第三章 尋找小黑

爲什麼我非得做這種事啊？

一想到這個問題，我就覺得自己好像會發瘋，所以決定乾脆什麼都不想了。

週六。明明不用上學，但我一早就被手機的鬧鐘叫醒，從早上就開始找一隻貓。那是我完全不認識的人養的陌生貓咪。那隻貓會出現在哪裏，我完全沒有任何頭緒，所以只能漫無目的地徘徊在鎮上。

「喂──小黑。你在哪裏？不要害怕，快出來吧。」

我揮着生長在公園的狗尾草，窺探道路兩旁的水溝，走遍日照充足的空地。因爲那隻貓的外觀很特別，所以我也會詢問路人有沒有看到過，還用零食吸引小學生一起幫忙找。爲了找貓我鑽入無數個灌木叢，在河堤上的高大草叢中到處爬，看到停在路邊的車就趴在地上確認底盤下方。

但還是找不到。野貓和狂野的家貓倒是偶爾會出現。我覺得這個城鎮算是貓很多的地方。然而，目標小黑一直沒有現身。

我已經束手無策了。應該是說，在毫無頭緒的情況下找一隻貓本來就是不可能的任務。我不是偵探、雜工，也不是神明，所以怎麼可能輕鬆找到貓啊！

「我不幹了！」

放棄也是剛好而已。從早上找到現在已經過了幾個小時了。看手錶已經到了喫點心的時間，剛好下午三點。

我在沒有人的小公園裏，自己盪鞦韆。明明是週六，卻莫名寂靜。真的，一個人也沒有。只有盪鞦韆發出的「嘎……嘎……」聲和空腹的「咕嚕……」聲，淒涼又鬱悶地迴盪在公園裏。

「天空好藍啊……」

精神和體力都已經到達極限。衣服上沾滿泥土，腳又痛，肚子也叫個不停。我已經一步都不想動了。體力方面當然很疲憊，而且我的玻璃心也無法再支撐下去了。毫無頭緒只能瞎找，又一直找不到。白白浪費了時間，還毫無利益。

「天空，好藍啊……」

眼前有一隻不是小黑的黑貓走過。牠瞬間看了我一眼，但可能覺得我是人畜無害的廢渣，所以一臉沒興趣的樣子消失在翹翹板深處的灌木叢裏。

「……」

哎，我到底在幹什麼啊？我可是如花似玉的女高中生耶。今天又是週六。現在正是最愛玩的時候啊！大家都在做一些很青春的事耶。爲什麼我要拚命找一隻陌生的貓，最後淪落到一個人在這種地方盪鞦韆啊？怎麼可能找得到嘛。這種事不是一開始就知道結果了嗎？而且那個小女孩是來求神，完全沒有要拜託我這種毫無可取之處的傢伙啊！

實現別人的願望之類的。一開始就註定不可能的事，爲什麼要我來做啊！

「妳要放棄工作嗎？這個懶惰鬼！」

我差點以爲自己沒心跳了。

常葉不知道什麼時候出現在旁邊的鞦韆。

不過，人家特地在我覺得孤獨不安的時候過來，我還是覺得很開心，所以撒了三隻小魚乾在地上當回禮。結果，三毛貓氣勢洶洶地跳過來，瞬間就把小魚乾喫光了。

能做的事情本來就有限，而且我已經盡力而爲了。光是做到這個程度，我覺得就很值得被稱讚了。

「我說等一下不是那個意思！我是說不知道要怎麼找啦！」

我一邊遮着被抓傷的手背一邊說，小女孩馬上說「媽媽，我們走！」然後打開門。

我嘆了一口氣，心想還是回家吧，便回到剛纔進來入口處，在金屬絲網的破洞前蹲下。

「這個傢伙……話說回來，就算你說不要，我也真的沒辦法再繼續找了啊。」

小結也知道，所以才把這次當成最後機會。再見小黑一面，如果小黑還是離開，那就好好道別。

「哎呀，不好意思讓你白跑一趟，我要找的不是你耶。」

「知道就別說我偷懶。你應該要溫柔地說：辛苦妳了，已經夠了，接下來就交給我吧！哈哈哈哈哈！」

「那個小魚乾是怎麼回事……該不會是添加了木天蓼精華吧？」

「呃，等等，你們也是來喫小魚乾的嗎？」

「好、好猛。貓有這麼喜歡喫小魚乾嗎？還是牠很餓啊？」

像是媽媽的人從屋裏走出來。小女孩聽到聲音抬起頭的同時，她的媽媽發現我並向我搭話。

「當然啊！不要這樣默默靠近啦！」

不過，小黑幾乎每天都來玩，和小結感情很好。家裏正在商量，既然如此不如收養小黑，結果小黑就突然不見了。

「那個……小黑不在這裏。雖然已經找到她，但我沒辦法帶她過來。只知道位置而已。」

「哎呀。您有什麼事嗎？」

「我在神社等妳，希望會有好結果。」

「說不定小黑覺得這樣很麻煩。因爲牠是野貓，比起被人類豢養，應該更想自由自在地生活。」

「……神明的七大神器，真的一點用也沒有。」

「……」

我眼下是一個貓咪集團。數十隻貓咪專心喫着從剛纔丟出去的袋子掉出來的小魚乾。現在，聚集了非比尋常的大量貓咪。這個恐怖的光景，令人聯想到世界末日。幸好大快朵頤的貓咪們完全沒有把我放在眼裏。

我們三個人一起前往空屋。途中，小女孩的媽媽告訴我，小黑其實不是寵物貓。

「妳幫我找到小黑了嗎？」

「你什麼時候出現的？」

「應該就是叫我拿這個當誘餌，把貓抓回來的意思吧。」

我戰戰兢兢地試着踏入庭院。這裏有伸展身體的貓、縮成一圈的貓、瞪着我覺得我很吵的貓。我一隻一隻確認樣貌。

「小結，妳要在那裏待到什麼時候？」

一隻體型特大的貓發出不像貓的叫聲，我馬上丟下小魚乾的袋子，爬上公園裏的攀登架。

「我聽說這戶人家在找小黑。」

「纔不要，啊哈哈哈哈。」

伸手去抓已經太遲了。美麗的神笑着揮手，咻地就消失了。我單手抓着小魚乾，只能空虛地瞪着他消失的地方。

「剛纔啊。有嚇一跳嗎？」

十隻？不對，比這個數字更多。公園直到剛纔都很寂靜，那些貓咪不知道躲藏在哪裏，紛紛出現在我眼前。牠們的眼神就像捕獵中的肉食性動物，就像百獸之王一樣。當然，獵物就是我。怎麼會這樣？

「真拿妳沒辦法。溫柔的我，只好賜給沒毅力的妳七大神器之一。」

大部分的貓咪都聚集在小魚乾旁，沒有發現我從攀登架爬下來。

外表美麗的神，任由風吹動和服，幼稚但精神奕奕地蕩着鞦韆。

難道……難道灌木叢後面有貓咪聚集的地方？這些數量龐大的貓咪，該不會都是從那裏……

「果然還是不行啊。」

「嗯，好。我也是這麼想，所以纔來這裏的。」

跟在踏上歸途的貓咪身後穿過灌木叢，包圍公園的柵欄有部分損壞，穿過破洞的位置，就會抵達一旁老舊空屋的用地。那是一棟看樣子已經很久沒有人住，年久失修的破舊房屋。

嗯，大概是這樣吧。

羣貓之中沒有小黑。這裏聚集了這麼多貓，卻沒有我要找的小黑。

看樣子事情沒那麼簡單。雖然我早就知道會這樣，但說實話還是覺得很失落。

「小黑本來是野貓。雖然是野貓，但非常優雅，是個非常漂亮的孩子。」

「什麼？我不是說不可能了嗎？你還真是頑固。」

「唉……神明的七大神器一點用也沒有嘛！」

他從袖子裏拿出一樣東西丟給我。我迅速接住一個小小的透明袋子，裏面有許多小魚乾。

「……」

「如果是被短腿的曼赤肯貓包圍，我還可以應付……」

爲什麼貓咪要襲擊我？

現在已經是黃昏了。建築物、樹木、行人、道路都染上橘紅色。

就在我要下定決心的時候，突然發現有幾隻恢復神智的貓咪緩緩地走向某處。那裏是三毛貓出現的地方，也是之前那隻黑貓消失的方向。翹翹板深處的灌木叢裏。

這是怎麼回事呢？現在貓界流行小魚乾嗎？

「那我就回神社了，妳好好努力吧！」

有好幾只貓咪在庭院和緣廊上發懶。雖然充滿隨時都可能出現某些東西的恐怖氛圍，但是對貓咪來說，這裏可是私房祕密基地。

「……不是吧。」

盯着三毛貓啃小魚乾時，又傳來其他貓咪喵喵叫的聲音。凝神一看，發現從三毛貓過來的方向，又出現幾隻不同的貓。牠們發出低沉的喵嗚聲，不但對我毫無戒心，眼神看起來像是沒把我放在眼裏似地，大大方方朝這裏走來。

小魚乾感覺的確是貓的零食。不過，光靠小魚乾怎麼可能吸引貓過來。這應該是找到之後才使用的道具，也就是說，要先找到小黑，否則就沒意義了。

「還有，我並沒有偷懶。別看我這樣，我可是一早就開始找到現在。」

「喵嗚嗚嗚嗚嗚！」

「真是失禮。這裏面有我施的咒語，有神明保佑喔！」

「所以我就說會在神社等妳了啊！」

「這樣有點寂寞呢。」

我瞄了小女孩的媽媽一眼。媽媽有點爲難的樣子看着小結，然後纔回答「那就拜託您了」。

「我知道。」

常葉一邊笑一邊用力幫鞦韆加速。我在心裏詛咒他最好就這樣飛出去。和幼稚的可疑神明不同，我只敢小幅度蕩着鞦韆。

「小黑……在這裏嗎？」

「頑固的人是妳。絕對不是不可能，沒問題，這件事千世一定能完成，只是妳一直擅自認定不可能而已。」

我呆呆站在原地，小女孩的媽媽一臉疑惑地歪着頭，小女孩也看着我。我尷尬地笑着繼續說：

不過，還是沒有發現小黑的蹤影。

「哈哈。千世嚇到的表情很好笑，好有趣喔。」

雖然不太清楚是怎麼回事，不過這一定不是普通的小魚乾。雖然有點在意其中的機關，但這件事可以之後再追究。冒着留下恐怖回憶的風險撒出小魚乾果然是對的。既然聚集這麼多貓，那小黑就有可能在這裏面。

「那、那個，是這樣的……」

「要是偷懶的話，會被懶惰蟲咬屁股喔。」

因爲現在不知道爲什麼，又有更多貓聚集過來，令人不禁懷疑自己的眼睛啊！

盪到最高的地方時，常葉從鞦韆上飛了出去。我在心裏詛咒他最好跌個四腳朝天，但事與願違，常葉輕飄飄地浮在空中，雙腿輕巧而緩慢地落地。

◇◆◇

不，小黑一定就在這羣貓咪之中。

「等……！等一下啦！」

我在某戶人家前停下腳步，從門外窺探，發現有個小女孩坐在玄關前。小女孩看着放有飼料的碟子，表情有點悲傷。

慌慌張張地喊出聲之後，常葉對着我輕輕地嘆了口氣。

我退後二、三步，一邊撒小魚乾，貓咪們瘋狂地大喫了起來。說起牠們的喫相，還真的有點恐怖。不對，說實話，不是「有點」而已。瘋狂的喫法以及被野貓包圍的現況，其實非常恐怖。

「等等，等一下啦！」

公園又只剩下我一個人了，好想放聲大叫。雖然真的很想哭，但現在可不是哭的時候。畢竟哭也無濟於事。沒有人會來幫我，只好自己想辦法了。

小女孩站起來，用力抓住門。

就在我邊嘆氣邊自言自語的時候。傳來「喵──」的聲音，我一回頭，灌木叢的另一頭奇蹟似地鑽出一隻貓。不過，很遺憾，那是一隻明顯和小黑不一樣，混合咖啡色和白色的三毛貓。

我下定決心之後，先試着打開小魚乾的袋子。內容物怎麼看都是普通的小魚乾，散發出好喫的香味，讓人好想來碗白飯。

「我絕對不會再買甜饅頭給那個傢伙了。」

我不行了，真的不行了。連神明的七大爛神器都用上了還是找不到，我已經無計可施了。好想回家，應該是說，我一點也不想動。就住在這裏好了，就這麼辦，成爲攀登架的妖精，永遠守護這些貓咪。

「只能趁現在了。」

「什麼？保佑什麼？」

「啊！」

「請帶我去！我要去接小黑！」

「小黑在哪裏？」

這是怎麼回事，發生什麼事了？

「喂──別鬧了！這不就是小魚乾嘛！什麼七大神器啊！」

「呀、呀啊啊啊！」

然而，這個時候我好像聞到某種味道。真的沒多想什麼，就維持低着頭的角度轉身看過去。

「不行，這個願望必須由千世完成。」

「但是這是小黑的決定。」

媽媽脫口說出這句話的時候，傳來小結催促的聲音。小結在遠處揮着手。我和她的媽媽慌慌張張地以小跑步追上瘦小的背影。

氣氛令人毛骨悚然的空屋裏，還有幾隻貓咪。

不過，比起白天聚集的數量還少很多，大家可能都是在接近夜晚時纔出門吧。貓咪們覺得突然出現的我們很可疑，於是遠遠地觀察我們。不過，鎮上已經習慣人類的野貓們，只要不主動捉弄（而且手上沒有神明加持的小魚乾），牠們就不會攻擊人。

進入庭院，確認白天侵入時壞掉的柵欄。小結想找的小黑，應該還在眼前這個場所的屋檐下。

「小結。」

我向她招手，小結便戰戰兢兢地來到我身邊，然後蹲下窺探我手指的屋檐下。

「……哇啊啊！」

小結大喊一聲，我噓了一聲，把食指放在嘴脣上。小結也慌忙地用雙手遮住嘴巴，就這樣再次窺探屋檐下。

「怎麼了？小黑在嗎？」

媽媽彎腰詢問，小結無聲地指向視線前方。疑惑的媽媽順着方向看過去，高興地驚歎了一聲。

「小黑已經是媽媽了呢。」

小黑和我找到的時候一樣，待在屋檐下。身邊有三隻和小黑很像的黑色小貓，正發出微弱的叫聲。小貓們像會蠕動的毛球一樣，以像是走路、又像是跌倒的謎樣動作在小黑身邊玩耍。

「小黑大概是爲了照顧小貓，所以纔不願意離開這裏。」

白天我在這裏窺探的時候，小黑豎起毛警告我，最後還出拳攻擊。正在帶孩子的貓媽媽，面對陌生的人類當然會有這樣的反應，不過如果她對小結也這麼警戒該怎麼辦？有點令人擔心。

但是，小黑用非常安穩的表情看着小結，和麪對我的時候完全不同。

「小黑。」

小結一喊，小黑輕輕叫了一聲，慢慢從屋檐下走出來。小黑在明亮的地方抬頭仰望小結，小結對她伸出手。結果，小黑像是對她的小手撒嬌似地，將漆黑的身體靠過去。明明已經成爲母親卻還像小嬰兒一樣，我和小結的媽媽相視而笑。

「小黑身體健康真是太好了。」

看着小結緊緊抱着小黑的樣子，比起高興或是其他情緒，我第一個反應是放下心中的大石。卸下肩上的重擔，體內的空氣咻地一聲往外泄。

「這我知道啊！」

「所以我不是說過了嗎？千世只要察覺什麼是夢想就好了。」

天色全暗之後，遠處的城鎮浮現各種光影。

「妳說什麼？把千世這種人當成神？怎麼可能。」

「是嗎？」

「結果小結她們決定要養小黑。話雖如此，也就是讓小黑戴着項圈，免得有什麼意外，和以前沒有什麼不同。當然小貓也一起，她說會負責任把牠們養大。」

「不是。那孩子除了這個之外，還許了另一個願。那個願望是因爲千世實現了『找到小黑』才能實現的。」

和小黑重逢之後該怎麼做？做決定這件事無法拜託其他人──就連神也不行。接下來的事情是小結她們要思考的，我的工作就到這裏結束了。我肚子餓到快要昏倒，還是趕快回神社吧。

坐在身邊的常葉，輕輕撥開我的劉海。指尖冰涼涼的很舒服。

「可是，雖然說要和小黑永遠在一起，但總有一天要分離吧？這樣的話，小結的願望就沒有永遠實現了啊！」

我歪着頭。不懂他在說什麼。不過，看着他一直盯着某處看的側臉，我突然懂了。

「妳看，果然就是這樣！大姐姐是神的助手對吧！」

常葉站起來，左手也一起捧着淡淡的光球。

「嗯……我還是搞不懂。」

其實，我有點疑惑。那是非常純粹而簡單的一句話，但我做了什麼？值得她這麼說、值得她堆滿笑臉，值得她用這樣的表情向我道謝嗎？我到底做了什麼呢？我一方面覺得疑惑又覺得困擾，但是不知道爲什麼臉頰附近變得好癢。

「嗯？什麼鬆懈？」

我也試着抬頭望向常葉凝望的天空。夜空中已經出現星星，和小結的願望一樣，發出柔和的閃閃亮光。

「很難說喔。」

「大姐姐該不會是神吧？」

「這樣啊。」

我笨拙地露出笑容。

「不會消失。我不是說了嗎？願望會永遠在身邊守護許願者。」

小結向我道謝，還有她的笑臉。

「雖然很辛苦，但能實現她的願望真是太好了。」

「妳可以叫我千世。」

此時傳來「喵嗚──」的可愛叫聲。小黑的孩子們從屋檐下慢慢走出來追上小黑。小黑從小結的臂彎裏跳出來，舔了舔腳邊的小貓們。小結一直看着這一幕。媽媽什麼都沒說，靜靜地看着小結。

「太好了！」

──謝謝妳。

小結出聲叫我，我回過頭看到她臉上露出不可思議的表情，用試探的口吻問我：

「是啊！就跟你說不可能找到夢想了。」

面對我的常葉，漂亮的臉蛋露出意味深長的微笑。我理所當然地抱着頭，思考詛咒眼前這尊神的方法。但是我不可能詛咒神，而且我本性善良，根本沒辦法認真詛咒別人。

「小結的願望消失了。」

「是三波屋的甜饅頭 。」

「那是什麼？鬼怪嗎？」

「好厲害！」小結完全不聽我後面說的話，整個人很興奮。真是的，這下頭痛了。不過，我也沒說謊，所以就乾脆順着她的話好了。如果是大人就另當別論，但對象是小孩的話，應該不需要刻意訂正吧。如果因爲這樣有人來神社參拜，常葉也會高興，信神絕對不是壞事。（而且這樣絕對不會被詛咒。）

比起開心，我先感到驚訝。我發現平常沒有人由衷對我說過這句話。因爲當時太喫驚，光是擠出笑容就用盡全力，現在回想起來，那句話強大到甚至讓我覺得這一整天的辛苦都無所謂了。

「呃……」我一時語塞，小結難爲情又含糊地接着說：

「不是嗎？」

「好累！肚子好餓！」

不過，如果要說因爲今天的事情發現了什麼……

雖然不甘心，不過常葉說得對。儘管途中經歷挫敗，我也真的不覺得自己能找到，但不管怎麼說還是辦到了。我現在只覺得「太好了」。

「小結的願望？想找到小黑嗎？」

「恢復了！」

常葉笑了起來。接着，他的視線從我身上移開轉向前方，右手放在自己的胸口。常葉向上翻的手掌，透出朦朧的淺淺亮光。

「『和小黑永遠在一起』。」

喫完之後，我告訴常葉今天發生的事。常葉好像已經都知道的樣子，但還是靜靜聽我說完。

「永遠。」

「什麼叫做這種人！不過，感覺還不賴。」

「是啊！」

「是這樣嗎？」

一瞬間，景色耀眼地亮了起來。當我再度張開眼睛時，淡淡的光芒畫出一條線，咻地飛向天空。宛如流星般的光芒，之後融入夜空中消失不見。

「就算願望結束也一樣嗎？」

「真的假的！」

「千世，找到什麼了嗎？」

「謝謝妳。」

「是嗎？這是好事呢。」

雖然很氣常葉，但想起剛纔的事，我就噗哧地笑出來。雖然我真的不想再做這種事，但這一天的確不壞。過了幾年之後，這件事一定會變成很好笑的回憶。譬如說，某天經過這座神社的時候，就會想起這個瑣碎又無聊但是很重要的回憶。

常葉喃喃地說。一瞬間我還不知道他在說什麼，但馬上就苦笑着回答「沒有啊」。

「開心？反正應該又是不怎麼樣的東西吧。」

「這個詛咒，該不會有時間限制吧？」

「因爲曾經許過的願不會消失啊！」

「嗯，千世做得很好。」

「恢復體力了嗎？」

「我給妳的時間，並不是無限的喔。」

我嘆了一口氣，晃着腿回想今天的事情。真是麻煩的一天啊。拚命做一件摸不着頭腦的事，弄得我精疲力竭。

「辛苦了，千世。」

她開心地叫我的名字，然後又低頭向我道謝。

雖然我不能理解，仍然歪着頭，但已經不再反問，只是看着夜空裏的光點。凝望一閃一閃的星星，我冒出「那些星星該不會是大家的夢想吧」之類不符身分的浪漫想法。

「是啊，只要是有生命的生物，總有一天要分離。」

「也不完全不是。該怎麼說呢？應該是說，我有在那個神社幫忙做一點事情。」

「不、不是，我真的不是神。」

話說回來，現在還沒感受到有發動什麼的氣息。他該不會……爲了督促我而加了什麼多餘的功能吧！

我因爲小結的聲音而回過頭。還在發愣時，就看到小結滿臉笑容。

然後非常寶貝似地把光球對着天空。

「小結去向神許願了。因爲完全找不到小黑，所以覺得只能去拜託神，希望這樣能找到小黑。結果大姐姐就幫我找到了。大姐姐，妳是神對吧？」

不知道是不是越講越確定，小結用閃亮亮的眼神抬頭看着我，令人不禁想移開視線。啊，這就是我不知不覺間失去的純粹而美麗的眼神啊……

真的只是一件小事，但我當下一定非常開心。

「小結，妳的願望，我聽到了。」

「大姐姐。」

「怎麼可能找到啊！做這種事怎麼可能找到夢想。感覺這個與其說是神明的工作，不如說是打雜的。」

「大姐姐，謝謝妳幫我找到小黑。……不對，是神？妳剛纔說不是，那個……」

「……雖然這一整天對我來說一點好處也沒有，但是我應該永遠都不會忘記，今天的事將變成我無聊的回憶之一。」

「有獎賞要給辛苦的千世喔，妳應該要開心纔對。」

「說什麼蠢話！之前實現妳的願望時，不是也有看到，妳忘了嗎？這是妳今天實現的小女孩的夢想。」

「嗯，不客氣。」

常葉伸手摸了摸我的頭。我覺得有點難爲情，所以稍微低下頭。

「千世姐姐！」

「如此一來，那些願望還是會消失吧？因爲許下的願已經結束了。」

「怎麼會有？」

我接過甜饅頭，兩個人一起大口大口地喫了起來。應該是因爲非常餓，所以纔會覺得比平常還要好喫吧！

「這是安乃拿來的供品。一個是我的，另外一個就給妳吧！」

我頓時彈起身子。常葉手上的確有兩個三波屋的甜饅頭。

「嗯。還有，我被當成神了。」

「不過，千世，妳不能太鬆懈了。」

「不是辛苦而已。是累死我了！」

「不過呢，妳今天算是表現得很好。」

「對，永遠。」

「沒有消失。我確實聽到那個願望了。願望會升到天上，永遠在小結身邊守護她。」

「每一件事都是寶貴的經驗。就算現在的妳沒有得到任何回報，以後也會在某個地方產生影響。」

天色已經完全暗了。抵達常葉神社的時候，我的體力已經到達極限，整個人癱倒在神社。雖然已經很晚了，但朦朧的燈火下，常葉正在等着我。

我這樣一說，常葉不知道爲什麼愉快地眯起眼睛。

但這件事並不是嘴上說說那樣簡單。即便別人能輕鬆做到，但對我來說就是比詛咒神明還難啊！

看着漸漸西沉的橘紅色夕陽，我小心翼翼地離開，免得踩到正在睡覺的貓咪們。

◇◆◇

幾天後，下一個工作才上門。

如我所料，這個閒散的神社真的很少人來參拜，我雖然按照惡劣神明的命令每天都來，但是比起當神的助手，打掃纔是我每天的主要工作。

而且那天我也像平常一樣，一個人拿着掃把打掃落葉。常葉從剛纔就不知道跑去哪裏。雖然不知道他在哪裏，但是他有時候會突然消失。

前幾天下雨所以掉了很多樹葉，正當我在掃這些落葉的時候，發現有人穿過鳥居。未曾謀面的中年大叔，一副沒看到我的樣子，直接走到神社前。

啊，有人來了！真的只有高興那一瞬間。看着大叔的我，表情越來越僵硬，因爲大叔看起來拚命在許願。

大叔過度強勁的拍手聲，鮮明地傳到握着掃把站在原地的我耳裏。他這麼認真，到底許了什麼願呢……

「喔，這不是久違的參拜者嗎？」

聽到聲音回過頭，常葉就站在我身邊。常葉嘟囔着「那個男人許了什麼願呢」，然後像小結許願時一樣，握緊我的手。

「希望我的店能夠生意興隆。神哪，拜託、拜託了。」

大叔合掌說了好多次迫切到連苦笑都笑不出來的願望。結果他完全沒發現我的存在，拖着比來時更沉重的腳步穿過鳥居回家了。

常葉鬆開握着的手時，我抬頭看他。

「常葉，你什麼時候回來的？」

「我一直都在啊，我在屋頂上睡午覺。」

「是喔，挑我努力打掃的時候睡啊！」

「比起這個，千世，妳應該要開心纔對。有新工作了！」

常葉搶走我的掃把，把手搭在我肩上。

「打掃就交給我吧。」

「不不不，怎麼能讓神打掃。」

「不必在意，千世就努力做好自己的工作吧！」

「打掃是我的工作，常葉纔要做好自己的工作！」

等超過五分鐘後，終於拿到裝着章魚燒的盒子，我走到商店街旁的公園，坐在長椅上立刻試喫。打開盒蓋後，熱氣瞬間往上衝，跳着舞的柴魚片增添了剛出爐的感覺。雖然覺得柴魚片的量太多，不過外觀還可以……不對，好像有點烤焦……嗯，還算在容許範圍內吧。香氣十足，有引起食慾的感覺。

然而，常葉伸出雙手在耳邊扇了扇，像小孩一樣喊着：啊啊啊啊我聽不見啊。這個傢伙！

「有千世小姐在，變得熱鬧了，真好。」

「哎呀，偶爾還是會有其他人來喔！」

「當然啊！我不是叫你不要這樣嗎？」

「啊……妳好。」

常葉要我加油，但我完全不知道該怎麼做啊！而且這件事根本就沒有我能幫忙的地方。總之，今天先忘記一切回家吧！就這麼辦。

我抱着不能浪費的精神，硬着頭皮全部喫完，真希望有人能稱讚我一下。雖然味道慘烈，但不能浪費食物。食物沒有錯，錯的是大叔。儘管對大叔過意不去，但看樣子我也幫不上忙，還是儘早放棄好了。就這麼辦。

「欸，常葉，這次沒有什麼七大神器嗎？譬如說只要撒上去就什麼東西都會變好喫的柴魚片之類的。」

「唉，這該怎麼辦纔好？」

「現在，嚇了一跳嗎？」

店面是常見的配置，正面有狹長的櫃檯，似乎沒有額外的用餐空間。不知道是不是剛開業沒多久，建築物本身非常漂亮。如果是這種氣氛的話，我覺得印象還不錯，但是不知道爲什麼感覺難以靠近。

問了附近的人，得知那是一間夫妻共同經營的店。不過，主要大多是丈夫打理店面（丈夫應該就是來神社的大叔），妻子負責採買或打掃店面周邊等內部的工作。順帶一提，妻子好像是前商店會長的女兒，和這裏的居民大多熟識，感情也很好。

我在遠處偷偷觀察。狹長櫃檯後站着的人的確是剛纔的大叔。他愣愣地看着某處，偶爾手邊也會動一動……不過，在我觀察的這段時間，一個客人也沒有。

是在說常葉的神社啊！常葉說過，安乃婆婆從小就會去神社參拜。

這尊神到底在說什麼啊！剛纔的願望怎麼想都是神明要動用神力去做的工作吧？看大叔的樣子很明顯就是走投無路，想要重整一間店，這種事我怎麼可能做得來啊！

「可惡，如果剛纔沒喫完的話，就可以塞給常葉了。」

「只是棟老房子。土地是從以前就有，所以寬敞到顯得空曠。」

櫃檯上放着菜單，但沒寫什麼。只有寫一盒幾個、多少錢，加五十元可以加料之類的。總之，這間店只有賣一種章魚燒。價格無可挑剔，算是親民佛心價。設定在學生也能輕鬆買的範圍。

我這樣一說，兩位又異口同聲地稱讚「好乖喔」。她們雖然問我「是鎮民會的工作嗎？」、「還是學校的志工活動？」但我沒辦法說出實情是「不，我一點也不乖。因爲被神詛咒，所以在神的威脅下不得不去神社幫忙」，只能呵呵笑着帶過。

「情況怎麼樣？能順利解決嗎？」

「那個……」

「沒有的東西就是沒有。那妳就加油吧！我只聽好消息喔！」

「啊，我是七槻千世。」

「因爲上了年紀，身體漸漸不聽話了。最近越來越難去神社。」

「沒問題。如果是妳的話就辦得到，我相信妳。」

「怎麼可能會有這種東西。妳該不會以爲我是從未來跑到這裏的機器人吧？我只是個單純的美型神喔！」

安乃婆婆身邊有一個氣質同樣沉穩的美麗貴婦。仔細一看，長得和安乃婆婆很像。

「完全不可能，他們家的商品太難喫了。」

「千世要負責實現剛纔的願望喔！」

我插入牙籤，吹了吹很燙的章魚燒，等降到適當的溫度再一口放進嘴裏。

我不知道她在說什麼，所以突然大叫一聲。

我再怎麼喊，任性的神也不會聽，常葉和他出現的時候一樣，突然一下子就消失了。我嘆了一口氣。感覺一個不小心，連眼淚都會飆出來。不過，這時候哭的話只會更空虛，所以絕對不能哭。

「這還真慘。」

我茫然地走在回家的路上，聽到一聲「哎呀」纔回過頭。

原本已經做好不知道自己要面對什麼的心理準備，這時候倒是有點放鬆了。如果是非常糟糕的東西也就罷了，這樣的商品感覺只要處理一下大叔的負面氣場就能大賣了。

「不、不用費心了！」

「好了，媽，那我先回去了。」

「因爲你是神所以我才問的啊……好啦，到底有沒有？」

「什、什麼！你什麼時候出現的？」

「啊，好。我一定來。」

「哎呀，那得趕快回家了呢。那下次有機會再來吧！」

「那隻要改善這一點就好了啊！」

「哎呀，真是可愛的女孩。媽，這是妳認識的人？」

貴婦穿過旁邊的門。我目送她進入豪華的門庭，大門後有一棟沉穩氣派的木造房屋。

「……」

我隨興地笑了笑，安乃婆婆眯起漂亮的眼睛。她溫柔的笑容，讓我稍微看得恍了神。之前見到的時候就覺得，她是一個很優雅的人。和我們家的奶奶完全不同。如果有天我老了，能不能成爲這樣的老婆婆呢？

「啊……」

「……不好意思。」

安乃婆婆溫和地回答後，還對我說：「方便的話，要不要進來喝杯茶？」不過，拜訪這種高級宅邸總覺得有所顧慮。

我用手按住海浪般洶湧跳動的心臟，而常葉以完全相反的平穩聲音這樣問。

安乃婆婆出聲叫我，我慌慌張張地答覆後，她不知道爲什麼靜靜地看着我好一會兒。她看着我的眼神，感覺直通心靈深處的某個地方，但不令人討厭，反而覺得非常溫柔。

我再度深深一鞠躬，安乃婆婆和貴婦（應該是安乃婆婆的女兒）一起說了句「千世小姐，真是個好名字」。我覺得有點害羞，不過話說回來，常葉好像也說過一樣的話。

「助手的工作要加油喔！妳不嫌棄的話，請享用這個甜饅頭。」

「啊，好。謝謝妳。」

「……真是氣派的房子啊。」

我低頭致意，安乃婆婆對我揮了揮手。我也對她揮揮手，踏上歸途。在回家的路上喫掉甜饅頭，味道和平常一樣好喫。

這是材料的問題？還是火候的問題？抑或兩者都有問題？

大叔家的店開在商店街一隅，是個章魚燒店。其實，我經常路過這裏，但是今天才知道這裏有一間章魚燒店。

他完全不聽我說話，動用之前那個方便的超能力把資訊傳給我之後，就搶走掃把消失了。被留在原地的我，獨自按着發疼的太陽穴邁開腳步。不管怎麼說我還是開始行動了，真是厲害啊！沒人誇我，我只好先自己自誇。

「是、是啊，偶爾會有人來。不過，我不是去參拜，而是在那裏幫忙做點事……」

我一出聲，大叔瞬間凍結了一下，才尖聲回答「歡、歡迎光臨」。原來如此，看樣子真的很少有客人上門啊。很難靠近這間店，應該就是因爲大叔身上的負面氣場。

「千世小姐。」

「你也太相信我的能力了吧！」

「好了，不要在那裏推託，快點去吧！地點在這裏，知道了吧？」

「妳好。」

……不、不行，我完全無法想像那樣的未來。

「負擔太沉重了啦！」

「哈哈哈，那就等下次有機會再說吧！」

「那個，我想要章魚燒。」

我低頭致意的對象，就是之前在神社和常葉有說有笑的老婆婆。我記得，她叫做安乃。

商品本身不好喫。

「媽媽還等我回去喫晚飯。」

「什麼啊，意外地感覺滿美味的啊！」

「別說得那麼簡單。如果能改善的話，大叔也不會特地跑去求神了啊！常葉，這件事對我來說真的負擔太重了，這我真的沒辦法啦！」

總之我先點了六顆裝的分量。章魚燒是現點現做。雖然覺得等到做好很花時間，但我當然默默等着（儘量不去看櫃檯後面）。

「千世。」

我戰戰兢兢地開口，安乃婆婆稍微加深了笑容。

常葉不知道什麼時候已經坐在旁邊，咧嘴笑着看我。這場景好像有點似曾相識。

我還以爲心臟要跳出去了！

「哇喔喔喔！」

「是啊，之前在常葉神社見過。這位是……」

「千世小姐是高中生嗎？這麼年輕，還知道要去常葉神社參拜，真乖。我以爲只有家母會去那裏呢。」

難喫到令人無法理解章魚燒爲什麼能做到這個程度。因爲煎過頭，所以有些地方脆，但又有些地方面糊還很溼。裏面的章魚大小不均，仔細一看，章魚燒本身也像外行人做的一樣，形狀歪七扭八。大概是爲了掩飾這一點，所以才撒上大量的柴魚片吧。也就是說，那間店之所以沒有客人，不只是因爲大叔的負面氣場，還有更單純清楚的理由。

「好。」

安乃婆婆從包包裏拿出甜饅頭塞到我手上。這是常葉也喜歡的三波屋的甜饅頭。

「咦？」

「抱歉，突然叫住妳。回家的時候路上小心喔！」

原來如此，太難喫了。

「啊、喂，等等！」

我擺擺手這樣回答。

再這樣觀察下去，大概也不會有什麼收穫。我強忍着想回家的心情，下定決心走向章魚燒店。