商人的空口承諾

身穿黑色大衣的男人行走在沉進黑暗的城市之中。

他仰望天際，新月高掛其中。

希路國的冬日太陽下山得很快，然而時間要稱作夜晚還嫌早。廣場滿是行人的腳步聲響，四周等距豎立的老舊街燈，就像沒有枝幹的樹木，而在孩童笑聲迴盪的稀疏燈林中，一名約莫十三、四歲的女孩奔向男人。

女孩抬起一雙杏眼注視他，遞出一顆蘋果。

「異國的客人，來一顆吧？」她抱在懷中的籃子塞滿熟透的蘋果。

男人望着女孩，面露驚訝，但還是收下水果。他微蹲下來，屈起高F的身子與女孩等齊，直視她的雙眼靜靜問道。

「你這樣做是因爲異國的旅人出手大方嗎？」

「纔不是這樣。」女孩雙頰脹紅，難爲情地說。「我只跟看得順眼的人做生意。我看你很順眼。」

「那真是謝了。」

男人接着聊了幾句遞出銀幣，女孩便雀躍地離去。目送她的背影，他將蘋果收進懷裏邁開步伐，彎進狹窄複雜的暗巷。拐過幾個轉角，腳步聲與緊追在後的人疊合。

男人進了酒館。掛在招牌上的鈴鐺搖晃起來，發出尖銳聲響。他走向昏暗店內的深處，選擇角落座位。點了酒後，從懷中取出蘋果放在桌上，接着拔出腰間的匕首。那是一把刀刃彷彿以黑曜石打造的大型匕首，用途顯然不會是切水果。

有人滑進了他對面的位子。那是一名紅髮青年。

男人不理會同桌客人，逕自從行囊拿出小紙袋扯破，墊在桌上削起蘋果，只見果皮完全沒斷過半次就俐落削完了。

身旁的青年遲疑一會，終於下定決心開口：「記得我嗎？」

男人抬起頭，削完的果皮悄然掉落紙面。青年安心下來似地微笑起來。

「不記得啊。我是基鐸，諾德城廚師長的兒子。」

男人蹙眉，那神情與其說是想不起，更像需要片刻沉默，才能將時隔已久的陳舊記憶重新對上眼前的人物。

「認不出來嗎？我長高不少，也變聲了。上次碰面之後都過了八年，大爺你倒是一點都沒變，連一根白髮或一道皺紋都沒長。噯，是怎麼稱呼——」

「業。」

「對，沒錯，就是業！太好了，我沒認錯人。」

「市井流傳有個能言善道的旅行商人，不過他的風評不全正面。我也聽到有人抱怨妻女被俊男誑騙，天天造訪無聊的攤販，疏忽了家事。」

「正是如此。我國從前是貧窮漁村。人民靠捕魚賺錢，或製成魚乾以備冬季，勉強度日。然而，村落逐漸擴大爲城鎮，建設起都城，人口隨之增加。目前貿易所得，全用在冬季進口糧食。這幾年甚至連負擔都成問題，王宮的黃金日益減少。」

「中間吧？」基鐸想了一下，自言自語道。業回他：「右邊。」賭客則自信滿滿高呼「左邊！」

咻。基鐸輕吹口哨讚歎。

商人從推車底下拿出老舊麻袋，打開袋口。他從中取出凹凸不平的褐色物品。那就像樹根膨脹的歪扭球體，只見附着其上的塵土散落在地。

一旦有人開第一槍，之後等同順水推舟。人們接連盜走馬鈴薯。等到王宮倉庫裏的馬鈴薯逐漸被偷個精光，種植與食用的方式早傳遍全國上下。

——手邊還剩下丟在倉庫就忘了的馬鈴薯，我來種種看吧。

「爲了搭上前往故鄉的船。」

「他會輕易看穿作弊手法，誇口有更巧妙的作法吧。」

「這種農作物還真是美味，務必推廣至全國上下。」

「這標準還真是沒道理。是說剛剛的賭局，那名智士——斐伊會怎麼說？」

「非常精采。你爲什麼會來這個國家？」

國王深深嘆氣。

商人愉快地望着國王在試喫後露出驚異的神情。

商人平穩微笑。「陛下要聽的，是我販賣商品的方式。不過，若想追求真相，我亦可道來。」

大臣與官兵騷動起來。區區一介行商，竟敢若無其事地承認向國王撒謊。

店員送上基鐸的酒，順手想幫忙撿起掉在地上的匕首時，旁邊爆出叫囂。賭局那桌的人們互相扭打。店員趕緊上前調停。

「貴國不考慮從這片土地移居嗎？」

業啃着蘋果，空下的右手把玩起匕首。用不着盯着，漆黑通透的刀刃也絲毫未傷及手指。在掌中旋轉的匕首，上一秒拋上半空，在燈光照射下散發幽光，下一秒又回到手中。

「愈是禁忌的事情，愈能燃起人們的渴望。」商人簡短回答。

一名青年前來爲偷竊自首。

然而，這些商品卻賣不出去。奚落他的客人嘆着氣的同時，告訴他理由。

時序剛步入春天，天氣仍稍嫌寒冷。

「你一直在背後跟蹤我是不是？」

「要花多久收成？」

「感謝陛下。」

另一方面，腳踏實地的人也不想種植馬鈴薯。他們過度恐懼凜冬，放棄耕種收成欠佳的田地，選擇傳統捕魚與曬制魚乾，屯糧過冬。尤其，思量過國王徵詢的有識之士失敗過多少次，他們更覺得這次也不會成功，連嘗試都不願意。

「不用。我喚你入宮是對你的聰明才智感興趣，我國國民買不起你的商品，但你依然吸引羣衆。你想必明白爲何客人不會出手？」

「我曾招募有識之士，尋求建議。然而自告奮勇而來的人們，個個都是拿我錢財花天酒地就逃之夭夭的廢物。學者、政客與占卜師都不可靠。這樣下去，再一次碰上歉收的冬天，我國恐怕無以爲繼。」

國王受到大臣與官兵簇擁，在大理石砌成的大廳等候已久。

然而，左邊的杯子裏沒有銅板。接着，右邊的杯子打開了。

「我只是找不到機會搭話。太久沒見了，我沒把握認對人。」

基鐸叫住店員點了酒。

「知道我底細的傢伙全是煩惱之源，愈少愈好。」

畢恭畢敬低着頭的商人，這時驚訝地抬起臉來。他確實生有好看的臉龐。如今聽聞不入流的謠言而不知所措，雪白雙頰刷紅，散發出令人望得出神的魅力。

八年前。

「陛下，把這當成最後手段。我有更好的點子。」商人微笑。「首先請陛下修改詔令，禁止衆人種植馬鈴薯，也命令人們歸還手上的馬鈴薯。接着偷偷在靠近王宮城牆的區域，圍出一塊田地蓋住，並且在裏頭種植。請白天派人監視，不讓任何人靠近，太陽下山後讓警衛離開。這麼一來，即可萬事如意。」

一名商人造訪了極北方的小國。

這一招非常有效。

主廚在進廚房前態度保守，然而之後也滿臉笑容地領着試毒人送上餐點。

商人把貨物堆在推車上，一大早就到街角擺攤。貨品全是這個國家難得一見的寶物。精雕細琢的手鏡、散發七彩光輝的寶珠、有隱藏夾層的上鎖小盒、鑲嵌寶石的時鐘、三瓶一組的香水瓶……簡直就像拿珍貴的寶箱出來展示。

不是用手指，業直接將手中的刀尖指向基鐸。

「是嗎。」

諾德國不爲人知的真相 Ⅰ

「搭船？」

在益發喧鬧的酒館角落，基鐸再次開口。

——不小心丟了，但我們也想要。

話一說完，「你耍老千！」的怒吼隨着踹倒椅子的聲音隨之響起。業見狀，露出諷刺的笑容。「在這個國家，這種程度的騙局愈來愈多了，但要僞造國幣纔會判到無期徒刑。看來詐欺取財無所謂，假幣付錢卻會挨罰。」

沒想到出現出乎意料的狀況。

「你的意思是我不知道真相嗎？」基鐸一臉不服。

國王蹙眉，「那是什麼？難道是樹根嗎？」

商人從推車的商品中取出一枚別緻頂針，徐徐述說起上一個主人的事蹟，那是關於一名少女不可思議的輕柔初戀故事。商人說完，國王命令他爲其他商品做一番推銷。商人照辦，國王再次追問更多故事。最後，聽完所有故事的國王，心滿意足地笑了。

「這是叫做馬鈴薯的南國植物，在貧瘠的土地上也能生長。可去皮燒烤，也可水煮食用。有些國家當成主食。這種植物很好種植，切成小塊種下，莖就會在土壤里長成渾圓肥厚的塊狀，即可再次收穫。陛下，要不要在全國種植看看？」

「畢竟是第一次接觸到的食材，小的無法保證會有好表現。」

業咬下一口蘋果，以手背擦拭嘴角。

「沒錯。我原本陪着伯父踏上行商之旅，不幸在秋末造訪的國度感染上流行病。伯父撒手人寰，我病了很久，花了不少錢財。加上動身晚，無法趕在冬天閉港前抵達這個國家。如今手頭要見底了。」望着滿車貨品，商人羞愧地垂下眼。「如您所見，我沒賣出半樣東西，不知如何是好。」

「收成大概得花四個月。若成功在夏天推廣，就趕得上今年冬季。」

他是猶帶稚氣、稱爲少年也不爲過的年輕人。閃閃發光的金髮及肩，還擁有一身雪白肌膚以及比夏空更清澈蔚藍的雙眼。他穿着衣領跟袖口刺着鮮豔刺繡的長衣，說話時帶點腔調。

國王面有難色。要將馬鈴薯推廣至全國，需要先從南國弄來相當分量。而且在收成前，須等四個月左右。考慮到投入的金錢與時間，一旦失敗將付出巨大代價。商人說服猶豫的國王，可以請王國的御廚試着烹調馬鈴薯。

「這可不一定。」業質問基鐸。「你怎麼敢斷定，你知道的就是真相？」

數月後，國王向全國下達鼓勵種植馬鈴薯的詔令。他向人民分發馬鈴薯，教導種植方式。但依然無法成功普及農作物，原因有數個。

如何把馬鈴薯弄到手？人們小心審視，發現晚上不會有警衛站崗。某夜，不怕死的農民潛入田地，偷了馬鈴薯，避人耳目地悄悄種植。他觀察了一段時間，從沒有官兵前來捉捕小偷。

沒有人買得起奢侈品。

「……話說回來，你這回是打算在這個國家撈一筆？」

國王又找上商人商量。

業盯着空空如也的右手自嘲着：「不該胡鬧過頭。」

「酒館裏的賭局總是會有人作弊。」

「聽說去年冬天遇上了歉收。」

「你立了大功。這下喪命饑荒的人民數量會減少。虧你想得到如此妙計。」

業無視基鐸的疑問，他將那把匕首拋高到逼近天花板。

要從南國輸入大量的馬鈴薯，就必須仰賴船運。國王準備好且宣佈的時候，季節已到初夏，剛好在捕魚旺季。見到陳列在市場上的新鮮漁獲，樂觀的人們忘了冬天的困苦。只因外表難以入目，他們就輕易丟掉馬鈴薯，還有不少人痛罵國王竟然要人民喫樹根。

基鐸突然注意到地指着蘋果。「這是跟廣場那個可愛的女孩買的吧？」

隔天新的詔令下達。國王遵循商人的建議整理田地，命人看守。來看熱鬧的人都被警衛趕跑了。馬鈴薯一種下去，立刻在人民之間蔚爲話題。

「衆人對你的好評究竟是出於三寸不爛之舌，或是那美麗的金髮碧眼？讓我聽聽你怎麼推銷你的貨物。」

酒館中央的座位有四個男人正在賭博。他們將三隻杯子倒扣，賭銅板蓋在哪隻杯子底下。首先是將銅板放在正中間的杯子裏，接着倒扣杯口，迅速移動。蓋了銅板的杯子看起來移動到了左邊。

「前陣子街角的說書人講起了拯救北國的某個男人事蹟。」

「我可沒要求你歡慶重逢，但講話可以更好聽一點吧。」基鐸責備地道。

商人走遍國家，來到王城。他沒住進旅社，而在河邊露宿。儘管冬天已去，這個季節在太陽下山後依然寒冷。在一個下着刺骨冷雨的寒夜，一對老夫妻不忍他在戶外挨寒受凍，邀請商人進門。

商人的事蹟傳入了國王耳中。

這個國家土地貧瘠。風將乾燥砂石吹進國土，以致農作物發育不良，可耕種的土壤十分乾硬。雖然有漁港，但每逢冬季就會凍結，船隻無法航行。上次的冬日又遇上貿易國歉收，人民苦於饑荒。

青年自稱業。

接下來，國王展開了徒具形式的馬鈴薯小偷搜索行動。人們全都故作無辜地推託，知道內情的士兵則裝作一無所知。眼見事態隨時可用找不到竊賊的名義落幕。夏天過去，秋天的步伐來到一半，搜查就要畫下句點。

——既然會想跟人民討回來，那想必是什麼不得了的好東西。

國王大喜，傳喚商人。

匕首落下來，在地板擊出聲響，似乎是被業的手背撞開而掉在桌底。

「陛下，小的不勝惶恐。」

「大臣建議制定法律，嚴懲不肯種植馬鈴薯的人。這個方案你覺得如何？」

「你沒在那場大戰中送命，真是狗屎運。」

在使者的帶領下，商人踏進了王宮。

「但他講的內容離真相太遠了。事到如今，諾德國當時到底發生什麼事，只有我們三個知道了。」

「真有你的，業。」

「我有樣物品想請陛下過目。」

國王懷着笑意，試探性地詢問：

沉默片刻，商人開口。

「全是信口開河。若不修飾話語，做不了生意。」

——聽說皇宮的田地種了那種農作物。跑去偷看還會被警衛趕走。

國王繼續追問：「你招攬生意的故事，有幾則是真實的？」

「這從未成爲選項。成本太高，地點也沒有着落。」

商人要老夫妻任選推車上一項商品來送給他們，代替住宿費。他口若懸河地說起選中的商品背後有何等曲折離奇的命運。商人的演說着實精采，足以令人暫忘飢餓。在深受感動的老夫妻勸說下，商人開始在擺攤時搬出這套話術。駐足的客人旋即增加。

「你需要多少錢，我都出。待我國富足之際，將給你更多賞賜。」

❀

國王命令商人滯留國內，擔任輔佐。

「你還是老樣子。不肯乖乖照着自己看到的回答左或右。」

「誰知道呢。不提這件事了，你現在是在做什麼？」

「在附近餐館實習。」

「你煮的料理應該比你老闆的好喫吧。」

「那當然。但還是得從實習做起。規定就是這樣。」

「這種日子想必過得很無聊。」業流露出同情神色，繼續說道。「這樣如何？你有沒有興趣買下我要說的故事？這是我旅行時聽到的軼聞，關於影中人與匕首。類似童話寓言，你覺得無聊可以不付錢。反倒是我連你的酒錢一起買單，賠償你被佔用的時間。這條件應該不壞？」

基鐸想了想，點頭同意。「好啊。聽起來我怎樣都不喫虧。」他喝下送來的酒，一解喉頭的渴，臉上自然湧現笑意。「話說在前頭，我可不會輕易上當。」

業將蘋果核丟在紙袋上，揉成一團推到桌子邊角說道。

「會不會上當，全看你了。」

影中人與匕首的故事 Ⅰ

一般故事總是用很久很久以前來開頭，可惜我這是聽別人說的。搞不好事情是最近才發生，也可能完完全全是子虛烏有，你別計較太多。

有個富庶的國家，曾有一名來自異國的男人在那裏擔任印刷工過活。男人一踏上國土，就愛上了偶然在祭典見到的女人。她是一名有着褐色長髮的美女，生性不多話，但露出微笑時，就像花朵綻放一般照亮四周。

女人獨居。她的住所有扇大窗子，外頭放着一排開滿五顏六色鮮花的盆栽。從男人租屋處的窗戶望過去，也能見到女人的家。他們是隔一條路的對門鄰居。男人將愛意放在心裏，度過日日夜夜。

然而某天，他發現女人有個奉父母之命的未婚夫。她的獨居僅限於未婚夫入住前的短暫期間。未婚夫還是個有錢的貿易商。過着窮苦生活的男人心都碎了，喝酒澆愁。他是不懂玩樂之道的老實人，但受到打擊之後開始灌起酒來。

久違的酒精勁頭猛烈，荷包跟着消瘦不少。

爛醉的男人踏上歸途，突然注意到一個怪現象。

自己被月光照耀出的影子，動作竟比本人慢了幾秒。

他起初以爲是酒醉，但愈是仔細觀察，愈確定動作對不上。

男人盯着影子喝斥。

「你明明是我的影子，動作卻跟我不同，真囂張。」

「對不起。動作一樣實在很喫力。您不會喝酒又硬喝，走起路來搖搖晃晃的，我真的模仿不來。請您睜隻眼閉隻眼吧。」

「你是想和我發這種老頭子似的牢騷，纔來找我嗎？」

「我纔不會給你半分銅錢！別忘了，你只不過是我的影子。」

男人同情起影子。「這種生活還真不方便。」

男人流了無數次冷汗，筋疲力竭踏上歸途。

「這年頭滿街都是沒理性、沒道德，甚至沒人性的傢伙。沒有影子也算不了什麼。」

「別開玩笑了。不過，那場戰爭還真的讓我老了三十歲。不是外表，是內心。業，你知道獲得永恆青春的方法嗎？」

開始偷偷摸摸交談後，男人跟影子逐漸拉近距離。

他走向自己的位子，正要開始上工時，突然有人叫住他。

蛇跟男人搭話。影子趕緊噤口不語，男人則連忙否認。

等影中人累積了一定程度的常識，男人開始要求影中人代替自己工作。

某天男人告訴影中人，今天換成自己親自上班。影中人沒有異議。男人到工作地點，向許久未見的同事打招呼。沒有任何人注意到他與影中人交換身份。男人很滿意，看來影中人扮演得很好。

蛇翻找行李，取出一把匕首。抽開黑皮革刀鞘，烏黑透明的刀刃隨即閃現幽光。

最初，兩人喫上苦頭，因爲少了影子的模樣比想像中還更突兀。他們極力避免在影子拉得特別長的時段外出。好險沒什麼人會特別檢查別人腳底有沒有黑影。男人仰仗人們的漠不關心繼續生活。

「是啊，了無新意的無聊生活。」

「你今天好安靜，是不是累了？」

影中人視服從人類爲天經地義。他很討人喜歡，理所當然能結交新朋友，風評不斷成長。影中人至今都在模仿主人，難怪他迅速熟練職場生活。更不要說他好奇心旺盛，又具備上進心。他不受習慣拘束也有行動力，腦中一旦浮現改良方案就會付諸嘗試。

「抱歉中途打斷，能借我點火嗎？」

「這麼說來，我做過的事你全都看到了。」

「什麼意思？」

男人心煩意亂。難道影中人比我還優秀？

男人喝了一口水，試着鎮定下來。他的影子動也不動地僵在地板。

蛇這麼說完，用刀尖輕敲燈光照耀的地板，削去小塊，粉塵四散。蛇又對自己的影子擲出匕首，匕首竟然深深刺進木地板內裏，只剩下握把。

影子無比愧疚地答道。男人嚇得酒都醒了。

他不經意察覺一件事。

蛇的側眼一瞥影子，乘勝追擊。

諾德國不爲人知的真相 Ⅱ

「爲這種小事生氣，這可不像你。」

然而這樣的日子過久了，也是會心生厭倦。

「第二代的理想太高，小規模的地方工廠承擔不起。」廠長苦笑說道。

「我的腿也跟您的腿緊緊相連，除非您跳起來，不然絕不分離。只有籠罩在更巨大的陰影裏頭，我才能自由活動。不過，處在一個連自己與周圍環境的邊界都模糊不清的地方，能做的事是少得可憐。」

「難以置信。影子居然有自己的想法。」

「也不到全部。您閱讀的時候，我只能打開不可能有字的漆黑書本，也感覺不到觸感及重量。」

「那是因爲我認爲影子就該認分，乖乖閉上嘴。」

男人失去了影子，而影中人當然也沒有影子。

黑漆漆的影子一離開男人的身體，馬上立足地面，換上一身色彩。他的外表跟男人一模一樣。成功進入光明世界，影中人喜出望外，反覆跟男人道謝。

商人感謝廠長配合透露資訊，返回王宮。之後，國王立刻召喚商人來到大廳。

那樣子就像是刻意把影子釘在地上。

「你一個廚師怎麼能抽菸？味覺會變遲鈍喔。」

出火口似乎受潮，火沒有立刻點起來。

「要不要放你的影子自由？」蛇心滿意足地笑了。他撿起匕首，在男人耳邊低語。「麻煩的差事全部丟給影子辦。影子自始至終服從你，很好使喚。」

接着，他目不轉睛盯着影子看。影子連忙動作，只是慢過一次拍子，再次配合主人動作就得費點工夫。等兩人的動作從頭到腳一致時，男人已經不再懷疑。

聽完原委，蛇啜飲一口酒，瞇起雙眼笑道。

「這是蒐集夜晚淚水打造而出的刀刃。我是販售違背世間常理商品的黑市商人。這件寶物可以切開影子跟人類本體。」

「原來如此，真是妙計。」

「你又不是在做壞事，有什麼好隱瞞的。跟影子聊天如何？有沒有有趣的事？」

此後又有幾名同事向他搭話。

「好主意。這下我們都能獲得幸福。」

男人離鄉背井遠赴異國，卻在人際關係上受挫，沒有多少朋友。

業靈巧地挑起單邊眉頭。「難道你知道？」

男人回答他——應該說咆哮。

商人請求國王給他一點時間。接着他追查自首青年的身家背景。青年是街上小工廠的繼承人。幸運的是工廠就位於王宮附近，商人前去拜訪，接應的是人稱廠長的老先生。

「畢竟前任老闆很照顧我。在第二代回來之前，我說什麼都得保住這間工廠。」

「沒差。反正我大概也不會進到需要細膩味覺的廚房工作。」

約定之日，商人前去皇宮辭別，報告自己將離開諾德國。國王亟欲給予他諸多賞賜。

「難得你領子歪了。」

爲了避免聲音被酒館噪音蓋過，基鐸稍微提高音量詢問業。

男人歎爲觀止，眼珠直盯着匕首。

業從大衣的衣襟掏出打火機遞給對方。

青年染指竊盜還出面自首，廠長有如晴天霹靂。

眼見白煙升起，沒入酒館混濁的空氣裏頭。

「果然還是得關下去啊。」

基鐸終於點燃菸斗，口氣聽起來自暴自棄，又像是在譴責業。

影子很老實。男人藏在心裏不肯對他人吐露的真心話，影子不作多想就說出口。畢竟從沒遇過需要說謊的場合，也不曾遭人欺騙，因此說起話來毫無顧忌。

出乎意料的發展令國王苦惱，向商人求助。

「小哥，你能跟影子對話？」

「你別連喜歡的類型都學我。不過我倒是很樂意讓你代替我工作。」

「這邊的流程改過了。用沒效率的舊方法處理，工作會做不完。話說回來，新方案不就是老兄你自己提出來的嗎？」

「這是不得已。另外，再讓他背一點黑鍋。」

✿

男人跟影子聊天之後過了一個月，女人的未婚夫來了，兩人很快就舉辦婚禮。

「諾德國也是大爺你出生成長的故鄉，你應該有多得數不完的回憶纔對。」

隔着窗戶見到的女人，笑得一臉幸福。那副微笑總是對着她的丈夫。

根據廠長說法，青年因拒絕繼承家業離開這個國家，卻在一年前悄然回國。而且不知道是否心境轉變，突然想繼承家業。青年的父親很高興，從部下中挑選老練的左右手，輔佐還不成熟的兒子。此人便是現在的廠長。青年的母親已經過世，父親在半年前歸天。

「我會在這個國家停留到明年初夏，確認春天種下的馬鈴薯生長狀況。離我走還有半年多，這段期間請繼續把那名青年關在王宮的牢裏。」

影子用漆黑細長的手指，做出翻頁的動作。

男人試圖掩飾，但聽到蛇花言巧語的勸說，最後一五一十道出至今的事。

「你至今以來一直都在模仿我。那你也沒說過半句話啊。」

「可是沒有影子不太方便吧？」

國王聽從商人的提議。如此一來，青年儘管受到拘禁，但頂下的罪名超乎實際罪狀，反倒受到優遇。聽說青年負債，衆人爽快地爲他償清債務，設法保全迴歸之道。這一切都在暗地裏進行，相關人士嚴守口風。

「不用擔心。人類的影子就是有樣學樣。他們具有精確模仿人類的習性。外表比你的雙胞胎更像你自己，只要你還活着，他就會跟你一同老去。」

人民不只在不見光的後院，也開始在衆目睽睽的田地裏種植馬鈴薯。

那是他從未交談過的同事。

「天價，因爲這是世上絕無僅有的珍品，不過如果是幫你切開影子這種小事，三十枚銀幣就好。」

男人將真心話深藏心底，要求影中人明天繼續代替他工作。

男人再次踏進酒館，邊喝邊對影子發牢騷。起初還壓低聲音，隨着酒意更濃，不知不覺，聲量已經連周圍都聽得見。回過神，隔壁座位來了一個陌生客人。對方披着黑色大衣，樣貌陰沉，身材枯瘦，乾燥黝黑的皮膚龜裂如鱗片，看上去和蛇幾分相似。

影中人歡天喜地出門上班。這段期間，男人拉起厚重窗簾，悠悠哉哉窩在家裏。他閱讀無暇消化的成堆書籍、親自下廚、睡到太陽曬屁股，自由自在打發時間。他覺得這正是自己追求的生活。

「有人自首是馬鈴薯小偷。但我總不能懲罰他，該怎麼辦？」

「有自己想法的影子應該很稀有。只是我沒跟別的影子交談過。大家把模仿人類視爲理所當然，都忘了用自己的腦袋思考。」

男人付了錢，請蛇到自家切開影子。

「看來影子跟小哥你有相同身形，卻有不同人格。影子還向往起光明的世界。很不錯。這樣的話，我有件商品想讓你們瞧瞧。」

「我也差不多，天天做無聊工作、領微薄薪資，回到家思念高不可攀的女人。」

「我也想買東西，可不可以分我一半薪水？」

影中人就像個孩子，對任何事物都深感興趣。他爲第一次閱讀的書籍動容，一頭栽進閱讀識字；前往市場散步的那日，他口沫橫飛地向男人訴說攤商陳列的鮮果多麼五彩繽紛，毛織品多麼細膩柔滑，香水多麼芬芳宜人。影中人嗜喫，因爲可以同時享受色彩、香氣、滋味與口感。

影中人爽快答應，不過提了一個條件。

「您覺得這樣宣佈如何：前來自首的青年坦承偷了馬鈴薯。然而竊賊的私人物品裏沒見到馬鈴薯，說不定贓物已經散播至全國上下。若已經種下也是無可奈何，准許民衆照常採收。這樣民衆就可以更加光明正大種植馬鈴薯了。」

青年一口氣僱用新人，增加設備數量，擅自導入在異國學到的新技術，種種舉措招來老員工的反感。

男人順順領子，心裏不大對勁。

他不願承認。

「有道理。你也許是對的。要給多少錢，你纔會把匕首賣給我？」

初夏豔陽高照，就連這個寒冷國度，全國各地都能見到馬鈴薯的白花綻放。

「早死就好了，因爲死人不會老。」

「您那份工作，就足夠讓我羨慕至極。您可以聞着墨水與紙張的氣味，望着書籍裝幀、操作印刷機對不對？您剛剛提到的女人是對門的女性吧。她有着楚楚可憐的樣貌，在祭典上跳的舞也很動人。」

「我不能收。」

「別這麼說，不要客氣。」

「若您非送不可，請分送給國民。現在他們想必用得到。」

「這項寶物該由你收下。反正我的子民將會帶給我更多財富。」國王滿面春風。「我想讓我國更加富裕，就像山另一端的臧達爾國那樣。現階段我打算擴展領土、獲得更肥沃的土地，你覺得如何？」

商人臉色驟然一沉。「您是打算侵略外國嗎？」

「我尚在考慮，還沒拍板決定。」國王模棱兩可地回答。

商人臉色一變，即使受到官兵阻攔，仍衝到國王面前揚聲述說。

「我獻上這種作物是要拯救人們性命，不是讓他們送死。要是點燃戰火，將有遠比饑民更多的人爲此犧牲，也會有人失去家人。您難道有權奪走這些人民的幸福？陛下，您若是發起戰爭，我就要散播讓馬鈴薯全部枯萎的疾病再回去……不對，求您大發慈悲。小的不需要任何獎賞，只求您放棄戰爭，因爲戰爭而死的人民將遠勝現在拯救的饑民。」

語畢，商人恢復冷靜，爲自己的冒犯致歉。國王深受感動，請商人抬起頭。

「我都明白了，是我不對。」

「請千萬別選擇戰爭這條路。」

「好，這是當然。我答應你。」

商人終於露出笑容。此後，他再次鄭重謝絕國王下賜的獎賞。

這時，國王忽然想起一事，詢問商人。

「我完全忘了問你的名字。不——我可能問過卻忘了。再告訴我一次吧。」

「小的名叫斐伊。商人斐伊。」

「我會牢牢記住，此生絕不遺忘。」

道別過後，那頭飄逸的金髮旋即消失在門的另一端。緊接着，自首的青年被帶到國王面前。他有着一頭黑色鬈髮，右眼眼角下有顆淚痣。青年垂首跪下。

國王正要宣佈釋放青年時，大臣上前來王座旁邊，悄悄進言。接着，押送青年的官兵告訴國王一件怪事。經過搜查，青年家的田裏沒有種植任何作物的跡象。保險起見，他們甚至挖開田地查看，還是沒找到任何東西。

國王驚訝地問：「你聲稱偷了馬鈴薯，難道是在說謊？」

碰撞聲響起，從廚房回來的女人將托盤端到茶几上。

女子一聽，雙手捂臉，情緒潰堤地痛哭失聲。

「你是軍火商人？」

「家家有本難唸的經，這不是外人能干涉的事。」

「從那件事之後已經過了八年，人總是會變的。」基鐸單手握着菸斗說道。「告訴我剛纔那故事的後續。」

「那是蘋果樹。還沒結出果實，很難辨認吧？畢竟樹纔剛種不久。」

「你究竟想表達什麼？」

「又不是她的錯。」

他隱藏身份，沒穿軍服，不過確認四下無人後還是向青年敬禮。青年開門坐上對方身邊的位子，隨後馬車開動。

某一夜的晚餐時間，外頭傳來女人慘叫。影中人拉開窗簾，見到在室內燈光照耀下，對門窗戶映着被丈夫痛毆的女人身影。

「聽說他名下商船在前些日子的暴風雨中沉了。之後整個人垮了，成了酒鬼。」

青年闔上雙眼尋思起來，在山的彼端、規模與諾德國這邊不可相提並論的巨型工廠，映入他的眼底。

秋天來臨，成排樹木高掛果實。

「是的，我從事軍火商。雖然工廠製造武器販售，但衆人求溫飽就來不及了，武器毫無銷路。」

隔着窗戶見到的暴行，就像皮影戲。附近居民一定都察覺了。然而每個人都保持緘默，吝於幫助。大概怕受到連累。也可能女人長得太美，鄰居嫉妒已久。

男人聳聳肩，從廚房的櫥櫃拿出酒瓶，將琥珀色的液體注入杯中。「別搞不清楚狀況。你是我的影子，你只是把我對她的愛意當成自己的心情。」

影中人不知如何是好，但總不能讓女人暴露在左鄰右舍的目光之下，乾脆開門進入院子，牽着女人的手催促她進屋。

青年將手擱在胸口說道。「於是我想了想。我這個人沒錢、沒食物，也沒有賣得出去的商品，絕不可能熬得過冬天。我想到一個比偷馬鈴薯種植更實際的辦法。只要自首就行了。大牢遮風避雨且供有三餐。」

「對不起。比起愛，我更想要錢。」

「我沒有！」

「你真是千杯不醉。」

「放心，我跟你保證。」青年打開窗戶，望向王宮遠離的方向，喃喃說道。「畢竟愈是禁忌的事，愈能燃起人們的渴望。」

「沒錯。」

「你別再自欺欺人了！不管是你還是我，長年來都一直注視着她。如果你沒想過要幫她，就太差勁了。」

「身體習慣烈酒了，想醉也醉不倒。」

他發現妻子竟在出門期間放別的男人進門，暴跳如雷。他醋勁大發地斥責女人，並將手邊碰得到的東西全往影中人身上砸。

一日，影中人下定決心，對男人抗議。

「怎麼回事？那男人爲什麼要打她？他不愛她了嗎？」

對面屋子的窗戶依然緊閉。見到這幅光景，影中人突然回過神。

青年的話確實有理。然而，既然他如此聰明，理應想得到其他溫飽的辦法。國王又是佩服又有些傻眼，匆匆翻閱起沒認真閱讀的青年調查資料。他的目光停留在職業一欄。

「你爲何要做這種事？」

❀

「但要是有個閃失，你說不定就會被處死。」

青年狂妄的口氣聽得大臣直皺眉，國王倒是催促他繼續解釋。

過一陣子，影中人與男人開始不與對方分享跟蛇見面時聊的話。蛇應該察覺到了，卻沒說什麼，甚至幸災樂禍地樂見這樣的發展。

不知不覺間，影中人對男人說話的口吻失去了敬意。兩人爭吵次數逐日增加。男人後悔放影子自由。他望着不再與影子相連的腳邊感到恐懼，自己做出無可挽回的事。

聽到影中人的疑問，女人臉不紅氣不喘答道。

關於在我出生成長故鄉的回憶嗎——業複誦着對方的話語，聳聳肩膀。

「我不太會喝酒，別顧慮我。」

等待茶泡好，影中人透過客廳的大窗眺望外頭景色。院子圍欄的另一端，可以見到影中人與男人住處的窗戶。他們提防外人眼光，極少拉開窗簾，因此見不到室內。

「看來大爺從當時就沒變過的事物不只有長相。沒問你的事，你就講得滔滔不絕，當別人真的問問題，你又不肯老實回答。」

大廳一片譁然。國王命衆人肅靜。等到周遭恢復沉默，國王開口。

「我國受到羣山包圍，沒有港口，很想要諾德國這樣的沿海領地。然而基於他國外交，侵略這種手段不太討喜。要是能拉攏對方的權貴，設計他們主動發起攻勢，就能借着保衛的名目開戰。好個妙計。」

這時，軍官開口：「這個國家真的會進攻我國嗎？」

影中人一句話都說不出來。

「虧你知道我的出獄日。王宮裏也安插好你的耳目了？」

此後幾乎每晚，都能見到女人丈夫施暴。

國王輕咳一聲，接着開口。

「我想找個金主，陛下。要是您願意出資，我將誠心誠意服侍您。」

視線轉向庭院，只見一株纖弱小樹，在風中無助飄搖。

「我聽到慘叫，很擔心你。你丈夫是不是傷害你？」

影中人這才發現自己做了無可挽回的事。

「你爲什麼沒拉上這面窗廉？」

「這樣的話，我們來喝茶吧。」

他一如往常回到家中，就像下班返家。

「沒錯。他把她當成出氣筒。」

影中人將女人安置在客廳的長椅。女人哽咽地說起丈夫施虐過程。影中人費盡他所知的溫柔話語來安慰女人。過一段時間，女人終於冷靜下來，她感到不好意思地爲錯亂的行爲致歉。

基鐸將杯中物一飲而盡，搖搖酒瓶，驚訝地發現已經空了。他加點酒，伸手拍掉桌上的菸灰。

「我來喝點小酒提提神，你要不要也來一杯？」

他面前的窗邊有一面收起的厚重窗簾。這窗簾用來遮光，布料厚實。

女人撩起秀髮，露出笑容。就連這樣的舉止也惹人憐愛，令影中人更是着迷。

女人又說：你在祭典上一直盯着我對不對？我有時在窗邊澆花，也會感覺到視線。你生活規律，不像有伴侶，我猜想如果你對我一往情深，總有一天無法袖手旁觀。

「是啊。不過我也喜歡它隨風搖曳枝葉的樣子。」

青年的雙眼蘊含着熊熊野心，直直盯着國王。

女人被丈夫拳打腳踢，哭喊着四處逃竄，悲鳴綿長響亮，夜夜見到的光景原封不動重現。目睹這一切的影中人，情急之下，拾起窗邊盆栽，用力砸往女人丈夫的腦門。

他發現家門前停着一輛黑色的四頭馬車。經過旁邊，車廂的窗戶突然開啓，有人喊了他的名字。車內是臧達爾國的高級軍官。

大廳頓時鴉雀無聲。

「你見到她被打，難道沒有任何感覺？」

她對呆立的影中人露出甜美微笑。

自首的青年獲釋了。出資一事，國王先行保留答案。

影中人與女人相談甚歡。不知不覺，太陽早就下山，丈夫下班回家。

青年前往城門的期間，帶領的官兵不敢與他四目相接。一切的罪都由青年扛下，深知內情的官兵想必自覺理虧。青年詢問可否幫他招馬車，對方也立刻答應。

他不自覺看了一眼原來放置着盆栽的大窗戶。細薄的蕾絲窗簾並未拉上。

「拉上窗簾，豈不就無法讓你見到我每晚被丈夫痛打的模樣了？」

「國家不可能殺我。要是自首的人被處死的消息傳出去，人們說不定就會畏懼刑罰，放棄種植馬鈴薯。你們完備的計劃就會付諸流水。」

軍官點頭承認。

「我的家業在走下坡，富商金主趁着我父親過世時抽斷銀根，客戶紛紛離去，債務也害得我保不住工廠。就在此時，我聽說王宮田地種植外國作物，且到晚上就撤掉警衛，怎麼想都是歡迎人們來偷。只要用懷疑態度審視整起事件，就能輕易看破國王手腳。」

業一笑，小酌幾口杯中冰塊已經融化的酒。

受騙確實讓他心中生出怒火。然而，影中人不忍心對眼前女人出手。他還是對她懷有情意，事到如今，他確定這份愛情絕非錯覺。就算影子愛上人類是多麼不知天高地厚。

「當年的狂妄小鬼現在居然說出這種話。時光飛逝啊。」

但是，女人算錯一點。如果影中人不存在，女人的計劃就會失敗。因爲那名態度姑息的印刷工只會編造藉口自我說服，早早放棄行動。

「開什麼玩笑，她太可憐了。那真是個爛男人。」

隨着時光飛逝，影中人對人類行爲舉止的模仿愈來愈純熟。如今他不再具有影子慣有的低調。工作表現也很傑出，交給男人的薪水增加了，不過男人也無從追查影中人是否如實上繳全額；另一方面，男人變得沉默寡言，脾氣暴躁。有時親自工作時，也不得不向影中人討教工作內容與新流程。

影中人不發一語，整張臉因憤怒脹紅。

青年搭上馬車回到工廠。他告訴作業員自己獲釋的消息，還宣告不久後工廠會接到國王委託，屆時將有得忙。接着丟下目瞪口呆的員工，直奔回家。

「快拉上窗簾，如果鄰居見到有兩個長得一模一樣的人，我們就麻煩大了。」男人不耐煩地說。影中人毫不理會，凝視起窗外。

男人被痛擊，腳步一滑，頭部狠狠撞上櫥櫃邊角。而盆栽也從影中人用力過猛的手中脫落，摔落地面，發出巨響碎裂一地。男人倒落在地，雙眼圓瞪，抽搐一會，最後動也不動。

青年抬起臉回答。

影中人與男人偶爾會去找蛇。顧慮到旁人眼光，兩人不曾同時外出，但還是會互相告知對方交談的內容。蛇每晚都造訪酒館，在最深處座位獨飲。兩人向蛇傾訴不少關於對門女子的苦水，絕口不提用匕首分離人影那晚的事。

軍官深吸菸鬥，在車內揚起一團白霧，興味盎然地笑了。

青年起身，以響亮而低沉的聲音陳訴。

女人獨自在家，無預警上門的訪客讓她嚇了一跳。影中人隔着柵門對女子開口。

影中人與男人照舊奇特的同居生活。

隔天下午，影中人裝病早退，造訪女人的家。

女人扣在背後的手，藏了一把失去使用機會的細長小刀。

說不定有人目擊到了。

男人不悅咂嘴，關上窗簾，將影中人從窗邊拉開。

「影子還談戀愛，我從沒見過這麼不知天高地厚的傢伙。」

影中人與匕首的故事 Ⅱ

影中人離開女人的家。他不躲也不藏，因爲沒有必要。

「希望快點結出蘋果。」

「然而，這個國家會改變。我們再也不用將貿易利潤用來補貼冬天糧食進口。人民的生活會更寬裕。但這樣就滿足還太早了，我們應該追求更進一步的富裕。我也想幫助這個國家變得更豐饒。我願出借力量保衛人民及領土——或者奪取更肥沃的土地及勞力。」

深夜，男人入眠，影中人便銷聲匿跡。

隔天清早，一無所知的男人被官兵的敲門聲叫醒。

「對面那戶的家主昨天被謀殺了。我們接獲目擊情報，要來逮捕你。」

這是晴天霹靂的消息，而且影中人消失了。男人拼命辯解。

「不是我。我沒有殺人。這是誤會，拜託聽我解釋。」

官兵沒理會男人的辯解，蹲下身子在玄關撿起某樣物品。那是沾着土壤的陶器碎片，顏色就像盆栽碎片。

男人頓時領悟那是對自己不利的物證。無庸置疑，那就是影中人嫁禍男人，刻意遺留的物品。

官兵破口大罵。「少滿口謊言了。都找到兇器的碎片了，你還打算裝傻？那女人真是可憐，強忍着淚水告發你這個真兇。她說有個男人謊稱是她先生的生意夥伴，對她糾纏不休，最後還打死了出手阻止的先生。也有人目擊你逃出她家。你倒是挺氣定神閒啊。告訴你，隔壁的太太也作證了，她透過窗簾見到死者在窗戶另一端倒下的身影。」

「身影？」男人喃喃自語。

「你殺害對門家主的時候，是不是舉起盆栽砸他？」官兵突然一問。

男人皺起眉頭，不解對方的問題。

「隔壁太太這麼說，他見到盆栽砸中死者和死者倒下的影子，卻沒見到兇手身影，所以不確定是不是你。不過，盆栽不可能自己飛起來砸在人家頭上。沒見到影子這回事，應該是她看錯了，只是我有點在意。」

聽到這裏，男人發狂大笑。

押送期間，他沒有停止大笑，嚷嚷着旁人一頭霧水的話語。

「當然見不到啦，誰叫我跟那小子都沒有影子，哈哈哈……混帳，我是無辜的！快去找那男人，我是說泡在酒館的蛇，那傢伙可以作證！人不是我殺的，是影子殺的！」

官兵爲求謹慎，派人前往酒館埋伏，卻沒見到披着黑大衣的男人蹤影。翻遍整座城市也沒找到蛛絲馬跡，既然對方是旅人，查出行蹤是難上加難。最後，官兵判斷無法證明這樣的人真實存在。

男人因殺人罪判處死刑。據說，他到最後都不承認自己有罪。

✿

業閉上雙眼。

「故事到此爲止。」

對面那桌賭局，不知何時已經散場。

「你是喜歡偷看，才幫忙傳情書嗎？」

「你聲稱是主廚的兒子，看來不是唬我的。」

他是主廚的兒子，名叫基鐸。一頭長長紅髮綁成麻花辮，像尾巴般垂在身後。少年身手敏捷且古靈精怪，因此有個「貓」的綽號。他年紀輕輕卻手藝高明，也在廚房幫忙。大家都看好他會繼承父業，准許他自由出入。

那名青年爲什麼特地自首？

「真的嗎？」

業在黑暗中，似乎笑了。

「你這不過就是推測。」

「你問錯人了吧？決定要不要坐牢的人可不是我。」

四周鴉雀無聲，基鐸與獄卒的交談與腳步格外響亮。

「我反過來問你，精品商人爲什麼要小心翼翼珍藏那種植物？」

牢裏燈光昏暗，又充滿凝滯空氣。漫長石砌通路的兩端，是間間並排的鐵柵牢房。掛在牆上的小小火把，是不分晝夜的唯一照明。

「爲什麼要自首？你應該知道，每個人都在偷馬鈴薯。只有大爺你一個人坐牢，不是很奇怪嗎？」

「這還用說！我總有一天也會成爲主廚。不過那個行商還真厲害。他看起來年紀跟我差不多，卻過着行遍天下的生活。」

「那你覺得他是什麼人？」

初次烹煮馬鈴薯時，基鐸也待在廚房。那天的事就彷彿昨日，歷歷在目。他甚至利用主廚兒子的特權，偷偷試喫一點。能聊的事多得數不完。

基鐸一五一十道出自己所知。商人是個怎樣的人，擺攤賣什麼東西，被召見時跟國王說了什麼，提出何種建議來推廣馬鈴薯。

其他牢房沒有采光窗，這間單人房空間也大上一倍。牀板旁還有固定矮櫃。基鐸猜測這是關押高貴人士的單人房。違逆王命的青年居然享受特殊待遇，果然有內情。

冷不防被道破心聲，基鐸滿臉通紅。業輕巧挑起單眉，咧嘴笑了。

料理馬鈴薯的主廚，格外受到衆人矚目。

基鐸高舉提燈照亮牢房，用另一隻手握住鐵柵門高聲逼問。

「假扮成行商跟自首入獄，我怎麼看都不像同一件事。」

「好吧，那我告訴你，但別說出去喔。」

「首席御廚的兒子就可以爲所欲爲？基鐸，你這種說法稱得上是理由嗎。」

基鐸捻熄菸斗的火，臉上浮現勝利的笑容。

業繼續道：「你用不着羨慕。那小子也沒有真的行遍天下。」

「精品商人說他在秋末感染流行病，因此來不及啓程是吧？他來不及在冬天封港前抵達這個國家，但考慮到他大病初癒又急着趕路，馬鈴薯不只重，還佔空間，趕路時要減輕重量，首先要拋棄馬鈴薯纔對。是可以拿來喫，但既然他籌不出旅費，怎麼就沒想過要賣？要追究下去，他來到這個國家時剛入春。不管馬鈴薯品相再差，既然能填飽肚子，應該還是找得到買家。」

基鐸喫驚得瞪大了眼。

大致解釋完畢，基鐸再次詢問。

「你雖然對有保障的未來感到自豪，卻也向往着城外的寬廣世界。」

「這是因爲……紙這種東西，只要對着光仔細看，就可以透視上頭的字。」

基鐸認爲這一連串的事件有些古怪。民衆竊取王宮的馬鈴薯，這事已經受到默許，卻還要靠關押青年找臺階下，他覺得這說不過去。

諾德國不爲人知的真相 Ⅲ

「說起來都要感謝我有雙雪亮眼睛，」主廚誇張地比手畫腳，一次又一次說着。「我第一眼見到它，就確定這種植物可以作成絕美佳餚，想必能令陛下滿意。」

國王刻意讓農民偷走馬鈴薯，卻無法大聲張揚。王宮裏知悉來龍去脈的僅限於少數人，而他們也奉命保密。說起王宮中八卦雜談最熱絡的地方，就是貴婦們的更衣室以及王宮的廚房。

「纔不是咧！獄卒說幫他送信可以拿三枚銅幣，有回信再給一枚銀幣。」

「我可不是普通的小孩，我爸爸是這裏的主廚。」

精品商人究竟在何時用什麼方法弄到馬鈴薯？

「你怎麼知道我的名字？」

「真上道。」

「我是說，那名行商是個大騙子。」他握着瓶頸就口直飲，津津有味地灌起酒來，又說道。「要我說的話，這就是一場鬧劇。一般行商冬季都會到溫暖國度做生意。刻意在寒冬中北上，還說缺旅費，實在太可疑了。我不覺得這個人真的是行商。」

業的視線再次垂落書本，翻頁聲響啪啦作響。

「這個故事還有後續吧？」

「大爺，你就是傳聞那個自首偷馬鈴薯的人嗎？」

回應的嗓音低沉清晰，就像是個演員。但這句話惹毛了基鐸，他連忙回嘴。

業似是而非地反脣相譏，啪地一聲闔上書。

難得有個通風孔，牀卻放在照不到太陽的位置。

「是你自己想聽的。」

囚犯名叫業，關在最深處的單人房。

「你怎麼還不明白，我就跟假行商一樣。」

業拎着酒瓶到鐵柵門旁，猝不及防抓住基鐸的手一把拉近，在他耳邊低語。

「最快的方法，就是搶走已經踏上旅途的傢伙所有行李。這樣不麻煩也不花錢。」

他盤腿坐在牢房前，將提燈放在身旁，直盯着業問道。

基鐸放聲大笑。

業走下牀架，來到鐵柵門旁。基鐸拔起瓶栓。對方指節結實的大手接過酒瓶，但手肘卻很纖細，瘦得足以穿過鐵柵門的縫隙。接着，業坐回牀架。

「——你該不會以爲我真的偷了那些破玩意吧。」

「也罷，我閒得發慌。把你知道關於那個行商的事情，全都告訴我。假如你真的是主廚兒子，那就好辦了。」

基鐸的笑容突然消失了。之後，業不再開口。基鐸趕緊從肩揹包中拿出酒瓶。那是上等蒸餾酒。能討好囚犯的物品不難想像。他特地從酒窖摸了一瓶，就是在等這種時候。

「提問的人可是我。」

「快告訴我什麼意思。我不會要你做白工。」

「輕易放小孩子進來，好個警備鬆散的地牢。這國家還真和平。」

「這樣就斷定他謊報身份還太早。」基鐸一時衝動反駁，他一邊講一邊想理由。「比方說，他忘記自己把馬鈴薯堆在貨物裏。他籌不出旅費，不可能買伴手禮，所以他可能是在生病前買進那批馬鈴薯。」

太陽下山，從單人房天窗望出去的夜空，出現閃閃發光的星點。

「這裏的獄卒有個可愛的未婚妻。他派遣到這裏工作的兩年內都無法跟她見面。畢竟獄卒不能離開牢房。他拜託我至少幫他傳封信，我無法拒絕。」

「就在這前頭。拜託你千萬要保密。」

在他的印象中，第一次烹煮馬鈴薯時並沒有腐壞。上頭佈滿泥土，但沒有發芽，也沒有萎縮。證據就是當時的滋味，與後來王宮田地生產的馬鈴薯滋味別無二致。

基鐸的臉龐感覺到微風流動，他四下張望，發現單人房天花板附近有個小小通風孔。即將沒入地平線的夕陽，穿過細密鐵網流泄地面。

他想與偷馬鈴薯的青年會面，獄卒勉強答應。

「這下你還懷疑我嗎？」

他忽然察覺到一件事，業還沒回答一開始的問題。

獄卒在轉角前止步，隨後匆忙沿着來路折返。

「聽起來很合理。假設你的推論正確，那就表示堂堂一國的首席御廚，竟敢將整個冬天都被忘在推車底部的食材，送進國王陛下的嘴裏。儘管是第一次接觸的農作物，要是有腐壞，御廚理當看得出來。」

基鐸拐進轉角，站在單人房前。

「你說他膚色白皙又留着金髮，他大概是山另一端的國民吧。尤其他聲稱要去港口搭船返鄉，應該就是避免讓人聯想起接壤的鄰國。如果是南方鄰國臧達爾，他們跟諾德沒有貿易往來，但位於可隨時往返的距離。」

基鐸看準時機，切入正題。

在聊得熱鬧的廚師們身旁，一名歪着腦袋的少年側眼望着他們。

基鐸高舉提燈，照亮牢房。

當年秋天，全國人民都在討論這件事。

「獄卒的情書嗎？有意思。上頭是不是寫了些這種事情：今年冬天嚴寒死了七名囚犯，這下米蟲減少了，真幫了大忙。」

基鐸小心翼翼收起信封，以免邊角折到。

基鐸壓低聲音，從肩揹包拿出深藍色信封。

「你腦袋真差。」

「告訴我，你到底爲什麼要自首？」

基鐸想了又想，找不到論點反駁，便挑起毛病。

基鐸不平地噘嘴。他本是爲了消除疑惑而來，這下疑惑卻增加了。

囚犯坐在遠離鐵柵門的牆邊牀架。低頭不知道在做什麼，仔細一看原來是在看書。

「我來這裏不是要聊這個，我是來問你一件事的。」

去年冬天，附近有貿易往來的國家也遭逢歉收。

——偷走王宮田地馬鈴薯的竊賊自首了，聽說被關進地牢。我們說不定逃過一劫了。

業不以爲然地嗤笑一聲。「你還真清楚。」

業將臉從閱讀中抬起。

基鐸四處打聽小道消息，仍然無法解答疑惑。

「哪裏不可以。只要一晚就夠了。」

這樣啊。業興致缺缺地回應。他藏在黑影中，無法辨識臉上神情。不過帶刺的氛圍已消失無蹤。

「大爺說得簡單。這又不是突發奇想一兩天內就可以準備好動身的事。」

「誰叫我無法證實呢。」業聳聳肩。

業像是看穿了基鐸的心思，點破可能性。

「『真的』是什麼意思嘛。你不相信啊？」

「你出一趟遠門吧。說要磨練廚藝，這理由應該過得去。」

「你別亂說！當然是一般情侶的信件內容，像是祝你十八歲生日快樂，一定變得更明豔動人了。」

「他說是在旅途中得到，打算帶回故鄉種植。」

基鐸依照記憶回答。

某天傍晚，基鐸溜出廚房。他帶上自己事先藏在儲藏庫的心愛肩包，靈巧來到地牢。他運氣不錯，獄卒是舊識，欠他一份人情。

鐵柵門發出喀鏘巨響，基鐸嚇得跳起來。

濃烈酒味竄入鼻尖。一看腳邊散落着破碎一地的玻璃。業的酒瓶掉落在地，摔破了。

「抱歉，手滑了一下。」

業毫不歉疚地說完，放開基鐸的手，再次回到單人房的深處。

怎麼了？耳邊傳來呼喚。是獄卒。地牢入口生鏽的鐵絞鏈摩擦聲跟着響起。獄卒的腳步愈來愈近。基鐸對着入口回應「沒事」，方纔被抓的手腕還在發抖。胸口心臟激烈跳動，發出巨響。

剛纔業站在身邊，氣息都會吐到身上。但他嘴裏沒酒味。他只是裝作自己喝了酒，說不定半滴沒沾。基鐸本來盤算灌醉業比較好套話，能讓他從實招來，然而對手魔高一丈。

「你說自己把信送到獄卒的未婚妻手上，這不是真的。」

業的聲音迴盪地牢。

「信封顏色這麼深，就算舉到光源前也不可能看到內容。你講到情侶對話時，舉了十八歲生日當例子。正值青春年華的十六歲少女，真有可能癡癡守候赴任獄卒的情人整整兩年嗎？更不要說任期不知道何年何月才滿。就算她真心不改，父母與親戚恐怕不會贊成。你早在送第一封信時就知道了。獄卒的未婚妻已經——」

「閉嘴！」

基鐸感到毛骨悚然，破口大叫。

但就算想堵住他的嘴，囚犯也受到了鐵籠的保護。

業對怒吼充耳不聞，繼續說道。

「不對，應該說是與獄卒互許終身的少女……已經跟別的男人結婚了。」

提燈的火光在風中搖曳。

「她爲活在黑暗之中的獄卒帶來希望之光。你不忍熄滅，所以僞造了接下來的情書。我說得沒錯吧，基鐸？」

飛奔而來的獄卒腳步聲，在基鐸的身後停下。

幾天後的下午，基鐸拜訪了商人投宿的旅社。

旅社坐落山丘。基鐸踏進的客房很明亮，透過小窗可將都城風光盡收眼底。

商人自稱斐伊。

——最快的方法，就是搶走已經踏上旅途的傢伙所有行李。這樣不麻煩也不花錢。

業在桌上丟下銀幣，扛起行囊離席。

「你臉上寫着爲什麼自己都沒有發現。腦袋靈光的商人，也很擅長用三寸之舌糊弄別人。業想必也是有本事的騙子。不過真是敗給了他，每件事都被他說中了。」

「這個啊。抱歉，我沒注意到。」

聽了基鐸的介紹，女老闆瞪大眼睛。

基鐸走出店外幾步，駐足不前。

「我在這裏做的事，要是被故國知道就糟糕了。說不定會爲我的家人、甚至這個國家的人民帶來麻煩。」

窗外夜幕降臨。酒館客人增加不少，變得更吵鬧。

「是啊。」

船班即將出航，兩人在興奮雀躍的乘客喧擾下完成道別。

斐伊露出微笑，離開了極北之地。

斐伊視線轉向小窗。宛如黃金紗線的髮絲，在午後陽光照射下熠熠生輝。

女老闆送了綜合常溫點心爲他餞行。斐伊感謝地收禮，承諾來日要是再來這個國家，一定造訪這家店。

斐伊這麼幹脆就承認自己說謊，反倒打亂了基鐸的步調。

業的視線轉向地面。

基鐸瞇起雙眼，像是逮住獵物而心滿意足的貓。

他在經過基鐸時跟他咬了耳朵。

「對。」

業一句話不經意閃過腦海。

「我可不會像八年前一樣，這次是我贏了……你想偷走我的影子卻失敗了吧？蛇——黑市商人大哥。」

斐伊提議喝個下午茶。基鐸介紹了旅社附近的愛店。那是間小巧可愛的店，白天賣花茶與常溫甜點，晚上供應酒與下酒菜，很受王城年輕人歡迎。

「陛下大概以爲我是浮雲遊子，跟我說了心底話。在接受諮詢時，我深深明白陛下不僅崇尚和平，還將人民的幸福放第一。我的憂慮是白擔心一場。」

基鐸照實轉述地牢內業的推測。

業彎下腰拔起匕首，指尖隨手掃過刀面。黑曜石的刀身散發出幽光。

進了店門，與基鐸熟識的女老闆韻娜從內場跑出來歡迎兩人。

又敗給他了。基鐸不甘咬牙。他處心積慮戒備，卻還是被業看穿思路，被他牽着鼻子走。就跟八年前沒有兩樣。

漆黑刀鋒的匕首，深深刺進基鐸的影子。匕首將影子牢牢釘在地板。

「我不是英雄。我是讓全國人民揹負違逆君命與竊盜之罪的大騙子。」

——業，你知道獲得永恆青春的方法嗎？

一旦想通，就發現真相多麼單純。

「聽起來挺像一回事，但沒有意思。」

「剛剛那段話就是答案。」

「諾德城地牢很安靜。你前往業單人房的路上，還跟認識的獄卒聊天。是這樣對吧，基鐸？」

冬天造訪，春天過去，時序迎來初夏，斐伊離開這個國家的日子來臨了。

兩人喝着送上來的花茶，嚼起種子蛋糕，大聊無關緊要的瑣事。回去的時候約好下次見面。斐伊似乎也很中意這家店，此後好幾次都選在這家店碰面。

爲了以人類身份活下去，業必須抹煞過去。

斐伊望着景色，炫目地瞇起眼。

掛在招牌上的鈴鐺搖晃起來，發出刺耳聲響。

八年前在單人牢房的對話浮上腦海。他震撼得雙眼圓瞪，連忙追趕業。

山丘上的鐘塔響起報時聲。

斐伊一語不發聽完，最後開口：「其實你可以這麼猜想——沒錯，我跟行商伯父一起旅行是假的，事實上我是跟父親吵架而負氣出走。衝動離家，所以根本管不着北國入冬。不過，我不想在陛下面前提起家醜，因此情急說謊。」

斐伊的表情認真無比。

小窗底下無邊無際的景緻，有都城，有居民，有田園，有大海。

領悟的那刻，基鐸使盡喫奶力氣狂奔。他必須儘快逃離那家酒館。

「我認爲解決這個問題，是取得陛下信賴最好的辦法。」

「我差不多該回去了。話說回來，你何時才願意讓我的影子自由？這樣我豈不是沒辦法回去。」

「你爲什麼要說謊？」

「這樣啊。那你爲什麼要假扮成行商？」

他停在沒有月光的城市一隅，迷宮般曲折複雜的小巷。

基鐸想不起來。腦袋深處總覺得哪個地方有蹊蹺。

❀

他茫然望向自己的影子——一個假設閃過腦海，令他毛骨悚然。

影子會模仿主人持續改變外型。影中人陷害男人，代替自己站上刑場。打從失去主人的那刻，影子的時間停滯了。失去模仿對象的影子不會變老——不知道怎麼變老。

基鐸正要撿起業留下的銀幣，忽然停下動作。

基鐸跑着跑着來到廣場。上氣不接下氣，酒力令他步履蹣跚。他停下腳步，手撐在牆壁。沒聽到追趕而來的聲響。

「可憐的印刷工被處死了。死人的人生是沒有後續的。」業頓了一下，接着說道。「假如你覺得故事很無聊，我會按照約定出酒錢。」

「蛇已經死了，被影中人做掉的。」

「……這個國家很美，我生活已久的國家也很美。雙方各有各的魅力，雙邊國民各有各的生活。沒必要勉強合併。」

業走向酒館門口。店員請他留步付款，他指了指基鐸的桌子，接着就走出店門。

——死人不會老。

蛇穿着黑色大衣、帶着切割影子的匕首。據說官兵怎麼找都找不到蛇。那是因爲蛇遇害了。而影中人拿走了蛇的所有東西——

想要以人類身份在人世中存活，就必須持續抹消與他走近的熟人或紀錄。這是害死主人的影子所揹負的業障。

他的腳下沒有影子。

「因爲這一行的人把南國農作物帶在身上也很合理。」斐伊簡短答完，似乎又覺得這樣解釋還不足，補述：「我在初春來到這個國家，是因爲我認爲這時間最適合說服陛下推廣馬鈴薯。你想想看，在全國糧荒的寒冬當下，不可能成功推廣要栽種四個月才能收成的農作物，畢竟派不上用場。夏天是人們危機意識最薄弱的時刻。而從秋天開始準備，也趕不上冬天。」

業像是融於黑暗，身影消失暗巷。

「當時諾德的國王陛下最深刻的困擾，應該就是國民沒飯喫吧？」

基鐸不知怎麼回答。斐伊如果懷疑自己，他會生氣。但第一次見面的人突然這麼信賴自己，也讓人無所適從。

那正是業弄掉後就擺着不管的匕首。

若是這樣的話，他爲何要跟基鐸提起自己的過去？

基鐸心服口服地點頭。

基鐸想起地牢裏的景象。業單人房的牀架，放在牢房內部暗處。那無庸置疑是想避開從天花板通風口灑落的日光。他極少走來鐵柵門旁邊，也是在提防基鐸提燈的光芒。

斐伊的謊言需要準備時間。要假扮行商，得先打點門面，學起行爲舉止，弄來遙遠異國的商品，還得湊齊經費。有餘裕如此費工又砸這麼多錢，追根究柢，斐伊應該原先就過着富裕的生活。

蹊蹺是打哪來的？自己對業說了什麼話？

因此，他毀滅了出生的故鄉諾德國。

基鐸一臉詫異。他反芻斐伊的話語，啊一聲恍然大悟。對話中，獄卒不經意叫了基鐸的名字。業就是聽到這段話。

答案出乎意料，基鐸目不轉睛盯着斐伊。

「咦？」

「他叫斐伊，是外國來的商人。」

背後傳來店員的叫聲。他不顧一切奔逃。

「嗨，基鐸。今天種子蛋糕還有喔……哎呀，是生面孔呢。」

儘管聽故事聽得入迷沒檢查過，但想必錯不了。

「不，夠有意思了，只是不打算出錢買。這不是你在旅行時聽到的吧。那個影中人與匕首的故事，絕不是憑空杜撰。」

「是啊，我的銷售話術受到好評，現在是不成材的說書人。」斐伊輕輕帶過。

業的嘴角，浮現隱約笑意。「基鐸，你忘了嗎？我八年前告訴過你。」

「爲什麼你特地跑來鄰國推廣馬鈴薯？」

「你明明是拯救諾德脫離飢餓的英雄，王宮外的人卻都不知道。」

基鐸深深嘆了口氣。

斐伊微笑。「你真是誠實。話說回來，我聽得出來爲什麼業知道你的名字。」

不錯呀。女老闆開朗回應，點完餐又回到內場。

「……原來你的目的不是拯救捱餓受苦的人們。」基鐸喃喃說道。

「你就這樣承認了？我說不定會四處散播你滿口謊言的事啊。」

「想在一夜之間爲長途旅行做好準備，該怎麼做？」

基鐸來到碼頭，爲斐伊送行。

「咦？」

——在這個國家，這種程度的騙局愈來愈多了……

——在那之後都過了八年，大爺你一點也沒變。

基鐸將杯中物一飲而盡。第二瓶酒也空了。他站起身，直盯着業如此斷定。

身穿黑色大衣的男人將匕首收進黑皮革刀鞘，插在腰間。

「真是驚人。你就是初春來到這個國家的小哥吧？聽說你口才很好。現在完全聽不到你的傳聞了，你不做生意了嗎？」

業拿來付款的銀幣應該是僞幣。

業放聲高笑，邁步踏入街燈的光輝，步伐鄭重宛如演員登臺。

「是啊，但我相信你不會。」

他感覺到人的動靜而抬起頭，身旁站着一名杏眼女孩。

基鐸向她招招手。

「你有沒有水？」

女孩搖搖頭。

「我只有蘋果。我不是賣水的。要不要我幫你找人來？」

「沒關係，蘋果就好。」

她要是找人來就麻煩了。蘋果一顆不過就幾枚銅幣。如果這樣就能安撫女孩，買一顆也不要緊。

女孩遞出蘋果。

「請用。」

「謝啦。話說小姐你這麼晚了還得叫賣，真是辛苦。」

「不會辛苦的，這是做好玩的。我家有錢得很，其實不用工作，可是我一直想賣賣看蘋果。這是我家院子裏的蘋果。」

女孩捧着的籃子裏，放了某樣不是蘋果的東西。

「裏面裝了什麼？」

基鐸一問，女孩就向他展示。她拿出一個小小的盆栽。

「剛纔外國來的客人拜託我幫他買個盆栽帶回家。聽說他是媽媽的朋友。他說他弄壞過我家一個盆栽。我跟他說沒問題，他就給了我好多錢。」

女孩開開心心說道。常有人說我跟媽媽是一個模子印出來的。那位客人也說他一眼就認出來了。他說原本是來見我媽媽的，但他事情辦完，改變主意了。他其實可以來我家作客，可惜他連名字都不肯說。我想他一定是個臉皮很薄的人。

「因爲他跟我說：千萬別告訴你母親，是什麼樣的男人給你錢，叫你買新盆栽。」

女孩懷裏的籃中，熟透的蘋果正閃着紅澄澄的光芒。