二章

「特級過咒怨靈·祈本里香，４２２秒的完全顯現──」

咒術高專內，總監部的一室。聲音從紙門後面傳了出來。

今天的陣仗，跟前陣子討論憂太的祕密死刑時一樣，五條站在房間的中央，和圍在他周遭的六扇紙門展開對峙。

議題是憂太與真希前往小學的事件。

「──爲了防止這種情形發生，纔會把乙骨交給你照顧。你完全沒有辯解的餘地啊，五條悟。」

「哎呀，其實我本來就沒打算要辯解啊。」

在沉重的空氣中，五條的態度還是一樣輕浮。

五條伸手抓着頭，穿着打扮明顯是平常私下的便服。他放下了頭髮，眼睛也不是用繃帶包着，而是以墨鏡遮住。

另一扇紙門後傳出了激動的聲音，似乎對五條的態度有所不滿。

「你在胡說八道什麼！如果祈本里香繼續失控的話，甚至有可能會讓一座城鎮消失啊！」

「如果變成那樣，我會賭上性命阻止的……我說啊，我們對那個詛咒，只有一句話可以解釋──」

五條腦海裏浮現出那個可怕又強大的咒靈『裏香』……但並不只有這樣而已。

真正應該注意的，是當初跟乙骨憂太一同生活，讓乙骨萌生愛意，還只是一個普通少女的祈本里香。

「──『來路不明』。一個沒有咒術師家族血統的小女孩，爲什麼會變成那麼強大的詛咒？無法理解的事物，就無法控制。」

咒術師就是使用咒術的人。

雖然這不是科學的領域，但既然是稱作『術』，就有着相應的道理，具備着理論，依循着法則。

反過來說，那種無法用理論解釋的存在，咒術師就無法說明。

這種理所當然的事，都已經當到咒術師總監部的成員了，爲什麼還無法理解呢？五條毫不隱瞞自己心中傻眼的情緒。

「不過，也只能不斷從錯誤中嘗試啦。你們就先暫時別管吧。」

說完之後，五條立刻結束話題，往出口走去。

這時，貓熊黑白的腦袋突然靈光一閃！

五條開啓門鎖，打開門之後，響起了沉重的轟隆聲。

「哇──」

練習用長槍的一擊破空而來，憂太用竹刀擋下，再繞到背後……成功佔據了真希後方的位置。對他來說，這是前所未有的好機會。

被躲開了。但她的防守姿勢已經亂了。既然如此，就瞄準她落地的瞬間發動攻擊。無論跳躍的動作多麼輕巧，人類的身體還是無法反抗重力。

真希的動作彷彿韻律體操選手一樣，雙腳水平劈腿，身體緊貼地面，躲過了憂太的攻擊。她利用了身體的柔軟度，以高超的技巧躲開。這對於纔剛學會「基礎」戰鬥的憂太而言，實在難以對應。

聽到五條這麼說，憂太顯得相當不安。

真希瞬間就出腿掃向憂太的雙腳，打亂了他的架勢。之後順勢抓住他的領口，輕易就把憂太摔倒在地。

因爲裏面塞滿了各式各樣的武器、武器、武器……長槍、剃刀、日本刀，架子上還有被緊緊封印住的壺與箱子。

「好，你死了。」

「──是！」

「是……」

「要祓除祈本里香那種巨大的詛咒，幾乎是不可能的。不過，如果是要『解開』詛咒，那就另當別論了。」

在那之後，憂太確實跟五條所說的一樣，受到了徹底的磨練。

──五條的這番話，彷彿就像是親眼目睹的一樣。因此，即使憂太不瞭解咒力的聯繫與原理，依舊能從五條的話語中感受到說服力。

在墨鏡的邊緣，藍色的眼瞳筆直地瞪着紙門之後不放。

「把詛咒灌注到刀裏……」

這個動作也聯繫着五條想傳達給憂太的『解咒』意象。也就是要先理清詛咒纏繞的構造，加以理解。

「說起來，從年輕人身上奪走青春，是不可原諒的事啊──」

「刀……！」

在五條指導之下，由同樣是以使用武器戰鬥的真希親自教學，憂太每一天都在努力鍛鍊體力以及接受劍術訓練……第一個月讓他印象最深刻的是肌肉痠痛。

「咦？怎麼了，貓熊？」

憂太的戰鬥技術還不夠成熟。現在還是偶爾會發生這種天真的失誤。然而，在咒術高專的生活中，他經歷了漸漸變強的過程，已經不再對自己的目的感到懷疑了。

「不要天真了，平常就要以實戰的態度練習。有懲罰跟沒有懲罰相比，成長速度完全不一樣啦。」

「──不會吧！」

五條回過頭去，以斬釘截鐵的口氣說道。

「用這個就行了。」

憂太的額頭紅腫疼痛，抬頭看着她的笑容。

他看了默不作聲的老人們一眼後，隨即走出了房間。

咚！她以練習用長槍的尖端敲了敲憂太的額頭。

說完之後，五條就把手上的刀扔向憂太。

兩人再次展開攻防。即使憂太想要拉近距離至刀的攻擊範圍內，但真希也會使用體術，讓憂太無法施展攻勢，只好往後一蹬，拉開距離重新來過。

憂太不禁想開口回答，而這瞬間，真希的練習用長槍就重重打在憂太的側臉上。

真希露出得意的笑容。

五條以輕浮的口吻說道，往憂太走去。

「憂太來到高專已經三個月了嗎……動作變得相當靈活了呢。」

然而，真希輕巧地跳了起來，躲過了憂太揮出的斬擊。

「確實，真希看起來也很開心呢。至今爲止都沒有什麼機會遇到能拿武具跟她對打練習的人──」

然而，憂太也立刻收回竹刀，再次出刀擋開突刺。貓熊和棘坐在階梯上觀戰，不時發出「哦！」以及「鮪魚。」等反應。不久之前，憂太還沒辦法避開那種攻擊。

憂太再次舉起竹刀，真希也立刻發動攻擊。

竹刀的攻擊軌道毫無疑問瞄準了尚未擺出防禦姿勢的真希。然而──

憂太也漸漸習慣真希的這種態度了。儘管如此，他的內心還是想要哭喊：「好嚴格！」，然而──

雙手把自己打理成平常的樣貌，同時腳步也朝着建築物的外面走去。

初夏爽朗的青空下，五條面露微笑走下階梯。

一天的訓練結束後，他一沾到牀鋪就馬上陷入熟睡，每天都非常疲累……但有該做的事情、每天跟同學一起生活，讓他感到相當充實。

「來來，請進～」

咒術高專是學習祓除詛咒的地方，對咒術師來說也算是他們的總部，當然會儲藏一些用來祓除詛咒的咒具及武具。

即使憂太落後了真希和棘兩圈以上，依舊努力跑完了。之後五條帶憂太來到了高專內的某間倉庫……不對，應該說是武器庫。

面對這種挑釁的語氣，憂太卻能從中感受到真希獨特的親近態度，那是在初次見面時感受不到的……如此一來，原本想要哭喊抱怨的心情便不可思議地消失了。

確實，至今爲止裏香只是跟在他身邊，但是當他把戒指戴上無名指時，似乎就能具體感受到裏香的存在。

──天啓！

這番話也就是「在你像樣之前，我會嚴厲鍛鍊你的，不用擔心」的意思……但這也讓憂太覺得會有其他令人不安的狀況發生。

「唔！」

棘和五條也同意他的看法。他原本的個性不是這樣。雖然現在還是有點軟弱，但現在的憂太無論是人格或是能力，都已經跟剛入學時截然不同了。

「這樣的話，你們也別忘記我是站在乙骨那一邊的。」

在他身後，紙門後方傳來了一道聲音。

「你要接受裏香的詛咒，再把詛咒灌注到刀里加以控制。反覆進行這個動作，增加傳輸的量，總有一天你就能將所有的詛咒納入手中……之後就能重獲自由了。無論你或她都是。」

「快點擺出架勢，禿頭！」

雖然憂太跟裏香這個詛咒一同生活了很長一段時間，但畢竟他也只是個普通的學生。在他的生活文化中，還是第一次見到『武器庫』這種地方。

五條一邊說，一邊走到架子前，面向各式武器，向其中一把刀伸出了手。他用指尖撫摸着掛在刀上的繩結。

憂太揮下竹刀，攻擊的對象是真希。真希拿着沒有刀刃的練習用長槍，與憂太展開對峙。

「鮭魚卵。」

真希的攻擊距離比較長，要是憂太輕舉妄動，就會遭到反擊。要在什麼時候再次衝過去縮短距離呢──在這種緊張時刻，突然有聲音傳來：

「……別忘了，乙骨的祕密死刑目前仍然是保留狀態啊。」

憂太應邀走進武器庫後，不禁大喫一驚。

憂太立刻站了起來，舉起竹刀擺出架勢。真希也回答「很好！」，立刻答應陪他練習第二場。貓熊坐在通往校舍的階梯上，望着這兩人，以感嘆的語氣開口說道：

──沒錯。我要解開裏香的詛咒。

「你不是想要從我手上得到一分嗎？」

「鮭魚。」

「──嗨嗨，各位。狀況如何啊？」

五條拿下墨鏡，梳起頭髮，用繃帶遮住眼睛。

「不要看旁邊！」

憂太算好真希落地的瞬間，用力砍去，試圖一擊結束比賽。

「個性也變積極了呢。」

走到太陽下的外界道路上。穿過立着鳥居及燈籠的道路，走下長長的階梯後，前方就是咒術高專的運動場。

憂太正在思考時，五條卻開口打斷了他。

「具體來說，我該怎麼做……」

「啊，呃──」

「……最後那下有必要嗎？」

「我有很重要的事要問！你仔細聽好！」

貓熊一隻手拿着碼錶，喊着：「真希與棘，最後一圈──！」運動場上用白線畫出跑道，真希和棘一臉輕鬆地在上面奔跑。這是他很熟悉的景象。

「哇！」

「你也必須學會用刀的方式……因爲你超弱的。必須要先接受徹底的鍛鍊。」

「喝！」

學生們正在運動場上活動身體。

她以練習用長槍擋開了竹刀的攻擊，然後直接橫掃出去，展開反擊──但這也只是假動作，實際上則是以突刺攻擊。

雖然那些人都老了，但聚集在此地的全是咒術界的有力人士。沒有一個人會愚蠢到不了解被那雙眼睛凝視代表着什麼意思。五條的視線就代表着如此強烈的警告。

「詛咒依附在物體時，是最安定的狀態，你當時透過戒指，跟祈本里香產生了聯繫。雙方之間產生了傳輸管道。」

「真是的，那些不懂人情的老頭子。我以後可不想變成那樣啊，要小心一點。」

不過，那裏多了一名新成員……憂太也上氣不接下氣地在場上跑着。

在訓練中，貓熊突然開口叫憂太過去。憂太雖然困惑，但還是跑了過去。貓熊則露出深奧的神情往他走近。

「憂太！你過來一下！COME ON！」

「在此同時──」

而這些鍛鍊也收到了成效．過了三個月後，憂太已經有所成長，算是學會了基礎的劍術架勢了。

在夏日的豔陽下，運動場充滿了蟬鳴聲，憂太的吶喊也一同響起。

「是。」

「觀察成千上萬個咒力的連結處，一個一個去解開。能辦到這件事的，只有被詛咒的你本人。」

「請再陪我練習一場！」

「──無論是誰都一樣。」

「又是我贏了呢。」

憂太慌張地接下了刀。即使用雙手捧着，也能感受到鋼鐵的重量。那是大部分學生只要過着普通的生活，便恐怕沒機會體驗到的，真劍的重量。

「好、好的……」

得到了目的，得到了道具，得到了該前進的道路……憂太的高專生活在眼花繚亂的變化中度過，季節來到了夏天。

甚至還要他「仔細聽好」。憂太心想，他該不會是發現了我戰鬥時有什麼致命的缺陷……面對緊張的憂太，貓熊壓低聲音，問道：

「你──是巨乳派？微乳派？」

「現在問這個!? 」

憂太不禁嚇了一跳，但對許多青春期的年輕人來說，這種事在某些層面上比社會情勢或將來的出路還更重要。即使數年後地球暖化將會改變世界，許多年輕人仍不以爲意，但性方面的喜好對他們來說則是重要的問題。這種話題象徵着『青春』這兩個字裏的『春』，也就是佔了青春的百分之五十。

總之……對憂太來說，自然也有自己的喜好，足以回答這個問題。

「雖然我不太在意，不過……」

「嗯嗯。」

「……我跟一般人差不多，喜歡比較大的吧……」

「哦哦──」

貓熊親暱地搭着他的肩膀，發出有點惹人厭的聲音。

原來貓熊的表情肌肉，可以露出這種像是色老頭一樣的表情啊──他那種令人討厭的奸笑，不禁讓憂太想要說出這番話。

「真希！」

「啊？」

真希突然聽到貓熊叫自己，便回頭看去。

在她的視線前方，貓熊露出非～常令人厭惡的笑容，不停轉圈跳着芭蕾舞──然後舉起雙手比出一個大大的ＯＫ圓圈。

「──有機會喔！」

真希勃然大怒。

「你到底搞錯什麼了啊！小心我殺了你！」

「不要害羞嘛！你是小學生嗎？」

「好──我要殺了你！我纔不管什麼華盛頓條約！」

然而，這時棘卻突然停下了腳步。

憂太轉過身去，看到棘舉起了一隻手。

「……咦？」

這種潮溼的空氣感，簡直就是詛咒會喜歡的地方。

「到了。」

「抱歉，這次沒辦法帶你們一起去。不過，這次本來就是隻靠棘就能解決的任務，你就放輕鬆跟着去吧。你要注意的只有一件事──」

──爲什麼要在這個時機補上這一句啊，這個人！

聽到五條這麼說，憂太以爲他是在幫自己緩和緊張的情緒。

「應該說是見習吧。咒術有許多種類……你可以想像成每個術師祓除詛咒的方式都不一樣。棘的『咒言』就是一個好例子。你要好好地學習。」

「!? 消失了……」

不過，棘會說的詞彙也只有飯糰的餡料而已。老實說，憂太至今依然不覺得自己有辦法跟他溝通。

又是一個沒聽過的詞彙。看到憂太疑惑的樣子，五條則是露出微笑。

不過先不提等級，若想要有人指名，也必須先累積成果。雖然大家是同年級，但自己跟其他人出任務的場數差很多……憂太心中十分佩服。

「這裏是ＨＡＰＩＮＡ商店街。目前裏面的店鋪幾乎都收掉了。這一帶計劃要拆除，再找大型購物中心進駐──」

「明太子。」

棘的任務成果優秀，甚至有人會指名他。若到了這種程度，在任務前也不會感到緊張，還能去買日用品嗎……憂太歪着頭如此想着。

不久之後，附近的藥妝店傳來店員的聲音：「謝謝惠顧～」憂太聽到聲音後往那邊望去，就發現棘正在那裏。

「……」

「哦～真是厲害。」

雖然不是第一次，但也只是第二次。

在寧靜的空氣中，兩人走在無人又荒涼的商店街上。

就像是在逛商店街的小孩子會說的話。

「憂太，你也一起去吧。去輔助棘。」

於是，就跟上次去小學時一樣，商店街開始被夜幕籠罩。

「…………」

「……詛咒……他說有一些低級的詛咒羣聚對吧？」

「…………簡單來說，如果花錢買下的建築物傳出了鬧鬼的消息，之後會很麻煩，所以才請我們趁現在來祓除詛咒。」

「昆布。」

第一次他跟去時幾乎什麼都不懂，僅僅靠着解放裏香的力量，憂太並沒有自己以咒術師的身份工作的感覺。他難以掩飾自己的緊張。

「那麼，我要使用『帳』了──」

然而，現場卻看不見任何一個人類小孩走在路上。既然如此，聲音的出處就只有一種可能。

棘不知何時消失了蹤影， 憂太也在四周幫忙尋找。

這光景一點現實感也沒有。

也就是說，這次憂太能使用的戰鬥手段，只能以這三個月裏訓練出的劍術爲主。儘管如此，他現在的劍術仍然沒有在模擬戰中贏過真希任何一次。

車門開啓後，跟憂太他們一起下車的，是一位穿着西裝、外表看似上班族的男人。他是伊地知潔高。他在咒術高專擔任輔助監督，平常主要是負責事務工作。

「啊！伊地知先生，他在那裏。」

另一方面，伊地知看到棘回來後，就調整了一下情緒，繼續開始說明。

這時，五條開口向憂太說道：

這時，機會彷彿就像看準了時機一樣來臨。

雖然這次是輔助，但依舊是實戰。自從上次跟真希去小學出任務後，這三個月內憂太都在努力鍛鍊基礎，並未前往現場執行任務。

天花板上的燈泡已經壞了，垃圾桶上有噴漆塗鴉，鐵卷門也生鏽了。

「……喉嚨消炎藥？」

「──棘，有人指名你。那是個很適合由你對付的詛咒。去輕鬆地祓除吧。」

「輔助……」

聽到憂太這麼問，棘從塑膠袋裏拿出一罐小型吸入式藥劑給他看。

貓熊一邊被真希踢一邊說明，憂太聽了之後對棘感到十分佩服。

然而，憂太這時卻稍微忘了一件事：五條並非是會做出這種細心關懷的教師。

「鮭魚。」

目睹棘提着塑膠袋走出店門口，憂太實在難以掩飾自己驚訝的神情。

另一方面，真希看到憂太的反應，內心很想反駁說「可是你不是特級嗎？」

「有人來視察時發現有低級的詛咒羣聚在此。狗卷二級術師，就請你去祓除那些詛咒了…………呃、人呢!? 狗卷術師!? 」

棘的眼神原本就不太柔和。任務出發地點設在隧道內，環境陰暗，老實說他還以爲棘在瞪着他，也覺得棘向他伸出的手十分可怕。

這時，突然有一隻魚掠過憂太眼前。

「憂太，你來一下。」

……竟然跑去買東西！

「……」

「……哈哈，他們在講什麼啊？」

真希與憂太的模擬訓練，瞬間就變成了真希與貓熊之間的大混戰。這三個月來憂太一直在旁邊看着，他們總是這樣。

「咦？啊……對不起……？」

『哥哥拿得比較多耶……』

「咒言？」

「就跟字面上的意思一樣，是蘊含在話語裏的詛咒。總之，你直接去看比較快……要解除詛咒，首先必須要了解詛咒纔行。」

總覺得這裏的空氣有點冰涼，被「帳」遮蔽的這塊地方就像是異界的街道一樣。

店鋪都拉下鐵門，上面貼着的「閉店」紙條也相當陳舊，從玻璃窗望進去，可以發現店內已經荒廢了。與其說是空店鋪，更像是廢墟。

──真的沒問題嗎……

話雖如此，畢竟聊的是戀愛方面的話題，憂太身爲當事人也會有點害羞。

然而，聽到五條突然開口向自己下令，讓憂太有點喫驚。

看起來簡直就像是『死亡之地』。就只有牆壁上掛着的消防栓的紅色燈光，還在發出淡淡的光芒，反而讓人感到更加陰森。話雖如此，他們走了一段路之後，並未發現什麼奇怪的地方。

「鮭魚。」

憂太帶着緊張的情緒，仔細傾聽伊地知的話語。

憂太也跟着停了下來，同時聽到了有人竊竊私語的聲音。

於是，身體變得更緊張僵硬的憂太，就這樣搭上了車。

「好──集合。那邊的兩位請繼續鍛鍊──」

換句話說，跟五條比起來，他給人的感覺是相當『認真』在工作。

「你買了什麼？」

『媽媽，這樣太不公平了……』

與其說是鍛鍊，真希與貓熊的動作更像是小孩子在打架。五條並沒有理會他們，而是拍着手喊道：

這位名叫狗卷棘的少年，使用的字彙很特殊，表情也沒什麼變化。

但在那之後，做好出任務的準備，走去任務出發地點的停車處搭車的這段路上，憂太一直十分緊張。

這輛車載着憂太他們，沿着道路開往市區，之後抵達了一處冷清陰暗的商店街。

「什……」

無數的魚羣在商店街的路上游泳。魚羣外表相當可怕，眼睛像深海魚一樣明顯凸了出來。這幅景象彷彿是惡夢中的水族館一樣。

「指名……」

說完之後，伊地知推了推眼鏡，雙手結起五條也用過的獨特手印，然後舉起手來。

然而，憂太也瞭解是他感受到了自己緊張的情緒。站在棘的立場，是別人指名找他出任務，卻有一個不夠成熟的隊員要跟着去。他就算開口痛罵「你別那麼膽小了！」也不奇怪。至少自己不能給棘扯後腿……於是，憂太變得更緊張了。

「！」

「鮭魚。」

「萬一你又讓裏香完全跑出來，我和你就會被處分0;殺1;掉喔！麻煩你多注意啦！」

貓熊跟真希在打鬧，只剩棘在憂太身邊回應他。

「嗯？」

說起來，語言就是最重要的溝通手段，但他卻是這樣，因此就只剩下棘是憂太不太瞭解的對象，老實說他甚至有點怕棘。如果能有多一點跟棘面對面的機會，或許對他的印象也會改變吧……

憂太第一次聽到這種說法，不禁重複了一遍。

魚羣不停動着嘴巴，開始講話。

「……！」

看到棘的樣子，憂太不禁就先開口道歉。

「不要把裏香叫出來。」

「因爲她未必會像上次一樣順利回去。關於裏香的力量，你只可以使用能收納於刀裏的範圍。」

憂太一面聽着伊地知說明，一面環視周遭。

聽到五條這麼說，憂太也認爲確實如此。

他的意思是叫我不要擔心嗎──？棘說完之後，就開始往前走。雖然憂太的腳步依然戰戰兢兢，但還是跟隨着棘往前走去。

「棘是一年級唯一的二級術師，獲准可以單獨行動。」

「──祝你們任務順利！」

這時，突然有人拍了拍憂太的肩膀。

「咦？」

「啊，好。」

『沒關係啦，重複的就拿來交換吧。』『是桂花的香味。』『兒童走失公告。』『只要大家一起過去，就不可怕了。』

無數的話語彷彿可以構成對話，但又沒頭沒尾。或許是人羣留在這個商店街裏的思念吧。五十隻、一百隻……不，還有更多更多。魚羣在街道上游泳、羣聚，不久之後就聚集到了憂太他們頭上。

彷彿像是要凝聚成一隻生物一樣，魚羣形成了漩渦，漸漸變成了一顆渾濁的球。

──所謂的詛咒，愈弱就愈是會羣聚。憂太腦海裏回想起了真希說過的話。

「話雖如此，也太多了……吧……」

對付弱小的咒靈，只要揮動咒具即可輕易祓除。但這也是有限度的。如果只有兩三隻還好，現在魚羣多到遮蔽了整個屋頂，光是用刀實在無法解決。

然而，感到困惑的似乎並不只有憂太。

「唔！……狗卷!? 」

棘伸手拉開圍脖，露出了嘴角。

他的嘴角有着類似『蛇眼』的花紋，舌頭上則有着象徵『獠牙』的圖案。兩種圖案加起來，就代表着狗卷家的咒印。棘伸出舌頭，輕輕張開嘴巴又閉上，像是在做暖身運動一樣。之後他並未理會憂太，獨自往前走去。

在憂太眼裏看來，這種行動也太大意了。

「你靠那麼近很危險……」

憂太不禁開口，聲音卻被棘發出的話語，以及那段話語的結果給打斷了。

「──『爆炸吧。』」

只是短短的一句話。

這句話就讓遮蔽整片屋頂的咒靈魚羣，以字面上的意義『爆炸了』。

爆炸的衝擊讓咒靈身體的碎片飛散。憂太在爆炸颳起的強風過後睜開眼睛，看見咒靈的屍骸燒焦散落。

「……！這就是咒言……！」

憂太深深理解了五條之前那番話的意思。

言語中蘊含的詛咒。這就是狗卷棘的咒術。也就是說，只要是他聲音可以傳達到的範圍，無論有多少隻咒靈都有辦法對付。憂太心想，難怪會有人『指名』他。

憂太把背上的刀袋拿下來，鼓起了幹勁。

棘爲了保護憂太，而向光柱伸出的左手，傳出了啪啦一聲──令人心中暗叫不妙的聲音。他的指頭像樹枝一樣被扭曲折斷了。

正如憂太所觀察到的一樣，它並不是那種會積極追趕襲擊人類的咒靈。明明左手臂都被扭斷了，卻沒有發狂憤怒地跑來報復。

不對，既然如此，現在就不是該沮喪的時候了。憂太必須要做他所能辦到的事。首先，他從欄杆探出頭來，觀察一樓咒靈的狀況。

「啊啊！你還是別亂弄比較好……」

連續使用咒言。

那個詛咒，體型只比人類大一點。

這麼做的代價一口氣反撲，讓棘的喉嚨產生劇痛。黏膜燒灼般的疼痛，比起手指的物理性骨折更加難以忍受的苦痛向棘席捲而來。

背後突然傳來了氣息。

說完之後，憂太就拿出手機準備操作。然而，他看到畫面後手卻停了下來。

棘的咒言確實很強。

那裏有一隻咒靈。咒靈具有巨大的鼻子與獠牙，頭部類似大象，盤腿浮在空中，身體像是猴子或狒狒那樣。

到底是怎麼回事？該試着聯絡伊地知嗎？

「……抱歉。」

而憂太接受到他的想法，並開口回應他。

「昆布。」

「蜜汁柴魚。」

聽到棘的聲音變得那麼沙啞，憂太相當喫驚。然而，他同時也領會了原因。

「咦？」

「……唔？」

因爲，這代表……棘的想法正確地傳達給了憂太。剛纔的回應，證明棘與憂太之間的對話成立了。

它雖然比小學的那個咒靈還強，但也可以說是比較安靜的類型。

說起來，這是因爲放下「帳」的術式出了問題，或是發生了什麼差錯嗎？

聽到憂太這麼說，棘的心中萌生出驚訝的情緒。

棘的指頭扭曲，顯得相當疼痛。這一幕映入了憂太的眼簾。那恐怕是超乎尋常的疼痛。

他說出的話語，是對於憂太的關心。

「……咳咳！」

──聲音變得好沙啞！

事出突然，憂太慢了一拍，才察覺到那是『攻擊』。要是繼續待在原地，憂太就會被釋放的光柱捲進去。

他的腳步還是一樣踉踉蹌蹌。憂太凝視着他的背影──發現自己直到如今，才首次打從心底瞭解他口中那些奇特字彙中所蘊含的情感。

因此，咒靈在憂太他們躲起來後，也只是悠哉地等着他們再次現身……

「沒有訊號……爲什麼……？」

在那裏的是──

但看在憂太眼裏，可以清楚感受到『可怕』的氣息。他很清楚，比起之前在小學戰鬥過的巨大咒靈，剛纔的咒靈更加危險。

棘握住自己扭曲劇痛的手指，想要靠蠻力扳回原位。憂太則出聲制止了他。

棘用沒受傷的右手指向頭上，憂太也領會了他的意思。

「咦……你要一個人過去嗎？」

咒靈的左手扭曲得比棘的手指厲害好幾倍，發出啪哩啪哩的聲音，漸漸折斷。就跟憂太之前看到的一樣，咒言的威力極強。

總之，算是一口氣就成功地『祓除』咒靈了。

同時，憂太與棘之間出現了一道光柱。

這次換成憂太開口向他傳達情感。

儘管如此，棘還是伸手製止了追上來的憂太。

「蜜汁柴魚！」

「……」

憂太壓低聲音問道。當然，他也知道這是不可能的事。棘的腳步很明顯不穩，可以看出他的體力消耗得很嚴重。

然而，手卻沒有穿過「帳」。他拍了「帳」好幾下，但「帳」依舊沒有升起，就像是一道擋住入口的牆壁，讓他們無法離開。

而咒靈並沒有趁這個機會逃跑。光柱再次出現，這次是出現在棘的頭上。

棘並沒有回答他，而是轉過身繼續往前走。

棘並沒有點頭，而是直接站了起來往前走去。

「……這樣就沒辦法出去了……」

「先聯絡伊地知先生……」

「狗卷！」

『喔？』

然而，這麼做依舊有風險。

「……是因爲『帳』的關係……只要『帳』沒有打開，就只能想辦法祓除詛咒……對吧？」

「什麼什麼什麼！什麼!? 咦!? 」

「鮪魚美乃滋。」

在如雨點般落下的屍骸中，棘把圍脖拉回原處，並走了回來。也就是說，他解除了戰鬥架勢。

──他爲了保護我……！

因爲「帳」沒有打開，它光是盤踞在商店街的出入口附近，就會對憂太他們造成很大的威脅。這種狀況無法避免戰鬥，它光是存在於那裏就很棘手。從這一點來看，這種被封鎖的狀況就像是替這個咒靈量身定做的一樣。

憂太喫了一驚，棘則是保持冷靜，回頭往那股氣息看去。

那個咒靈的外表以及氣息，都明顯跟之前出現的咒靈相差甚大。

棘是咒言師，只能說出下了詛咒的話語，沒辦法自由跟人溝通。他扭曲的詞彙中所蘊含的思念──成功傳達給憂太了。

棘對攻擊做出了反應。他原本不會受傷，都是因爲推開了憂太，纔會受傷的。

憂太他們穿過小巷，千辛萬苦抵達了商店街二樓的通道後，才總算有辦法坐下來。

「咦？啊，這樣啊，已經結束了？」

「……唔！」

「我們兩個人一起加油吧！」

下一個瞬間，衝擊波就沿着光芒壓潰了地面。

咒靈並未追過來，也沒有在尋找憂太他們。咒靈只是依舊飄浮在空中，一直待在那個地方。既然如此，現在有很多時間可以求救。

棘不停地眨眼，凝視着那張……看起來還有點緊張的側臉。

「……對了！狗卷，你的傷勢……你的手指沒事吧!? 哇……看起來好痛……」

這樣任務就完成了。棘往入口走去，憂太也沿着來時的道路返回。

這時，憂太纔再次注意到一件事。注意到棘受傷的原因。

「狗卷……！你已經沒事，可以行動了嗎？」

咒靈在跟憂太他們交戰後，持續靜靜地飄浮在原處空中。

然而──

「『扭曲吧！』」

咒靈舉起手指，唸誦咒語。

「鮭魚。」

「之前……明明說只有低級的詛咒啊！怎麼跟之前說的不一樣!? 」

『──幹掉他，憂太啊啊啊啊啊啊啊啊────』

聽到棘的聲音，憂太抬起頭後，也立刻察覺了異狀。

「……謝謝你，狗卷……」

以眼還眼般的咒言。

千鈞一髮之際，這次是憂太抱住棘往旁邊跳去，躲開了攻擊。

「怎麼了？」

憂太總算是以肩扶着棘，逃進了狹窄的小巷裏，但現在的狀態還是遠遠不能放心。畢竟「帳」還是封閉着的，沒有辦法逃出去。

──啊……所以他纔會先買喉嚨消炎藥。

「哇！」

但正因爲威力很強，咒言通過喉嚨後，不可能不會對喉嚨造成傷害。巨大的力量，就會伴隨着同等的風險。從某種意義上來說，憂太也曾經體驗過同樣的事。

「……咦？真的耶。『帳』沒有拉起來。」

可怕又漆黑的瘴氣團塊。

咒靈感受到背後出現了氣息，浮在空中的它轉身往後看去。

然而棘卻沒有因爲疼痛而呻吟，而是凝視着眼前的咒靈，再次解放自己的嘴角。

「唔！」

兩人好不容易纔躲開，但背後也傳出了爆炸聲。商店街的磁磚地板碎裂，炸出了一個大洞。

──都是我害的。

『──ZOMBA。』

「不過，我沒事的。」

憂太回想起之前逃離小學時的狀況，試圖把手伸向「帳」外。

──謝謝？

然而，棘不會讓這種事發生。他立刻就用左手把憂太推了出去。同時，他手上的喉嚨消炎藥也一起飛了出去。

還是──

「──唔！咳咳、咳咳、咳咳……！」

在那裏的是拔出刀的憂太，以及化爲咒力滿溢而出的裏香。

裏香絕非像在小學那時一樣完全顯現。儘管如此，憂太光是把裏香的咒力移到刀上，驚人的存在感就彷彿要把周圍所有的詛咒給吞噬一樣，漸漸侵蝕着四周。

『喔、喔喔、喔喔喔喔喔喔喔喔──────！』

面對這股氣息，咒靈大聲怒吼讓空氣爲之振動，同時開始往後退。

強烈的威嚇。

咒靈開始陷入瘋狂，情況跟之前被棘攻擊時完全無法相比。與其說是憤怒──更像是產生了危機感。

「生氣了！爲什麼？原本就已經很危險了耶……！」

雖然憂太並不清楚，但咒靈面對不足爲道的人類時，並不會顯露出如此激烈的敵意。

它視裏香爲危險的對象，這正是一種防衛本能。因此，咒靈纔會擺出戰鬥架勢。它舉起還沒折斷的右手，開始結起手印。準備使出之前打傷棘的那一招術式。

憂太也舉起了刀。

「……不要移開視線。不要停下腳步。把詛咒灌注到刀裏……！」

左手撫摸着刀背，把無名指上戒指的咒力傳進刀裏，使咒力纏繞、包裹在刀刃上，漸漸形成一道強化。

先出招的是咒靈。

咒靈舉起手印，光柱出現，立刻破壞了地面。比起之前對付棘時，攻擊的出手速度更快了。

不過憂太的身體卻有足夠的時間反應，躲開了它的攻擊。

他看穿了咒靈發動攻擊前的呼吸氣息，抓準了躲開的時機。之前跟真希進行訓練時的成果，在這裏完美展現出來了。

憂太接連躲開光柱的追擊，在商店街的道路上奔跑。心裏想的並不是對咒靈的憤怒或是對戰鬥的恐懼，而是好不容易纔終於理解的同學。

──狗卷的個性很溫柔。

這次光柱從側面飛來，憂太則是壓低身子鑽了過去。

只要被詛咒發出的光柱命中，威力便足以打斷他的骨頭。他回想起之前狗卷面對這種強大攻擊時出手保護他的事。

這時，突然有人打了他的頭，也打斷了他的話語。

是憂太替他治好了喉嚨。

「啊，對喔。」

對了。原本以爲祓除咒靈後就能解開「帳」，但直到最後「帳」依舊沒有打開。

──在那之前，如果我能稍微幫上大家的忙就好了。

「高菜！」

附近已經沒有討厭的氣息了。

棘迅速趕到呆立當場的憂太身邊。

爲了那個瞬間，他只要持續做自己該做的事就好。

然而，那裏還有一名男子──坐在樑上觀察着這兩個人。

憂太用力往空中一跳，終於接近到咒靈身邊，鎖定了它的左後方。

咒靈浮在空中，憂太滑過它的腳邊，撿起的是──棘之前遺落的喉嚨消炎噴劑。

正因爲他對戰鬥的理解變強了，才清楚瞭解到實力差距這個殘酷的現實。

現在有了同學在，讓他稍微變得堅強了一點。

「雖然他容易被誤會，但其實是個好人。接下來也請你跟他好好相處吧。」

高專的走廊上。

憂太他們並未察覺這名男子的存在。

當時憂太一直在擔心自己，沒有察覺到，但現在他能理解棘的意思了。能理解當時棘拍他肩膀的意思。

我還打不贏這個詛咒。

──我們兩個人一起加油吧。

「所以，從你剛入學時，他似乎就特別關心你。」

然而，貓熊卻露出了別有深意的笑容。因爲當初對轉學生抱持着極大敵意的真希，現在卻會主動來找憂太一起晨練。

──但是！

「！」

瞬間，術式在空中爆發。

平常人可能會看漏的小花小草，他也會注意到並替它們澆水。現在的憂太，完全可以體會到他那慈藹的溫柔。

憂太望着站在花壇邊的棘，貓熊則是開口跟他說了剛纔那番話。

在只要有一瞬間分心做出錯誤選擇、就會馬上結束的攻防之中，憂太在回想起之前的事。在前往商店街前，他們在高專任務出發地點時發生的事。

如同之前所說的，他們信賴着彼此。

要說有什麼跟之前不一樣的話，那就是憂太對棘的印象了。

實際上，真希跟憂太的關係，確實比以前更加親近了。儘管如此，貓熊的視線還是讓她很不爽快。

「──真遺憾，我原本是想要來看看傳說中的裏香的說。同是『特級』，真想早點打聲招呼啊。」

感覺兩人又要打起來了，這時，憂太想起他有一件事要問真希。

不再感受到刺膚般的緊張感，也感覺不到可怕的寒意。憂太與棘一同走向商店街的出口。

即使遇到可怕的事、痛苦的事、以前會想要逃跑的事，憂太還是產生了這樣的想法。

但只要看到他一眼，應該就能感覺到他是敵人吧。

窗外可以看見校園裏的花壇。

噗滋──帶有水分的聲音響起，血花往四處噴濺。棘在咒言中灌注了強烈的思念，因此威力也十分驚人。

然而咒靈也迅速伸出手掌擋下了這一擊。雖然成功打傷了咒靈，但並未造成太大的傷害。太淺了──應該說是咒靈的身體太硬了。

沒錯。從一開始這就是他的目的。憂太並未過度相信自己的實力，他的行動是爲了把戰鬥交給棘。而棘則是相信憂太會替他把藥撿回來，一直在等待。

知道了這一點，憂太也抬高聲音，欣喜回應道：

「──棘的『咒言』從他出生時就能用了，所以以前的他過得滿辛苦的。」

憂太扭動脖子，好不容易纔閃過了直擊。

但五條說過，憂太只要負責輔助就好。既然如此，他該做的並不是依靠裏香，也不是持續挑戰與自身實力不符的勝負。

男子一面看着學生證上印的『特級』文字……一面靜靜凝視着憂太，彷彿是在對兩者做着比對。

這是單純的計算所導出的答案。

他說出的話語，依舊還是飯糰的餡料。但憂太已經可以理解，那句話是擔心他的意思。

在那之後，輔助監督們察覺狀況不對勁，藉由他們的支援，憂太他們從「帳」裏被救了出來。目前他們就像這樣，恢復了日常的學校生活。

「也得把他掉的東西還給他纔行。」

三個月來，憂太在咒術高專學習詛咒、學習武術，跟真希不停地訓練，讓他的身體記住了戰鬥的感覺。

確實，現場已經沒有人會襲擊憂太他們了。

那麼，這次就輪到棘了。棘只能說出扭曲的話語，而憂太卻接收到了他的念想。爲了憂太──他要用咒言來回應！

「貓熊，你在笑什麼啊！小心我殺了你！」

驚人的破壞力，讓憂太不禁看傻了眼。

因爲那名男子『飼養』着咒靈。一隻細長的咒靈就像是蛇一樣，盤繞在他的肩膀上。他則讓蛇吐出了某種東西。

「鮭魚。」

──今天他也救了我。他想要讓我遠離危險。

──爲了避免不小心詛咒到別人，所以才用不會帶有詛咒的飯糰餡料詞彙來對話，對吧？

「──『壓』──『扁』──『吧』！」

聊起棘的話題，不知不覺就忘了時間。憂太摸了摸被打的頭。

──我一定要回報狗卷的溫柔！

「狗卷！」

在窗戶外面，棘一邊哼着歌，一邊替花壇裏的桔梗花澆水。

「……」

他心中想的是自己的目的，以及接下來的事。

憂太踩着路旁的垃圾桶，跳過光柱往空中躲避。

憂太朝着咒靈跑去。即使接近了咒靈，也沒有足夠有力的攻擊手段。

「嗯，我纔是──」

然而，光柱卻沒有命中。棘看穿了咒靈的攻擊，直接以後空翻躲過，並睜大眼睛凝視着咒靈。

憂太露出困擾的表情詢問棘，棘也舉起雙手投降。沒有一種飯糰餡料可以用來回應這種狀況。

真希拿着練習用長槍，不知何時出現在憂太的身旁。

在這次戰鬥中，憂太使用的咒力也只是從裏香移到刀上的咒力而已。

傷害比預料中來得少，也代表給了咒靈能立刻反擊的機會。咒靈趁着憂太揮刀後來不及回防時，射出光柱發動襲擊。

由於他之前總是一個人，因此從來沒想過這種事。

咒靈吐出了沾滿口水的東西，那正是憂太遺落在小學裏的學生證。

「喂！要去晨練了！」

「唔！」

『叭──？』

棘從二樓衝了出來，接住了消炎藥。

只要達成目的，解開裏香的詛咒後，憂太就只是一個普通人。他就不再是需要待在咒術高專的人了。

這次憂太也沒有搞錯他伸手過來的意思。啪！輕快的擊掌聲在商店街響起。

他在商店街一戰感到自己的實力不足。在開始晨練前，他覺得應該要問一下咒具使真希。雖然真希的態度乍看之下很不友善，但憂太每次問她揮刀或腳步的問題，真希都會仔細教學。

他的攻擊打中了咒靈，咒靈的攻擊也打中了他。光是這兩次過招，他就清楚感受到雙方實力的差距。

貓熊也是感受到了這一點，纔會對他提到棘的往事吧。他跟憂太並肩站着，望向窗外繼續說道：

咒靈連發出死前慘叫的機會都沒有，就如同棘所說的一樣被壓扁了。

憂太用衣袖擦拭頭上流出的血。他額頭流了很多血，看起來很嚴重，但受到的傷害確實不大。

攻擊擦過了憂太的頭。儘管只有如此，他的頭部依舊受到了沉重的衝擊，彷彿遭到沉重的鈍器擦過一樣。額頭的傷口流下大量鮮血，甚至遮住了他的左眼。

「……嗯，辛苦了！」

──那時候也是因爲看到我很緊張，所以纔會來關心我的吧？

在棘落地後，咒靈發出的光柱同時也襲向了他。

咒靈轉身的同時，憂太的刀也砍到了它身上。憂太想要用這一擊結束戰鬥。

無論是攻擊力或防禦力，都差太多了。完全無法相提並論。即使憂太的刀砍中咒靈數十次，咒靈只要正面命中他一次，戰鬥就結束了。

「真希，我想問一下……」

「咦～沒什麼啊～？」

聲音震撼了空氣，咒言傳遍了空間。然後──

「啊，我沒事我沒事。只是稍微擦傷而已。」

看到憂太的樣子，棘也放下心來，向他伸出手。

「……啊，『帳』要怎麼辦啊！」

憂太喊着棘的名字，用力把緊握在手上的消炎藥往上方扔去。

他可以體會貓熊說這些話的心情。因爲貓熊也喜歡棘。

也就是說──

「這樣會不小心詛咒到沒有想要詛咒的人。他的遭遇跟憂太你還滿接近的。」

棘在往下墜落的同時，用力扭開了噴劑的瓶蓋，直接以嘴對瓶口，把消炎藥一口氣灌入喉中。作法雖然粗暴，但疼痛確實緩解了。

目的並不是『憂太的勝利』。

「好厲害……」

「啊？」

「我想要讓詛咒灌注到刀裏的動作變得更順暢一點，有沒有什麼訣竅──」

「不知道。」

然而，她卻冷淡地打斷了憂太的話。

「咒力的事別問我。」

「……？」

真希的樣子跟初次見面時的陌生及厭惡不同，反而像是一種反射性的拒絕。

──商店街。憂太、棘戰鬥的地點，已由高專的工作人員進行了現場蒐證。

「仔細搜查整個商店街後，發現了三種殘穢！伊地知先生說，除此以外應該找不到其他的東西了！」

五條抵達現場後，來向他報告的是新田明。她是比伊地知年輕的女性輔助監督。從資深咒術師到新人輔助監督，只要是跟咒術有關的人，沒有一個人不認識五條這位實力強大的人。新田要向他報告，也顯得有點緊張。

「嗯，我知道了。謝謝。」

「是！」

新田氣勢十足地敬了個禮，五條沒多做理會，以輕鬆的態度往前走去。

他有預感會出現的東西，已經在這裏了。

「――」

進入商店街的瞬間，五條便感受到了某種東西。

他看着憂太他們與咒靈戰鬥的痕跡，往深處走去，直到一根橫樑附近，抬頭仰望。

那裏現在一個人也沒有。

但確實殘留着……使用咒力後的痕跡──殘穢。

「…………」

「……這麼說的意思是？」

他是咒術史上名列前茅的高手，同時也是高專學生史上引發最大不幸事件的當事人。

雖然平時乍看之下很散漫，但五條並不是會在這種時候隨便處理事情的男人。

然而，不久之後，他終於說出了一個男人的名字。

傍晚。

「……你對嫌犯的身份已經心裏有底了嗎？」

「…………」

「……根據蒐證的結果，有不明人物在我的『帳』上面疊加了另一層『帳』。再加上意料之外的準一級詛咒現身……」

「──最兇惡的咒詛師。」

「――夏油傑。」

五條對那個殘穢的型態有印象。

「──非常抱歉。」

「……」

「是對方太難對付了。」

咒術師的工作經常與死亡爲鄰，都是危險的任務。要把青春年華的少年少女送到那種事件現場，不可否認在倫理上確實有問題。

儘管如此，他的工作依舊是替咒術高專照顧那些孩子。他經常帶着少年少女去現場，望着他們離開的背影。會特別重視自己的責任，也是難免的事。

「一切都是我的錯，請處分我──」

但五條卻打斷了他的話。

「他是四名特級術師之一，曾咒殺超過一百名普通人，被咒術高專逐出師門──」

對咒術高專這個組織來說，那是一個十分忌諱的名字。

高專走廊的一隅，伊地知低頭跟五條道歉，額頭冒出冷汗。

紫紅色的夕陽從窗戶射了進來……五條難得地沉默了許久。

伊地知是輔助監督，不是擅長到前線戰鬥的那種咒術師。

這些內容在在讓負責報告的當事人感到心驚膽跳。

「不，沒關係。」