花火

映在相對刀身上的自己，毫無縱深之感。

骨骼、臟腑、血肉。這些因「被斬殺」而暴露出的部分，彷彿已然脫落殆盡。

我每眨一次眼，宿於刀身上的那個男人亦隨之模仿。

你，是誰？

夜半，潛伏於凝滯的空氣中，等待直至約定的時刻。帶來的行燈燈光未能遍及道場角落，四周被夜色侵蝕殆盡。即便日落，殘留的暑熱中，細小的汗珠仍不斷滲出、滑落。

從遠處的喧鬧聲中，意識到今夜原是夜祭之日。難怪，這幾日連夜間嘈雜的蟬聲也混雜其中。幼時每逢祭典，總會緊握少許銅錢，與友人步履輕快地興奮前往。而今晚相約的，也正是當年的那位同伴。

只不過地點是無人道場。祭典燈火無法企及的城鎮角落。

我所苦候的，是那被斬斷的半生中的另一片靈魂。

那位名爲柳原的對手現身了。他穿過夜色與門扉，安祥袴裝束的雙足首先浮現。接着映入眼簾的是如狐狸般細長上挑的雙眼。曾有在夜間於宅邸與之撞個正着的內弟子謠傳，說他彷彿見到了化生精怪之類，這話後來還被當事人本人笑着提起。

這位與我師出同門的男子，攜來了道場練習中並不需要的真劍。

「我來遲了麼？」

與平日不同，只剩二人時，他的語氣會變得隨意。

這般時光是何時逝去的？

如今，這竟生出幾分令人懷念的心緒。

「你這人總是如此。」

我究竟按捺不住，多少次想衝向祭典的喧鬧？

柳原臉頰鬆弛，露出笑意。恐怕我也受其感染，神情柔和了幾分吧。

縱有諸多積怨，但對重溫舊誼一事，倒也並無太大牴觸。

即便這將是今生最後的別離。不，或許正因如此。

見柳原剝開漆黑迫近，本已鬆懈的心臟驟然繃緊。

是過於期待與那傢伙交鋒，以致被清晰夢境所困嗎？竟是敗北之夢，因其逼真，苦澀滋味如泉湧溢滿口中。真希望能沉浸於更慷慨的幻境啊。

便是如此。

見到我已拔刀，柳原在警戒的同時，亦露出輕鬆的口吻。柳原似乎對我還活着一事毫無疑問。果然，還是被妖物所惑了嗎？

與柳原的勝負向來不會拖延。大抵一擊、兩擊之內便見分曉。

做好覺悟。

若那一切皆是夢幻，那麼即便追問最後話語的真意，恐怕也無答案吧。

柳原。你這回，會試圖將我縱向斬斷嗎？

不久，柳原如期而至。若他無演戲之才，那臉無知的表情便非虛假。

我雖非稱職的師傅，卻也不是會允許真劍練習的大蠢材。更何況在此劍術作爲護身、立世之術的價值正日漸衰微的時世，若以這等逆行之舉玷污道場地板，實乃對師門之大不敬。無顏面對已故的先師。

未及詢問其意，柳原的嘴脣動了。

彼此的劍尖搖曳。一步踏前，便是能刺穿對方鼻樑的致死距離。

但，並未被擊中。

回想起柳原的淚水。

縱是柳原，想必也不明所以吧。我也一樣。

「你覺得夢想實現了嗎？」

柳原唐突問道。他並非會使出誘敵鬆懈之類手段的男人。

然而，痛楚微弱。斬得真是漂亮啊。

省略了先前曾有過的問答，柳原與我同時行動。果然仍是柳原快了剎那。

交錯的劍尖互不干涉，沿着直線揮落。

然而，我也並非只爲被斬殺而下定決心。

我什麼也沒能聽見。

這不僅是木劍練習，即便真劍相向，恐怕亦是如此。

心知肚明，卻仍要揮刀。

柳原或也察覺我心神恍惚，眼角微露困惑之色吧。

我確實被斬了。在生涯最後的決鬥中，敗給了柳原。

對面，門扉緊閉。不見柳原蹤影。

究竟所指何事？你分明未受一絲傷痕。

焦躁盤旋。難道又無法觸及嗎？流經手臂的血流爲之沸騰。

如同擬態的怪物，在人皮之下顯露本性。

究竟需踏至何處，刀尖方能抵達那傢伙的胸膛？我至今未能把握。

然而，在頭部比刀更向前的瞬間，全身毛髮倒豎。

我一邊特別留意柳原的右手腕，一邊將刀擺出正眼架勢。柳原亦以同樣架勢相對。

柳原的刀微微撕裂我的額頭，而我的刀則擦過他的下頜下方。

「即刻便知。」

偶爾閃現的白刃光芒，恍若在吐出所汲取的生命。

彷彿呼應般，柳原也輕輕轉動手腕兩三次後，擺好架勢。你我持有的，不過皆非寶刀，只是量產的尋常之物罷了。然一旦揮出，便能撕裂；一旦撕裂，便足以致命。

不言自明之事，或許是爲示餘裕？他漏出這樣一句話。

「戰果如何？」

他從比我預估更近的位置啓動，迫近我。我雖以眼追蹤，意圖改變雙臂的軌跡，但我的手腕卻不具備那般怪異能力。勢頭無法輕易變更，明明看見了，明明看見了……！

浮起的冷汗沿背脊滑下，不快至極。

面對狐狸般的他，我沒有回應。是無言答覆，認爲無需作答？抑或是……

他並非會因我之死而感傷的男人。並且，最後那幕又是何意？

我邊起身邊說。柳原似覺有趣，反問過來。

身體的恐懼由心臟一手承擔，正痛苦不堪。

連扭歪的頭顱都無力擺正，眼角映出柳原的身影。

「何事？」

是因攻防而被剝去薄皮的額頭在流血嗎？

我不主動踏出，對通風良好的額上傷口閉目不見，靜候柳原來襲。

柳原的刃口切入骨縫，穿透而過，撕裂軀幹。

在行燈火光的目送下，奔赴死地。手腳並無刻意用力。

「方纔夢中與你交戰。」

連虛張聲勢的餘裕也已枯竭，我的喉嚨連呼吸都變得急促。

我一時分神思索，卻毫無頭緒。

但是，柳原卻。

莫非僅因這點程度的失意，便一路至此嗎？幾欲對此感到失望。

柳原的劍刺出。扭動。是何等闊達自在。我雖厭惡地深知此點，卻一次也未能破解。不禁痛感劍才之別。

夢想中的劍路，在眼前展現。

「來得真早啊。」

頭皮因落後一拍而凍結，我以左手爲主軸，將刀放平橫斬。

話音未落，柳原的手臂已沒入夜色之中。

我知悉會有回擊的刀光，我知悉的！但是太快了。

不知是由誰先提出要以真劍決出勝負。不及細想，便將那些瑣碎的過往棄置身後，站起身來。自然，我的左手也已握住了刀鞘。緩緩地，將刀拔出。

如我這般淺薄之徒，竟還有可榨取的鮮血嗎？

我看見柳原與刀一同哭泣。

憑藉將腳跟猛頓於地，支撐住過度傾斜的軀體。目睹柳原雙目圓睜的同時，將忍耐的勢頭反轉，向前傾身撲出。意在謀求同歸於盡。

兩柄刀微微上下晃動，攪動着夜色。

依據人體構造，橫向比縱向更難躲避。

只覺血液如瀑布般自上而下奔流。

若非踏進步伐稍淺，僅因那毫釐之差，被撕裂的將只有我的臉面。

我橫斬，柳原豎劈。

雖心有不甘，仍後退一步，拉開距離重整架勢。

下一回合便見分曉。意識到此，在被斬之前心臟幾欲迸裂。

肌肉的鳴叫聲，被祭典的喧囂所掩蓋。

或是從我架勢中看出端倪，柳原動了。他扭轉身體，豎起手肘蓄力，肩與刀柄末端如同要撞擊般踏前而來。隨即，瞄準我的脖頸，橫斬出一道閃光。

他猛地扭轉身體，食指如鉤爪般搭上刀鐔。實現了急速的轉換。

臨死之際，雖無聲響，但我辨讀其脣形，似是如此動作：

行燈映照得清晰，就位置而言或許於我不利。然而，縱使改變站位，亦難想象差距便能填平。反倒不如期待柳原因些許優勢而心生怠慢，更有可能。

將夢境與現實重疊，我的肩膀起伏喘息。

柳原似已看透此點，將刀豎直劈下。

但是，即便說是夢，其結尾也頗爲怪異。

師承所訓，在千鈞一髮之際，我總有水平揮刀的癖好。

一路敗北至今的我，所得出的結論，便是配合那傢伙劍戟動作的後發制人劍術。雖註定落後，但即便我方主動出擊，也無法成爲先手——這正體現了柳原此人之深不可測。

冷汗早已濡溼肩背。這般肝膽俱寒，倒與夏夜相襯。

風聲有兩道。但傷口，只有一處。

耗費片刻，才總算平復。

本該絞裂肉身的真劍交鋒，竟如竹刀劍舞般感覺。揮舞沉重刀具的同時，心臟卻輕飄飄的。敗於柳原的屈辱，此刻亦模糊難辨。

我要求他別賣關子，直接說明。然而柳原只是如同被風搔癢般嘴角微松。

靜止不動的柳原，如同放我一馬般，悠然將揮下的刀重新擺好架勢。

那傢伙的手腕，蠕動了。

但回過神時，我已身處行燈火光之前。微弱的燈光中，出鞘的刀身上映出的並非半死不活的我，而是四肢健全、神色如常的我。那條吐出臟腑與鮮血的敗犬，竟一臉無事發生。

腰身以下的感觸，在一瞬之後斷絕。

刀身捲起的血風席捲而過，彷彿要剝下臉皮。

深植直至本能的敗北經驗，令我上身極度後仰。須知，那傢伙的劍，須以毫釐之差閃避，不可試圖格擋，因其劍路藏有詐術。柳原的刀展現出比目測更勝一籌的延伸，掠過我的頸畔。頭顱右傾，面部因寒氣而抽搐。

與柳原之間所交換的，唯有出鞘之刀。

雖緊咬牙關，刀卻已脫手，膝蓋亦隨之折斷。在自身噴湧的鮮血中翻滾之際，自覺頭顱逐漸變輕。連「敗北」之念，亦離頭腦遠去。彷彿連累積的怨念也被一併斬斷。

『早已觸及了』

「爲何，你當時在哭泣……」

汗水如大雨淋過般浸溼衣物。緊繃的手臂彷彿下一刻就要被扯斷。

想到即將與這狐妖般的怪物對決，前途堪憂。

「罷了。開始吧。」

一股幾乎要將臉龐縱向撕裂的衝動湧起，背部隨之弓起。

「若你贏了，下任師傅由你指定。」

至此皆與上次相同，那麼下次呢？

會如方纔一般，我被斬殺便告終嗎？

豈能如此！我重新振作，舉刀而立。若在回擊時會被斬殺，不若由我主動出擊。然而，即便我主動進攻，柳原也必能看穿。無論我是袈裟斬還是下段上挑，他都會預判並閃避，以最佳招式迎擊吧。

但即便我預判其最佳應對而動，仍會被進一步看穿……不妙，陷入死循環，四肢沉重。此即我無爲落敗之時。心念不可不動，眼球幾欲奪眶而出般焦躁。

然既爲真劍勝負，若敗北，則無論如何都只能以無爲告終。

本該如此。

柳原躍起。上身剛覺下沉，刀光亦隨之躍起逼來。

好深！

一口氣拉近距離的一閃，深深、悠悠地試圖斬斷我的軀幹。

無法完全避開，只得用豎起的刀笨拙格擋。此乃窮途末路的選擇，已無暇擔憂互撞是否會折斷。柳原壓住刀根，刀雖未折，卻連同我的手臂一併強行上推。

以柳原而言，這是以粗獷招式制住了我。

咽喉與下頜被恐懼壓迫而上，收縮。

我強行揮下被彈起的手臂與刀，但柳原早已從眼前消失。

總是如此。我的劍尖總是無法觸及那傢伙，徒然攪動道場之風。

而在紊亂的空氣中，一陣涼風擦過我的骨骼。

平日之風僅撫過肚腸，此次卻無需補刀，徑直穿透而出。

剛連接起的身體，再度被奪去核心。

「、哈、」

我，究竟看見了什麼？

倒地，睜大的眼睛乾澀，痛苦掙扎間自問這似曾相識結局的含義。

「你這傢伙是鬼嗎？」

「……若說久候腿麻了，你待如何？」

然正如回顧所言，此生我未勝柳原一次，彼時亦未能持勝柳原之劍。想來那時實爲實力差距下最大良機。而後年方悟，已是錯失。

「遲到令我腿腳遲鈍，真是拐彎抹角。」

三年過去，連師兄在內，已無人能敵柳原。雖未元服，衆人皆已無疑他會是繼承此道場的俊才，縱有嫉妒。甚有傳言，即便考慮師傅年邁，柳原或已凌駕其上。

略作思忖，再次應聲「正是」。聞此，柳原竟大力點頭。

間距、踏步、角度。必須顛覆憑鍛鍊所能預見的劍路。

再次被斬殺的我，第三度被行燈火光照亮。

柳原滴落的汗水，濡溼我的衣物。

我正是墮入此典型模式而死。

這令對峙握劍之臂，泛起雞皮疙瘩。

距離已近，我仍無起身之意，柳原面露詫異。

後來入門者因練習艱苦相繼離去，留下的門生中亦有我與柳原身影。我爲擊敗柳原一心堅持，柳原則以其才氣令他人難以企及，悠然昇華其獨有劍技。

滿心只想着仰視所及的柳原。

那麼，這便是所謂地獄嗎？既無惡鬼羅剎橫行，亦無血池與永恆荒野等候。莫非自身死亡的堆積場，纔是生命的歸宿？

「正是。」

若此，則無論我挑戰多少次，或許都無法勝他吧。

打算避開柳原之劍後，從容給予一擊。然而柳原迅速收劍，雖顯慌亂卻避開了我的劍。他如青蛙般伏地，躲過橫揮之劍。是留手一擊反成禍端嗎？我正欲變招追擊，他卻如跳蚤般向後躍開，雖跌坐於地亦避開了劍鋒。

被迫相伴的柳原也覺困擾吧。……那個柳原，可是本尊？

所持雖是木刀，與柳原之間卻常是真劍勝負的氣魄。

我抱怨其遲到，柳原似也無言以對。

我能看透柳原的劍術。能謀劃策略，試圖超越。

我的目論皆成泡影，轉而敵視柳原。

初聞疑是聽錯，不解其意。

「不，你……」

「那你效仿我便好。」

其後無論練習中或結束後挑戰多少次，皆未能擊敗柳原。反倒與在道場中日漸將劍術化爲己有的柳原，差距日增，我再未能有主動進攻之時。總是一擊、或兩擊便定勝負。

仰望着光線不及、作爲黑暗溫牀的天井。

雖未加掩飾，但作爲同門、同鄉，共同行動之時卻不可思議地增多。自然，衝突機會亦多。

又是狐又是蛞蝓，真是個不得閒的傢伙。

柳原擅長預見未來。過於擅長了。

不堪忍受，正欲以手背擦拭，剛收劍一瞬，柳原疾衝而至。他似等候多時，不，更似早已看穿此瞬，刺出木刀。頭皮發麻間後仰避過鋒芒，卻因腳趾未能緊扣地面而仰倒，跌坐於地。柳原隨即如飛撲般自大上段揮下木刀。

他今日話卻不少。每次來道場，發言皆有不同。

而後，以手按胸，豪言道。

雖已深知其底細，仍視其爲可厭勁敵，並多次交鋒至此。

心臟被恐懼束縛至此嗎？手臂筋肉爲此痛楚哀鳴。

自此，我與柳原的優劣，幾成定局。

其中亦包含對父親「劍之時代已終結」之訓誡的反抗。父親身體力行，棄刀從商。我此舉，可謂以怨報德了。

縱使我識破柳原的劍路，若我方之劍無法觸及，亦是徒然。

無數次敗北中，大半皆是此等無爲的集合。

與我同日入門的，是同鎮居住的柳原。

柳原劍雖粗糙，體力卻佳。既有與我一同堅持練習的耐力，並未先我到達消耗極限。雙方動作同步遲滯，差距，卻未曾縮小。

那比骨骼、比血肉更堅固地守護其性命之物，總是阻我於外。

我無法確定柳原是誰家孩子。

對這柳原，我一次也未曾勝過。自同日入門起，一次也未曾。

但他隨即手按刀柄，笑道。

尤其在情勢緊迫時，與實力相當的對手正面毫無花巧地交鋒，大多會兩敗俱傷。欲避此局，須使劍路偏移。

此「偏移」正是關鍵。

但在其深處，唯有一堵無論如何都無法逾越的壁障。

任誰看來，皆是我敗北。

柳原的劍法貧弱。多爲自上段劈下的簡單動作，此等刀法，看準後避開本應容易。起初我甚至帶着幾分如同指導練習的師兄般的從容，任其進攻。但邊閃避邊漸感不耐。柳原毫無收手之意。

不，他並未死。若如此，那莫非是刻於我靈魂中的柳原？

我，莫非已經死了？

自覺臉頰仍鬆弛着，拔出刀。

讓刀身緩慢遊弋於空中，同時緊盯柳原右手腕。那纔是難纏之處。

雖不願承認此爲天賦，只得一味猛揮木刀。

汗水沿下頜滴落道場地板。本應在練習中耗盡的汗水，不知藏於何處，此刻奔流不止，成爲無法忽視之物。如雨流淌，滲入眼角。

「……確實。」

道場師傅雖未責難我們，卻也未傳授取勝之法。恐怕，本無此法吧。即便心知肚明，仍覺不甘。

未滿十歲那年，我叩響了城鎮中一家道場的門。

我，是明白的。

臉上青腫常被家人誤解爲道場修煉艱辛。

「你也是立志成爲武士而來嗎？」

傳聞那手腕如有蛞蝓精附體，方至如此。

他能看透對決者的全部底牌。故而一擊、兩擊便分勝負。

「看那傢伙不順眼。」

然而，在此大腦正逐寸失血的境況下，尋得答案已無可能。

即便此時，亦常是我被單方面擊飛，連扭打都難形成。

「我知你。是路口麪館家的兒子吧。」

真是適合盤踞於我地獄的男人。我起身，心道豈能任你斬殺。

視線與回答一同遊移。竟見柳原困惑，實屬罕見。

既已重複至此，不得不承認自身之死，以及這異常體驗。

雖似全無基本功的身體運用，木刀卻總追之不及。擊打，擊打，閃避。看似一方猛攻，卻無法將柳原納入劍圍。不應如此！顧忌旁觀師兄與師傅的目光，平添焦躁，柳原身影更顯模糊。

自始至終，從生至死。

劍法拙劣不假。但，某種東西偏離常軌。

死上一兩次也不壞。

並且無論多少次，我皆被他斬殺。

「怎麼了？」

決意轉守爲攻，一舉定局。

說來他倒也算性情不定，憶起往事。

自敵方道理之外逼近，方爲劍術本質。

他那彷彿要將我頭顱連內容物一併剁成菜屑般的毫不留情，令我決心不可久纏。

心念一動，如此試言。柳原或也未預料，一時怔住。

觀察他在練習中生疏揮劍的模樣，我內心充滿陰暗的自信。

我若此言一出，道場外亦難免徒手相鬥。

此次並未拔刀，我乾渴着喉嚨等待柳原。

自然，並無良策。

因此，我厭惡他至無可奈何。

明白後，幾欲揮拳相向。

雖識其面，此前卻未曾交談。

柳原的劍與我等同門大相徑庭。他的劍重手腕。憑藉天賦與錘鍊所得的柔韌手腕所駕馭的劍戟，如秋日涼風般清爽。

而柳原，是以手腕實現偏移。

柳原在木刀觸及我額前寸止。而後，炫耀般露出雪白牙齒。

先開口的是柳原。

收手之念早拋腦後，一心只求擊敗。

這傢伙，怎麼回事？

「那便請當在下是試斬的草蓆，容我試刀。」

首次意識到死亡，便在此時。

「這幾日連夜間也悶熱啊。」

如此大言不慚的柳原，竟是個直至當日連木刀都未曾揮過的傢伙。年齡相仿，欲不在意反是難事。視入門後不久的對練爲佔優良機。定要讓這自幼便狐目顯眼的傢伙，認清與我的差距。

在我束手無策間，柳原迫近，刃尖相向。

唯我一人不承認其才能。

若吞下敗果，便意味着屈服，再無力抗爭。

我並未敗。重複的鍛鍊，劍速，皆未敗。

但亦感欲達其領域，尚缺一物。

爲探明正體，無論歷經多少年，我仍挑戰柳原那魔性之劍。

便是如此。

不錯，正是如此。

半身已呈瀕死之態，滑行於地板。彼此瞄準要害，放出的一擊。

被剜開的，僅我一人。雖意圖同歸於盡而傾身前衝，結果唯餘勢頭。誇張地滑過柳原右側。連被斬何處亦未及把握，身體已變輕。臨死之際，唯頭顱沉重。

是彙集血液於頭部，以求苟延殘喘嗎？

真是貪婪。

俯視我的柳原，眼神如見不可解之物。

「爲何，發笑？」

因你不知。因你無暇品味斬殺我的餘韻。

任你如何斬殺，亦無法滿足。

便永遠飢餓去吧。

自齒縫漏出的血阻礙了話語，連不甘之言亦被衝散。

無人察覺，我的影子已然伸長。

與柳原相仿，我亦不再落後於師兄們。

但此事實，連同增長的身高，道場內無人察覺。

竟無意識落淚。慌於讓柳原見哭相之辱，急拭眼角。

「你非是那般可愛之人。」

然而師傅選定的繼承者，非是柳原，而是我。

刀嗎？我亦握緊不存之真劍柄。

若不如此，幾被自卑壓垮。

我的劍，亦較柳原更甚，已成無法傳人之物。

體察此言之意，我默然不語。

師傅沉默片刻，微微聳肩。

未加深思，坦誠以告。「師傅是對我有大恩之人。不僅授我劍術，更錘鍊我心。」

雖暴動、打砸頻仍，卻無接連合戰。戰爭自生活消逝，鎮上火藥屋亦專營花火製造。劍術強化禮節教養之意，刀身遠離性命。柳原揮劍之地何在？

我亦憑經驗預判此動。

入門十年，成爲內弟子五年。

師？死？最先浮現的是後者。

「但不會止於尋常武士。」

「師者爲何？」

師傅首次轉向我。佈滿皺紋的臉頰，已顯老態。

我自身亦不解何以被選。但師傅不答。

公佈前，無人懷疑柳原將當選。

「此亦佳，但既爲武士，仍願爲刀而生者。」

但其動作偏離預估軌跡，柳原之刀仍將我捲入。

柳原面容如燈火般明朗。雖混暗色，如燈籠般，卻感光亮。不禁追問如此男兒。

欲上前詢問，師傅聲音復甦。

轉述師傅教誨。對師傅而言，此即武士吧。

起身。拔刀，前行。近乎無禮地徑直邁步，突刺其胸。本欲中途收刀，意在牽制。

尚不能充分揮動真劍之時，我無法信賴自身之刀。

不可能未聞，我固執追問。

「師傅……」

共行於祭典喧囂中，我問柳原。

柳原光芒萎頓。似無深刻思慮。

然柳原完全看透我劍路根源，調整間距欲出反擊。

雖師傅自身曾言並非武士。

脫口而出，方覺肺腑灼熱。強忍吐露屈辱。

當時流行夏夜舟上觀花火，趁此販賣小物者構成祭典一角。排列的提燈顯得多餘，火花燃亮夜空。

柳原當即否定。

「我在練習中從未勝柳原一次。」

交談間不覺遠離祭典中心。無燈火同行，我們自然漸染前方夜色。爲欲滴濃暗包裹。

彼時師傅已不再立於道場，近乎半隱居。爲請示其意向，拜訪庵居般偏室的師傅，他卻正座着，連頭也不回。

每次被殺復活，皆玷污此場決鬥。

「如何成爲？」

究竟你那眼中，已映出多少我的屍骸？

未及問「何事」，已察覺臉頰流淌的冰冷。擦拭，指尖留下水滴。

那健壯姿態，曾令我與柳原一同敬畏。

劍能預讀先機，此等思慮卻顯淺薄。暗喜尋得柳原弱點，雖不形於色。

柳原之劍，環繞我身的一切。

當然，無人信服。包括我自己。

他水平舉刀，詢問我意。那如催促練習延續般的隨意，反成救贖。

欲睹花火一眼者蜂擁而至，橋上人潮洶湧，幾令人憂其崩塌。橋下，包租船隻如笹葉般流淌。

「當作你心中的我即可。」

他無視我的提問，反問。其聲亦顯微弱。

「你會成爲武士嗎？」

我本不該再存於此道場。不知已被斬殺、死亡多少次。

「何謂傑出武士？」

「會的。」

「不，」

「我選此道場，因它授真劍。亦訪他處，彼等實爲舞。欲舞，何須持刀？」

「或許是嚇破膽了。」

高齡師傅需選定繼承者。

被血擁抱，將成無言肉塊前夕，聞花火之聲。

「豈敢指教。」

「嗯？」

我向凝望庭園的師傅背影，陳情自身不適繼承道場。

「劍術之師，乃是通過劍傳達道理之人。」

我曾如此以爲。

師傅簡潔說明選擇我的理由。

「我便當作讚譽了。」

師傅早已看透那傢伙劍法的本質嗎？

對師傅似欲口傳於我之事感到寂寥，終無言以對。

「師傅。」

踐踏此等尊貴者，正是如今的我。難以忍受，抱緊雙肩。

「斷無可能。」

離去師兄們，並非皆憑劍術仕官。亦曾偶遇失業成爲浪人者於街角。與此類師兄，從不對視。

追憶隨歲月歸於塵土的師傅。

「是盡忠主君嗎？」

「是……」

柳原毫不猶豫點頭。將「因你強大」的諷刺咽回。

他打斷我，說道。

木刀與真劍之別何在？乃是捨棄退路、勇往直前氣魄之證。

其爆裂聲響，恍若夜亦驚醒，變色開始清晨。

與當年叩響道場之門時的師傅身影重疊。

柳原動機與我相似。但當時我與柳原，不知師傅道場風評不佳。如柳原所言重劍舞之世，便是如此社會。師傅言非武士，或指非當今武士之意吧。

他如揮虛空之刀，手作袈裟斬勢。

似在發笑。

劍術之師，以劍傳道。

爲掩羞赧，故作戲謔。

此身，亦將成其中之一。

被柳原認可可愛，只覺寒意。

「爲何哭泣？」

到來的柳原，如觀妖異般注視如此的我。

「成爲傑出的武士。」

「還比嗎？」

亦有繼承家業之路。因始終敗於柳原缺乏自信，故有此問。

此爲入門道場兩年左右之事。尚未成內弟子，仍自鎮上家中往返。握錢行走的手臂，亦較入門前粗壯許多。

「他的劍法，非能傳予他人。正因如此，方是你。」

他一直目視前方，如此說道。其眼神吸引我聲音。

「無心教你那些。」

腦內浮現赤橙色達至鼎盛之景。

「門下衆人豈會信服於我？」

「我只願隨己意揮刀。覺此乃無上奢侈。」

柳原亦非不識時務。其面向世間的刃鋒並未蒙塵。

正因如此，方成奢侈吧。

「此即你之夢？」

柳原點頭卻顯曖昧，瞥我一眼。

「你亦會成爲武士吧？」

他無從知我迷茫，強求我懷同樣夢。

「我，」正含糊其詞，柳原笑了。

「若無交鋒對手，豈不寂寞？」

「……交鋒？與你？」

「然也。」

柳原望我。未戴祭典面具，雙眸卻勾勒狐形。

「我想斬你。」

不含挑釁或輕蔑，純粹之言。

此願亦成遙遠彼岸之夢嗎？

練習中雖有收勢，但這多次令我木刀臨頭的男人，豈能輕易斬殺。

我從未對柳原抱持憐憫。

甚至嫉妒。

但此刻，微萌此念。

「你是否生不逢時？」

他笑言「或許」，卻輕輕搖頭。

「誰知呢。」

緊咬的牙關打滑。非因顫抖，而是隨失血漸被無力侵蝕。

柳原將我右臂置膝上。凝視如貓般馴順的吾臂，心感焦躁。

也罷。

沉浸於花火餘韻與祭典情景。

卻被報以「所問何事」的怪異表情。

坦誠答，柳原閉目般笑了。因眼細，難辨是否真閉。

若必須斬殺柳原方能脫離此地獄，則終點無望。

「何事？」

「竟在道場瞌睡。若師傅健在，當逐出師門。」

「真硬。手指掰不開呢。」

柳原忽拾起我斷臂。右手離我仍緊握刀。殺意與憎惡宿於右手，故此刻的我或得解脫。

暫享此氛圍餘韻。或因身爲支撐道場者而緊繃，竟忘卻許久。無需思慮後事，意外輕鬆。

我與柳原的距離，依舊未變。

「……無顏以對。」

「若無你在，我早哭喊了。」

「問得蠢。」

「凝望行燈，不覺間……」

血……血嗎？凝視沾染左手五指、拉絲的血。

便讓你忘卻。

我一直如此。正因有你在，方逞強至此。

「你看見了什麼？」

柳原止步，回首。

此心境，非不能解。但是。

「你已無法揮刀了。」

或許是因血噴湧，上頭部分減少吧。竟感平和。

至少灌注此等怨恨，權當活過。

脣因痛苦扭曲，卻不禁笑出。臉僵硬抽動，腹痛。

祭典也好，夜空星辰也罷，皆限今宵。

確實。如此說的你，反更顯依依不捨。

斷臂劇痛響徹頭部。每次腦髓晃動，感眩暈。

我邊望順刀流淌的血滴，邊贊其手法。

將右臂放回膝上，柳原靜謐問道。

「不好嗎？」

竟能誕生星辰，何等壯觀。

不覺在這可恨男人面前失笑。

「花火師亦是美差！」

「何事。」

「真是斤斤計較。」

道場充斥粗重呼吸。此前皆匆忙，如此平靜赴死反覺艱辛。如草蓆被達人劍斬斷。此等死法，何其幸福。

柳原展顏歡呼。對其有失武士身份的輕浮既感愕然，嘴角亦鬆弛。

二人皆張口呆望。

手臂血滴呈圓狀飛散，玷污道場。看似前進，實則只在原地旋轉。

回首望去，赤橙色火花綻放。

「爲何？」

柳原捏弄人手拇指根部，提出疑問。不明所指，但我覺將他人手臂當玩具的你更不可思議。

柳原提議。值得考慮，但聞花火聲，作罷。

宣言同時爆發。

噴湧的，是持續沸騰於屈辱中的我的血。

正疑何故，背後傳來特別響亮的喧鬧聲。

遲來返還由他而起的問題。

我們如誤入夢想的迷途之子，佇立夢之邊緣。

竟在決鬥場被柳原喚醒，深感羞愧。

一夜消逝之景，正恰如夢。

柳原重新擺好架勢，刀尖指我，歪頭道。

「罷了。」

「痛嗎？」

凝視間，有物蠢動。

「入睡快真令人羨慕。」

「……遺憾，與些許眩暈。」

「我爲與你勝負而揮劍。從未思及此後。」

「是母親腹中太過舒適了吧。」

連非專長的居合攻防亦無法勝。

恍惚間，似有萬物欲離體而去。

柳原垂刀，面色蒼白撫摸咽喉。明明咽喉無傷，真是誇張的傢伙。我亦難保持餘裕，洪流頃刻湧至。

綻放之花如無數流星燃燒。

言之有理，然真劍勝負本身，豈非正是渡將崩之橋行爲？

若生於戰國，或有望得償所願吧。

「柳原。」

他舉起沉默右臂示意。凝視厚實手掌，湧起如回顧亡兒的哀愁。日夜揮刀磨練的手掌，如今安息。

「你覺得，夢想實現了嗎？」

這傢伙！苦笑湧起。

對岸浮現人與提燈之舞。河上來往舟只，恍若幻境往來。

「但爲何看似平靜？」

「看不透你心境。」

「若還刀於你，怕你會以左臂來襲。」

那日僅是聞祭典喧鬧，偶然想起吧。

「或許吧。」

柳原愉悅咧口大笑。爲狐而言，實爲鬆懈之笑。

「稍敢懈怠，它便活動欲取你首級。」

「正因如此方被傳爲狐妖。」

坐姿突發拔刀術。瞄準柳原咽喉，一閃。

他抱怨死握刀柄的右臂。我知，是在讚賞自身手臂。

「眼可醒了？」

醫生亦爲星辰誕生心動吧。今夜願沉醉火藥味，而非血腥氣。背脊發寒。稍懈便覺腰際發熱。

敗北雖不可恕，喪失只能接受。

雖已忘卻第幾次夜半，柳原竟也暫放刀坐下。

那日所言的傑出武士，可在此處？

噁心，胃液輕微反流。嘔吐物混入地血。

「尋醫或有一線生機。」

「漂亮的一擊。」

刀與臂如西瓜般滾落道場。

柳原的拔刀更快，擊飛我的手臂。

或許，此即生命之歸宿。

故作平靜端坐。袖下隱住的斷臂滲出雜液，浸溼衣物。

柳原笑言險橋莫渡。

柳原急切以指甲摳掰手指。感覺被扯離的手指在已無臂處活動。下脣如蚯蚓般波動。柳原奪走右臂之刀，棄於道場角落。見此一連串動作，嗤笑。

此爲夢幻？靈魂歸宿？或爲……

無法勝。

喃喃自語不成藉口，柳原聳肩。

「莫擾祭典風雅。」

僵立原地，連感極而泣亦覺可惜。

「喂。」

「嗯？」

柳原還刀入鞘，緊握我臂道。

「若我說，我能看見未來，你當如何想？」

柳原目光低垂，狀如將受責孩童。

邊感受筋肉骨縫間黏稠物垂落，邊應答。

「你之先讀卓越，我嫌惡般深知。」

柳原搖頭言非如此。

「非直覺之類。若言是作爲事實，看見明確之物呢？」

「…………………………………………」

這傢伙。

竟挑人作爲劍士瀕死時，說此等話。

柳原續道。

「不過眨眼兩三次的時間。但，確實可見。」

他如詛咒般揉搓自己眼角。

竟言能見未來嗎？

「哦……哦。」

頷首亦覺費力。但仍咀嚼般道。柳原，我信你之言。

是嗎。

原來如此。

憶起夜祭花火。

既有實體，必斬之。

傳達一切非憑口，而是通過劍。

因重心後傾，力道甚輕。但，觸及柳原臉頰的感觸令雙目圓睜。

初遇柳原時。

「大意了，柳原。」

我自師傅處所學劍術，柳原亦瞭然於胸。任何嘗試皆遭反擊。舉起收鞘之刀。被斬記憶接連甦醒。

他低語。你倒記得清楚。

被擊頰後仰的柳原與幾欲踉蹌的我，各自重整架勢。

並非愉快之感。

時無多。劍士該以劍續話。

此等動作，右臂瞬間會被斬飛吧。

但此正合我意。

縱是絕望深谷，既知有深度。

反若柳原受惠異能之才，則我亦於死後初登其高境。一切自此始。非是黑暗，充滿如種子迸裂般的歡喜。

故此刻，僅一言。

「想必如此。」不知內情的柳原看着刀身同意。

邊答邊拔刀。柳原亦回應，拔刀。

言畢倒地。

有回應，訝異抬頭。柳原已在。

悔至碎臼齒，無眠之夜。

雖如此，亦不盡然。

柳原半張口。但隨即。

「是如目視般可見嗎？」

繼承你歲月全部。

若他非以己眼預見，而是假目視之。

「現在要讓我知嗎？」

果然柳原如預料斬飛我右臂。

「此恐爲最後勝負。」

「所問何事。難不成想繼續？」

踩碎右臂，奪其緊握之刀。

此方爲我們所求的真劍勝負。

「你還不知吧。」

「你亦曾趁汗入眼時攻來吧。」

我或將就此逝去。

果然，我手臂明白。

答案早在眼前。

柳原。

僅靠鍛鍊無法勝柳原。他是棲於無路之道的怪物。

以腳趾摳地堅持，扭轉身軀。

不。彼此，皆不可能忘。

你該擔憂更致命之事啊。

「信此等話嗎？」

已無玷污決鬥的愧疚。

我認真答後，柳原半笑。

「果然如此。」

「看見」與「讀透」似是而非。

刻意步法紊亂，傾身前揮劍。

「…………………………………………」

我無迫近他之劍。

「形式上，可如此理解。」

「可有勝柳原之劍？」

笑不止。合失血，背震顫。

見柳原困惑眼珠轉動，確信。

「嗯，啊……」

「要我喜何事？」

那場敗北。

「若此爲師長之責。」

碰到了！

長壽，亦有價值。

「陳年舊事。」

以獨左臂舉刀架勢，雙目被蔽的柳原舔舐流淌的血笑道。

早在升起前，歡呼未起時便回首之姿，令我恍然。

雖是拳擊。終於，總算，一擊觸及柳原。

必斬你。

「你當歡喜，柳原。」

他窺我反應。膝上右臂先動般震顫。

縱閃避我無數次劍擊的柳原，唯此無法避開。忘臂痛扭曲嘴角。見雙目被廢的柳原如舞蹈般失衡，喝聲「現在！」，以殘存左手出拳打擊。

難怪你劍我無法觸及。合理，合理。

曾一度堅信增加鍛鍊方是正道而揮劍，近年卻成如此靜坐思索之時。縱是隻知猛衝的莽夫如我，亦有所悟。

若他憑超凡之力讀透未來，則縱使雙目被蔽，亦能「看見」吧。但反之，意味無法「讀透」自身所生異變。

一直拼命探尋通往彼處之途。

置刀，視空手右手。

或是因將無刀鋒相對之寂寥，致口滑嗎？

故無法察覺雙目被血所蔽之險。

似早已到來。他以苦笑窺探情況。

揮動無刀右臂。

自掌心所見，與劍不同之物。

人僅憑己眼，無法反省自身。

因我終於觸及柳原深淵之緣。

便將我亦能見的未來獻予你。柳原，你無法逃脫。

但無絕望。

所見之物，蘊含答案。

但，正合我意。

既知非無形妖物。

重心後傾的劍。縱初入門的柳原亦無如此糟糕。

「竟行此等卑怯之事……不似道場主所爲。」

「你根本，未見未來。」

我所習流派並無祕劍。師傅廢止那些單傳、口傳的祕中之祕等氾濫宣傳。排除神祕性與祕密主義。我尊崇師傅與其他道場劃清界線的高潔，但亦不禁想：師傅若如此，則我當面對道場之壁。

「嗯……嗯。」

間距動。距離動。我主動踏前逼近。

起身。深呼吸後抬頭。

有此右手。

但，有手。

舉起緊握的拳發力，右臂斷面亦迸發慶賀血柱。

臉上浮現的，恐是笑意。

將斷面噴湧的血，如潑水般灑向柳原面部。

爲免衝擊致意識渙散，即便再碎臼齒亦強忍。

道場總是我最先到。多因敗於柳原的不甘而早起。

黏稠的喜悅與感觸沸騰。

若未即刻死，或能聞此等話。

上身獨進，姿勢極糟的撲擊。

無所謂信否。

「繼續，柳原。」

「喂喂……」

血縱擦拭亦不易去，但是。

「應能看見些什麼吧。」

我指摘，柳原嘴角繃緊。此次未言明，以此暗示般催促，柳原所見何等怪異？隱於眼瞳深處，柳原問我。

「你看見了什麼？」

與先前之間。同樣，失右臂後的回答。

以氣勢力流眩暈。

以左臂斬裂遺憾。

「是斬殺你的未來。」

總算，我也看見了。

柳原舉刀架勢。目雖被血污，仍引導刀尖向我。

「無論如何此乃最後，說了吧。」

「何事。」

以爲是談預見未來。但柳原吐出意外怨言。

「我完全不服你被選爲繼承者。」

遭此突襲。劍戟如此，性情亦涼薄的柳原，竟顯露不相稱的執着。

此刻才言嗎？接受那當時一聲不吭的男人內心。

若當時直言，或有機會相讓。

但若如此，便無此場對決了吧。

方爲理想。

如此，便來不及了。

抱歉。向將死柳原道歉手法拙劣。

我們，或只是互噬了彼此的明日。

終於，刀鋒抵達那傢伙所在。

若我不動，他亦無法應對危機。

打擊肉塊的沉重觸感。

柳原不算什麼。如此告知自己，只爲變強度日。

「此處看不見……抱歉，能否攜我外出？」

直至指尖根部，瞬間麻痹。

柳原捨棄異能，僅憑劍技放出橫斬。

「……此乃我該言吧？」

「結果，總是我輸嗎？」

避開蛞蝓猛追，瞄準空門大開的軀體。

「繼續。」

正待此瞬。

只能給予不乾脆的死。

拔出之刀，浸滿柳原血與脂肪。黏稠厚重，無一遺漏。

雖大幅失衡未倒。

剖開因呼吸劇烈起伏的內臟，刃深深埋入軀幹。

但那勢頭半途而廢。

被柳原斬殺時，本可無甚劇痛死去。

我未確認，硬着頸項等候迴音。

初聞失笑，隨即冷卻。

如蛞蝓拖行兩道血痕，出得道場。一瞥如棄禮法般的道場慘狀後，與柳原共坐庭前。席地而坐，不知是何時之事。

如扛般搬運，聞柳原足拖地之聲。已無力站立了嗎？

其間柳原一直紋絲不動，任刀埋嵌。

「你的劍，早已觸及我了。」

未能斬透。

柳原嘴角微松。

更正，柳原滿足微笑。

嘎吱作響，如拉鋸般上下動刃前進。

爲滴落的汗與血覆面，氣息久難平復。

氣息粗重問。但無迴音。代之，有物倒地聲。

將將避過剎那，柳原之劍更進一步，斬中我下意識前伸護體的右臂。

但如今的柳原，無法形成此等態勢。

與刀尖重疊遞出的話語，柳原爽快應道「別後悔」。

立於柳原刀所及處。垂刀而立，凝視柳原。

爲何？如走馬燈般，過往奔騰的是我。

柳原脣間微露的舌，亦如眼球般不確定。

那歲月終結。自入門道場，耗費半生。

與柳原閉合雙目互瞪。

須事先把握，方能構建應對一切未來的態勢。

氣喘。臂內側震顫。望向柳原。

縱能見瞬息未來，僅此亦無濟於事。

「有物想觀。」

未問何物，抓住柳原之手抱起。

比較自身被斬下場，浮現乾笑。

手臂停滯。爲肉所阻，無法斬透。

狼狽仰倒，撞擊側腹。受刺激，斷面再度噴血。

言不可能之事，彼此心知肚明。

連同那景緻，將柳原撕裂。

持續膠着。對雙目被奪仍不卸架勢的柳原，心生近乎感動之意。

與你純粹之劍，交鋒的一瞬。

手臂被牽引。

失卻握力的指鬆脫刀柄，自柄滑落。

歡喜如火花在眼底迸裂。

因每次動刃，柳原皆如弦鳴般漏出呻吟。

浸透血之刀，成了我們夢想的具現。

未倒，支撐腿響應。

等候間，腦中一直揮動木刀。

有生憎圍牆，祭典燈火遙遠。

「那便斬我，奪去便是。」

牀與壁搖動，柳原虛望天井之目，亮起光芒。轉動，捕捉我。

未能予其痛快一死，亦無生還可能。

柳原短促催促。這裝模作樣的傢伙！應聲動臂。

柳原實力，基於其自身鍛鍊，是真實不虛的。

柳原將死。

彼此相厭，做斬殺之夢。

正於手臂揮刀發力之際。

「真重。」

『我想斬你』

克服那抵抗，刃口咬入柳原軀體。

但即便盲目斬去，亦無法看見斬殺我的未來吧。

「……不，輕。」

但，至中央時我已達極限。

我蹲於如此柳原身旁，擦拭其眼角。縱是無意義，亦拭去血跡。

柳原失刀，右臂笨拙舞動。

「重嗎？」

柳原伸至極處的劍，僅止於撕裂衣袖。

浮現的是濾盡血後的純真淚水。

但，本應被捲入的手臂早已斬落。

刃未如想象般揮動，僅過急的上半身徒勞掙扎，腳下打滑。

你早已勝了。我正欲言此，柳原搖頭。

柳原未能果決捨棄首擊，回刀啓動稍顯遲疑。

聞虛浮之聲，如齒落盡。

「觀何物？」

如浮起般迫近的劍波，以後仰閃避。

某夜祭記憶浮現眼前。

柳原呻吟着，鼻垂鮮血。趁其痛苦呼吸間隙，動刃。

柳原大字型倒下。連死法亦講究姿態。

拭手掌，再度握刀。欲拔出那半截之物。

意識遲緩、不定，目光遊移。

幾欲失焦，慌慌起身，欲重新握刀而張開手指。

柳原伸臂。

此動作亦伴隨巨大痛苦。

右臂已無。

正欲續言「我亦是」，卻嗆咳失聲。

臼齒早已破碎。連破碎的芯亦咬碎。

祭典音迴響。

看見幼時柳原的突刺。

柳原臉轉向我腳邊。

感知斷面痛楚正寸斷腦內線路，步向柳原。柳原或憑足音知我逼近吧。但置之不理，前行。

……恐已無下次。被此預感侵襲。

敗亦死，勝亦終歸一死。

恍如我纔是赴死者心境。

於是，意識將遠遁之際。

似聞柳原聲言：上看。

依言望夜空。

赤橙色星之閃爍，正達極致。