第一章 不名譽的解僱與轉職

「妳這個狐狸精！」

伴隨一個「啪！」的清脆聲響，我的臉頰傳來一股熱辣辣的感覺。過了半晌，才明白自己被甩了耳光。

（被處罰的人是我啊……）

眼前的夫人仍舉着方纔揮下的那隻手，漲紅着臉氣喘吁吁地怒瞪着我。造就這一切的罪魁禍首、亦即這個家的男主人尼傑爾，臉色蒼白地佇立在夫人身後。其他侍者則是在一旁屏息凝視着我們。

「給我離開這個家！」

在我開口前，夫人便這麼高聲喝斥。我並不打算爲自己辯解。反正說再多也沒用。

「……謝謝兩位的照顧。」

既然事情演變至此，我無法繼續留在這個家裏也不想留下來。

朝僱用自己三年的尼傑爾夫婦一鞠躬後，爲了收拾行李，快步走回位於閣樓的房間。同寢室的女傭在我之後走進房，帶着沉痛表情說了許多安慰我的話。不過，曾聽說她會跟其他女傭一起討論我和老爺間的八卦，所以她的這些話語並沒有感動到我。

被夫人甩了一巴掌後，只過了短短半小時，我便拎着一隻皮箱步出這間宅邸。轉身再次看了尼傑爾家一眼時，發現老爺正從宅邸窗戶內望向這裏。

「再見！」

爲了逃離那可恨的視線，我拔腿衝出宅邸大門。

「讓您久等了。」

「謝謝你。」

正式成爲無業遊民的我，爲了填飽肚子而匆匆在鎮上找了間咖啡廳坐下。這座都市在國內的繁榮程度算是數一數二，因此咖啡廳周遭也十分熱鬧。

「我要開動了～」

對現在的我來說，裏頭夾着烤雞肉、胡麻醬和爽脆蔬菜的三明治，可說是一頓相當豐盛的大餐。畢竟此刻，我沒有收入。

（得快點進入下一個職場纔行……）

我將喫到一半的三明治放回盤子裏，一邊咀嚼一邊從皮箱裏拿出地圖攤開在桌面上。喝了一口咖啡後嘆氣。

在那種情況下被解僱，實在很難繼續待在這個鎮上。從夫人的個性看來，不知她什麼時候又會以不同方式將矛頭指向我。不是開玩笑，而是真的有可能會拿刀子刺過來。

「我要把她帶回來！」

向我輕輕鞠躬後，車掌轉身走向其他乘客。他的背影看起來可靠得不得了。

璐希爾•奧尼巴斯。在名冊上寫下自己的姓名後，我停止書寫。

最後，這樣的情況終於傳入夫人耳中。怒不可抑的她在今天發作，於是造就了現在的結果。

看着尼傑爾眨也不眨的雙眼，雷文察覺僱主的一時興起已經超出了開玩笑的程度，臉上的笑容也不自覺變得僵硬。他不禁打從內心同情璐希爾這位過去的同事。

考量到自身安危，恐怕移動到其他地區纔是明智之舉。

「這麼說太過分了！我只有老爺您一人而已呀！」

「請問，這裏有替人介紹工作的地方嗎？」

雷文垂下頭。在一個深呼吸之後，以假笑取代方纔的苦澀表情，伸手敲了敲房門。

「啊，是的。沒關係。」

「雷文，無論如何都要把璐希爾帶回來。要花多少錢、用什麼手段都無所謂。」

「哦～這樣嗎！哎呀，這還真是罕見。這位小姐……璐希爾小姐，妳是一個人來這裏？」

畢竟，直到昨天，我都還睡在老鼠奔跑聲相當惱人的閣樓房間裏。付了錢的客人入住的房間與傭人所住的房間完全是不同等級。房間裏的傢俱用品看起來確實比較老舊，但整體上給人很乾淨的感覺。從窗戶看出去，便能將下方的街景盡收眼底。在大都市裏，價格更貴、房況卻更差的旅館比比皆是，因此這個房間反而可以說是十分高級。

老闆收起方纔帶着幾分狐疑的眼神，對我投以慰勞的話語。

茫然眺望着夜空的同時，今天發生的事也緩緩在我腦中復甦。儘管待了三年，但尼傑爾家並不是個理想的職場。尼傑爾家在鎮上相當有名，基於這一點，他們提供的薪水十分豐厚。不過，也僅只如此罷了。

「這……該怎麼說呢……感覺很辛苦呢……」

「雷文！你不需要做這種事！老爺現在腦袋不太正常！」

老闆的雙眼吐露出「這傢伙似乎有什麼隱情！」的心聲。我努力以正面的態度回應他。

蒸汽伴隨着嘶嘶聲，不斷從火車上方湧出，也傳來車輪運轉的聲響。從剛纔開始，車窗外頭的風景便是綿延不絕的平原和田野。光是這樣，便讓我有了遠離城鎮的真實感。

我虛弱的笑容或許讓車掌湧現了惻隱之心。他微笑着向我表示：「晚點拿條毯子過來給您吧！」

不知道是不是基於這樣的原因，尼傑爾先生的「搭訕」變得更加頻繁，甚至開始拉手摟腰，讓人相當不舒服。然而，基於他是僱主，我也不好擺出強硬的姿態，只能持續以四兩撥千斤的態度敷衍。

不過，更讓我困擾的是她的丈夫。剛被僱用時原本一切正常，但不知從何時起，尼傑爾先生開始糾纏我。

在古魯瓦茲，座落於市街正中央的尼傑爾家宅邸，此刻顯得格外喧囂。不對，說得準確一點，只有宅子裏的某個房間吵吵鬧鬧而已。

到了夜晚，火車裏頭比我想像得更加漆黑。我那近似於詛咒的願望成真了。現在車廂裏只有我一個人。不過，獨自身處這片詭異的黑暗之中，反而令我感到相當不安。

那是一棟三層樓高，有着瓦片屋頂設計的小巧旅館。正面有幾個開着可愛小花的盆栽並排着。

（大家都盯着我看呢……）

「就是呀。」

「當然。呃……我的住宿名冊……」

「多尼亞茲是個規模不小的城鎮，但聽說治安不太好呢。唔～帕西魯感覺也不錯，但距離這裏太近了啊～」

（忘了這些吧。接下來的人生更重要呢。）

翻着地圖集這麼自言自語。

「十七個！」

我這趟旅程的目的地，是從先前工作城鎮出發的鐵路終點站。離開咖啡店後，我衝進書店確認科特杜是個什麼樣的地方，發現這座小鎮被大自然環繞，規模雖不大，卻是個充滿活力而適宜居住的地方。感覺就很不錯。

夫人是個脾氣暴躁的人。當她的心情惡劣到極點時，就會把氣出在東西或其他人身上。她的疑心病也很重，時常擔憂丈夫揹着她搞外遇，但她卻也對相貌清秀的年輕貴族沒有抵抗力，可說是一名任性妄爲到極點的女性。

一入內，映入眼簾的是木頭打造而成的櫃檯，以及坐在後方悠然自得的壯年男性，或許就是旅館老闆吧。身穿格子襯衫的他樣貌溫和，就像外頭的盆栽那樣，給人一種簡樸又可愛的印象。

「嗯，希望妳能找到好工作。啊，旅館會在晚上六點供應晚餐。」

「哎呀！您竟然說這種話！您果然和那個女傭……！」

（看着這樣的外觀，好像就能猜到旅館裏頭是什麼樣的感覺呢。）

聽到自己被點名的管家，隨即露出極其苦澀的表情。一旁的女傭則是同情地輕呼一聲：「哎呀～」便丟下管家獨自逃離現場。

「……想大發雷霆的人是我纔對吧。」

老闆表示：「這裏的房間都整理得很乾淨。」然後走出櫃檯替我拎起皮箱。在他的帶領下，我踩着階梯往上，來到三樓最照不到陽光的這個房間。

（比……比起這個，住宿……）

打算以這種近似於詛咒的心情靜靜迎接日落。

「謝謝你。我馬上就過去打聽一下。」

昨天被妻子的魄力震懾到的尼傑爾，在過了一晚後，精神似乎恢復了不少。從一早開始，這對夫妻便持續激烈爭吵。

躺在硬邦邦座椅上的我，身心的疲勞都已經達到極限。車廂裏依舊沒有其他人的身影，只有火車規律的運作聲在耳邊繚繞，直到我沉入夢鄉。

不過，我是中午才搭上火車，所以無法在今天趕到，必須在車上過夜。抵達科特杜時，大概已經是明天正午過後了吧。當然，有考慮過租借個人包廂，但令人難過的是，我目前是失業狀態，而且也沒領到資遣費。節約二字在腦內反覆浮現，最終還是打消了念頭。

走上階梯的途中，老闆爲我說明了這個房間價格最便宜的原因。判斷房況可能糟糕透頂的我，因此做好了萬全的心理準備；但我覺得完全可以接受。

看到寫在車票上的目的地，車掌瞪大了眼睛。

「想過着平穩的生活……有沒有什麼安靜的好地方……」

「請問還有空房嗎？」

女傭們專用的閣樓小房間既狹窄又充滿灰塵，還不時會聽到令人心煩的老鼠腳步聲。同事們也是一羣只會互相推卸責任、不願意共同分擔工作職務的人。

「感覺還會吵個一陣子呢。」

我看到房間內部時的開朗表情，似乎讓老闆放心不少。他一派輕鬆地表示：「那我就先離開了。」接着便準備走出房間，我連忙開口喚住他。因爲我還有一件相當重要的事要請教他。

我仰躺在搖晃的車廂內，在火車行進的匡當匡當聲中眺望窗外的景色。白天時，窗外的樹木明明以高速不斷向後方流逝，到了夜晚，高掛在空中的繁星和明月，看起來卻一動也不動，讓人有種火車是否放慢了速度的錯覺。

我打開這間外觀樸素的旅館大門。掛門鈴鐺輕輕發出「噹啷」的聲響。

視線自然而然地移向地圖的角落。

「請讓我確認您的車票。」

「可以幫我在這裏寫下妳的姓名、聯絡地址和入住天數嗎？」

「那個……其實我之後打算搬到這個鎮上，所以沒有聯絡地址可以填。另外，我也不確定會在這裏住幾天。」

老闆戴上一副有着金色細框的圓眼鏡，翻開一本帶有年代感的名冊。

就在侍者們匆匆離開房間外頭時，尼傑爾提高分貝呼喊了一聲：「總之！」

「噢，聯絡地址無所謂。入住天數也不用填沒關係。房間的話……」

每次遇到他，尼傑爾先生總會說些「妳真可愛呢」、「噯，妳現在有空嗎？」之類的話。那時，我已經明白夫人是個醋罈子，要是被她盯上，肯定會喫不完兜着走，因此總是盡全力讓自己不着痕跡地避開尼傑爾先生。更何況，就算撇開夫人的存在不提，我也壓根沒想過要跟尼傑爾先生變得親密。

「哎呀，歡迎光臨。」

下車的車站幾乎看不到半個人影。我四處張望，試着尋找介紹城鎮地圖的看板。總之，得先找到今天落腳的旅館纔行。這個城鎮的規模很小，但應該至少有間旅館纔是。

「這樣必須在火車上過一晚……但您沒有租借個人包廂，沒關係嗎？」

（好溫暖啊。）

雖然找到了城鎮介紹看板，但我看不懂上頭過於籠統的周邊地圖，在離開車站後，只能漫無目的地在街上游蕩。大街上只有我一個人單手拎着皮箱步行，鎮上的人也因此對我投以好奇的眼光。

（什麼嘛，一點都不糟糕啊。）

接下車掌遞迴的車票後，我以苦笑回應。

「這條火車路線的盡頭是……」

「所以，我填寫的資料……」

是不是鮮少有外地人造訪這裏？這個小鎮看起來不像觀光區，所以旅客或許也很少見吧。在我開始擔心來這裏是個錯誤的選擇，心情也變得沉重起來時，視野之中終於出現一塊看似旅館的招牌。

雷文才剛打開門，尼傑爾便隨即走到他面前。

「妳說什麼！」

「因爲我有十七個兄弟姐妹，大家都必須自食其力呢。」

「噢，介紹工作啊。妳可以到那條路上有着紅色屋頂的建築物去問問。有個叫寇特斯的男人很擅長這方面的事情。」

宅子裏的侍者們比平常更專心致志地埋首於工作，沒有半個人有勇無謀地過去勸阻。換句話說，大家都不想介入他們倆之間的事。

我將票遞給出現在車廂裏的車掌。

老闆指着窗外，像個本地人那樣爲我說明。從他的說法聽來，那裏或許不是什麼正式的「職業介紹所」。

我隨即回他：「這裏最便宜的房間。」因爲那兩個字依舊在我的腦中散發出強烈存在感。

「您要前往終點站科特杜嗎？」

聽到我這麼說，旅館老闆瞪大雙眼。

在這樣的工作環境下，又以身爲僱主的尼傑爾夫婦令人頭痛。

爲了調整視野，我在火車座位上橫躺下來，以車掌拿來的毯子裹住身體。

從兩人爭吵的房間外頭經過的女傭和管家，都忍不住豎耳偷聽房裏的對話，並一同聳肩。

我緊緊閉上雙眼，試着驅散讓人不快的思緒。

夫妻倆再次開始爆發激烈口角。被迫留在房裏的雷文，只能默默讓兩人不堪的對話左耳進、右耳出，同時思考自己當初爲何會來這裏應徵管家。

另一方面，因爲尼傑爾的發言而導致怒氣攀升至頂點的夫人，則是用幾乎足以讓人耳鳴的尖銳嗓音怒吼：

「老爺，您叫我嗎？」

話雖如此，要獨自在一般車廂裏過夜，很難讓人沒有一絲不安。

「我要把她帶回來！雷文！」

我已經到了能獨立生活的二十四歲。再加上剛經歷過那樣的事，比起人聲喧囂的城鎮，身心更渴望找個恬靜的地方安定下來。

（真是個好人……）

看到老闆的雙眼瞪得更大，我平靜地回答：「是的。」我沒有說謊。順帶一提，我是十七個手足之中年紀倒數第二的。在我懂事的時候，比較大的兄姐們都已經獨立了。

無法尋求他人的協助，我想也是那個職場糟糕的地方之一吧。就算屢屢以「我還有工作要做」回絕尼傑爾先生的邀請，看在每天都在工作中找樂子的同事眼裏，我跟尼傑爾先生的關係就只有「可疑」兩個字能夠形容。

「妳不也會誘惑年輕士官嗎！」

（要前往終點站的人想必少之又少，到了晚上，這節車廂八成只會剩下我一個人吧……嗯，只是想想啦。）

我回覆：「我明白了。」目送老闆走出房間。儘管交流時間不長，還是能感覺到他是個很好的人，讓我放心不少。身爲外地人，能受到這般溫柔對待，是相當令人感激的事。相較之下，我之前待的古魯瓦茲，人們比較傾向簡潔俐落的行事風格，要說冷淡的話，確實也給人冷淡的感覺。

「那麼，稍微準備一下就出發吧。」

在火車上晃了一整晚的我，疲勞其實差不多已經累積到極限。雖然有股想直接倒在眼前這張牀的強烈衝動，但我還是想盡可能早點找到工作。督促自己振作後，我在房裏一面小巧的全身鏡前坐下，好好整理自己的儀容。

（紅色屋頂、寇特斯先生……紅色屋頂、寇特斯先生……）

我一邊在腦中複述關鍵字，一邊小心翼翼地走在街上。這裏看不到打扮誇張高調的人，也沒有以緊繃神情快步前進的人。街頭十分寧靜，以木材、磚瓦等質樸素材搭建而成的美觀建築物並排在一旁。

（這種鄉村風格，讓我回想起故鄉呢。）

近似於鄉愁的懷念感從心底湧現。走着走着，抵達了目的地的紅色屋頂建築。大門上掛着一塊手工製造的看板。

「科特杜商會」。

商會──這樣的名稱讓我湧現一絲不安。理想中的工作，是像過去那樣包喫包住的女性幫傭。商會有辦法仲介這方面的職務嗎？

（最糟糕的情況，就算沒有包喫包住也無所謂了。）

懷着祈禱的心情輕敲大門，等待裏頭的人回應。

「來了來了來了～」

（好輕佻……）

以一派輕鬆的態度打開大門的，是一名年輕男子。看到我的瞬間，這名青年露出「來了個陌生人耶」的表情，但隨即以親切笑容迎接我入內。

「大姐，妳是外地來的嗎？來這邊做什麼呢？啊，是不是來籤我們名產的銷售合約？」

我連忙開口制止青年連珠炮般的提問攻勢。

「那……那個，我是來找寇特斯先生的。」

「啊，是！我就是寇特斯！我是商會的會長！」

「……」

我不禁沉默下來。在我的認知當中，所謂的會長，應該是更年長、看起來見聞廣博的人物，沒想到這名看起來跟我同年，甚至比我更小的青年竟然就是會長。或許是我的想法全都寫在臉上了吧，寇特斯先生露出有些困擾的笑容。

這座小鎮的氛圍以及居民的和善態度，讓我覺得離開有些可惜。然而，對於判斷自己比較適合擔任幫傭的我來說，倘若這裏沒有我想做的工作，離開也是無可奈何。

爲眼前風景感動的我，又往前走了片刻後，來到一片寬闊的平地。一棟被林木環繞、有着寬敞庭院和白色外牆的家宅出現在眼前。院子裏同樣種植着許多植物，花朵們爭奇鬥豔似的綻放着。

原本想到其他城鎮找工作，卻選了一個完全不符合自身需求的目的地──明白這一點之後，我不禁埋怨起自己的魯莽。

昨天，「魔法師」這個陌生又震撼的名詞雖然讓我飽受衝擊，但我也聽聞世上確實有這樣的人物存在。不過，他們的人數大概只佔全球人口的一小部分……不對，應該說是連一小部分都不到，所以我一直以爲那是跟自己無緣的存在。老實說，我現在也還有點懷疑。

「你跟寇特斯先生都好親切呢，迪歐先生。」

爲了尋找在徵人的店家，我漫無目的地在大街上前進，隨後看到一間店的窗戶上貼着寫着斗大的「徵人！」兩個字的紙張。

一邊跟寇特斯先生閒聊，一邊往森林裏頭前進後，路上開始出現人爲擺放的零星石子。小巧花朵從中盛開，讓人有走種進童話世界的夢幻感。回過神來時，我們已經走進一個看似植物隧道的地方。

「啊～我是最近纔開始當會長的呢。因爲這個小鎮沒有類似的組織，總覺得應該要有個能統籌相關事務的人比較妥當。」

因爲之前的職場沒有半個好同事，對我來說，不用多花心力應付人際關係，反而是值得加分的地方。而且，我也很討厭爲了同事分配的工作內容或進度而大傷腦筋。

「不過，寇特斯有跟妳說包在他身上了吧？他是個很努力的人，總會有辦法的。」

「是的。」

「這樣呀。是我事前做的調查不夠呢……」

（我要在這裏平靜地、勤奮地幹活。）

喜歡植物、住在森林裏，還有個開滿花朵的庭院。我不禁開始想像這位尚未謀面的老師。光是會細心照料植物這點，就給人一種勤勞敦厚的印象。

「由妳一個人負責家務，我想應該會很辛苦，但還是請妳加油喔，璐希爾小姐。」

（老師……是醫生或教師嗎？）

「其實，過去曾有不少人到老師家擔任幫傭，但每個人都撐不到一星期。」

不用說，鎮上當然會有這樣的人物存在。我壓抑着肚子餓得咕嚕咕嚕叫的聲音，努力走回旅館。

我順利收集到一些徵人啓事的情報。女服務生、裁縫師、洗衣人員。這些都是把幫傭會接觸到的部分事務做得更深入的工作，因此特別記下來。

總之，既然是這麼一回事，設想那個家的所有大小事都必須由我一手包辦，或許是最妥當的判斷。若是如此正合我意。就請老師全神貫注在自己的研究上吧。

（嗚哇～糟糕……原來是這樣啊～）

「……呃哦？」

（最壞的情況下，只在這裏逗留幾個月，等存夠薪水之後再搬到其他城鎮，也不是不可行。）

寇特斯先生搖搖頭。

返回旅館後，寇特斯先生正在裏頭等待我的到來，臉上還帶着開朗不已的表情。

（難道說……！）

我們就這樣片刻沉默地望着彼此疑惑的表情。

我不禁懷疑自己的耳朵。因爲太困惑，還不小心以奇妙的呻吟聲回應，但現在的我早已無暇顧慮這件事。我的思路就這樣停止運作幾十秒。

（既然住在這種房子裏，那位老師應該不至於大家說得那麼嚴厲吧？）

「這樣啊。」

這個人或許比外表看起來的感覺更加可靠。總之，既然眼前的青年是被旅館老闆點名的寇特斯先生，那我要找的人就是他。爲了最初的目的，我如之前對旅館老闆的說明，向寇特斯先生表達自己想找工作的來意。

「是。」

「包喫包住的女性幫傭工作啊……」

「是。」

我的遷居計劃和轉職活動的第一天，就在這種前途渺茫的狀態下結束。回到旅館的我，有如昏厥般在牀上沉沉睡去。

（找到了。不過，他們徵的是女服務生啊。唔～也不是不能做啦，但是……）

我捧着香皂向寇特斯先生道謝，隨後便走出商會。或許是心境變化的緣故，原本寧靜祥和的街道，現在讓我有種安靜得詭異、寂寥的感覺。

我帶着滿滿幹勁和期待，精神抖擻地站在寇特斯先生身後。

我的期待在一瞬間高速膨脹。甚至忘了自己正飢腸轆轆，直接衝向寇特斯先生身旁。

「妳真的要去應徵？」

明明是魔法師，卻不使用魔法？儘管內心浮現了這樣的疑問，但我對魔法的認知，也僅限於童話世界的那種程度。一直以爲魔法能夠一口氣完成耗費人力的工作，是如夢般的力量，但對於能實際施展魔法的人來說，或許又是另一種不同感覺也說不定。

「總之可以確定的是，老師是位相當不好相處的人。」

被迪歐先生的話鼓舞后，我覺得自己不能一味依賴寇特斯先生，也得試着靠自己的雙腳去找工作纔行。

「不會。感覺由我一個人負責，或許會更輕鬆呢。因爲可以照着自己的步調來做每件事。」

「沒想到妳是打算找幫傭的工作。偶爾啊，會有人來鎮上研究花卉精油，或是對我們的香皂情有獨鍾，因此特地來這裏學習製作方式。所以我以爲妳也是爲此而來。」

「只是……」

我沒有理由拒絕。包三餐、包住、薪水也相當豐厚。在空閒的時間，甚至可以自由做自己想做的事情。這麼理想的工作條件，我豈能放過。

「啊，歡迎回來！太好了！」

隔天的清爽早晨，看到我帶着陰鬱表情在旅館飯廳用餐，老闆一臉擔心地朝這裏走近。

「老師很喜歡植物呢。」

寇特斯先生活力十足地拍拍胸口這麼說。或許是想鼓勵我吧，他開朗地說道：「這是這座小鎮的名產，請收下。」同時遞給我一個帶着淡淡香氣的精美包裝品。

聽完我的需求後，青年以手指抵着眉心開始苦思，看起來一副傷腦筋的樣子。

「這……這裏好美呀。」

（──想是這麼想，不過……）

看到他異常的態度變化，我不禁僵在原地。這是什麼表現方式？請不要用這種先讓人飛上天堂，然後在下個瞬間墜入地獄的言行舉止好嗎？

寇特斯先生在反覆強調「我非常尊敬老師」這一點之後，開始向我介紹這位身爲魔法師的老師。

迪歐先生以有些害羞的笑容回應。雖然不知道自己能不能爲這個小鎮帶來活力，但聽到他這麼說，還是讓人很感激。這個鎮上的居民都是這種感覺嗎？

我眨眨眼愣在原地。看到我這樣的反應，寇特斯先生也是一臉茫然。

「真的很抱歉，我這邊沒有馬上能介紹給妳的工作機會……畢竟這座小鎮的房舍規模都很少會需要僱用包喫包住的幫傭呢。頂多只有一兩家吧。」

在一臉擔心的迪歐先生目送下，寇特斯先生領着我前往老師家。我在半路上試着提出昨晚想到的疑問。

「請問他是醫生還是學校的老師之類的嗎？」

雖說寇特斯先生對那位老師尊敬有加，但他的介紹倒是包含不少讓我回絕這份工作的正當理由。我不禁在內心讚賞他誠實的爲人。不過，就算聽了這樣的介紹，我的答案仍只有一個。

「老師不知道從誰那裏聽說有人想找幫傭的工作，就直接來詢問我。」

「在這個鎮上，有僱用幫傭的家庭目前都不缺人手。」

寇特斯先生露出有些不解的表情。畢竟，我的工作資歷可沒有淺到必須仰賴他人的力量來完成家務。我在十六歲那年開始幫傭的工作。諸如下廚、裁縫、洗衣、打理庭院、木工作業等方面的相關知識我都有。再加上那位老師的住家，規模似乎沒有大到需要僱用衆多人力的程度，因此我一個人應該就夠了。

思考過後，我將這個職缺當成找不到幫傭時的候補選項。進一步確認徵人啓事上的僱用條件時，發現好像有人要從店裏走出來，我連忙快步離開。

隔天，我再次單手拎着皮箱站在旅館櫃檯前。我將兩天份的住宿費支付給迪歐先生，感謝他這幾天以來的照顧。結果我比當初料想得更早離開這間旅館。

「魔法師？」

「是香皂。裏頭加了花卉精油，用起來很療愈喔。」

「因爲這個城鎮很小啊。如果人口能變多、變得更朝氣蓬勃的話，是值得開心的事。」

「魔法師……？」

「老師很少造訪這座小鎮，他的住家位於郊區森林的深處。」

「謝謝你。我晚點回去就拆開來用。」

懷着不安望向眼前的寇特斯先生，結果他帶着愧疚表情開口：

但在下個瞬間，他欲言又止地別過臉去。

「…………」

我以聽起來很愚蠢的嗓音反問一聲：「老師？」同時回想起剛纔在路上曾有被這麼稱呼的人物出現。

我也很喜歡植物。花開令人欣喜，如果是能收割食用的植物，就更值得開心了。老師也是這樣嗎？我們或許能分享相同的喜悅呢。來自僱主的好感，我敬謝不敏；但如果是能平靜地一起照料植物的關係，我再歡迎不過。

「那位老師如果施展魔法的話，應該有能力三兩下解決家事吧？」

已經連打圓場的力氣都不剩的我，忍不住以明顯沮喪的語氣回應。結果寇特斯先生慌慌張張地表示：「別這麼早放棄！」

「你替我找到工作機會了嗎？」

「這樣啊……」

美麗的庭院、美麗的房子，不知道里頭是什麼樣的感覺？在這裏打掃、洗衣、做菜，儘可能讓僱主過着舒適自在的生活，是我的職責所在。雖然是第一次體驗沒有同事的職場生活，但這也是讓我發揮累積至今經驗能力的好機會。

在一段過於長久的沉默後，我唐突地開口詢問：「咦？什麼意思？」靜待我回應的寇特斯先生，則是探出上半身反問：「咦？什麼東西什麼意思？」

「我會幫妳四處打聽一下！或許剛好有哪戶人家需要人力呢！」

「謝謝你。請務必讓我接下這份工作。」

喫過早餐後，我隨即再次來到大街上。既然沒有職業介紹所，就只能注意店家外頭有沒有張貼徵人啓事，或是直接入內問他們缺不缺人手了。

迪歐是眼前這位旅館老闆的名字。昨天喫晚餐時，他向我做了自我介紹：「既然妳打算成爲鎮上的一分子，以後就多多指教嘍。」

「咦？」

以有氣無力的步伐返回旅館的路上，我聽到附近的路人輕喊一聲：「啊，老師。」因爲有些在意，我轉身望去，但只看到一個漆黑身影轉彎走進路口。

「啊，不好意思，那個……您剛纔說那位老師是什麼？若我沒聽錯的話……」

「老師是『魔法師』。」

「方纔『老師』直接大駕光臨了。」

「妳還好嗎？」

「如果只能向妳報告這個令人沮喪的消息，我也會很失落。不過……」

（怎麼辦……想找幫傭工作的我，果然來錯地方了嗎？）

或許是因爲老闆的爲人吧，就算被他直呼名字，我也不會感到排斥。這種像是對待熟人的親暱態度，反而還讓我覺得有點開心。

「唔～因爲老師鮮少施展魔法呢。我對魔法的瞭解並不多，只知道老師一心渴望埋首於自己的研究之中，所以似乎不喜歡把心力花在瑣碎麻煩的事情上。」

在鎮上花了幾小時走來走去，重複做同樣的行爲後，到了正午，我的雙腳已經疲乏不堪。

我急切地搶先開口這麼問。寇特斯先生朝我緩緩點頭，露出帶點不凡氣質的微笑。

因爲沒有其他客人在，他索性在我對面的座位坐下，手上還捧着自己的那杯咖啡。

「老師，我帶璐希爾小姐過來了。」

寇特斯先生對着木質大門這麼吶喊後，大門隨即被人打開。

「……」

看到眼前的老師，我不禁立正站好。方纔在腦中打轉的天真想法，也在一瞬間全數消散。

「我是僱主菲力斯。」

黑色襯衫、黑色長褲以及引人注目的一頭蒼蒼白髮。老師以一雙冰冷犀利的紫色眸子傲視着我，臉上的皺紋讓他的表情更顯冷漠。

事先聽寇特斯先生說過老師不好相處，所以我多少也做好了覺悟。然而這股強大的魄力，我至今不曾體驗過。他並非只是樣貌讓人難以親近的大叔。沉默的壓力。即使看到一如自身要求前來的女性幫傭，他也沒有表現出特別開心的反應。甚至連打招呼都沒有。

以眼神示意我入內後，老師隨即轉身走進家中。

得跟上他的腳步纔行。開始冒冷汗的我抬起腳跨過門檻，同時感受到一種難以言喻的不安，忍不住回頭望了寇特斯先生一眼。

然而，他只是笑着對朝這邊眨眨眼，給我一句：「加油嘍。」

老師住家的內部裝潢，跟外面牆壁統一採用白色。傢俱也統一爲木頭材質。從禁止穿着鞋子入內這點來看，他的確是個有自身堅持的人。

明目張膽地東張西望感覺不太好，所以我沒有轉動脖子，僅以視線四處觀察這個家的內部。看上去東西不多，打掃起來應該不會太費力。

玄關一路通往客廳，後方似乎是廚房。

我努力跟上不發一語走在前方老師的腳步。他將雙手插在長褲口袋裏，以上半身微微前傾的姿勢快步往前。他踩着客廳的階梯往上，領着我走向二樓，然後揚起下巴向我示意：「這是書房。」

（這……這是……）

他又隨即走到另一個房間外頭，簡短說了一句：「這是我房間。」便匆匆沿着走廊前進。

（他開始介紹起這個家了……？）

他在沒有半句寒暄也沒有事先告知的狀態下，以簡短俐落到極點的字句爲我說明這個家的構造。我看着並排的相似房門，覺得腦袋有些混亂，沒把握能一口氣記住這些。唯一能夠確定的是，二樓是屬於老師的區域。

介紹完二樓後，原本以爲老師會帶我到閣樓──也就是我的房間，但他卻回到之前那條走廊，踩着階梯下樓。幫傭的房間，果然還是會放在最後才介紹嗎？

「我替妳介紹一樓。」

我左思右想，走到玄關拎起方纔擱置在那裏的行李，打開分配給自己的那間房間的門扉後……

老師並不在意我茫然的反應，只是自顧自轉身返回客廳。我連忙跟上他。

放下叉子後，老師將雙手合十，對着被自己清空的盤子輕輕低頭致意。我像個緊盯着野生動物的大自然保育員那樣，躲在廚房深處細細觀察他。

不過，我隨即得出了答案。他所謂多餘的事，或許──

「糧食儲藏室在……」

「是！」

直到前天都還在使用的那間閣樓套房，在放入同事和我的簡陋牀鋪後，幾乎就不剩任何多餘的空間。不用說，當然也沒有衣櫃這種貼心的傢俱。我們只能用皮箱來保管自己的私人物品。

「老師！」

「啊，有各式各樣的烹飪用具呢。大釜鍋……應該用不到吧。畢竟我們只有兩個人。」

老師打開廚房旁的一扇門，後方是一條狹窄的走廊和房間。

我在內心說聲：「請多指教。」跟這些鍋碗瓢盆打招呼，然後關上櫥櫃。接着是確認可用食材。

用餐的時候，老師應該不希望旁邊有人，所以我選擇躲進廚房裏。我佯裝在整理廚房，但其實一直默默看着老師的一舉一動。

看着老師不發一語地用餐模樣，我不停輕輕點頭。因爲連自己都覺得這樣的舉動很可疑，我忍不住垂下頭，但仍無法收起臉上的笑意。

「……」

「別做多餘的事。」

（如何……！）

圍繞在四周的櫃子上陳列着大量食材。懸吊在天花板上的網子，裏頭裝着看似馬鈴薯的東西。地上也擺滿了箱子，讓人感受到一股「不能有半點空間死角」的強烈意志。

在開動前，老師同樣先將雙手合十，然後輕輕點頭。這看起來有種儀式感的陌生動作，讓我也不自覺跟着模仿，同時湧現了新奇的感覺。

我仿效老師以平淡的態度回應。每當聽到我說：「是。」老師都會面無表情地點點頭。

被他這麼一說，我就不知道該怎麼回答了。畢竟我也不會自願去住閣樓的房間。

（不對……）

到頭來，我不僅來不及自我介紹，也沒能以受僱者的身分向他打招呼。只是讓老師單方面爲我介紹職場、說明工作內容、並在最後囑咐一件非常難以理解的事情。

「這樣的話，反而還輕鬆得不得了吧？」

隨後，老師給了我一些極爲簡單扼要的工作指示。總結起來的話，就是「全權交給我處理」的意思。他似乎只想關在自己的研究室裏做研究。

看着櫃子上並排的各種調味料，開始懷疑老師或許是個喜歡追求美味的人。部分瓶瓶罐罐的內容物，甚至是我從未見識過的，讓我有些慌張。因爲這些調味料都是尚未開封的狀態，再加上種類又五花八門，感覺像是不分青紅皁白、先買回來再說的產物。

心中湧現的滿滿敬佩，讓我不禁有幾分暈眩。靠在附近的櫃子上嘆了一口氣。

順帶一提，我之所以如此感動，並非是前一個職場提供的房間太過不堪的緣故。應該說之前的環境，反而纔是一般幫傭會受到的待遇。

現在後悔也於事無補。畢竟我今天剛來這裏報到，有一堆不懂的事也是理所當然。我至今經歷過兩個職場，但都不曾一開始就確實掌握僱主的喜好。

維持了好一陣子沉默的老師突然這麼說。因爲不確定他什麼時候會開口，我只好一直繃緊神經。

透過這段短短的交流時間，我大概察覺出來了。老師是非常講求行動效率的人，對他來說，除了自己的研究以外，其餘的一切事物恐怕都令人厭煩。他或許是想說「別干擾我」吧。我想……應該是。

我們一起返回客廳後，老師走向從客廳延伸出去的走廊。

（很好很好很好，先喝湯是嗎……！）

「咦！」

（他……他真的只交代了基本的必要事項而已呢。）

我靠近外觀呈鋸齒狀的小巧葉片聞了聞。它散發着一種帶有強烈刺激性的氣味。至於裝在一旁袋子裏的野草，我剛纔好像在這附近看過。

我一邊反省剛纔沒能掌握老師起身的瞬間，一邊捧着托盤匆匆走出廚房。這是我喚住他的理由。

「──────！」

爲了揮別不確定自己是否能確實運用這些調味料的憂慮，我將它們認定爲老師爲了新來的幫傭，姑且買來放着。

湧現滿滿幹勁的我，隨即準備做午餐。我走進廚房，打開裏頭的每一個櫥櫃，確認可用的烹飪用具和碗盤。

（我懂了。是所有的事情。）

「……」

（他喝了──！）

「這個房間沒有妳說的那麼好。」

開口的時機似乎不太恰當。老師看似有些厭煩地回應，朝擱在桌上的碗盤一瞥，然後眯起雙眼。

我發出無聲的驚歎。

原本以爲老師會是個性情古怪、難相處的人，但在明白他的原則後，感覺倒也不至於不好相處。站在我的立場，既然僱主要自己別做多餘的事，那我只要默默做好分內的家事即可。

因爲打從心底感到驚訝，我不慎做出「是」以外的回應。看到老師眉心擠出厭煩的皺紋，深怕搞砸一切的我不禁全身發冷。

（很好很好很好很好……）

爲我介紹完通往後院的後門，老師說了一句：「最後……」便返回客廳。這是我們今天第三次踏進這裏。

「這是廁所。」

（這是什麼？老師喜愛的雜草？某種蔬菜？糟糕，我應該先詢問老師平常都喫些什麼樣的菜色纔對。）

「……是。」

或許很現實，但看到這般寬敞的房間，總覺得僱主想必心胸寬闊。他或許是個超級大好人也說不定。

片刻後，淡淡用完餐點的老師，以方纔那種帶有儀式感的動作，爲午餐時間劃下句點。

老師眯起雙眼。面對那變得加倍犀利的眼光，我挺直背脊等着他的下一句話。

顫抖着確認食材時，我發現了某樣東西。

「是。」

（這……這讓人有點開心呢。）

決定先把不知該如何處理的食材擱置一旁的我，捧着馬鈴薯和一束西洋芹毅然起身。

中午過後，老師踩着階梯從二樓走下來。不確定他習慣在客廳或自己的房間用餐的我，看到老師來到一樓，不禁興奮地想着：「他出現了！」

「好，開始下廚吧！」

因此，這個家所提供的環境更讓我感到異常。對於以幫傭維生的人來說，能在這裏工作，真的是三生有幸。

我在老師看不到的位置做出雙手握拳的勝利姿勢後，他接着將手伸向叉子。我對握成拳頭的雙手再次使力。不用說，那道烤蔬菜也是我很有自信的一道料理。

──多餘的事是指什麼？

「我沒看過這種蔬菜呢……」

「應有盡有呢。」

（在這個家生活，感覺必須常常經過客廳呢。）

「是。」

（是老師刻意將食材準備齊全，還是儲藏室平常就維持這種狀態呢？）

一口。再一口。

「這是妳的房間。」

「往前走是浴室。」

我的腦內播報員如此高聲歡呼。雖然老師只是沉默着將熱湯送進口中，我卻因此格外感到開心。原本就沒有期待他做出「嗚哇啊真好喝！」這樣的反應。

「不，可是……家中常備這款調味料的人，一定是某種程度的美食家……嗚哇，這款也是超級高級品呢！」

（之後就由我來使用你們嘍。）

「嗯哼～」

鬆開合十的雙手後，老師先拿起湯匙舀了一口熱湯。

看到老師隨即準備返回房間，我出聲喚住他。

寬敞的房間、軟綿綿的牀鋪、大大的衣櫃與窗戶，以及美觀的窗簾。讓幫傭使用這種水準的房間，未免太奢侈了。

感覺就好像在拿捏跟野生動物之間的距離。發現能稍微跟對方溝通的瞬間，總會讓人忍不住想吶喊一聲：「成功了。」

「……怎麼？」

（澆在烤蔬菜上頭的，可是前高級飯店廚師真傳的醬汁喔！）

根據老師的說明，一樓感覺是進行用餐、盥洗等日常活動的場所。聽到他說浴室能自由使用，我的心情大爲振奮。

待老師在餐桌前就定位，隨即俐落送上盛着熱湯和烤蔬菜的餐盤。我已經很習慣這樣的動作了。

聽到我的回應，老師點點頭，一語不發地踩着階梯走上二樓，獨留我一個人佇立在客廳裏。

「另外，最重要的一點……」

「這怎麼會是『沒有妳說的那麼好』的房間呢……老師……」

我的腦內靈光一閃。

我以手抵着下頷，環顧這個小小的儲藏室。原來如此。

廚房地上設置了一扇通往地下糧食儲藏室的門。將它拉開之後，地底陰涼的空氣迎面而來。我踩着短短的爬梯往下，準備來征服這個糧食儲藏室。

同時，我內心湧現「老師昨天也獨自在這裏收拾嗎」的疑問。擺放得整整齊齊、也洗得很乾淨的湯鍋和平底鍋。從收納方式來看，會讓人懷疑這些鍋子是否鮮少被拿出來使用；但因爲上頭並沒有積累灰塵，它們應該有在日常生活中派上用場。

「您……您特地保留一間房間……給我？而且環境還這麼舒適。這樣真的沒關係嗎……？」

（好～～～～～！）

「是。」

只是訝異、喜悅。各種不同的感情湧上心頭，讓我的腦袋來不及消化。

我將上半身往前傾，死盯着老師的動作。今天的湯品是口感溫潤的蔬菜湯，也是我相當擅長的菜色之一。初次挑戰便投出一記好球的我，靜靜等待老師的反應，心跳也自然而然加快。

其他說明都簡潔扼要得令人喫驚，唯有最後這項要求保留相當多解讀空間。

「我能擺脫把私人物品直接放在地板上的生活了嗎……？」

聽到我戰戰兢兢的嗓音這麼詢問，仍皺着眉頭的老師露出不解的表情。

「請用。」

另外替老師泡了一壺不同於餐後茶的紅茶。看到我遞出盛着茶壺的托盤，老師收起前一刻散發出來的氣勢。

將托盤遞給老師，同時提醒：「這個有點重喲。」老師坦率接下托盤後，俯視個頭比他矮一截的我。

「……」

最後，他只是靜靜地點了一下頭，便捧着托盤走向二樓。

（那是「謝謝」的意思嗎？）

因爲老師沒有開口，我只能擅自解讀他的反應。不過，幸好他看起來並沒有感到不悅。

「而且他也把餐點全都喫光了嘛。」

擱置在餐桌上的湯碗和餐盤，內容物全都被清得一乾二淨。

「雖然不知道合不合他的胃口就是了。」

我想起老師方纔厭煩的眼神。

「詢問他對餐點的感想，一定就是所謂『多餘的事』吧……」

收拾碗盤的同時，我也做好了繼續觀察野生動物的覺悟。

午餐過後，我試着把鋪在玄關的地墊清理乾淨，晾在屋檐下方。其實，我已經仔細巡視過這個家的每個角落，但各處都很乾淨，沒有特別需要在今天清掃的地方。

既然已經走到外頭，我決定去庭院瞧瞧。和煦的陽光灑在眼前這片軟綿綿的草地上。

「好寬廣喔。這片庭院的範圍，是從哪裏到哪裏啊？」

我在草地上快步前進，打算繞這個家一圈。我從外頭想像家中的構造，確認對外的大門各自通往何處。

從客廳的巨大玻璃門看到的庭院，應該就是正面這片草原。客廳和老師房間，感覺是屋內採光最好的地方。我在外頭佇立片刻，想着老師會不會走到二樓對外的陽臺上，但最後還是沒有半點動靜。

（不知道老師是在做什麼樣的研究？）

心中浮現了這個理所當然的疑問。不過，特意詢問他這件事，想必是觸犯大忌的行爲。時間一到，或許就能自然而然明白了吧。

「呃……」

「太好了。哎呀，真的太好了。我想老師應該也很滿意璐希爾小姐的表現吧。」

「小豆蔻。」

（居然……也就是說，老師可能是一位比我想像中還要年長的老爺爺？）

我盯着老師看的動作太明顯，讓他以眼神抗議這種不自在的感覺。我連忙移開視線。在一個細微的嘆息聲後，用餐的聲響再次傳來。

我搖搖頭，揮別腦中混亂的思緒。雖然覺得各方面都很不可思議，但我只要做好自己的工作即可。

「總之，被當成年長者看待的話，老師恐怕會不高興吧。」

平常我和老師只會以最底限的話語溝通，老師幾乎不會主動向我搭話，我也幾乎不會呼喚他。也因此，他帶着驚訝的表情轉過頭來。

鎮上的居民會這樣稱呼他，想必其來有自。然而，看在我眼中，現任僱主仍只是一位「眼神犀利的白髮大叔（差不多是老爺爺）」。

大概從昨天開始吧，老師會觀察我準備飲料的狀況，在察覺我來不及在他上二樓前端出飲料後，竟然變得會坐在沙發上等我。看到這一幕，我感動得全身顫抖。

（糟糕。）

「是。」

這種情況下，叫住他應該沒關係吧。剩下這杯飲料該怎麼辦？我可以喝掉嗎？還是不行？希望老師至少能給點明確的指示。雖然我也覺得這杯飲料十之八九是留給我的，但擅自拿起來喝還是稍嫌不妥。

看到老師似乎打算準備兩杯飲料，我暗自期待其中一杯可能是給我的，但完全沒有勇氣開口詢問。如果不是這麼一回事的話，不知道老師會怎麼看待我這個人。

「老師瞪人的眼神有時的確挺嚇人……不過，他現在幾歲了呢？因爲老師看起來很健康，卻頂着一頭白髮。」

原本以爲他的意思是「我纔不喝妳準備的飲料」，並因此沮喪得不得了，但情況好像不是我所想的那樣。

恨恨地這麼想的同時，我無奈地中止今天的晚餐時間觀察計劃，開始準備讓老師拿上樓的飲料。

「蜂蜜。」

「我得努力纔行。」

簡單扼要地向寇特斯先生報告上述的感想後，他露出看似喫驚又開心的表情。

這個突如其來的新情報有如晴天霹靂，讓我整個人僵在原地。

「聽說魔法師能夠活得比我們更久。」

「不好意思。哎呀，我第一次聽到有人這麼說老師呢。」

「是這樣嗎？」

戰戰兢兢地望向餐桌的方向，看到食物被喫得半點不剩的餐盤。

「是！」

──魔法師能夠活很久。

「飲料我自己準備。」

屋子後方有一片自家菜園。原來如此。廚房可以直接通往這個地方啊。

寇特斯先生放聲大笑起來。這是什麼反應啊，我可是很認真呢。要是老師在上下樓梯時跌倒，導致大腿骨折的話，可就不得了耶。

「我可以碰這片菜園嗎……」

老師以骨感的手握着湯匙，將食材舀入玻璃杯中。聽着老師一一道出的食材名稱，我一邊出聲回應，一邊專注看着他手邊的動作。

我跟老師只會像這樣進行生活所需最低限度的交流。我們之間不存在「閒聊」這種奢侈的行爲。

看到我的反應，寇特斯先生哈哈笑着說道：

「請問有什麼吩咐？」

「唔！」

「我想，沒有必要用我們判斷年齡的基準去對待他喔。」

（啊！喫完了！太好了，他喫完了！）

老實說，就連這樣的頭銜，我都有幾分懷疑。畢竟至今仍不曾看過老師施展類似魔法的能力。

「咦，怎麼辦？應該儘可能減少他行走時造成的負擔嗎……是說，老師這樣還住在二樓沒關係嗎？」

如果沒有會錯意的話，我想，老師現在應該是在教我調製這種飲料的方式。因爲他開始得很突然，老實說，我其實沒能記住一開始小豆蔻的份量。這下怎麼辦呢。

「氣泡水。」

「哇塞……」

「請用。」

因爲無從確認真僞，我無法坦率接受。如果他所言屬實，等於老師已經維持那般樣貌二十年左右，卻又沒有我想像中那麼衰老。

以帶着譴責意味的眼神怒瞪寇特斯先生後，笑得喘不過氣的他向我道歉。雖然他的態度讓我感受不到什麼歉意就是。

（要說輕鬆的話，也真的超級輕鬆。）

（等等等等等等等等！）

老師一整天的行程表大概是這種感覺。目前還沒有出現讓行程變動的突發狀況。

我很喜歡園藝。若能使用這片菜園，我會種菜種得很開心。比起工作，這更接近我個人的興趣。

得知原本擔心不已的醬汁調味沒有大問題，讓我相當開心。我按捺着這樣的欣喜，以正經八百的表情望向老師。很有可能是想指責我沒注意到的事情。

「咦，妳說老師嗎？這個嘛……在我還是個孩子的時候，他的外表就已經是這樣了喔。」

老師確實給人這樣的感覺。

「老師！」

不知道先受不了的是哪一方？女性幫傭做了「多餘的事」，而讓老師感到不悅的可能性很大，但也有可能是女性幫傭覺得無法和這樣的老師相處。

我在內心這麼歡呼。

既然僱主本身是如此高水準的人物，以相同標準來審視幫傭的表現，或許也不爲過。

我蹲下來，對着明天應該就能採收的碩大番茄這麼下定決心。

因爲太過打擊，我手中的茶壺差點滑落地面。

「是。」

「……是。」

走在回家路上，我不停反芻從寇特斯先生那裏得來的這個情報。

老師帶着一如往常的淡漠表情，將氣泡水注入杯中。氣泡滿溢的清涼聲響傳來。老師說：「攪拌一次就好。」以湯匙在杯中攪了一圈。

「這樣啊？」

不過，既然老師不是爲了醬汁叫住我，那就是有其他理由。

我沮喪地垂着雙肩拿出茶壺時，一聲「慢着」從餐桌的方向傳來。

因爲想尊重老師不喜歡離開二樓的意願，我會在他走上二樓前把飲料端給他。儘可能抓準老師準備上樓的時間點喚住他，但有時也會來不及。不過，這只是我單方面想這麼做。雖然老師或許不在意有沒有飲料可以喝，我還是會匆匆忙忙替他準備。

「兩天……」

聽到老師突然開口，我嚇了一跳，回應的聲音也有些破音。

雖然不知道老師有沒有猜到我此刻的想法，但聽到我的回應後，他只是輕輕點頭，便捧着其中一隻玻璃杯準備離開廚房。

我也掌握了老師比起咖啡更喜歡紅茶。當然，並不是老師親口這麼說的。看到我舉起紅茶茶葉罐和咖啡豆罐，以眼神詢問「您想喝哪一種？」的時候，老師指向紅茶罐的次數比較多。所以，我只是根據這樣的統計推測出答案而已。

嘴上總是嫌家務很麻煩、想全數丟給他人處理，卻又把家裏的各個角落都打點得如此完美的老師，讓我敬佩之情油然而生。或許就是因爲老師要求做到完美，纔會覺得很麻煩也說不定。

「是。」

（醬汁果然太鹹了嗎。）

這天的晚餐時間，回過神來時，發現老師瞪着我看。

（其實對今天做的沙拉醬汁的味道不太有自信呢……）

「是。」

看到我舉起玻璃杯詢問：「請問這杯是……」老師柔和地眯起那雙紫色眸子。

「還是搞不懂。」

──我來到這個家，至今已經過一星期。

（!? !? ）

「……是。」

早上準時在七點用早餐。之後便回去窩在自己的研究室或書房裏。正午過後才喫午餐。喫完後又會繼續窩在二樓。晚上六點半用晚餐。在我處理明天要用的食材與收拾時洗澡，之後直接返回二樓，所以不會再碰到面。就寢時間不確定。

「小茴香。」

「咦……」

「如果是不適任的人，兩天就會放棄了呢。」

「噢……」

「啊哈哈哈哈哈！」

因爲試喫太多次，到最後已經無法判斷味道了。或許調味過鹹也說不定。

（咕嗚嗚……還不是因爲寇特斯先生說了那種令人在意的話。）

「……」

在前一個職場時，僱主老愛纏着我不放，因此讓我感受到極大落差。不過，我現在不用再繃緊神經看夫人的臉色，擺出笑臉拍馬屁，或是任憑僱主仗着權勢做出令人不適的行爲了。就這點而言，老師無疑是一位理想的僱主。

「魔法師啊……」

「嗯哼～這裏的蔬果都被照料得很好呢。」

有要事再次前往鎮上時，我造訪了商會一趟，打算向介紹如此優質職場給我的寇特斯先生道謝。

用過晚餐後，老師走進廚房，從櫥櫃裏取出兩隻玻璃杯。他的舉動讓我愣在原地。

「不知道老師到底幾歲了呢。」

畢竟，我連魔法師究竟是什麼樣的存在都不清楚了。

如果把嘗試跟野生動物（暫定）溝通視爲這份工作的箇中滋味之一，老師其實還滿可愛的。

雖然只維持了一瞬間，眼前光景的破壞力仍澈底讓我動搖起來。

來到這個家之後，這是我初次目睹老師展露笑容（應該是笑容）。原本總給人嚴肅印象的魚尾紋，看起來竟然會變得如此溫和。

「嚇我一跳……」

之後，老師便若無其事地走上二樓。我茫然站在客廳裏目送他離開。

玻璃杯中的綿密氣泡不斷往上升。

「嗚哇……真好喝。」

託老師的福，我第一次品嚐到這種滋味的氣泡香料飲。

「嗯嗯……原來是這樣的味道啊。」

喝了老師那晚調製的飲料後，深受啓發的我迅速來到糧食儲藏室，確認先前被自己當成擺飾的幾種香料的滋味。這裏實在有太多「初次見面」的食材，我原本爲了不知該如何運用它們而傷透腦筋，但現在終於有動力來面對了。是那杯飲料，讓我發現了爲餐點加入變化的可能性。

老師對香草和香料的喜愛，我多少有察覺到。眼前這片調味料大軍，全都是來自老師個人的興趣。一開始，因爲沒有把握能好好運用這些調味料，我以「這是老師爲了新上任的幫傭隨意準備的東西」來逃避現實。不過，這樣的推測果然還是太牽強了。

我拿起一隻全新的調味料小瓶子輕輕搖晃。或許是顧慮到新來的幫傭，這些調味料纔會維持尚未開封的狀態。

「畢竟都是很冷門的調味料，應該不太可能在同一時間全數用完。」

試着推理老師的行動模式，同時拆開小瓶子的外包裝。一股神祕的氣味撲鼻而來。我以小指沾取少量調味料試味道，再默默將它放回架上。

持續一陣子之後，我稍微明白這些調味料有着什麼樣的滋味了。至於原本被我視爲謎樣雜草的植物，似乎是香草的一種，而且這個家的庭院裏也有種。

我下定決心。這個糧食儲藏庫，代表着老師的飲食喜好。既然如此，努力滿足這樣的喜好，便是這個家幫傭的工作。

「嗚啊啊啊！」

自信滿滿地鼓起幹勁後，我隨即在下一刻發出哀嚎聲。看到一瓶標籤文字無法判讀的陌生調味料，我照例拿起來試喫，結果滋味卻完全出乎意料。那強烈的風味，讓我的眼角滲出淚水。

（好腥！這是什麼啊！油？什麼的油？）

儘管有種前途多災多難的感覺，但像這樣追求嶄新可能性，是很有趣的一件事。我舉起香料瓶朝鍋子輕晃幾下，覺得自己彷彿在調製某種藥劑。

「呵呵，好像連我也變成魔法師了。」

大概能猜到原因。睡前，抱持實驗精神的我，調製了同時加入數種香料的飲料。它有着我不曾品嚐過的刺激性風味。或許是其中混入了有提神作用的香料吧。

走到廚房，一口氣灌下一整杯水，希望能借此中和提神效果。

大受感動的我，湧現想踏進庭院裏的強烈衝動。

看不見老師的身影，反而更讓我在意他是不是怎麼了。我像個小偷那樣躡手躡腳移動，走到能勉強看見老師房間外頭陽臺的位置。

不過，想成爲魔法師，或許還得修行個好一陣子。

「咳咳！好……辣！」

如果不是我的話，就只有老師了。我望向二樓那個朝外側突出的陽臺。老師也睡不着嗎？還是他平常其實都很晚睡？

「我放棄！」

打開客廳的玻璃門後，帶點熱度以及各種植物氣味的外部空氣流竄至房子裏頭。

這個家跟白天給人的印象不同，月光從客廳窗簾之間的縫隙照入這個靜謐空間。反正也睡不着，索性看看外頭的庭院吧。這棟房舍位於森林深處，所以說不定能看到什麼夜行性動物。

不知道灑落於庭院裏的月光竟如此明亮。沐浴在月光下的花草樹木，在黑暗中反射出淡淡光芒。只在夜晚綻放的花卉，大方呈現出不曾在白天展露過的姿態。出現在我眼前的，是一片散發出神祕氣息的動人景緻。

想到自己或許也在做跟老師相同的事，在鍋裏攪拌食材就變得格外有趣。

「呼────」

我拉開掩上的窗簾，隔着玻璃門望向外頭的庭院，然後屏息。

在靜謐得足以讓鼓膜發疼的這片夜色中，突然有一陣拉開拉門的聲響傳來。原本沉浸在自己的世界之中的我，差點嚇得驚叫出聲。

或許是因爲此情此景和平常的生活迥異，老師的身影看起來格外特別，讓我的內心一陣騷動。

（傷腦筋啊。我明天得早起替菜園澆水纔行呢。）

（真是太浪費了。因爲我總是早早就寢呢。）

悄悄越過玻璃門來到室外，往庭院走了幾步。這股有別於白天的氣味，讓我有種彌足珍貴的感覺，忍不住奢侈地站在庭院裏深呼吸。

老師佇立在陽臺上，靜靜眺望着外頭景色。他的一頭白髮在月光照耀下泛着光芒。

在我迷上……不對，是開始研究加入各種香料的餐點後，又過了幾天的某一晚。

佇立在夜色中的老師，看起來像是一隻貓頭鷹。

到頭來，我還是完全不瞭解魔法師是什麼樣的存在。但能夠調製出那種美味飲料的老師，就是魔法師沒錯。

看來我今晚是睡不着了。

（老師……？）

在牀上翻來覆去，卻還是沒有半點睡意。

發出被人聽到會很羞恥的舒暢呼氣聲後，我放下杯子。

「睡不着……」