序章 自炎天撤退，然後盡釋前嫌

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「……嗚這種感覺讓人說不出的難受。盾牌，想來我們見到的那幾個探索者應該不是全部。

我在她面前總是努力想保持「好員工」、「能幹部下」的形象。

「……我碰到想要打倒露莉、搶她裝備的人，就跟了上去……但他們也都被『猿猴』給……！」

「剛纔我們看見的狀況，恐怕就是『猿猴』之所以至今仍未被討伐的理由之一吧。若是派出排名靠前的探索者，要討伐『猿猴』並非不可能的事情，然而，它若將遭它俘虜、控制的探索者們當作擋箭牌就……」

「……我……我實在不想再看到大家受傷了……一想到萬一因爲我的任性，又害大家……又害得誰不見的話，我就……」

因應公會救援者•三等龍尉庫榭爾卡小姐的請求，爲了支援五號區即將發生的大逃殺，我們決定跳過六號區直接前往五號區備戰。

──然而正因如此，我們無論如何都得幫助她纔行。

「……特蕾吉亞？」

特蕾吉亞的嘴不過這一切都已經不重要了。艾莉小姐。」

然而我們之間的關係，已經來到光靠這種大道理無法跨越的難關。

與其靜靜地等待、祈禱她安全回來，還不如主動去迎接她。就算明知與『猿猴』爲敵相當危險，我們仍認爲應該去找艾莉緹亞。

伴隨著轉移時的感覺襲來，周遭的風景也爲之一變，來到仰頭也看不見天空、聳立著參天巨木的森林──這座森林明明總是飄落著赤紅的樹葉，地上卻看不見堆積的落葉殘骸，看來是因爲迷宮內環境特異的關係吧。

我明明應該很清楚的。

五十嵐小姐開口呼喚艾莉緹亞，但她毫無反應，只是雙眼無神地坐在車裏的後座上，任憑五十嵐小姐撐著她的身子。

有時甚至會像是拚了命也在所不辭似地，主動迎戰比自己大上幾十倍的巨大魔物來救助我們。

我們在準備從七號區前往下一個區域時，忽然得到一個能儘快達成目的的機會。

「無論是什麼樣的強敵，都一定有打倒的方法，爲了滿足勝利條件，隊上一個人都不能少。我們至今被你幫助了無數次，所以我也一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。這裏。當我看見艾莉緹亞擁有許多種攻擊方式，還能搭上我的技能時，我心想沒想到竟能有這樣的經驗，真的很感動。後來珠洲菜和美咲也加入，讓我確信我們大家一起就能夠不停地前進。」

「……有人。」

公會救援者一員的瑟拉妃娜小姐也因此決定正式加入我們的隊伍，隊上的戰力一口氣增加不少。

我不知道她爲什麼要那麼做，不過我壓下害羞之類在胸中翻攪的情緒，只是靜靜地摸了摸特蕾吉亞的蜥蜴面具，沉默了好一陣子沒說話。

「我們在第二層時只看見『猿猴』和另一隻猴型魔物。雖然不能斷定其他地方沒有別種一般『已命名』魔物所率領的魔物，不過它們的數量不會無限增值，所以代表放著不管也不會引起大逃殺，對嗎？」

五十嵐小姐靜靜地摟住哭著撲到她身上的艾莉緹亞。

「…………」

因爲成爲本次大逃殺中做出最多貢獻的隊伍，我們獲得了五號區的滯留許可，於是決定把在其他區相遇，並且成爲專屬於我們隊伍的支援者們也一起叫來五號區。

「等回到據點後我會再跟大家討論，不過現在請先陪我整理一下思緒吧。」

即便如此，我們也克服了這個難關。我們與庫榭爾卡小姐、霍斯洛先生及五號區的公會救援者部隊成員•那由他小姐通力合作，使用設置在五號區城鎮中的迎擊武器，成功討伐了『災禍』。

「後部，我想你現在應該在思考很多事情，不過能說出來讓我們一起聽聽嗎？若是能討論出什麼會更好……」

特蕾吉亞靜靜地待在我懷中聽著我們談論，不過時不時就轉身觀察身後的我。

「…………」

「我們儘可能地詳細調查關於『炎天紅樓』的事吧，說不定能知道些什麼。」

一個是解救遭到『猿猴』操控變成眷屬的露莉。

「……！」

但有時就連本人也走不進自己的那個領域裏。

被魔物囚禁的探索者真的有辦法活下來嗎？她比任何人都爲此不安，卻仍堅信著朋友一定還活著，才走到今天這一步。

原來是因爲『猿猴』擁有能操控探索者、將之收爲眷屬的能力。由於我們無法使出全力對付被操縱的探索者，不得已只能選擇撤退。

即便到了現在，我也沒辦法否定我的確認爲這纔是作爲一個社會齒輪的正確態度。所謂的組織，本來就需要不會開口說出心聲的人來負責調節整體的平衡。

接著，一抵達五號區時，便發現預測中的大逃殺的確已經開始了──迎面而來的成羣『死亡潛行者』和統帥它們的已命名魔物『災禍』，讓我們徹底體認到七號區與五號區的魔物實力差距有多麼驚人。

「可以這麼推測，雖然我不是很瞭解這個迷宮，不過能組織性地採取行動的魔物，有時會運用策略牽制探索者。比方說設置陷阱、據點等，盡力拖延自己被討伐的時間。其中也有魔物在迷宮中製造城堡，使得攻略迷宮變得更加困難。」

準備從『炎天紅樓』的第二層重新回到第一層時，我們穿梭在硃紅柱子間。硃紅色的柱子令人聯想到神社的鳥居。

的確，想救助俘虜的人若是發現這個事實，難以繼續保持戰意也是情有可原的。

但就算是這樣，從艾莉緹亞的角度來看，我們似乎還是離她非常遙遠。

「五號區有資料館，有了『特別選拔探索者』的名號應該能順利查閱。」

被俘虜的探索者對『猿猴』來說正是最有效的盾牌，想來我們見到的那幾個探索者應該不是全部。

之前就聽說過奇數區建有資料館，不過一直忙得沒時間去看看。如果能找到有用的情報當然很好──雖然我覺得，如果文獻上真的有記載『猿猴』操控他人的能力詳情，它應該就不會被視爲難以討伐的對象了。

我們碰上與艾莉緹亞陷入戰鬥的『猿猴』，這才終於瞭解『猿猴』爲何至今都未遭探索者們討伐。

「無關乎加入的時間早晚，我珍惜著這支隊伍中的所有夥伴。就算是最晚加入的瑟拉妃娜小姐，我也不希望你受傷，如果有什麼煩惱，我也希望你說出來讓我一起盡力想辦法。但艾莉緹亞因爲還有事情沒告訴我們，所以相處時總感覺好像在跟我們保持距離。只要不跨越這道心牆，我們的關係遲早會破裂。」

被魔物囚禁的探索者真的有辦法活下來嗎？周圍的空氣彷彿凝固了一般。們無論如何都得幫助她纔行。

「……萬一連特蕾吉亞……都被『猿猴』控制的話……」

瑟拉妃娜小姐神色黯淡地搖了搖頭──這代表遭到『猿猴』操控的人們沒有被判定爲探索者。

「……但它爲什麼會在第二層呢？如果第三層存在其他魔物的話，那隻魔物難道不會引起大逃殺嗎？」

看來五十嵐小姐也因爲這次的艱難事態顯得有些沮喪，這種時候我一個人抱頭苦思只會讓大家更不安吧。

艾莉緹亞的眼神閃爍了一下。

「……！」

恢復光采的眼眸再度溢出了淚水。艾莉緹亞摀著臉，崩潰地搖動頭髮放聲大哭。

任誰的心中都有一堵牆。

她把手放在我的頭上，輕輕地摸了摸──然後碰觸滑落我臉頰的水珠。

「……嗚哇啊啊啊啊啊啊……！」

但在自己、還有夥伴遇到生死關頭時，仍拘泥著『想要當個好人』的想法……

「真是太過分了……竟然想打倒她奪取裝備，做出那種事情的話業力值會上升吧？」

「……艾莉緹亞。」

「我絕對不會讓這件事發生。但爲了這個目的，大家必須一起變強。我深刻體悟到，這個區域以我們的實力來說確實還太早，但總比來得太晚要好。」

「艾莉緹亞閣下，你以前就來過五號區，因爲曾是『白夜旅團』的一員，所以具備探索五星迷宮的資格。我想剛纔那番話已經足以解釋你隱瞞這點並單獨行動的理由了，然而你做了十分莽撞的事，我認爲你其實可以對這支一同患難走來的隊伍寄予多一點信任的……」

接著她竟然用撫去我淚水的指尖碰觸自己的嘴脣。

五十嵐小姐一瞬間看似猶豫著要不要阻止我說下去。

艾莉緹亞至今一直都想著露莉，而且是一邊思考著她可能碰到什麼遭遇並一邊一路戰鬥過來的。

『魅惑』效果可以靠裝備等等的方法來應對，但我們目前不清楚『猿猴』的能力。假設那些探索者們是出於一些原因纔會戴著那副面具，那麼破壞面具或許就能解開操控──不過想歸想，我沒有任何確實的依據能證明這個方法行得通。

艾莉緹亞的眼神依然空洞，但我相信她一定有聽見我的話，於是我繼續說了下去。

艾莉緹亞向來站在最前線，勇敢地與魔物戰鬥。

──這全都是出於她不願意再度失去隊友的心情。

『猿猴』最後使出的那招『詛咒侵蝕』，會使特蕾吉亞後頸的隸屬印漸漸被詛咒覆蓋過去──現在雖然只有印記的最尾端稍稍變形，但感覺得出來她的身體一直熱燙著，應該相當不舒服纔對。

同時，我也非常厭惡那個一直認爲不要主動深入瞭解她的內情纔是正確的行爲的自己。

用來保持距離，不讓別人踏入自己不想被碰觸的領域。

如果第二層的要塞是『猿猴』和其部下的魔物一起建造的，就代表它們擁有某種程度的石工技術──不知道它們是怎麼學會的？會是出於本能嗎？

我沒辦法找藉口說我沒想到會這樣，畢竟多虧了特蕾吉亞繞到『猿猴』身後襲擊，我們才能平安逃脫。

窩在我懷裏的特蕾吉亞撐起了身子。我以爲她是想走下阿爾菲加，但她沒有。

「眼下我們必須找到方法解開這個『原則上不會被解除的狀態』，如果打倒『猿猴』就能撤銷它施加的從屬狀態，那我們就必須只打倒『猿猴』和它手下的魔物。」

所以不管她和珠洲菜、美咲還有其他夥伴們乍看之下相處得多麼融洽，她其實都不曾露出真心的笑容。

（如果有跟艾莉緹亞一樣，想拯救被操控的探索者，而且比我們更瞭解『猿猴』的人就好了……可是就算真有這樣的人物，我們有辦法在有限的時間內找到他嗎……？）

「艾莉緹亞……我希望你能坦白告訴我關於那把劍，還有至今你遇到的所有事情。如果你想在所有人面前說也可以，這你可以自己選擇。」

「如果艾莉緹亞認爲『那纔是真的』，就代表在你心目中，我們之間的信賴關係都是虛有其表的。讓你產生這種想法是我不好。我原本覺得如果你不想說就不要勉強，等時機到了再問你就好。即便已經到了該攤開來溝通的時候，我仍用這個理由說服自己繼續拖延，不曾追問你。」

「後部……」

艾莉緹亞的臉頰再度劃過兩行清淚。

「艾莉小姐，你應該有什麼理由纔會獨自前往的吧？」

準備從『炎天紅樓』的第二層重新回到第一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。任何人有所瓜葛。而且大家其實也都很怕我吧……」

我們正紮紮實實地朝著目標邁進──我是這麼認爲的。然而我卻沒能察覺艾莉緹亞在五號區的一番惡鬥中看見夥伴們受傷後內心產生的想法。

我們之前就體驗過魔物操控探索者的戰鬥，『蔓草傀儡師』及『誘惑牧神的使者』這兩隻魔物都擁有類似的能力。

我不知道她爲什麼要那麼做，不過我壓下害羞之類這種感覺讓人說不出的難受。一因爲我的任性，又害大家……又害得誰不見的話，我就……」

另一個則是打倒『猿猴』，解開施加在特蕾吉亞身上的詛咒──

就跟我相信一定能讓特蕾吉亞從亞人變回人類一樣。

所以就算會傷害她，就算說出口後我自己也一樣會感到受傷，我還是必須說出來。

被『猿猴』擄走的好友還活著雖然值得慶幸，然而兩人卻沒能以她期望的形式再會。

「……當時探索證顯示他們是魔物。恐怕『猿猴』對探索者們的操控，被認定是不會自然解除的狀態。」

屆時戰鬥中必須打倒的對象就不是魔物，而是和自己一樣的探索者──人類，而且還是個可稱爲完整隊伍、完全敵視己方、會毫不猶豫地使出渾身解數的集團。

我與其他人都很能理解她爲何在一番掙扎後選擇這麼做，所以不會責備她做出單獨行動的決定。

「我絕對不會讓這件事發生。但爲了這個目的，大家必須周圍的空氣彷彿凝固了一般。由於我們無法使出全力對付被操縱的探索者，不得已只能選擇撤退。

「……啊……」

「無論是什麼樣的強敵，都一定有打倒的方法，爲了滿足勝利條件，隊上一個人都不能少。我們至今被你幫助了無數次，所以我也會一直說到你聽進去爲止。特蕾吉亞是因爲想要幫助你，纔會奮不顧身地投入險境。特蕾吉亞替我做了我做不到的事……這不是爲了什麼規定或道理，而是因爲她想那麼做纔去做的，事情就是這麼單純。」

──所以『炎天紅樓』纔會被無視。因爲放著不管也不會威脅到城鎮，還有人們認爲沒必要只爲了打倒『猿猴』就奪去他人的生命。

『猿猴』所在的迷宮名爲『炎天紅樓』，我們迅速穿越佈滿紅葉樹林的第一層，並在第二層，透過這次與我們同行的瑟拉妃娜小姐的部下艾德琳小姐施展技能『使魔之箭』探測四周，順利找到艾莉緹亞的所在位置。

「…………」

「……艾莉緹亞，你聽我說。」

「……對不起……我……明明什麼都做不到，卻又一個人……」

──但我覺得，現在來面對這個問題絕對不算晚。我打從與艾莉緹亞相遇的那時候起，就從來沒想過要放棄。

現在就好，讓我哭一下──但我還沒有資格流淚。

這種時候到底該對她說什麼纔好呢？「至少你平安無事」之類的話甚至無法成爲一時的安慰吧。

『藍色蝴蝶』讓我看見的幻覺就是我最不想面對的事。艾莉緹亞也被迫看見對她來說最可怕的噩夢，忍不住露出了最真實的情緒。

「……我的職業無法獨自戰鬥，在傭兵介紹所遇見特蕾吉亞後才覺得自己或許能夠在迷宮國生存下去。可是如果只有我、特蕾吉亞和五十嵐小姐三個人的話，我想我們現在一定還無法抵達這裏。當我看見艾莉緹亞擁有許多種攻擊方式，還能搭上我的技能時，我心想沒想到竟能有這樣的經驗，真的很感動。後來珠洲菜和美咲也加入，讓我確信我們大家一起就能夠不停地前進。」

「所以跟我們一起走到最後吧。我是說在救了露莉之後也要一直在一起。我們會變強到讓你再也無法拋下我們說走就走，你已經逃不了囉，艾莉緹亞。」

艾莉緹亞害怕爲了從『炫目之猿』手中救出露莉，而導致他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。名』魔物所率領的魔物，不過它們的數量不會無限增值，所以代表放著不管也不會引起大逃殺，對嗎？」

載著我們來到此地的『銀色車輪』阿爾菲加，差點被『猿猴』使出的鎖鏈捕抓，此時特蕾吉亞消除氣息成功竄到『猿猴』身後，替我們解除了危機。

把今天當作第一天的話，我們只剩下六天。雖然考慮過以情況特殊爲由申請延長期限，不過我們本來就是被當作例外、以『跳級』的方式纔來到這裏的，恐怕很難再延長時間了吧。

瑟拉妃娜小姐和艾德琳小姐苦惱的表情正代表著公會救援者也束手無策。

特蕾吉亞的嘴脣動了動，但沒能發出聲音。

──曾經做出這種選擇的我實在太愚蠢了。

修圖：XUII

「……後部閣下，這對現在的艾莉緹亞閣下來說太……」

然而特蕾吉亞沒能全身而退，『猿猴』將詛咒刻入特蕾吉亞的身體──那就是讓它至今成功奴役了諸多探索者的恐怖詛咒。

我原本認爲要在不引起任何人反感的狀態下，站在一個成熟大人的立場來保持隊上平衡。

我明明知道會變成這樣，卻擺出自以爲體貼的態度，讓她孤身一人面對。

瑟拉妃娜小姐、五十嵐小姐和特蕾吉亞都點了點頭──特蕾吉亞明明應該是現在最感到不安的人才對，她堅強的態度讓我感到欣慰，同時讓我在心底警惕自己的不像樣。

這支隊伍無論少了誰都無法走到這一步。正因如此，既然要挑戰『猿猴』，我本希望不是在這個『因爲艾莉緹亞隻身入侵迷宮所以我們不得不跟上』的狀況下對上它，而是等所有人都獲取資格後再發起挑戰。

我們滯留在五號區的期間內，必須達成的目標變成了兩個。

就算必須正面對上明顯比我們技高一籌的對手，也必須滿足艱難條件獲得勝利──而且是在不失去任何人的前提之下。雖然試著說出口了，但我還看不到任何希望。

然後在與『災禍』的戰鬥中，我們隊上出現了傷患。這麼一來，親眼看見有人受傷的艾莉緹亞只可能做出一種決定。

艾莉緹亞害怕爲了從『炫目之猿』手中救出露莉，而導致我或其他夥伴們受傷，就算得拋下至今與我們一路走來累積的一切，仍決意自己一個人行動。

「……我是『死亡之劍』……其實不應該再跟任何人有所瓜葛。而且大家其實也都很怕我吧……」

「……艾莉小姐。」

「……艾莉緹亞，露莉還活著。因爲你的勇氣，我們才能親眼見到她。」

聽見五十嵐小姐這麼說，讓我想到至今爲止的大逃殺似乎都是由特定的『已命名』魔物與同種的一般個體所引起的。比如『天降之死』與『災禍』，還有其他種不容易擊敗、數量又容易增加的魔物。

假設擁有這個程度的智能，會擬定策略迴避討伐就是很自然的了。而『猿猴』使探索者聽命於自己的能力，則是它迴避討伐的策略中最重要的核心吧。

『猿面』與亞人戴的面具不同。就算只有一個也好，如果能拿到手或許就能瞭解那是什麼──但若是不能安全拿下面具就沒意義了。