樣的心情。

「喂，快起來，已經到了。」

「現在就習慣偷懶怎麼得了。小萩，快準備出門。」

姐姐說得一口漂亮的京都話，纔來不到一年的多美總改不了老家的口音。好不容易習慣在人前不露餡，但只要一鬆懈下來，強烈的鄉音就藏不住。

染枝驚訝地看着妹妹，然後浮現一抹哀悽的笑：

「是鬼芽。」黑鬼低語。

老闆娘再次叮嚀，然後又囑咐多美趕緊出門，就離開了房間。

「阿民的鬼芽發芽了嗎！」小鬼臉色一變：「要是她變成人鬼就完了，爲什麼不早點叫醒我，黑鬼！」

「不，沒什麼。」

小鬼陷入沉默，黑鬼悄悄瞥了他一眼。方纔假裝沒聽清楚，但其實黑鬼也心知肚明。這千年來過度的操勞，已經耗盡小鬼的精力。現在的他就只是憑着想救阿民這麼一個強烈的意念，硬是撐着形同軀殼的肉體。小鬼的生命之火，隨時都可能熄滅。

「剛剛還沒說完，」黑鬼把話題拉了回來：「再怎麼樣，不過就一個鬼芽萌芽，也不可能變成這樣。偶爾還是會發生好幾個鬼芽接連綻裂，人鬼肆虐作惡。人類稱之爲『亂』。」

只要一顆鬼芽萌生，就會成爲下一場災厄的火種。雖然鮮少發生，還是偶爾會出現許多鬼芽如連鎖般接連萌發的狀況。戰爭就是這樣爆發的。黑鬼如是說。

「那這個濃重的瘴氣，就是許多鬼芽造成的嗎？」

「就算那女孩的鬼芽還沒動靜，也遲早會萌芽。京城是最適合鬼芽生長的地方。」

擁有漫長曆史的古都，長年累積了人們的怨懟與痛苦，也容易有不好的東西棲息。因此京都自古以來，數度成爲人鬼的巢穴。

「照天女說的，應該就在這附近纔對……可惡，瘴氣太強了，完全掌握不到鬼芽的氣息。」

在同樣的地方不斷打轉，黑鬼不耐煩地嘖了一聲。小鬼掛在黑鬼手臂下，俯視着人界。眼下拓展開來的街景，燈火的數量比周邊都還要多。

「只有這裏特別亮呢。」

「啊，那應該是遊廓吧。」看着小鬼一臉茫然，黑鬼繼續說：「就是男人去找女人的地方。跟你這種小鬼頭沒關係。」

「人類也有很多像黑鬼一樣好色的人嗎？」

實話實說的瞬間，腦門上又被敲了一記。好痛！小鬼撫着頭頂，視線停留在某個奇妙的景象。

「黑鬼，那邊的瘴氣特別濃！」

黑鬼凝神望向小鬼指的小巷：「原來如此，他們正在互相殘殺。」

巷弄中約莫有二三十人。手持刀劍的武士們，正在遊廓正中央的路上彼此砍殺。鋼鑄的刀刃交鋒，在黑暗中迸出火光。持刀砍來時的吶喊聲，與遭到砍殺的慘叫聲，聽來都像是野獸的嚎叫。隨着血水四濺，瘴氣益發濃重。

被血液的腥臭味薰得受不了，小鬼雙手捂住了鼻子和大嘴巴。

「看來這個領國一分爲二、雙方在爭奪勢力吧。打着大義名分的大旗，好像有多崇高的理念，其實只不過是受到鬼芽的支配罷了。」

還真是白忙一場，黑鬼冷笑着：

「維持了二百五十年的和平，以人類來說算是很了不起了。」

「該怎麼辦纔好，黑鬼，要怎麼做才能救阿民？」

尖銳的耳鳴聲，在腦中迴盪。

從鮮血滿布的臉上掃來的目光，已經不是人的眼神。握着刀的右手直直地高舉。

刀刃劃過染枝身上最纖細的部位。妝點着十二枝髮簪的白皙頭顱，自軀體落下。被劃破腹部的武士並未目睹少女的悽慘死狀，早已氣絕身亡。

她拼命追逐着那時遠時近的聲音，在耳鳴聲的夾縫中，聲音突然又清晰地響起。

「明明說了，要永遠在一起的……」

「失火了！快滅火！」

「不會錯，她跟千年前一模一樣，我見到的阿民就長那個樣子！」

武士們仍然在刀光劍影中纏鬥着，阿民緩緩朝他們走去。雙方過招似乎已經分出高下，負傷者、倒地者的呻吟聲此起彼落，也有不知是否已經死去、無聲臥倒的人們。

——把你弟弟喫掉的，是誰？

「現在施術太晚了，變成人鬼之後就聽不懂話了。」

少女帶着一個女孩。年約七、八歲的女孩慘白着一張臉，緊抓着少女的手。

這是怎麼回事？姐姐到哪裏去了？

「……把他喫掉的，是我。」

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「這場火會延燒得多廣、會有多少人被燒死……不管怎麼樣，那小妞都免不了要下地獄了……我們也註定要化成沙，逃不了了。」

從多美口中傳出的嗓音，已經不再屬於她。

「怎麼會這樣……你已經連做木偶的力量都沒有了啊！」

正在交戰的武士中，有一人回應了她的呼喚：

倒在多美腳邊的，是姐姐深愛的男人的屍首、無頭女屍，以及雪白的人頭。

「快住手！跟那女的無關！」

那個聲音沒有回答，只是提出另一個問題。

嘴上抱怨着，黑鬼還是揚起了錫杖。上空的風轟隆隆地逆旋。黑鬼朝天上大喊：

「住手，阿民！」

突然間，噗通！似乎有什麼在跳動着。就像在體內某處，有另一個心臟。

「風神也助長了火勢。已經滅不了火了。」

強大的衝擊終於讓阿民鬆開手上的刀。黑鬼口中唸誦起咒語，錫杖發出紅光，包裹落下的刀。就像是隻有光中的時間被調快，銀色刀身冒出了紅色的鏽蝕，崩裂粉碎。黑鬼喘了口氣：

「阿民，該不會……」

「那是……」看清阿民手上的東西，黑鬼大喫一驚：「是油壺！」

是啊。有個聲音回應她。

「不能怎麼辦……已經無計可施了。」

黑鬼話還沒說完，小鬼已經從栲樹的枝椏往下跳。

「角……阿民的額前長出角了……」

身首異處的軀體往地面倒下的過程，像被放慢似的，切口噴出大量紅色血沫，讓多美的臉上與胸前一片濡溼。

小小的身體被風吹得直往後退、再度倒地。一次又一次，阿民依然持刀不斷站起身。耐性全失的黑鬼送出一陣強風，阿民的身子整個被吹飛到屋檐下，狠狠撞上木板牆。

「我沒有……力量……？」小鬼茫然地盯着自己紅色的雙手。

「阻止也沒用，已經來不及了。」

店裏又跑出一名女子，身着遊女的華麗打扮，但年紀非常輕。衆女子拼命逃跑，就只有那少女站在店門口一動也不動。

殺了姐姐的男子，因爲不小心誤殺女子而驚慌失措，但爲了達成使命，在同夥的催促下匆匆離去。

雪白的手從多美緊握的掌心抽開。染枝撲向武士身後的瞬間，刀鋒揮了下來。

「可惡，瘴氣太重了，什麼都看不見。」

只有多美未曾眨眼，將整個經過看在眼中。

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方纔還請求上天助勢的黑鬼，朝着上空投以怨懟的眼神：

從屋瓦邊探出頭來的小鬼忍不住驚呼：

在黑鬼細語的同時，人界又掀起一陣驚慌。

黑鬼驚呼出聲時，已經太遲了。阿民將手中的油壺往店門口砸去。砸中屋檐的壺哐啷一聲碎開，壺中的油將掛簾淋得溼透。阿民毫不遲疑地將燈籠上層的火盆靠向掛簾。

「就算你這麼說……」只在千年前見了一面的女孩，黑鬼早就不記得她的長相。但黑鬼仍然抱着小鬼，跳下二樓的屋頂去確認。

「你說什麼？」

「如果只有這個辦法……那我來吧。」紅色的雙拳緊緊一握：「只有這樣才能阻止阿民的話，我就親手送阿民上路。」

「阿民……你做了什麼……」

「黑鬼，那孩子……」

兩名男子受命，將矛頭轉向兩個女孩。

黑鬼低聲說着，這時一直站在原地的阿民突然向前踏出一步，將倒地的武士掉在身邊的刀拾起。

黑鬼皺着眉輕揮錫杖，籠罩着巷弄的黑色霧氣轉瞬散去。

「嘖，晚了一步嗎，」黑鬼嘖舌道：「真是的……居然這麼快就變成人鬼了。」

「居然連女人也牽扯進來，看來他們真的是瘋了。」

「——大人！」

「黑鬼，阿民的角……」

在小鬼揚聲之前，就像紅色花朵在黑暗中炸裂開來，掛簾猛地燃燒起來。阿民蹣跚地後退幾步，看着火光從掛簾燒上屋檐、燒向拉門，逐漸蔓延。

「但說不定還來得及啊！拜託啦，黑鬼！」

「危險！」

「憑你的力量根本不是她的對手，再說你根本沒剩多少力量了吧。」

「可惡，都到這一步了……這應該就是最後的鬼芽了，這下千年的辛苦都泡湯了嗎！」

「喂，那傢伙打算做什麼？」

「不能讓這種事發生……我不會讓阿民下地獄的！」

一個靠在牆邊，看來像是屍體的男子呻吟出聲。阿民停下腳步，轉身面向他。

「黑鬼，把過去見之術放到我體內。」

反正也沒有其他更好的辦法。在小鬼央求下，黑鬼高高舉起錫杖。手杖前端放出白光，包圍住小鬼的身體——原該是這樣的。

——把你弟弟——的，是誰？

絕望的黑鬼泄氣地在栲樹粗大的枝椏坐下。

不過就是移開視線的轉瞬間，阿民的注意力已經從腐朽的刀轉向一邊店頭立着的移動式燈籠。燈籠分爲上下兩層，上層燃着火。阿民打開下層的蓋子，從中拿出某個東西。

「別過來，染枝！帶着你妹妹快逃！」

「那已經不是你的阿民了……是人鬼。」

火已經延燒到整個花街。遊女、客人，和剛剛還在殊死纏鬥的武士們，全都被火焰追着四處逃竄。

「這傢伙還真難纏。」

瞬間，一道陣風颳過，將阿民的身子吹開。阿民像被人向後推倒般摔在地上，手中仍緊緊握着刀，彷彿沒事人再度站起身。

黑鬼像是在嘲笑他，突然臉色一沉往下看：

血的氣味，深深滲進內心深處。

「風神，借我一點力量吧！」

「啊，以遊女來說年紀太小了……我記得是叫童僕吧？應該是還在見習的小女孩。」

方纔的武士架開自己的對手，往染枝和多美的方向跑。他勉力擋下其中一名男子的攻擊，而另一名男子朝着他毫無防備的背，高高地舉起刀。

四下立刻響起此起彼落的呼聲，花街的人們開始東奔西跑。然而火勢遠遠超過人們的預期，從起火的店燒往隔壁、再往隔壁，就像被風吹得翻飛的布四方延燒，高高揚起的火星，又讓火焰的威力乘風飛得更遠。

「居然跟浪人爲伍，這個叛徒！把那個女的也抓起來！」

幾名武士踹破店門，闖了進去。女人的尖叫聲四起，衆人紛紛向外逃出。但在門口等着的是殺氣騰騰的武士們。

黑鬼像是要將心中的怨憤傳到天界般，站直了身子朝天怒吼。他的吼聲被風吹散，消失在漆黑的空中。而就像在回應他，頭上的風勢稍稍增強了些。

「我們是敵不過火勢的……喂，給我等一下！」

「弟弟……」

「不可以，阿民！黑鬼，快阻止阿民！」

「既然變成這樣，除了殺死她之外沒其他辦法能阻止了。沒辦法，我來……」

但紅色的身軀被白光彈開，倒在屋頂上往下滾。就在快要從屋檐落下時，黑鬼伸長了手，及時揪住頭髮纔將小鬼拉回來。

額頭猛地閃過一陣悶悶的痛楚。

回應染枝的，不只她心愛的人。

——把你姐姐斬首的，是誰？

似乎察覺騷動平息，潛匿在店裏的娼妓和客人三三五五地探出頭來，遠遠地觀看爭端的結局。或許對她而言已經沒有敵我之分了，阿民握着刀，朝着人們的方向走去。黑鬼再度揮動錫杖：

阿民白皙的前額，可以清楚看見像是剛從種子中冒出的白芽，兩個小小突起。

「不是啦！那是阿民！」

阿民額前的小小突起，順着弧形慢慢伸長，此刻已經是不折不扣的雙角了。

「快來人取水來！從儲水桶打水來！」

一股惱火湧上，黑鬼狠狠將錫杖往屋頂一敲，屋瓦碎裂，響起刺耳的喀啦聲。

火焰早已燒到兩隻鬼所在的屋頂。黑鬼抱起茫然若失的小鬼，從二樓的屋頂跳向高聳的栲樹梢上。

四下黑煙瀰漫，伸手不見五指。

在茶屋與妓樓之間的縫隙，樹木伸長了茂密的枝葉。剛迎接初夏的鮮綠葉叢，現在也被黑煙燻得喘不過氣。

小鬼來到栲樹的根部，抱着樹幹，將額頭抵上樹皮。

「拜託了，將你的力量借給我。」

小鬼將氣力集中在腹部。紅色的身軀漲成了硃色，長長的綠色髮絲緩緩飄起，栲樹的樹梢開始逆着風向沙沙地發出聲響。身在高處的黑鬼心慌地向下望：

「那小子……他該不會……」

濃煙掩蓋住小鬼的身影。但花街林立的樹木們，全都像是跟隨着栲樹，接連騷動了起來。

「快住手！你現在身體這個樣子，再施展這種法術會死的！」

像是要壓過黑鬼的制止，響起了宛如地鳴的聲響。

「嗚喔喔喔喔喔喔喔————！」

在一陣波動的衝擊下，黑鬼的身軀被高高拋起。

受到這股波動衝擊的不只黑鬼。來不及逃跑的人們、狗兒、貓兒、鳥與蛙，就連一隻只螞蟻，也都像被龍捲風捲起一般，從煙霧籠罩的這一帶被彈開。

而就像是在等待這一刻，樹木們振動的樹梢同時伸長了枝葉。從四面八方生長的枝椏彼此交錯，在小鬼頭上劃出一道弧頂，朝着另一端伸展。

不只樹枝，地面也像是掀起波瀾，道路、房子的地面下，粗大的樹根紛紛隆起，道路兩旁的店家全都被樹根的大浪連根拔起，在火舌吞噬下解體崩坍。樹根如鞭子般繼續扭動着向上竄，跟垂下的枝葉交纏在一起，難分難解。

葉叢又更加躁動起來，瘋狂地抽葉生長，將枝椏與樹根交錯的縫隙填滿，就連長在樹根下的雜草，也不斷向上抽高，塞滿了所有細小的縫隙。

就像倒扣上的籃子，一座綠色樹籠覆蓋住整個花街。

熱氣像是要將身體融化一般。雙眼被濃煙燻得睜不開，小鬼嗆得咳個不停。

在這座大火燃燒的蒸窯中，小鬼勉力支撐着快要倒下的身軀：

「這樣阿民說不定就能得救了。」

喃喃地脫口而出的瞬間，呼吸突然順暢了起來。原先讓他難受的熱氣、黑煙，突然都不在意了，同時全身被一股無力感包圍。

語音未落，阿民懷中溫暖的身軀，突然失去了形體。

「千年……」人鬼的聲音低喃着。

「爲什麼、要做這種事？」

小鬼全心全意地祈願，將臉埋在阿民肩上。

「阿民，你認得我嗎？」

「沒想到你們也挺無趣的嘛。」黑鬼鏘啷啷地搖響手中的錫杖，盤腿坐了下來。就像從巨大圓形玻璃窗往外頭的雪原望去，白色的光中什麼景象也沒有。

遭到火燒煙燻的樹幹，早已焦黑炭化。但不管是什麼樣子，在樹木的包圍下就讓他感到心安。突然一陣睡意襲來，小鬼雙膝一軟。

「小……鬼？」

在匆匆往來的金龜子隊伍縫隙中，聚集着黑色的螞蟻。

「我……好像……沒辦法了……」

「我不要，我要跟小鬼一起！」

「上天也無法更動生命。就算是螻蟻般僅此一夜的性命，只要處於時光之中，我們就無法出手介入。」

遠遠地傳來呼喚小鬼的聲音。他原以爲是阿民，但這銀鈴般溫柔的嗓音，不是阿民的聲音。

角斷開了，就是她從詛咒中被解放的證明。在她身上寄宿千年的鬼芽枯萎了。

「如果真是獎勵，至少應該讓他好好過完一生吧。不過就是幾十年的壽命，這點小事天界也……」

——小鬼，小鬼……

此刻在眼前的，是跟千年前一模一樣的阿民。

「孩子，孩子，快張開眼睛。拜託你，看娘一眼。」

「小鬼呢？小鬼也一起嗎？」

「小鬼，小鬼，我們又見面了。」她伸手抓住紅色的身軀。懷念的重量與溫暖，填滿了小鬼的胸膛。

今生與前世的記憶似乎混在一起了。但接下來的事，還是不要想起比較好。小鬼擠出最後的力氣，像是要阻止阿民繼續往下說，再次緊緊地抱住了她。

話語傳進他的意識，但他不明白其中的真意。意識瞬間飄遠，待回過神，小鬼身在溫暖的繭中。

「那就事不宜遲……」

「辦不到。」果決的語氣截斷了黑鬼的話語：

在漆黑的黑暗中，兩人站在開了一個圓洞的空間前方。

突然間睡意被打破了。

小鬼的身子化爲紅色的沙粒，從阿民臂彎中灑落。

小鬼原以爲話說出口了，卻發不了聲，雙眼也睜不開，眼前一片漆黑。但天女的聲音，這次清晰地傳進他耳中。

站在聳立天邊的塔上，黑鬼俯瞰着人界。

——是嗎，阿民得救了啊。

「只要喂他喝奶，這孩子一定能得救。」

身體慢慢變冷變重，意識也跟着往下沉。正當感覺要墜落到黑暗中時，一個嗓音將他拉了回來：

傳來像山中窯屋旁水車的聲響，喀咚、喀咚地，包裹住全身的濃稠水傳遍全身，感覺好舒服。小鬼縮起手腳、蜷曲着身子，聽着這個聲響打起盹來。

「自那之後，過了一百五十年啊。不過短短的時光，就完全變了個樣呢。」

彷彿被誰硬生生拉出來，突然間置身於光中。

「小鬼，辛苦你這千年來堅持到最後。多虧你，鬼芽已經枯萎，女孩也不必下地獄了。」

「阿民……是阿民……」

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「……就這樣嗎？」黑鬼恨恨地咬緊了牙關。

但黑鬼冷哼了一聲：

「我也到此爲止了嗎……不過能撐到現在也很不簡單了。」

「阿民……我一直、一直都好想見你。」

「不過，我已經辦不到了……對不起，阿民……」

語氣聽來帶着譴責，臉上卻掛着優雅的笑容。身着羽衣的天女，翩然降臨在黑鬼面前。

「來吧，孩子，快喝奶吧。」

失去平衡的阿民，像是要緊抱住紅色沙粒般向前撲倒。

天女將散逸在化爲紅色沙粒肉體周遭的氣集結起來，灌進早已在腹中斷氣的胎兒體內。

（注：日本過新年時用以祭祀神明的年糕，色白圓渾。）

「我突然想起忘了一件很重要的事。我還沒收到我的獎賞呢。」黑鬼色瞇瞇的眼神在薄衣上掃視着：「你該不會想違反約定吧。」

——天女大人。

「把我找來這種地方，有什麼事嗎？」

「對不起啊，各位……讓你們這樣配合我的任性……」

就在他幾乎倒地的時候，才察覺眼前有個人。

「對，就這樣。」天女淡然答道。

「或許是這樣吧。」

「我會依約給你獎賞。給你所期望的獎勵。」

或許是將死之際的幻覺吧。但阿民茫然的眼中，確實映着小鬼的身影。她額前的雙角從根處斷開，像被敲碎的白糖粉，散落在地面。

天女回答時，已經不見她的身影。

頭上傳來女人們慌張的聲音，此起彼落，但他聽不清她們在說什麼。明明什麼壞事也沒做，不明就裏地被打了好幾下屁股。痛得想抱怨，卻連張口也辦不到。

一個溫暖的臂彎將他抱起，搖晃着他的身軀。好想看一眼這個說是他孃的人。這個念頭讓小鬼將全身力氣集中在眼簾。一道光照亮了視野，模糊的視線前方是一名女子的面容。她的額前浮着汗珠，看來十分疲憊，還是擔心地看着他的臉。

因爲這千年間，他一直與人相處。

——娘？我的娘？

就像要將他的心思拉回來，天女繼續說道：

但跟繭又不太一樣。暖暖的，但溼溼的，黑黑的，又有點腥臭味。

「阿民……能再見到你，真的好高興。」小鬼打斷了阿民悲傷的嗓音，由衷說道：

「爲什麼，鬼要阻撓我？」

細小的嗓音，將小鬼的意識拉了回來。

阿民跪坐在他眼前。口中傳出的，不是阿民、而是人鬼的嗓音。但對小鬼來說，眼前的人就是阿民。他緩緩伸出手，環住她的頸間：

爲什麼阿民會痛苦得變成人鬼，千年前的他完全無法理解，但在那之後，他一直追逐着阿民的轉世，透過那一段段的人生，小鬼一路看着何爲人類。那不斷重複的，人們的生活、喜悅、苦難、哀慟。

天女一個閃身，躲過了伸來的黑色手臂。

正當他如此自言自語，一道金色的光輝閃現，四周瀰漫一股芳香。

🔥

——對不起啊，娘……就算是這樣……我還是很高興見到娘……

這是給小鬼最起碼的安慰。

「嗯，我跟小鬼一起踏上旅程，一起找我弟弟……咦，弟弟？還是姐姐？」

是他一心想喝喝看的孃親的奶。明明就在眼前了，但怎麼也喝不到。

他想緊緊抱住她，卻使不上力。

小鬼眨了眨眼，鬆開雙臂，抬起身子。

——啊，對了。是「硲」的洞窟。

雖然困惑着不知發生什麼事，小鬼已經連抬起頭確認的力氣也沒有了。

每當追逐着阿民跨越時光之流、每一次施展過去見之術，生命力都在隨之削減。小鬼的肉身真切地感受到這一點。憑着剩下的力量，絕對不可能控制住火勢。是草木接受了小鬼最後的心願，將力量借給他。

鬼是不會做夢的。不過現在，他知道什麼是夢，也可以想像夢是什麼樣子。

「我答應要成爲你的人。我記得啊。」

「這千年來，我得以陪在你身邊。對我來說，這樣就夠了……」

有另一個人這麼說，拉下了單邊的衣袖，將他湊到衣襟前。雪白渾圓，像是鏡餅

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的豐滿乳房出現在眼前。

「小鬼的生命力早已耗盡，這已經是極限了。」

🔥

跟他和阿民一起逃進的洞窟是相同的觸感。當時洞窟中的氣味讓小鬼難以忍受，現在卻一點也不在意。

燒得焦黑、依然勉強聳立的巨大樹籠，轟然一聲往火吻後的街道坍塌下來。

就在要沉入黑暗的時候，小鬼的耳邊傳來東西破裂的聲響。就像是完美無瑕的冰，突然裂開了蜂巢狀的裂痕那樣，透明的聲響。接着同樣的聲音又響了一次，啪啦啦、像是碎石子的東西落在小鬼肩上。

「阿民，這次你一定要轉世，過着幸福的生活。」

小鬼的意識離開了小小的、像是消了氣的紅黑色身軀，如雲霧般消散而去。

他由衷鬆了一口氣。除此之外他別無所求。

「我不是在阻撓你，我只是希望阿民可以笑着。就像千年前認識的時候一樣，把你背在我的背上，再一起去旅行……就只是這樣。」

身而爲鬼，自然不是所有事物都能與人類感同身受，但小鬼還是全心全意地試着貼近阿民的心。阿民最後能恢復理智，或許正是因爲感受到他的這分心意吧。

只留下黑色的鬼，在什麼也沒有的空間，持續凝望。

——是嗎，這就是所謂的做夢嗎？

從銀色高塔看出去的天空，依稀泛着淡淡的水藍色，幾十個長槍似的方箱，宛如要穿透天際般聳立着。

「就別再掙扎了。」

「我確實說過要成爲你的人，但可沒說好是什麼時候喔。」

「什麼？」

「何時履約由我決定。」天女深沉一笑。黑鬼自覺被耍，憤憤地跺腳。

「嘖，枉費我今天爲了約會還特意規劃了一番，真是錯看你了。喔，約會就是幽會的意思。」

「看來你們跟人接觸久了，學會許多無謂的事呢。」

「這就是我們跟你們天上人不同的地方。」黑鬼將視線投向眼下遼闊的街景：「我們在人界看着生物如何生活，也因此不覺得日子無趣。人偶爾也滿有意思的，完全不曉得他們接下來會做出什麼。」

「你這話還真奇怪。」天女詫異地道：「你們的同伴因爲人類而數量大減吧？……那個小鬼居住的山，現在也早已消失無蹤了。」

失去了山，小鬼也無法存活。他早晚註定會失去性命。如此諷刺的命運，讓黑鬼的神情蒙上一層陰影。

「你們鬼族是與自然共存的生命。」天女嚴肅地說：「施予寶貴恩惠的同時，也會掀起巨大的災禍。所以人才稱你們爲鬼，畏懼你們。」

「恩惠和災禍，不都是你們天上人的命令嗎？只有我們受到人類憎恨，未免太說不過去了。」

「我還以爲你們鬼族比較恨人呢……看來似乎不是這樣。」

黑鬼心情複雜地嘆了口氣：

「這麼說也是。人類害我們喫了不少苦。老實說，沒有比人更麻煩、更可恨的了。」

黑鬼俯視着下方螞蟻般來來往往的人羣，嘴上這麼說，眼神卻平和而充滿憐愛：

「不過，會這麼想，就代表我們是這麼接近吧。不管再怎麼討厭，也不覺得他們毀滅也無所謂。大概是因爲要是失去憎恨的對象，就太無趣了。」

天女用不可思議的眼神，看着他的側臉好一陣子。從下方刮上來的渾濁大氣讓她沉下臉。或許是不想在這地方久待，天女作勢離去。

「慢着，我還有件事要問你。」

「什麼事？」

「那女孩……我想知道阿民後來怎麼了。」

「這到底是爲什麼？」黑鬼不自覺地提高了嗓音。

「她當時死了之後，就一直留在這裏嗎？」

「不過，神奇的是，那孩子似乎認得出來。」

「對。」

「她真的……在那之後就一直待在這裏嗎？」

「這是那孩子自己要求的。」

「沒有……不過，我猜得到這是哪兒。」

「最後」指的是小鬼死去的時候。天女補上。

阿民用小小的手掬起一把沙，灑在盆中，小心翼翼地揀出紅色沙粒。但變成紅色沙礫的鬼，不只阿民在找的小鬼一個。這一把似乎沒找到，阿民將盆中的沙倒回地面，不顯一絲失望或疲憊，馬上掬起下一把沙。

「在那之後，那孩子一直待在這裏……這一百五十年來，一直都在……」

說完，黑鬼轉過身，踩着同類的屍骸離去。

「不過那女孩似乎認得喔。」

這一點，不限於獲得智慧的人類，是能套用到所有生物的、生命的真理。

黑鬼輕輕笑了起來：

「也是，對我們鬼族來說，千年不過就像轉瞬的夢罷了。」

天女並未回答，只是默默領路。黑鬼跟在她身後。

「要從這麼多的沙礫中，找出那小子的身體？這種事怎麼可能辦得到……」

「你說什麼！」黑鬼驚訝地瞬間說不出話來。

天女再度指向阿民。阿民不厭其煩地撥着沙粒，突然她停下了手，從盆中揀起一粒沙，舉到眼前。

天女微微睜大了眼。

「千年之後，說不定又能再見到那小鬼頭了。我就好整以暇地等着吧。」

「那些全都是人類創造的故事罷了。」她笑道。

「到了。那孩子就在這裏。」

「好吧，我就帶你到那女孩所在之處。」

黑鬼的眼神充滿懷疑。天女轉過身，羽衣的衣襬飄蕩着：

「不是，是那女孩堅持要這麼做的。」

黑鬼詫異地叫出聲來。

「不過，這地方遠比我想像中還要寂寥呢。」

走了一陣子，腳步開始沉重起來。天女足不點地、飄在地面上方，可以順利前行，但跟在後面的黑鬼每踩一步，腳下的地面就開始崩坍，寸步難行。在乳白色的霧氣籠罩下，四周景色看似沒有變化，但地面不知何時滿是黃色沙礫。就在黑鬼開始喘息時，天女停了下來：

黑鬼跪在地上，掬起一把腳邊的沙。遠看是一片黃色，細看才發現其中混合了許多顏色。藍、白、綠、褐，還有黑色和紅色的沙粒。張開手掌，沙粒便從指縫間滑落。

就算爬着刀山，總有一天會抵達山頂，屆時就能從苦難中解脫。只要懷抱這樣的希望，不管經歷多艱辛的痛苦，都算不上是地獄。反之，就算看似天堂的地方，只要心中充滿絕望，也等同地獄。

「這樣啊。」天女沉思了一晌，接着開口：

一個蹲在沙地上的小小身影出現在眼前。

「光聽你說我就要昏倒了……她要這樣找上一千年嗎？」黑鬼嘆了一大口氣，混合着驚愕和欽佩。

有沒有能讓小鬼再次活過來的辦法？阿民這麼問，天上人說沒有。小鬼的身軀已經化爲沙，落在這片鬼的墳場。

「所謂的地獄，是失去希望的世界。在沒有希望之下，度過虛無的時間。這就是地獄的本質。」

「……這是，懲罰嗎？」

就像小鬼從前冀望的那樣，阿民也是一心期望着能與小鬼重逢的那天。找到一粒碎片，就往那一刻更接近了一點。阿民看起來無比幸福。

就連自己口中發出的聲音，也馬上被霧氣吸收散去。沒有一絲生氣的世界，只是一片荒蕪。

「……她找到那小子了嗎？」

沒有風吹拂，沒有聲響。被霧氣包覆的沙，看似靜靜地沉睡着，在黑鬼眼中不過是一片空無的世界。

「這就是……鬼的墳場嗎。」

「那小子也在這裏長眠嗎……我是認不出他在這些沙子中的哪裏啦。」黑鬼看着手掌殘留的沙粒。

「『硲』的外圍，該不會是……」

「沒這回事。你知道地獄是什麼樣的地方嗎？」

「這一百五十年來，應該收集到一隻手臂的量了吧。只要這樣找上一千年，說不定還真能收集到小鬼身軀的所有碎片。」

說完，天女身後發出了一道強光，刺眼得讓黑鬼閉上眼。

阿民轉向這邊，但似乎完全沒注意到兩人。她整個人幾乎趴在地面，一心一意地撥着沙。

位於天界與人界之間，稱爲「硲」的空間。所有生命都會經過「硲」，送往人界，生命結束後又會再度回到「硲」。歷經無數輪迴，每一個靈魂、每一次的生命，都未曾重複。

但阿民請求他們讓她試試看。

微微散去的乳白色霧氣，再度聚攏起來，隱沒了阿民的身影。

「你看，那孩子的表情。」

阿民獲得新生，平安度過圓滿的一生。這是小鬼唯一的心願，至少幫他實現這點願望也不爲過吧。然而，天女淡淡地說：

緊接着，臉上綻放出一抹燦然的笑。

「這裏是……」黑鬼睜開眼簾，四下張望。眼前一片霧茫茫的白色，讓視線蒙上一層煙。

阿民又經歷了幾度輪迴，結束生命回到這裏了嗎？黑鬼問，天女卻緩緩搖頭：

「那就是……阿民？」

「這是怎麼回事？」

「我聽說她沒下地獄。畢竟千年來我也爲她費了不少心，想知道她轉生成什麼，看一眼也不爲過吧。」

「她到底在做什麼？」

她小心翼翼地將這一粒紅色沙粒握在掌心，抱在胸前。

「你來過這裏嗎？」

若是能收集到所有小鬼身軀的碎片，說不定還有辦法，但就連天上人也不會這麼做。

「有血池、刀山，還有油鍋……」黑鬼屈指數着，天女美麗的臉龐第一次綻開笑容。

「對，維持着遇見小鬼時的、名喚『阿民』的七歲女孩樣貌。這是最後她被送來『硲』時提出的要求。」

黑鬼站起身，臉龐染上了一絲哀慼。在霧氣中看不了多遠，但可想而知這是一片無窮無盡的沙原。

一生，是無可取代、僅此一次的生命。

「往這邊。那孩子在『硲』的外圍。」

「這不過就是無窮無盡的無謂掙扎罷了。跟地獄也沒什麼兩樣吧。」

天女優雅地揚起一隻手。白皙的指尖指向前方，霧氣像是被風吹散似的淡去。

「這裏不是『硲』嗎！」

好不容易，他從喉間擠出嘶啞的嗓音。

阿民將手中的沙粒，寶貝地放進身邊的袋中。袋子鼓鼓的，隆起約莫裝了一隻小貓的大小。

「她在收集小鬼的身體。」

「她一定辦得到的……因爲那孩子充滿了希望。」