序章

希爾斯王國組成的災厄討伐隊從王都啓程已經八天。

拉科利努城終於就在不遠處。

由於這一天天剛破曉便從野營地出發，抵達時時間還相當早。

約莫九天前。

高層突然下令要求組成遠征軍，連原本未達徵兵年齡的少年兵，以及服過兵役、已經退役的預備役都被徵召入伍。雖然不清楚這支軍隊要遠征至何處，看來高層似乎認爲光憑現役士兵的戰力並不足。

在一無所知的情況下被催促着進行準備，之後到了即將從王都出發的時候，直屬於王族的近衛騎士才總算向指揮官，而且還是隻向百夫長（centurio）以上的高官告知這支軍隊其實不是遠征軍而是討伐軍，並且透露了討伐對象。

人類之敵。

人們對於那個災厄的瞭解非常少。

據說災厄身處在埃亞法連城旁邊的裏伯大森林內。

而且手下聚集了許多邪惡之物。

這些情報出自希爾斯聖教會的總主教之口，所以可信度非常高。

得知此事時，以司令爲首的指揮官們全都感到不知所措。

災厄就好比天然災害一般，不是人所能對抗的存在。就拿歷史中偶爾會出現的天空城的天使們來說好了，十名士兵聯手也未必能夠打贏一名天使。

討伐災厄。

即使召集士兵、組成軍隊，也不可能辦到那種事情。王國高層應該也很清楚這一點纔對，那麼事情爲何會變成現在這樣呢？

根據向司令們透露的近衛騎士所言。

災厄纔剛剛誕生，應該還沒有成長到像其他大陸的災厄那麼成熟。因此，現在說不定還有機會能夠成功討伐災厄。

「什麼說不定……說這種模棱兩可的話……」

「我明白你想說什麼，可是也不能就這麼放着不管。想到未來有可能演變成不斷受災厄侵擾的事態，我們現在只能賭一把去討伐他了。」

「近衛騎士大人，這一點我瞭解。雖然瞭解……」

「不，請您快抬起頭來。光是有您這句話便已足夠……」

就位置來看，隊伍的最前頭應該差不多已經抵達拉科利努城了。

「是、是螞蟻！螞蟻投擲出了岩石……」

來到領主宅邸後，司令一報上名號，對方立刻將他帶往會客室。領主要只脫下頭盔、身上還穿着盔甲的他入座，連劍都沒有要他先交出來。這一點相當非比尋常。

「稟告司令！我軍再過不久即將抵達拉科利努城！可是上空……」

宛如地鳴的轟隆聲依舊響個不停。不對，司令明明已經停下腳步，卻感覺聲音越來越近。

初次見到拉科利努的士兵們會稍微大驚小怪，也是可以理解的事情。

這座城市即將毀滅。

大概是等不及了，傳令兵打開門大喊。

司令本來想斥責拋下應該保護的居民四處逃竄的他們，可是他們並未受過正規訓練。他們直到不久前還是受保護的那一方，如今會慌張逃竄也是無可奈何之事。

可是現在已經沒有那個必要了。

「喂！發生什麼事了？」

司令將接下來的事情交給副官，自己則前往領主宅邸。

「感激不盡！我先告辭了！」

難道這個猜測錯了嗎？莫非那不是抱着螞蟻的蜂羣──

拉科利努城因爲遠離魔物領域，又是交通要衝，所以並未興建會妨礙物流和擴建城市的城牆等設施，在地勢略高的位置上繁榮擴張。其廣大程度不遜於王都，整座城市甚至比王都還要來得充滿活力。

「不清楚。雖然不清楚，在下認爲還是趕緊進城比較好。」

出了宅邸之後，聲音顯得更加巨大，還可以見到東邊的天空竄出煙霧。司令雖然很想趕快前往該處，四處逃竄的居民們讓他寸步難行。

看樣子牠們似乎正保持一定距離，靜止在空中。也感覺像在等待什麼似的。

蜂羣所在的位置是城市東側的上空──也就是盧爾德的方向。不確定蜜蜂是否會允許軍隊從正下方通過。

「抱歉讓你特地跑一趟。你先坐下吧。」

「太荒唐了……」

「先去向領主報告遠征隊已經抵達，並且派信鴿傳訊給宰相大人。高層已經指示，要我們抵達這座城之後派信鴿通報。在那份報告中，附上我軍遇到抱着巨大螞蟻的巨大蜜蜂的消息，請求宰相大人下達指示。」

這麼說來，這個聲音和震動是蜂羣所引起的嗎？到底要做什麼纔會發出這種聲音？

而且是儘管還隔着一段的距離，仍能看清模樣長相的巨大蜜蜂。其大小和司令所知的蜜蜂相差甚遠。

通過這裏後，接下來就是位處邊境的盧爾德城。再過去就是目的地埃亞法連和裏伯大森林。

「你說得沒錯。下令全隊加快腳步，進入城內。」

「……我現在還無法作出確切的回答。我已經向宰相大人報告拉科利努的狀況，目前正在等候指示。」

突然間，隊伍前方起了騷動。

「這樣啊……不，我很感謝你。站在司令大人的立場，你應該很想通過這裏，儘早前往埃亞法連纔對。」

「那是什麼……」

進城之後，總算能夠看清楚那片詭異烏雲的真面目了。

「抱歉，那麼就麻煩你了！我已經下令要城裏的護衛騎士和諸位士兵合作！你可以儘管使喚他們！」

司令爬上鐘樓，打算先確認本隊的位置，然後視情況決定什麼是最好的應對方式，接着再前去和本隊會合。他本來是這麼想的。

不對，那不是城外，而是城市的一部分。從城外一直延續到城內東側大約四分之一的範圍，全部都被夷爲平地。

司令抓住附近的少年兵，然後逼問他。

要在這場攻擊中保住居民的性命是不可能的。

士兵們雖然都神情不安，這本來就是一支爲了打倒災厄而組成的軍隊。由於過去會與希爾斯王國交手的災厄都是天使，訓練課程包含如何由多名士兵和自己頭頂上方的敵人作戰。儘管剛被徵召的少年兵們未受過訓練，在已經退役的老手預備役的巧妙帶領下，應該還是可以發揮支援的功能。

縱然已經提出報告，不等宰相作出指示就開始作戰的可能性極高。

「幾乎所有天使都是漫無計劃地發動近戰攻擊，而士兵們爲此曾接受過多次合作訓練。雖然在那裏的是蜜蜂和螞蟻……反正一旦演變成近距離作戰，就和天使交手沒兩樣。既然我方有這麼多士兵，應該有機會能夠將其擊退。」

「領主大人，對不起，我先回城裏去了！」

蜜蜂隊伍所經之處什麼也沒留下。牠們就像受到什麼東西驅使，讓岩石如雨般綿密地落下。

「司令，討伐軍已經組成，接下來即將啓程。事到如今已經無法回頭了。」

「這是什麼聲音？發生什麼事了？」

一名應該在前方指揮軍隊的百夫長跑到司令身邊。若是要報告即將抵達城市，交給傳令兵便已足夠。這不是需要由指揮官親自完成的工作。

「就是那個被蜜蜂抱着的螞蟻！那個螞蟻投擲出來的黑色岩石……突然間爆炸……！」

「司令大人！這邊有鐘樓！從那上面應該可以大致觀察到城內的情況！」

而是爲了從上空展開攻擊，於是請蜜蜂搬運自己的蟻羣？

看來就算捱得過岩石雨的攻擊，最後結果也一樣。只要站起身，就會被神祕攻擊奪走性命。

他勉強撥開人潮在街上奔跑，卻漸漸發現逃竄的人們之中開始出現居民以外的人。

好比說蜜蜂攻擊了某個蟻窩，而那個螞蟻是牠們的成果之類的，司令曾經稍微猜想或許是這麼回事。他並未深入思考螞蟻和蜜蜂之間的關係。

蜜蜂確實抱着螞蟻。

司令之前主要從馬上關注底下的隊伍，這時才第一次將視線往上移。

那是一羣抱着螞蟻的蜜蜂。

領主要自己的護衛騎士在門外等候，不讓他人接近。這一點同樣非比尋常。他雖然是軍隊的司令官，貴族和一介軍人一對一交談這種事情前所未聞。

由於以最短距離進軍，途中也曾經過和魔物領域相鄰的邊境城市。

「你說螞蟻？是城外被蜜蜂抱着的螞蟻嗎？」

「司令大人，你應該也見過飄浮在東邊天空的蟲子了吧？你覺得那個東西和災厄有關嗎？不，你用不着顧慮，我已經從王都那裏聽說災厄出現一事了。」

「怎麼了？莫非發生什麼事了──」

「你們幾個退下，有事情我再搖鈴叫你們。在那之前不準任何人接近會客室。」

「……不，行軍順利是件好事。現在只要想着儘早抵達預定地，完成任務就好。」

被吩咐不要讓任何人經過的騎士特地敲門，這下肯定發生什麼事了。

必須要有那種存在。

司令鬆了一口氣。要在不提及災厄的情況下商討如何處置那些魔物十分困難。

在那樣的情況下，居民的生存機率令人絕望，但是討伐軍另當別論。即使面對能夠一擊破壞住家的正面攻擊，受過訓練的部分士兵還是有辦法撐過去。

司令已經明白一件事。

「抱歉打擾了！司令！蜂羣展開行動了！」

傳令兵對爲了遲遲無法前進而心急如焚的司令說。

廣大到令人遠近感錯亂的土地變成像是播種前的田地一般，到處都看不見本隊的身影。

只不過若真是如此，就表示災厄已經被釋放到大森林之外，此次討伐的成功機率趨近於零。

若是平常，有這麼多人類在魔物領域附近活動，魔物通常都會出來試探一下。

一路上沒有遇到任何問題和阻礙，行程的消化速度比預期中來得快。

他們是討伐軍中的少年兵。是被配置在城內的東側，負責支援的人們。

假使那是和災厄有關的魔物，這或許就不只是拉科利努城的問題，而是討伐軍應該出面處理的事態。

「那個存在……該不會……是災厄吧……」

的確，在和本隊會合之前應該要先冷靜下來，儘可能正確掌握現況纔對。

一瞬間，司令和領主互看一眼。

此時，有一名士兵正推開瓦礫，企圖從被夷爲平地的街道上起身。

不對，其輪廓以雲來說太粗糙，顆粒實在太大了。

確實如此。事到如今已是束手無策。既然束手無策，那麼只能下定決心前進了。更重要的是，司令和指揮官級不能在士兵面前表現得畏畏縮縮。

「什麼事？」

「您別這麼說。畢竟是這種狀況，我也希望盡己所能給予協助……」

這時，生硬的敲門聲響起。宛如用門環敲響的這個聲音，恐怕是外面的護衛騎士用戴着護手套的手敲出來的吧。

可是這次行軍沒有發生那種情況。所有魔物就像在說「現在不是那麼做的時候」，附近安靜到令人毛骨悚然，讓司令心中不禁產生一股即將有壞事發生的不祥預感。

司令帶着傳令兵趕往東邊。

（沒事的。應該不會有問題……）

城外東側的大地整個被剷平。

似乎有一大片烏雲正從拉科利努城的另一頭逼近。

這種事情除非有支配螞蟻和蜜蜂雙方的某人在背後統籌下令，否則不可能發生。

剎那間，彷彿遠方降下落雷的低沉聲響伴隨着震動傳來。那個斷斷續續響個不停的聲音，令人沒來由地感到不安。

而且此時此刻範圍仍在擴大當中。抱着螞蟻的蜂羣橫向排成一直線，某種黑色物體被從螞蟻的腹部前端同時發射出來。即使遠望，依然感覺得出速度相當快。那個物體一接觸到街道和住家，隨即在轟隆巨響中爆炸，四處散佈火焰和碎片。

可是他纔剛站起來，就立刻腦袋噴血倒地。司令從鐘樓上看不清究竟發生了什麼事，只知道那個人應該已經沒命了。

百夫長們立刻開始行動。與此同時，先前被派往領主宅邸的傳令兵回來了。領主似乎想和司令見面。

司令下令要支援班留在城裏，派僅以現役士兵組成的攻擊部隊在城的東側展開部署。話雖如此，爲避免刺激對方，他仍舊吩咐士兵們不要離城太遠。

整座拉科利努城內鴉雀無聲，不復以往那般熱鬧。

「抱歉……可以的話，我也想好好慰勞辛苦長途跋涉至此的各位，無奈現在卻是這種狀況。請原諒連這一點也做不到的拉科利努。」

討伐災厄一事也將失敗。

不要說災厄了，他們甚至對可能只是前鋒部隊的魔物們一籌莫展。

失去作爲交通要衝、商業要衝的拉科利努之後，王國的未來究竟會如何呢？

連預備役和充滿未來的年輕人們都倉皇逃竄，王國軍如今已失去主力，今後再也無法有組織性地對抗災厄。

「不，在思考那種未來的事情之前……假使這羣蜜蜂就這麼飛到王都……屆時即使貴族們能夠存活下來，王都的居民恐怕也是凶多吉少──」