小貓與定食店的員工餐

上總和牛

雖然是霜降肉，但喫起來十分爽口，是相當受歡迎的牛肉種類。由於熔點較低，可以享受到在舌尖上化開的口感。

此外，在君津市的「上總和牛工房」可以喫到古早肉鋪的可樂餅、炸肉餅、漢堡排，還有壽喜燒、牛排、炙燒和牛等料理。

櫂手邊有一本筆記本。

裏頭寫着食譜和常客的資料，琴子哥哥和芳雄的名字也在上面。寫下這些資料的人不是櫂而是母親，是從小貓料亭開業後就開始記錄的筆記。

母親會趁着工作空檔或打烊後在店裏的桌上書寫，不管多累都不會落下這個每日功課。

櫂曾建議她可以休息一會再寫，母親卻不同意。

「忘了就糟了。」

不久後母親發現罹癌，便把這本筆記託付給櫂。

「小貓料亭的資料都寫在這裏。」

或許是考量到自己可能會發生意外，才爲了兒子製作這本筆記吧。

筆記內容淺顯易懂，所以櫂才能繼續把這間店做下去，裏面記載了小貓料亭的一切。

「我會健健康康回來，小貓料亭就拜託你囉。」

忘記是哪一次準備住院時，母親對櫂這麼說。她的癌症已經惡化到手術無法治療的程度，但還是可以到附近的超市逛逛。

「我會馬上回來。」

聽到母親這麼說，櫂沒有回應。母親住的是安寧病房，不是以治療爲目的，醫生甚至對他說母親很可能不會再出院了，要他做好心理準備。

見櫂一直沒有回答，母親這次轉而對小貓說話。

「小不點，你也要乖乖的喔。」

「喵～」

小貓乖乖回答，看起來像是在點頭一樣。貓真是不可思議的動物，有時候真覺得它們聽得懂人話。

但一切都是傳聞，母親和櫂都沒見過亡者，也沒聽見他們的聲音。櫂曾經因爲想念父母做了回憶美食，但他們沒有出現。

原先是母親爲了父親製作的陰膳，卻被當成悼念亡者的料理廣爲流傳，據說喫下回憶美食就會發生不可思議的現象。

母親這麼說，附近確實也有食堂採用這個店名，雖然是不錯的名字，但可能會和其他店家搞混。

小不點好奇心很旺盛，說不定看到海鷗或黑尾鷗就追上去了。事到如今櫂纔對自己採取放任主義感到懊悔，父親失蹤，母親離世，要是連小不點都不知所蹤，他就變成孤零零一個人了。

「我本來要取『黑尾鷗食堂』，但全國各地都有類似的店名。」

「我們是小貓料亭嘛，還是得養貓纔行。」

櫂起身往食堂走去。窗戶的鐵卷門拉下來了，所以店內一片昏暗，只能聽見古老大鐘的時針走動聲。

小不點的叫聲也由遠而近，隨後才終於現身。原來是琴子，她抱着小不點出現在櫂的眼前。

「我來幫你做早餐。」

母親去世後，就沒有需要等待的人了，他已經完全放棄尋找父親的下落。

「喵～」

可是小不點不見了，店門口只有擦去粉筆字跡的黑板，沒看見小貓。

不安情緒湧上心頭，櫂忍不住衝了出去。總覺得再也見不到小不點了，感覺它隨着母親離開了。

思及此，琴子就面紅耳赤。雖然害羞，但琴子沒有收回自己說的話，她是抱着決心纔會來到這裏。

櫂當然不可能被小貓照顧。雖然只是母親的玩笑話，其中卻隱含了對櫂的擔憂，比起普通的孩子，櫂更讓母親憂心。

櫂喂小不點喫飯後，和琴子一起喝茶，兩人都一言不發。

「喵～」

櫂這麼問，但琴子婉拒了。

芳雄喫了刨冰，安寧病房的患者可以自由享用刨冰，因爲是含在嘴裏融化再吞下去，不會噎住喉嚨又能攝取水分。

「讓我替福地先生做早餐吧。」

帶着小不點去旅行吧。

「小不點！」

母親說着這種話，又摸摸剛撿回來的小不點的頭，小貓也露出幸福的表情。

店裏生意非常好，還有餘裕飼養小貓，這都是拜不可思議的陰膳——也就是回憶美食所賜。

「那頓飯真是好喫啊……」

小不點睡在母親房裏，母親的遺物上頭還留有她的味道，小不點可能覺得被遺物包圍很安心吧，有時也會在毛毯上踩踏。聽說貓咪踩踏毛毯或棉被是基於對母親的眷戀，它可能把櫂的母親當成真正的媽媽了吧。

「差不多該喫飯了……」

喊完名字也是一片寂靜，看來不在食堂裏。爲了保險起見，包含母親房間，櫂把家裏巡了一遍，但到處都沒看見小不點。

「要幫我照顧櫂喔。」

櫂還有些迷糊，不知不覺已經早上八點多了，小不點應該餓了吧。

簡直就像求婚。

文字和插圖原本都出自母親之手，但只要粉筆字跡變淡，櫂就會把字跡加深，最後幾乎變成櫂的作品了。

「請進來吧。」

櫂回到店裏打開大門，此刻天色全亮，臨海小鎮已經迎來早晨。天空是一望無際的藍，空氣也很清新，還是一如往常的景色。

「我真的受小貓料亭很多關照，有一次我在打烊時間去了……」

這是母親的口頭禪。附近的鍊鐵廠也有值夜班的員工，有人會在下班後過來用餐，所以必須準備早餐。

在店門掛上「已歇業」的牌子後，就沒事可做了。母親在世時他就很少看電視或上網，這種時候也沒有特別想見的朋友。不，其實他想見一個人，但她不是朋友只是客人，而且也已經道別了。

母親繼續和小貓對談。

不知道能不能做成功，櫂可能會覺得她多管閒事，琴子也知道自己這麼做有些逾矩。

芳雄這麼說，似乎誤以爲琴子是櫂的戀人，琴子本想否認，芳雄卻無意聽她說話，喃喃自語般說了起來。

有時亡者甚至會出現。

這天早上櫂輕聲嘀咕道。不是自己的喫飯時間，是喂貓的時間。

是從有點遠的地方傳來的，櫂停下腳步認真聆聽，就聽見腳步聲。那是人類的腳步聲，還漸漸往這裏走來。

「我去買東西。」

「喵～」

這個家的某處似乎有個只有貓能通過的縫隙，小不點馬上就能鑽出去，它很愛往外逃。

上一次來小貓料亭是做落花生飯的時候，但其實琴子昨天也有來這個小鎮，不是來見櫂，而是去探望回到安寧病房的倉田芳雄。

「我又來了。」

爲了讓他健健康康長大，父母費盡了心力，不但帶他去看醫生，還爲他向神明祈求。不只是神社或寺廟，每到盤月時期也會向上弦月祈禱。

櫂下定決心，等尾七儀式結束後，他就計劃要離開這個小鎮，而且辦完母親的葬禮後，他就把放在店門口的黑板文字擦掉了。

當時世津還在住院，芳雄本來想在探病結束後去一趟，結果營業時間早就結束了。

但這一切都結束了，再怎麼苦等母親也不會回來，能在一起的時間已經結束了。

起初他本來想改成只在晚上營業，但他決定尊重母親重視早餐的觀念。

之後雖然在沒有貓的狀態下繼續經營，但在母親住院前半年左右，第二代小不點就來到家裏了，當時它被人丟在海邊，被母親撿回來。

但相對地，這個家失去了父親，他出海之後就再也沒有回來，櫂甚至覺得他的健康體魄是用父親的命換來的。

它去哪裏了？

她將有些顧慮的芳雄邀進店裏。

正因爲是小貓料亭的常客，芳雄才對母親亡故的櫂感到憂心。

芳雄輕聲嘀咕，準備掉頭折返時，門鈴就發出喀啷喀啷的聲音，隨後七美走了出來，似乎看到了芳雄。

「親人過世之後，應該會胡思亂想吧。」

小貓認真回答，彷彿在說「包在我身上」，看它的表情，好像把自己當成夠格的監護人。

離開這個小鎮吧。

「招牌呢……」

芳雄在安寧病房的牀上這麼說，這便是契機，琴子想準備這道料理。

這塊黑板也充滿了回憶，不過已經決定要歇業，往後也不需要黑板了，櫂打算把黑板跟店面一起處理掉。

櫂在貝殼小路上狂奔大喊，結果聽到了回應。

提供回憶美食

母親還在的時候，小貓料亭不是早餐專賣店，也有販售午晚餐，是櫂更改了營業時間。因爲下午想去醫院探望母親，才改成只在早上營業，他想盡可能跟母親多多相處。

「早餐是一日之始，我想爲人們嶄新的一天加油打氣。」

他會這麼想，是因爲感受不到小不點的氣息，平常它都會纏着櫂不放，現在卻連叫聲都聽不見。

她似乎是看準了開店時間。

「爲什麼……」

櫂把燈打開，但還是沒看見小不點。沒有在古老大鐘旁邊，也沒有在桌子底下。

「要陪你去嗎？」

因爲沒事做，他本來想睡一覺，結果直到凌晨之前都沒闔眼，這是開店時養成的習慣。

這就是琴子的回答，她看着櫂的臉繼續說道：

芳雄一口一口吃着淋上草莓果醬的刨冰，並把櫂的狀況告訴琴子。

櫂疑惑地問。明明已經跟她說要歇業，決定收手不做，沒想到她還是來了。

小貓料亭

猶豫了一會，他把小貓插圖也擦掉了，乾乾淨淨不留一點痕跡。

能喚起往日的回憶。

二十四年前，櫂尚未足月就被生了下來，不知是不是這個原因所致，他的身體非常虛弱，甚至被醫生懷疑能不能活到成年。

父母的心願成真，櫂一天天健康起來，不知從什麼時候開始也不太會感冒了，也順利長大成人。

——真奇怪。

「你要支持他纔行。」

「請保佑這孩子健康茁壯。」

但它也不會一直待在母親房裏，一早就會起牀到食堂喫飼料，這是它來到這個家以後養成的習慣，現在也比櫂還要早起。

「不過只剩下這些了。」

他們就這樣沉默地坐了一會，但等到小不點在搖椅上縮成一團時，琴子站了起來。

順帶一提，當時養的那隻貓在櫂國中時就死了，應該是壽命已盡，某天忽然就不動了。

七美有些歉疚地說，並端出員工餐招待芳雄，看起來是家人們喫的家常菜。

該不會又跑出去了吧？

失去父親後，母親開始經營小貓料亭，只因爲當時養了一隻小貓就取這個店名，聽起來有點奇怪，但也讓客人留下深刻的印象。

因爲它不會跑到比門口黑板旁邊還要遠的地方，櫂就採取放任主義。以往櫂從不擔心小不點碰上交通事故，但已經決定要離開這個家了，還是得禁止它外出纔行。

能和想悼念的亡者說上話。

儘管如此，琴子還是想爲他做飯，想回報櫂的幫助之恩，也想給受傷的櫂一點勇氣。

「小不點。」

「我可以一個人去。」

於是她就出門了，琴子真的要爲他做早餐。雖然他確實希望琴子別管自己，但他更好奇琴子會做出什麼料理。

琴子在芳雄家做的料理，喚起了芳雄的回憶。雖然櫂什麼也沒看見，但聽說芳雄死去的妻子——世津出現了，還跟芳雄聊了幾句。

喫了琴子的料理後，自己也能見到亡者嗎？

也能見到母親嗎？

小貓料亭被稱爲可以喚起與重要之人回憶的食堂，據說只要喫下回憶美食，不但能聽見與死者的聲音，還有可能現身。

櫂也順着這則傳聞繼續製作陰膳，但其實他不認爲死者真的會現身，而是用其他方式解讀這個現象。

應該是回憶美食刺激了人們的記憶，進而產生了幻覺吧。現身的死者只說生者想聽的話，他覺得生者看見的並非真正的死者，只是他們想像的產物。

但這樣也不錯，不管是幻覺或白日夢都好，他很想見母親一面，希望能在離開這座小鎮前再跟母親聊上一回。

「你不這麼想嗎？」

櫂對窩在搖椅上的小不點這麼問，小不點就用昏昏欲睡的表情回答：

「呼喵啊～」

它發出很像哈欠聲的叫聲，還一臉無所謂的模樣，讓櫂有些窩火。

「你不這麼想啊？」

櫂繼續逼問小貓，這時門鈴喀啷喀啷響了起來，小貓料亭的門也隨之敞開。

「我回來了。」

原來是琴子回來了。

櫂把店裏的廚房借給琴子。

「真的可以嗎？」

「可以，這裏已經不是食堂了。」

櫂接過盤子看了牛肉一眼，雖然還有點生，但上總和牛不要煮到全熟纔好喫，就像小不點說的，現在就是最佳品嚐時機。

令人驚訝的是，連自己的聲音也變得模糊。奇怪的還不只如此，琴子的包包竟開始綻放出耀眼的光芒。

櫂本來想跟小不點「兩個人」一起爲母親送行，卻沒辦法把小不點帶到火葬場。櫂一個人撿骨，將母親借他的眼鏡一起放進骨灰罈，鏡片也換回母親平常使用的度數了。

打烊後，母親就會爲櫂準備壽喜燒蓋飯。因爲只是剩菜，肉片已經不多，不適合當成壽喜燒用鍋子喫。

小不點用鼻子嗅了嗅，朝着琴子叫了一聲。

琴子猶豫了一會，便將包包放在牆邊的椅子上走進廚房，櫂跟小不點並沒有跟着她進去。

不是這個。

琴子給出了意料之中的答案。

可是不一樣。

「這是壽喜燒蓋飯。」

說完，琴子就開始料理。她先將醬油、酒及砂糖放進水裏攪勻，再把醬汁倒進雪平鍋加熱做出壽喜燒高湯。之後又加熱鐵鍋融化牛油，將蔥煎至微焦狀態，最後加入壽喜燒高湯和牛肉加熱即完成。

「那個……」

櫂放下碗公和筷子，喫完了這頓飯。不知何時對面的座位上已經放了回憶美食——母親那份壽喜燒蓋飯，但也已經冷掉了，沒有再冒出熱氣。

然而奇蹟並沒有發生，母親的病沒有痊癒，壽命無法延續，變成無法言語的屍體回到小貓料亭。

時間緩緩流逝。

「馬上就做好了。」

儘管親眼見識到母親的病況，櫂的內心某處還是相信奇蹟會發生，相信母親會恢復健康，相信母親會回家，繼續跟他一起生活。

琴子回答道。這跟櫂家的口味一樣。

母親沒有喊苦，那時候也是用玩笑般的口氣繼續說道：

壽喜燒是小貓料亭的人氣餐點，不管是回憶美食還是一般餐點，都有很多客人點餐，所以母親會進貨很多食材。

「我暫時用不到了，可以幫我保管嗎？」

櫂向骨灰罈雙手合十獻上祈禱。

「我要開動了。」

「等我病好了回到家以後，我還要看很多書，所以先放你那裏吧。」

母親很喜歡看書，住院後也繼續保持閱讀習慣。但不知從何時開始，她甚至無法從病牀上起身，別說看書了，連飯都沒辦法喫，只能仰賴點滴。

「謝謝你們的照顧。」

聊着聊着，鍋子裏也發出咕嘟咕嘟的燉煮聲，飄散出砂糖醬油的鹹甜氣味和牛肉煮熟的香氣。

就像身處在光芒當中，彷彿整個世界出現了光暈現象。

小不點卻叫了一聲，聽起來像在撒嬌。櫂循聲望去，發現小不點移動到店的角落——也就是琴子放包包的地方，它跳上椅子將鼻子湊近琴子的包包後，又叫了一聲。

「請慢用。」

醫生和護理師離開後，櫂在病房裏看着母親的臉，她的神情十分安詳，完全不像癌細胞轉移全身的模樣，沒有一絲痛苦，就像在睡覺一樣。如果他喊一聲「媽媽」，母親似乎還會醒來。

爲員工準備的料理就是「員工餐」。

「那我就不客氣借用了。」

櫂輕聲呢喃，過去的往事就像走馬燈般閃現腦海。某天母親躺在安寧病房，把眼鏡交給了櫂。

「嗯，差不多了呢，謝謝。」

壽喜燒雖然是小貓料亭的人氣餐點，卻不是會出現在餐桌上的家庭料理，早餐、午餐、晚餐都沒喫過。他沒有勾起母親的回憶，也沒聽見母親的聲音。

好懷念的味道，彷彿被這股滋味和香氣吸引般，母親過世那一刻的記憶重返櫂的腦海，那是一段悲傷的回憶。

「對，我家是關東口味。」

「媽媽死掉了喔。」

櫂嚥了咽口水，母親死後他一直沒有食慾，現在卻忽然飢腸轆轆，渴望品嚐吸飽牛油的鹹甜蔥段。

櫂沒有開口，而是撫摸母親的臉頰，臉已經變得冷冰冰的，當然也不會再睜開眼睛。

畢竟都要歇業了，這樣就跟出借自家廚房沒兩樣。因爲瓦斯水電還沒停掉，應該都可以正常使用。

整間店都被朝霧籠罩。

希望母親可以讀很多書。

琴子替櫂在分裝小盤中攪散生蛋，併爲他夾了幾片牛肉。

櫂想把這件事告訴小不點，眼淚卻滑落臉頰。母親的死——已經不在人世的事實，重重壓着櫂的胸口。

「我要開動了。」

旁邊雖然放着一味辣椒粉，但櫂決定不撒粉直接喫，並將蔥段放入口中。咬下的那一瞬間，滋味便迸發開來，蔥段充滿了牛肉、醬油和砂糖的味道，壽喜燒的美味精華都濃縮其中。

琴子這麼說。這是當地的品牌牛，脂肪熔點低，不必煮到全熟狀態也能享受到在舌尖融化的口感，所以雖然是霜降牛，喫起來也很爽口。

櫂無法回話，只是直盯着那道料理看。壽喜燒蓋飯有着他與母親的回憶。

「抱歉，我剛剛在發呆。」

櫂也知道母親是把眼鏡當成遺物交給他，母親已經準備好面對死亡，決定在這間醫院迎接人生的終點。思及此，櫂的眼淚差點跌出眼眶，但他努力裝出開朗的聲音反問道：

順帶一提，據說千葉是日本酪農的發祥地。根據千葉縣官方網站記載，江戶時代的八代將軍德川吉宗進口了印度產的白牛，在千葉縣的嶺岡牧場（現在的南房總市）飼育並製造出白牛酪（類似現在的奶油），就是日本酪農的起源。

櫂向琴子低頭致意，將裹上生蛋的牛肉放進口中。上總和牛的肉質柔軟到入口即化，十分鮮甜。

明明不相信死後的世界，也覺得靈界不存在，櫂卻爲母親祈禱在靈界能過上幸福的日子，希望她在無病無痛的靈界可以廣讀最喜歡的書籍。

說完，琴子就將碗公端給了櫂。

母親雖然笑着說，聲音卻有些嘶啞，小到幾乎要聽不見。雖然也有可能受到戴着氧氣罩的影響，但她似乎連說話都很困難。

用醬汁煨煮是關東風格，用牛油煎烤是關西風格。雖然這只是櫂的個人觀點，但他覺得後者的做法比較像燒肉。

負責看家的小不點看着動也不動的母親的臉，「喵～」地叫了一聲，似乎在跟母親說話。它看着遲遲沒有回應的母親，一臉不解地歪着頭。

櫂向照顧母親到最後一刻的醫生和護理師道謝，他們低頭致意後便走出病房，只留下櫂和母親。

喫了壽喜燒蓋飯後雖然想起了母親，母親卻沒有現身，也沒有跟他說話，果然奇蹟不會發生在自己身上，櫂失落地垂下肩膀。

失落的櫂才正要放下筷子，但現在失望似乎還太早了。

「真的很好喫。」

隨後她將白飯添進碗公，再用湯勺舀起壽喜燒醬汁淋在碗公里的白飯上。牛肉已經被鐵鍋的餘溫煮至全熟，蔥段也變得軟爛。

經過三十分鐘左右，琴子拿着鐵鍋和卡式爐回來了，似乎想在桌邊製作料理，還帶着蔥段和牛肉。

「不好意思。」

櫂把壽喜燒蓋飯喫完了，雖然肉也很好喫，但吸飽醬汁的白飯更是美味。

『喵～』

這不是櫂的回憶美食。

「已經走了啊。」

希望母親能無憂無慮。

「差不多該準備了。」

琴子這麼說。櫂都已經在喫壽喜燒了，她卻說了這句話。

櫂像這樣回想起往事時，琴子小心翼翼地問：

可是卻能看見眼前的景象。

「在媽媽回家之前，我可以戴這副眼鏡嗎？」

『這到底是……』

「喵～」

「二木小姐，不好意思——」

「可以啊，但別弄壞喔。」

他沒時間掉淚，還得處理喪葬後事。請僧侶爲母親誦經，在火葬場讓母親火化。

雖然櫂沒有近視，但他想換掉鏡片使用，想營造出母親還在身邊的感覺。

牛肉裹滿了砂糖醬油的醬汁，兩者又被蛋黃包覆，溫醇又多汁，完全襯托出肉的鮮美。

真好喫，火候和調味都無可挑剔，完全不輸他過去喫過的壽喜燒，也很接近母親做的壽喜燒口味。

「喵～」

「我買了上總和牛。」

「你要做什麼？」

除了櫂和自己的份之外，也有父親的餐點。櫂和母親並肩坐在四人座的餐桌，將陰膳放在對面，在一家團圓的氣氛中用餐，那是打烊後的放鬆時光。

希望母親在靈界能自由順心。

琴子似乎想用這個上總和牛製作料理，看她使用鐵鍋、牛肉和蔥，櫂雖然能想像到她要做什麼料理，但爲了保險起見還是姑且一問。

小貓料亭是家族經營的店家，沒有僱用工讀生，但打烊後會喫類似員工餐的餐點，比如壽喜燒蓋飯。

『怎麼了？』

櫂眨了眨眼，那道光卻越來越強烈將櫂包圍，徹底覆蓋住他的全身上下。

「這是關東口味的壽喜燒吧。」

琴子帶着迫切想問的表情看着他。告訴她什麼都沒發生吧，在櫂才這麼想的時候——

櫂向琴子道歉並接過碗公，沉甸甸的碗公還十分溫熱。

「壽喜燒。」

又說了一樣的臺詞後，櫂夾起蔥段，完全吸飽牛油和砂糖醬油的蔥段被燉煮得相當軟爛。蔥經過充分加熱，多餘的水分被煮幹後，甜味就會上升，在喫之前就已經快要融化似的。

似乎是在提醒琴子該起鍋了，琴子似乎也這麼想，便向小不點道謝。

雖然叫聲跟剛剛一樣，聲音卻變得含糊不清，難道感冒了嗎？櫂有些憂心地詢問小不點：

琴子一臉爲難，因爲櫂並沒有接下她端過去的碗公。

本想跟琴子說話，她的身影卻消失了，明明幾秒前還在，現在卻無影無蹤。

然後，他聽見小貓料亭大門開啓的聲音。

喀啷喀啷。

有人走進店裏。雖然因爲刺眼光線和朝霧看不清楚，但感覺是女性的人影。

不會吧——疑惑才浮上心頭，小不點就用撒嬌的聲音『喵』了一聲，走到門邊迎接。

隨後，走進店裏的女性臉龐變得清晰可辨，她戴着櫂不久前還戴着的眼鏡。

『……媽。』

櫂開口說道。本該死去的母親居然回來了。

『我回來了。』

母親這麼說。小不點跑到母親腳邊用身體磨蹭，似乎想將自己的味道蹭到最喜歡的母親身上。

母親對撒嬌的小不點說：

『你好像有乖乖聽話呢。』

『喵～』

小不點挺起胸膛回答，對自己乖巧的舉止充滿自信。母親摸摸它的頭，它就心滿意足地回到搖椅上。

母親在櫂入座的餐桌對面坐了下來，看着往上飄的些微熱氣問：

『你有話想跟我說吧？』

『……對。』

櫂回答並心想「原來回憶美食的傳聞是真的」，那就沒時間發呆了。重要之人回來後，能停留在人世的時間僅限料理冷掉之前，壽喜燒蓋飯已經開始在變冷了。

櫂將心裏想說的話告訴母親。

『我想讓小貓料亭結束營業。』

明知如此，櫂還是不想和母親道別，不想再孤零零一個人——和小不點相依爲命了。於是他向母親哀求道：

雖然想邀請櫂來看舞臺劇，但她不知道櫂接下來想去哪裏，所以也不好開口，而且櫂纔剛喪母，她也沒有勇氣邀約。

向琴子道謝後，櫂又問道：

留下最後一句話，父母就走出小貓料亭。聽到喀啷喀啷的聲音後，朝霧也散去了。

你可以在這裏盡情哭泣。

母親明白櫂的心情，也知道他想帶着小不點一起去旅行。

櫂重複母親的話回問，下一秒就聽見喀啷喀啷聲，這是小貓料亭大門開啓的聲音。

別讓母親擔心。

『迎接？』

母親走到父親身邊，在門口停下腳步，再跟父親一起看着櫂的臉龐。這一刻是真的要離別了。

『哭也沒關係，每個人都需要一個哭泣的地方。』

向他搭話也毫無回應，彷彿根本聽不見琴子的聲音。

「剛剛？」

被拒絕的話怎麼辦？

這間店是母親的寶物，櫂對歇業的決定感到愧疚，於是低頭道歉。

櫂這麼想並拼命忍住眼淚，母親卻開口說：

琴子發問的聲音都破音了。

是爸爸媽媽居住的小鎮。

她拿起自己的包包取出紙袋，並將紙袋遞給櫂。

『我們也是喔，櫂……再見。』

「謝謝招待。」

「我可以打開嗎？」

奇蹟還是沒有發生嗎？

「那個……這個……」

看樣子是喫完了。雖然不知道櫂身上發生了什麼事，但櫂喫了琴子爲他做的飯，那琴子就沒理由繼續留在這裏了。不，還有一件事，琴子想起自己準備了某個東西要送給櫂。

琴子泡了杯綠茶放在桌上。

就算把店收起來不做了，也依然是你的故鄉。

當琴子打聲招呼準備回家時。

「很剛好呢。」

『我該走了。』

櫂隨即回答：

他說：我現在也很幸福。

『你想離開這個小鎮吧。』

櫂喝了一口茶就將茶杯放下，並對琴子說：

母親回問道，櫂卻無法回答，只是一直掉眼淚。他低頭哭了起來，母親便用手摸摸他的頭。

還來不及多想，櫂就開口了，他知道那個人是誰。

櫂似乎是這麼說的，但琴子聽不清楚。他眼中含淚，表情卻十分平靜，看起來心滿意足。

因爲這裏是你出生的地方。

事到如今她纔在煩惱這種事。雖然送出禮物，琴子卻滿腦子都想逃離現場，她害怕聽櫂的回覆，也不敢看櫂的臉龐。

時間緩緩流逝，不久後壽喜燒蓋飯也冷掉了，這時櫂似乎呢喃着什麼，卻沒有傳入琴子的耳中。櫂移動視線看向出入口大門，嘴巴微微顫動着。

「謝謝。」

說得十分明確。

小不點叫了一聲，本來在睡覺的小貓忽然起身看向櫂。

見琴子點點頭，櫂就打開紙袋拿出禮物。

隨後他的心情便平復許多，像童年時期那樣平靜舒暢，母親似乎就在等這一刻，於是站起身。

但櫂沒有拒絕，收下了琴子的禮物。

『媽，拜託你不要走。』

……你們的孩子。

『不必道歉呀，但你要保重身體喔。』

『爸、媽，我很慶幸能成爲你們的孩子。』

琴子定睛細看，卻看不見類似的情景。琴子的哥哥出現時店內滿是朝霧，古老大鐘的指針也停擺，現在卻感受不到任何異狀。

雖然琴子的聲音細若蚊蚋，但紙袋上貼着蝴蝶結貼紙，一看就知道是禮物。櫂露出意外的神情。

母親說的話和聲音都好溫柔，跟在世時一模一樣。以前每當櫂生病，母親會整晚不睡陪在身邊照顧他，有時還會揹着櫂去醫院。

『那怎麼行呢。』

這就是琴子送的禮物，她選了跟櫂之前戴的眼鏡很相似的款式。

櫂下定決心，與其開口抱怨，有句話他非說不可。

「你願意收下嗎？」

離開這座小鎮後，如果遇到難過的事——痛苦到無法忍耐的時候，你可以回來這個小鎮流淚。

如果他不接受怎麼辦？

「請喝茶。」

琴子不禁反問，櫂卻沒有特別解釋。

明明暌違了二十年，他卻知道那個人就是爸爸。男性人影點點頭證實了櫂的說法，確實是父親沒錯。

「剛剛就是這個啊……」

母親把原因告訴他。可能連走到門邊都是違反規則的行爲，他一定是不顧神明反對，還是想讓櫂看看自己的臉吧。

『對不起。』

櫂看向桌面，壽喜燒蓋飯的熱氣已經消失了，亡者能留在人世的時間僅限於回憶美食冷掉之前，返回靈界的時刻已然到來。

芳雄告訴琴子，櫂之前戴的那副眼鏡原本是他母親的。送了款式相近的眼鏡，可能是有些逾矩的行爲，就算被櫂退回，琴子也不敢吭聲。可是櫂非但沒有生氣，還說了句不可思議的臺詞。

櫂露出一抹微笑，眼鏡和笑容都很適合他。

循聲望去，有個男性人影站在那裏，男人的五官跟櫂十分相像，身材也很高挑，彷彿站在光與霧的包圍之中。

是十分冷靜的嗓音。琴子看着他的臉，發現淚水消失了，也沒有抹擦的痕跡，剛剛那種泫然欲泣的模樣，或許是琴子的錯覺吧。

「是眼鏡啊。」

櫂想跑過去，身體卻動彈不得，好像被鬼壓牀一樣連站都站不起來，無法靠近父親。

『對不起啊，櫂，規矩似乎是隻能見一個人，他沒辦法跟你說話。』

「那個……」

「喵～」

「給我的嗎？」

櫂可能真的聽得懂貓語吧，他回答道：

櫂輕輕搖搖頭，並在琴子面前戴上眼鏡。

『爸……』

琴子點點頭，臉頰卻變得通紅。這是她第一次送禮物給家人以外的男性，既害羞又緊張，手好像也在發抖。

「謝謝。」

「對。」

母親答得有些歉疚，看向小貓料亭的門口方向低語道：

『有人來迎接我了呀。』

『媽……』

但母親沒有生氣。

至少不要哭吧。

琴子一直盯着櫂看，她抱着製作回憶美食的期望做了壽喜燒蓋飯給櫂，櫂喫完之後卻像被凍住一樣動也不動。

「可……可以。」

想起母親背上的溫度，眼淚就快掉下來了，母親明明對他這麼溫柔，自己卻沒有任何付出。

父母笑容滿面地回答：

她有她的人生，櫂也有櫂的人生，這是再正常不過的道理，卻讓琴子覺得相當寂寞。

「那我先告辭了——」

母親用溫柔的嗓音這麼說，用講述般的口吻繼續說着。

「沒什麼，我只是在自言自語。」

小不點還蜷縮在搖椅上，好像在做夢，時不時會發出「喵～」的夢囈聲。

孩子掉眼淚，父母在靈界也無法安息。

但櫂的狀態真的不太對勁，琴子也無從確認，只能默默地盯着他看。

『怎麼了？』

看到他的笑容，琴子才鬆了口氣，這樣任務就全部達成了，再來只要搭電車回家就好。

母親現身了嗎？

「也對。」

接着他再次看向琴子，用平常那種恭敬的口吻說：

「勞煩您爲我下廚，還收了您贈送的眼鏡，讓我有點難開口，但我有一個要求，能請您幫幫我嗎？」

「好……好啊，在我能力範圍內都可以。」

見琴子同意後，小不點就用力搖搖尾巴，雖然不太明白，但似乎是鬆了口氣的反應。櫂也如釋重負地開口說：

「謝謝，那麼——」

櫂起身走向小貓料亭門口，小不點也將尾巴尖端彎成U型跟在他後頭。

琴子不知所措地看着他們，小不點就轉頭叫了一聲。

「喵～」

發現小不點要她趕快跟上後，琴子便追上「那兩個人」的腳步。

來到食堂門邊時，櫂像一流飯店的門僮般爲琴子開門。

喀啷喀啷。

門鈴響了，室外的空氣流了進來，十一月的海風雖然有些寒意，拂過臉頰卻相當舒服。

美麗的內房風景在眼前拓展開來，琴子看見她跟櫂初次相識的沙灘，白色貝殼鋪設的小路往前延伸，聽得見浪濤和黑尾鷗的叫聲，天空是一望無際的藍。

還以爲櫂是要讓她看這片景色，沒想到櫂的視線望向其他地方，他看着腳邊，也就是店門旁。

那裏放着一塊黑板，這塊黑板原先是取代招牌的用途，上頭卻沒有粉筆書寫的文字，看似小不點的小貓插圖也消失了。

小不點乖巧地坐在黑板前，擺動尾巴和耳朵，用催促的態度對櫂叫了一聲。

「喵～」

「嗯嗯，我正要寫呢。」

櫂回答小不點後，就從黑板的凹槽處拿起粉筆，開始寫下文字。

「喵～」

材料（四人份）

這行字寫得比之前還要大，就像在突顯店裏有貓的事實。

「是啊，我要繼續經營小貓料亭。」

琴子無法想像櫂要拜託她做什麼，小心翼翼提問，結果櫂將粉筆交給她說：

拜託也沒用啊，辦不到就是辦不到。琴子很想逃離現場，櫂卻用堅定的聲音繼續說：

•　白飯 四人份

小貓料亭

小貓料亭特製料理

「……是什麼呢？」

醬油、酒、水、砂糖的分量只是參考值，喜歡濃郁口味的話就把醬油和酒調整成1.5倍，但還要經過煨煮步驟，所以調味要比真正的壽喜燒再淡一點，纔不會太過死鹹。

雖然差點忘了，但櫂確實說有事要請她幫忙，纔會走到店外面。

琴子主動說道。往後就要展開全新的時刻，和以往截然不同的日子要來臨。

「我的要求就是——」

「拜託您。」

琴子忍不住笑了，來到這間店總能讓她笑開懷，就算遇到難過想哭的時候，最後還是會變成幸福又積極的心態。

櫂將粉筆遞給琴子，小不點的表情充滿期待，耳朵豎了起來，那個模樣果然很滑稽。

「喵？」

3加入醬汁和牛肉加熱（壽喜燒完成）。可依照個人喜好調整火候，但充分煨煮後長蔥會變得更加鮮甜。

看了文字後，小不點發出滿意的叫聲。

本店有貓

步驟

「對、對不起。」

•　牛油 適量

「琴子小姐？」

櫂又用名字喊了她一聲，嗓音聽起來好溫暖，讓琴子的心情變得好輕鬆。雖然從來沒畫過貓，好像也可以試試看了。

4將完成的壽喜燒放在剛煮好的白飯上即可。

1將醬油、酒及砂糖放入水中攪勻，再放入小鍋中加熱製作成醬汁。

小不點叫了一聲，彷彿在問「這樣就結束了嗎？」櫂笑着說：

「就算畫不好，也不能笑我喔。」

提供回憶美食

•　牛肉（壽喜燒用） 400公克

用白色粉筆描繪的文字好美，就像飄在藍天中的白雲。不是在原本的文字上加深描摹，而是活潑又奔放的字體，這就是櫂原本的字跡吧。

壽喜燒蓋飯

琴子打從心底感到安心，隨後櫂又問道：

「我希望您——琴子小姐能幫我繪製插圖。」

「……太好了。」

琴子也聽出自己的聲音十分雀躍，又可以品嚐櫂做的料理，又可以跟他見面了。

不要畏縮不前，人生只有一次，要嘗試自己能做的任何事。就算不一定能順利，可能也會失敗，也會變成寶貴的回憶。

「咦咦！我、我不會啦！」

櫂輕笑幾聲後又對琴子說道：

連小不點的聲音聽起來都像道歉，琴子看了它一眼，發現它的背縮成一團，就像在反省似的。

琴子不肯收下粉筆並搖頭拒絕，可是小不點和櫂也不肯退讓。

「請在這塊黑板畫上小不點的插畫。」

正當琴子感到心滿意足時，櫂用切入正題的語氣開口道：

「好……好的。」

「借我粉筆吧。」

小不點一臉不解地看着琴子。

「您願意再來這裏用餐嗎？」

「那當然！」

「我不打算歇業了。」

「喵？」

•　長蔥 2支

「喵～」

琴子笑着對兩人再三叮囑後，就拿粉筆在黑板上描繪起來。

「我知道啦。」

琴子根本不會畫小貓插圖，絕對辦不到。如果只是要隨意塗鴉也就算了，但這可是取代招牌的黑板啊。

•　醬油、酒、水 各100毫升

重點

「喵～」

•　砂糖 適量

櫂用這種方式稱呼她，第一次只用名字稱呼她。明明是這種時候，琴子卻面紅耳赤，於是她低下頭試圖掩飾。

櫂揮動粉筆又寫下一行字。

結果櫂也用慌張的語氣道歉。

「真……真的嗎？」

2將鐵鍋燒熱後化開牛油，並將斜切的長蔥段煎至微焦。

琴子小姐。