巔峯

他估摸着外面景緻變化的時機，將刀刺向隔扇。刀尖傳來的阻力比穿透隔扇稍硬，他立刻抽刀。聽得隔扇後有人隨意倒下的聲音，他甚至無暇擦拭刀身上流淌的血污，便衝向拉門。與此同時，影子也在走廊另一端動了。

飛奔的影子速度不相上下，但應對之策我方佔優。省去確認對手的間隙，他收攏欲起的腳，踏步上前，連拉門帶影子一併斜斬開來。

刀鋒自斜下方向上揮斬，去勢未盡，他並不收回，反而鬆手，扭轉身軀，隨即伏向地面。幾乎就在他未及受身、側腹重重摔落的同時，那個斬斷拉門、擊倒同伴並闖進來的男人，以一記橫掃作爲問候。感受不到勁力的刀刃劃出半圓，男人一時未能察覺緊貼地面的我。他趁機探出手臂，抓住腳踝，在男人瞪大雙眼的瞬間猛地跳起。

上下顛倒。他將倒向被斬落的拉門碎片旁的男人順勢壓住。肘擊爲先，搗向那毫無防備的喉嚨。即便獨臂，全身撞上去的分量也絕非兒戲。男人嘴角滲血，劇烈張口，幾乎昏死。若能就此了結這個口吐白沫和胃液、失去意識的傢伙，並奪下他的刀，自是上策，但並無餘裕，還有一人等候。爲應對那人，他手無寸鐵地躍向走廊。守在樓梯附近的男子，手已按上腰間佩刀。若貿然近身，必會遭其毫不猶豫的斬擊吧。

他彎着腰前衝途中，奪過廊下屍骸旁的脅差。用牙咬住刀鞘支撐，拔出刀刃，吐掉刀鞘。滾向前方的刀鞘，恰巧滑向正欲迎擊的男人的腳邊。爲躲避此物，男人的踏步略顯遲疑。

刀、臂、足的連貫之勢，就此瓦解。

他趁勢縮身，刀刃與手臂一同收回，僅從頭頂掠過。他就着這股勢頭，以肩相撞，將脅差刺入男子的心窩。近乎失控的猛衝險些讓兩人一同滾下樓梯，幸好男子彎曲的腳踝鉤住了迴廊旁的裝飾縫隙，才得以倖免。確認男子內臟被上下剮穿、已然氣絕後，他立刻脫離，返身而回。

最後，他將刀刺入方纔被打昏的第三人身體。至此，才終於鬆了口氣。

斬殺四人後，血腥味如霧般瀰漫。他暫歇片刻，嗅之慾醉。

爲何會遭此類人襲擊？或許與日前所斬之男有關。雖從那個紈絝子弟那兒拿到了不少錢財，但難道是因此觸怒了誰？

剛纔在狹小房間內，於混戰中勉強斬殺了前三人。但到第四人時力竭，被刺穿胸膛；此次乃是憑藉那次經驗才得以倖存。走廊與房間內，屍體共計五具。斬殺的雖是四人，不知爲何卻躺着五具。並無旅店中人在內。

想來，當時就該注意到，其中混入了並非死於己手的屍體。

撐過襲擊後，他找回扔掉的刀，踢破二樓窗戶，沿屋頂繞至後巷。身後雖有喧譁之聲，但他無暇細察，只顧逃離。鑑於情由，若被官府纏上可就麻煩透了。最好在騷動擴大前一走了之。

他跳下旅店後巷的陰影。落地後，本能想沿後巷逃走，目光卻停駐在眼前的小橋上。他決定在行人增多前穿過此橋。所幸，並無追兵之意。望去，旅店一樓已冒起火光。

這應非我所爲。

藉着比行燈更亮的火光，他跑過小橋。縱使盤纏寬裕，果然也不該投宿旅店。他再次意識到自己與城鎮的喧囂格格不入。

橋上每行一步，飽含水汽的風便濡溼肌膚。

行至橋中央附近，有人影自陰影中分離而出。那身影如同裹着夜色的碎片般蠢動着，肩腰纖細。立時辨出是女子。他眯起眼，以爲是夜鷹之流。若她靠近便打算推開疾走，果然她如貼近般逼來。正厭煩此時惹上麻煩，那女子卻扭身似要隱藏什麼，抽出了攜在腰間的物事。即便是暗夜，白刃的閃爍仍格外刺眼。尤其右眼，竟似要跳出來般。

他飛身後退，避開這無禮無式的一閃。對方似乎亦以此代替問候，揮斬幅度甚小。女子立刻將刀收回手邊，再次悠然擺開架勢。以夜色爲背景，幽玄莫名。

是攔路斬人者麼？他怒目圓睜，不顧四周目光，拔刀出鞘。女子似乎正期待這般對決，柔肩微顫。她摘下了即便在夜間也戴着的編笠。

喫完天婦羅，他繞到橋對面旅店的背後，坐在陰涼處。

但與我毫無干係。他毫不在意地喫着。

「哦？爲何？」

日頭尚遠未西沉。

修煉畢，收刀入鞘。也試了試新得的脅差，確認手感。因在室內多賴脅差而非長刀，無它終究不安。雖最好無需動用。

雖說「剛纔」一詞也顯古怪……但斬殺我的，就是這姑娘。佐村一光之女，阿稻。

雖被例外所擺佈，但究竟是何種緣由使雙方最終相遇於那座橋？他對佐村稻此人產生了興趣。

肉體，常在傾訴。

故而此次與上回不同，他未立即離去，而是接受了她的邀請。

「喂，這一帶近來如何？」

今日，正是被佐村稻斬殺之日。

我之情形，決鬥對手生還者幾無，故鮮有暴露之機。而佐村稻之劍，初次亦然。故當時無能爲力而敗，但第二次不同。

「哎，沒事沒事。」

他也得以牽起了那個將於七年後在決鬥中擊敗自己之人的手。

謂有斬人如麻之妖物存焉。準確而言，能與如此高手交鋒而未能反制者，幾近於無。我亦非例外，然彼等皆謂我藉不當之力成事。自然，未曾被斬而反殺者亦不在少數，但是……

哎呀呀，這次你也還在老地方，真是幫大忙了。

「……走吧。」

光芒一閃。

更甚者，對身體運用亦有不適。空蕩的胃袋哀鳴陣陣，手腳卻異常輕盈。垂下的右袖亦不覺沉重。對於死後而言，狀況未免好得過分。

傳來的，唯有較枯枝更爲虛幻的脆弱感，無法與斬人者聯繫起來。

穿過林木縫隙，活潑的風拂弄着他的頭髮。晴和天氣揉撫肌膚，宣告夏日來臨。

敗於佐村稻之手、死後，七年間他時常思忖此日種種。出乎意料地漫長。

本該避過的一刀，竟折返而來，撕裂了他。

稍涉繁華町鎮，兇賊傳聞大抵可聞。其人或如幽魂般難以捉摸，或如異形般雙眸詭異，白刃流轉於暗夜，令人無從抵抗。達人、高名、榮光、信念。一切細枝末節，皆不予置問。

「這附近夜鷹惹出的麻煩也不少，或許是指那個吧。」

女子手中之刀，本該向左揮盡的刀鋒，卻收在了右側。

他一邊等待制作，一邊望向小橋。因是午前，往來行人絡繹不絕。人聲嘈嘈，勝過蟬鳴，搔颳着背脊。長橋之下，小舟接連穿過橋腳。他目送着，因船行所致的漣漪而不禁莞爾。

難以忘懷，夏日的造訪與高揚。

炎熱。

他走向宿場，熟悉景緻與河川流水卻莫名令人心神不寧。記得上次喫了蕎麥。此次當如何？他環視橋邊尋覓，被一陣香氣吸引。橋畔張着葦簾的小攤，掛着強調胡麻油的招牌。嗯，就這個吧。他被白煙引誘而去。

他開玩笑般露出右臂。店主半笑着敷衍過去。

此類怪談般的話語，在町鎮間流傳。

「可有不太平之事？聽說旅舍間流傳攔路斬人者增多的傳聞。」

不，足、腰、軀幹皆在傾訴。

在診療所內一邊裝作發呆，一邊用目光追隨，時而直接問答，試圖試探佐村稻。

「是嗎。」

然，若同樣相遇，拔刀相向的話。

這便是攔路斬人者之間，一場荒唐兒戲的攻防結局。

「大熱天的，辛苦啦。」

起初，他不明何以是此時此地。在橋上斬殺我的並非佐村一光。那是自然，他早死了。

雖與襲擊我時相比，唯有面容不同，顯得清冷，但確是同一個人。

佐村稻確實在近旁若隱若現。……但，至今種種又是爲何？

如同在譴責如今的我，只是踐踏着自己的屍骸前行。

女子對拔刀相對的自己微笑着。是瘋了嗎，還是對我有所執着？於此對峙中感到一絲既視感的同時，彼此距離縮短。彷彿映照着我這依附左臂之人，女子亦僅以右手握刀。她收緊那細臂，旋即揮出。

與女子刀劍相向的經驗不多。順帶一提，也未曾有過執女子之手的機緣。

而這七年是否虛度，今夜即將見分曉。

縱然揚臉欲揮散，亦只有大顆汗珠滾落。

他潛入道旁林間，獨自揮刀。若有過路者誤入見此，必會視我爲匪類。不，即便視作匪類，亦無大錯。確是危害世間的攔路斬人者。雖非爲錢財而殺人，但若盤纏窘迫，亦會探取其懷中之物。藉此留下的屍身，便成了官府眼中兇賊的罪證。

「來兩串。」

以左臂揮刀時的不協調感，縱經數年錘鍊，亦不消散。尤以肘部骨骼的滯澀爲甚。彷彿難以把握彼此位置，關節骨相互摩擦。

然此非祝福。恰相反，是爲詛咒。

只要此差異猶存，我的劍恐怕將永遠只是半吊子。

罷了，與此無關吧。

欲抗爭，則只能再次倚仗那源於缺陷的祕劍。

耐着這份焦躁，映出的自己的臉龐，讓他合不攏嘴。

「承蒙款待。……啊，對了……今晚還是早點回去爲妙。」

彷彿要吐盡思緒般低語，他離開樹林。

欲以祕劍爲必勝之策，須如其名，徹底隱祕。

涼意習習，安穩平和。當持續步行於陸地，膝部漸感沉重而生厭時，心思便會轉向此等物事。若不以渡過橋樑爲目標，而是乘船而行，是否能看到不同的道路呢？

而後，我在昏暗的地窖中醒來。望外，可見天光。心道這是怎回事，出去一看，外頭早已日上三竿。若在平日，必是於決鬥前折返，但此次感覺迥異。回首望去，覺得地窖外觀有似曾相識之感。

他以手巾擦拭額頸。在道場時，何曾想過會如此揮動真劍修煉。此乃天下太平之世，武士亦無機會殺人之世。在此之中，我竟已斬殺了多少人？

河中倒影年輕勃勃。雖消瘦，卻顯健壯。並非自己一路相伴的那張臉。不，以前確實是這般模樣……混亂席捲而來，他一時只是凝視水面。正前傾身子時，感到懷中有物。一摸，是佐村一光託付的信。見此，頓悟自身處境。此信在懷，僅限於斬殺名爲佐村一光的醫師的當日及次日而已。

激盪的水面遲遲不平復，令他心焦。

天婦羅已做好，備有蘿蔔泥和醬汁。他接過串上的天婦羅，浸了醬汁咬下。今日天婦羅的食材是白身魚。不知何種，但很香。身旁的武士以手巾遮面，努力不顯露立食的窘態。

同方才一樣的橫斬襲來。此次無需跳起，僅需仰身便可避開。他避開，踏步，欲反手斬去。瞬間判斷，以最小動作讓過刀鋒。

與彼時被斬之灼熱又自不同。悸動深藏體內。

揮刀斬落的瞬間，骨節作響。

「……………………………………」

肉體仍記憶着右臂。

爲何是這裏？此類疑問在他無意間信步而行，經過街道造訪佐村診療所門前時，豁然冰釋。想起曾在此送過信，仿如被線牽引般，不由自主地踏入了那間診療所的門。

「這個嘛……確實，這橋一帶最近官差大人來得挺勤。」

露出的臉龐，果是女子。比起衣衫襤褸，更令人印象深刻的是其脣眸間殘留的豔色。唯有那朱脣與嶄新的濺血，顯得鮮活。火星灼焦的獨特氣味混在河風中傳入鼻腔。雙方無言，卻已明瞭情由。

「您指什麼？」

若重蹈覆轍，唯有再敗。

他將刀鞘扛在肩頭，花了半日凝視往來小舟與河水流淌。並不覺苦。不知從何時起，無聊已變爲純粹的空無。回神時，光陰已飛逝。彷彿其間，己身已從此地消失一般。縱然如此，景色仍看不厭，時而小憩亦覺舒適。雖未乘船，卻如身置舟中隨波搖曳。

身體如飛舞般被拋起，口鼻如被血湧般淹沒。

託日前所斬之人的福，方能毫不費力地點上兩串。

如擦拭頸項般，被精準地剜開要害，他頹然倒地。

然後，當他正面看見從診療所正門出來的那位姑娘時，便確信了。

他向攤主稍作打探。

店主搖晃着汗涔涔的額頭。其時，他瞥見我的右袖，神情略僵。此地應尚未有相關流言纔對，如何呢？

既是兩名攔路斬人者的相會之地，終須在夜間。

既已拔刀相向，則老幼男女皆無區別。

就在刀尖掠過額頭的同一刻，他猛踏一步。

因爲附近的旅店會起火。

我，還活着。

未施計策，於正面決鬥中敗北。

此爲初次見面。難道說，竟要回溯至這一瞬，開始這場「決鬥」？

「……第二次嗎。敗北之後，仍要抗爭嗎……」

此乃卑怯者之真本領。

「久等了。」

他曾與不同者交鋒，亦曾斬殺同一人殺開血路。

已不願再投宿旅店，在此等到夜晚吧。

「船真不錯啊……乘船旅行麼？」

此夜，他將死於七年未見的佐村稻之手。

林葉間隙連風亦難透，其中蘊積的熱氣纏繞肌膚。

再無奮起，亦無重生。連死亡的認知尚遠，鮮血已裝飾了傷口。

信證明，他回到了那個夜晚的七年前。與往常不同的死後。竟回溯至決鬥前夕如此之久。身體狀態也該感覺向上纔對。

他與汗流一同感受到，那唯存於己腦中的傷口再次裂開。

下頜一輕。不，是失去了支撐。

與此步伐同時發生。

「哦？」

有何處不對勁。即便凝視掌心，甚至覺得陌生。就那樣低着頭，輕咳幾聲。聞聲，不禁抱頭，「啊、啊——、啊——」難以置信，臉上血色盡褪。聲音，很年輕。他跑起來，如跳入流淌的小河般欲確認究竟。

如此消磨時間，日至黃昏。小攤點亮微燈，橋對岸不凝目細看已難以辨清。萬籟俱寂，連船頭破水之聲似亦可聞。

差不多到了，他起身活動肩頸。胸中鼓動，如擂太鼓。

佐村稻。這七年間，劍術精進若此。

那女子所使之劍，有令人不悅之處。

初擊，以爲避過之劍，卻以迅雷之勢回斬，將我斬殺。

恍若柳原那般柔韌的手腕。但較之更速。速至目不能追。老實說，未能全然理解發生何事。回神時，咽喉已被切開，氣息逸散旋即斃命。

雖無雪恥之昂揚氣概，但亦似無法避過此戰。

若其阻路，唯斬而已。……僅此而已。唯有此途。

至今越過多少橋樑，已不計數。斬殺幾人，亦不復記憶。歷經死亡與復生，如今連平常意識亦漸稀薄。何者爲真、存於當下，景色又有何意義？若不強自留意，便會錯過其流轉。

我究竟爲何物？究竟將被引向何方？

縱思之亦無答案。若此爲地獄，衆人、柳原是否亦遭同樣境遇？若然，理應能再會一面，卻全然不見。他以指覆住失能的右眼。未腐朽，只是停留原處。嚴格說來，自身是否仍算活着，亦屬可疑。

我之歸宿，果真存在嗎？

「哎呀……」

意識又渙散了。如此下去，只怕不覺間天已破曉。縱延遲一晚、兩晚，想來終歸要在此橋相遇，但拖延亦無意義。好了，去斬了她吧。他行走於暗影中。日蔭與夜色交融，正是拔刀之時。

一瞥白日見過的天婦羅攤，他行於橋上。稍進，河面溼潤的冷風舞上橋來。寒意不似夏日，不禁軀幹一顫。

不可思議。血流出體外覺溫，然其蘊於體內時，卻感不到半分暖意。反倒每被風吹，便似吸走體表溫度般，愈發冰冷。

一步一步，身體漸沉。赴死之途，便是這般心境罷。

周遭微弱燈火，自橋中段起亦斷絕。所謂暗夜正是如此，加之冷風拂體，恍若行走於異界邊緣。會特意在夜間通行此等場所者，非沉溺杯中之徒，即巡查官差，或嗜殺之狂人。

行至橋中央，夜景彷彿開始旋轉。

在那裏。倚着橋欄立着一道柔弱人影。

痛切地明瞭。

左足積蓄的熱量令膝部如焚，關節步伐已亂。

不知是誰，如發信號般低語。

繼右臂之後，左臂亦被斬斷，其間餘裕、優越，他全然明瞭。

渴望斬殺眼前之人，此心何處爲常？

手臂已失，此後，以肩運劍。

切換架勢。

受佐村稻驚愕所引，他嘴角扭曲更甚。

佐村稻亦對噴濺的血沫不禁嘴角抽搐，露出一瞬本性。

「發生了許多事。但與其述說，不如親眼見證更快吧。」

既是第二次對峙，便無從選擇斬法。

贏不了。

「久違了。」

她似乎察覺此次與上回不同，我已知曉對手身份。

他信口胡謅。名爲佐村稻的姑娘並未笑，向他走來。

低空、縱貫、貼地而行、裂空而去。無拘無束，雙方獵物交錯飛馳。

那是連橋上吹拂的淒冷之風也無法帶走的，宛若依託之物。

值此關頭，浮上心頭的，是與眼前景緻重疊的，那傢伙的身影。

不同之處，由此開始。

彼此喉嚨以各自形態被破壞，兩人重疊倒於橋上。在上方的是我，是我佔了上風。他以已無血液流通的頭腦思考，唯覺歡呼勝利。欲起身，意念雖動，卻無臂可用，喉頭又卡着刀，頭難以抬起。

不若說，若其主動攻來，正是測算「倒陀螺」時機之最佳選擇。

他心中一凜。

他以肩衝撞之勢，將刀刃壓入。刀更深刺入，感覺刀尖穿透喉嚨，從頸後突出。此時眼珠已晃晃蕩蕩，痛楚亦無。

血管如絲縷迸散，構成自身之物分崩離析。

「您還記得我啊。」

饒是佐村稻亦顯措手不及，瞪大雙眼，但其雙臂卻獨立於驚愕而動。右手如內卷般短促一揮，刀柄竟已脫手。他驚疑望去，刀已不知何時握於佐村稻左手。她迴旋身軀，足不點地，若非強抑，幾乎要扭過頭去看個明白。

以刺穿臉頰固定住刀。

他那蒙着塵垢般的臉頰與眼角，對「已知」之物略有反應。

然陀螺豈能永轉不休？佐村稻之劍如劍舞般綿延無盡，不見終勢，孰先力竭，一目瞭然。他疲於保命，無暇他顧。被逼至絕境，竟如只能埋頭等待事態平息的幼童無異。

自咽喉至頭頂，彷彿有一線緊繃，最終斷裂。

記憶與此刻景色重疊。

「米原閣下劍名，妾身亦有耳聞。與獨臂劍士對峙，恍如噩夢。」

逃竄間，他仍試圖以右足切入，欲尋立足點，卻總似被佐村稻看穿，屢遭迎擊。雖是初見此招，卻似已被完全看透，境地悽惶。無法全心專注於眼前之事，目光、意識皆亂。

他明白了此女劍技之真髓。難以置信，她竟在揮斬途中換手。

緊握之刀，已不在彼處。

縱然明白，亦只能不斷旋轉，苟延至極限。

「得罪。」

刀鋒迴轉，如卷臂般精準襲來，欲縱裂其腹。他以左足爲軸，扭轉身軀避開，欲從其右側空擋切入，反手上挑。但佐村稻連下劈之刀亦在途中換至右手。他急退，護住左臂，免遭上挑之刀斬中。目眩神迷的旋轉間，錯失攻勢，焦躁頓生。

言罷，她即刻拔刀。是個性子急躁的姑娘，但他不討厭。

而那極限之來臨，並非遙事。

熾熱如火花，在眼底翻滾。

但是，爲時已晚。

他咬緊牙關，運勁於那幾乎要脫手甩出的刀柄。

佐村稻逼近，他屏息，肘邊態勢微變。

甚至連轉守爲攻的些許銳氣，亦覺消退。

女子一邊解下不適宜夜間佩戴的大號編笠繫帶，一邊搭話。雖體格有所變化，但那少女般柔弱嗓音依舊。

「閣下便是這附近傳聞中的攔路斬人者吧。」

「玩笑話……」

快！猝不及防之下，她仍緊追不捨。每每避開反擊的閃擊，其所露破綻與死角，皆被她以神速彌補，非但被動，竟漸至搶先一步。回神時，他竟只顧閃避佐村稻之劍，全然被其牽制。閃避、跳躍、如陀螺般旋轉。

剎那間，受左臂引導，如陷泥沼般急速——

他口吐泡沫，如自水底掙扎而上。

刀是好的。握柄在手，便稍感生之實感。

然則，主動進攻、從容抵禦的佐村稻，與一味閃避、苦苦支撐的我，其內容質量實有天壤之別。

她以固定步幅，不露心緒波動，淡然而至。正當佐村稻緩舉刀時，我亦不引人注目地微微提起右足。只待其刀鋒迫近之瞬，便可開始旋轉。

在對方行動前道破，那身影動作一滯。是位身形纖細的女子，怎麼看都不似能斬人之輩，纖細的手從和服袖口露出。那便是，殺我之手麼？

其速本身亦值驚歎，但既有經驗，此次當可應對。

映入眼簾，便驅散怯懦，燃起怒火。

沉重感，襲來。

然攻防仍在繼續。

他謹慎、細緻地。

對峙者之刃化作強光，眩人眼目，是何等惡作劇？

彷彿被看穿所言非心，他似覺赧然。

他側身避開襲來的橫斬。並以左足支撐住將倒未倒之身。就在承受全身重量、陷入死寂般僵直的瞬間，血液如沸湧出。

話語對不上。在佐村稻心中，自有其道理吧。

「妾身一直夢想着與您再會的這一刻。」

「閣下不也在此地活動得頗爲招搖麼？」

「劍客所散發的劍氣，是藏不住的。」

將刀刃，送往佐村稻的喉頭。

並無大張旗鼓、從容迎擊的餘裕。他緊握刀柄，擺好架勢。

「說實話，未料閣下能存活至今。」

佐村稻悠然、輕靈地踏前一步。全然不顧我方間距，只欲貫徹己身流派。待逼近其自身間距的瞬間，驟然加速。上次便是如此。

「想必如此。」

待刀完全脫離，頭部一輕。傳來頭蓋骨失血乾涸的「喀啦」聲。

雖隔着編笠，卻知對方正看向這邊。並且，他認出來了。

但是，終究還年輕。

直至碰到硬物，發出「咔哧」一聲。

能站起來的，只有我。

「嗯，確實許久。」

敗北逼近。

佐村稻倉促出刀突刺。那優質手腕自由修正軌跡，揮灑自如之態，令他在剎那心生羨慕。隨即，喉嚨被刀刃瞬間貫穿。

佐村稻微笑。臉頰放鬆時，積垢似要抖落。

被斬斷的左臂，有所欠缺。

佐村稻變換刀路，切換架勢。

那光芒與猛然彈起的左臂被斬飛，幾乎同時。

「如何得知？」

雖厭惡血沫糊滿嘴脣，仍逐步、分階段地抬起身體，順勢抽出刀。刀刃如大量膿液般從喉部被拔出。

他心念「全都帶走吧」，猛然突進。

佐村稻之刃斬裂夜空。他不斷逃竄，右足踢擊着風。

他眼角餘光，追隨着緩緩舞動的斷臂。

我方亦手臂迴旋，抽刀出鞘。

他猛一擺頭，帶動刀刃，一氣削斷了佐村稻的喉嚨。

在左臂被挑飛的剎那，他同時擊向對方下頜，並將刀身滑入自己脣齒之間。

「第二把（手臂）麼」，一股莫名的感慨，竟壓過痛楚，尖銳地襲來。

動作之間，門牙被刀柄的震動帶落數顆。

他如壓制般，將刀刃疊在佐村稻喉頭。

他不顧形勢，幾欲探身而出。

機不可失！強光再現，照亮令人目眩的夜空。

將以右手揮出之刀，交予左手，完成斬擊。

「豈能忘懷。……因你是位好女子。」

或許早已失常。——……也是自然。

勝負未半，他已瞭然於心。

不以刀劍，而以言語互致問候。

與診療所時包裹身體的衣物天差地別，甚是粗陋。破舊衣襬下露出的腳踝，瘦如雞腳。腰間佩刀自非當時撿拾之物，脅差亦非繼承其父，而是做工粗劣之物。疏於打理的髮絲粗硬，拒斥着融入夜色，如狂亂的年輕武者。雖形貌大變，唯那一貫沉靜的面容依舊。

「這邊也……還以顏色了。」

本應盡數滅口，流言又從何而起？人目實難欺。

是我的，勝利。

他欲宣告後邁步離去，但喉嚨已半穿，氣息漏風，無法成聲。

他痛苦翻滾倒地，噴湧的鮮血在眼中如煙花綻放。

夜空中，映着我的血。

它撕裂烏雲，勝過了暗色。

我終究連黑夜也斬裂了——他放聲大笑，直至滿口腥甜。

心滿意足。

好熱。後頸與後腦，火辣辣地灼痛。

回首，毫無防備睜大的眼中，盛滿升起的日光，灼燒着眼球。那光貫穿眼眸，直抵臼齒內側，令他步履踉蹌。時間倒流，外界已被白晝包裹。

至此尚不稀奇。

此前被殺時亦如此。但是，然而。

「……奇怪。」

我死了。雖未能確認對手生死，但想必是同歸於盡，氣絕身亡。

從未有過同歸於盡的經驗。

若如此，我會如何？正以爲又被推回七年前，卻發現景色有異。非平日棲身的地窖，乃町中，而且，此處是……感覺異常高大的樹木、圍牆、以及誇張的大門。

他確認門牌上所書流派，不禁瞠目結舌。

「喂！」

傳來童子尖聲。回頭望去，自下頜連接處的整個臉龐爲之凍結。

「閣下，是此處的門生嗎？」

這般詢問他的，那細長眼眸與下頜，他豈能忘懷。

「柳原！」

最初斬殺我之人，正欲叩響同一家道場之門。

我最初斬殺之人。

仿若火光中焚燒的灰燼，逆光中現身的男子，正是——