最終章

「真的非常抱歉，您想找的書本店現在似乎沒有庫存……」

這裏是離學校最近的一間大型書店──

聽到店員如此表示，奏太垂下肩膀。

「這樣啊……我知道了。」

「我們還是能幫您訂購，請問有需要嗎？」

「不用了，沒關係！謝謝。」

要是預訂，得過一到兩週纔會到貨。

沒辦法等上那麼久。走出書店後的他掏出手機。

儘管懷抱着「說不定有電子書可看」的念頭上Amozon等線上商城搜尋，卻是徒勞無功。

或許因爲是很久以前的出版品，沒有電子書，只找得到二手書。

再加上具有附加價值，不是高中生買得起的價格，上頭還備註「出貨需等待數天」。

「可惡……」

奏太只得放棄，決定遍尋各家書店。

他打開Gogle地圖，打算走遍市內的書店與圖書館。

然而無論怎麼找怎麼繞，都找不到他想要的書。

據文月表示，《沙漠之月》別說熱賣，甚至未曾再版過，總是靜悄悄地陳列於架上，隨即立刻消失，是一部難以入手的作品。隨着時間無情流逝，市內他尚未去過的書店，終於只剩下文月打工的地點。

但要是在店裏碰上她就本末倒置了，是以奏太放棄前往那間書店。

「無論如何，我都會找出來給妳看……」

他緊緊握拳，確定錢包裏頭還算寬裕後，邁步前往車站。

◇◇◇

深夜，奏太的房間裏──

「是的，目前仍在學中。」

──內容的趣味性當然不在話下，主角在生命盡頭時留下的遺言更是完全打動我。

我硬是嚥下這股難以言喻的異樣感，專心整理書架。

「果然是這樣……」

每當如此想起，我的心就會一陣刺痛。

──不告訴你，講出來就破哏了。

書店是個很奇妙的地方。在外頭完全開不了口的我，在這裏卻能與人面對面溝通，是我唯一能心安之處。

胃部感到莫名反胃，是種難以言喻的不適。

同時……更理解了文月的內心。

我不懂。書裏從未提及這陣疼痛。

整理書架一陣子後，佐佐木店長向我搭話。

我不禁躲到書架後面。

他不知爲何百般殷勤地找上既不起眼又陰沈，猶如路邊小石子般的我。理由我至今百思不得其解。

──最後沒有孤零零地死去，想必相當幸福吧。

他斷斷續續地回想起文月在咖啡廳裏娓娓道來的感想，開始讀起故事。

我暫時中斷手邊工作，跟着佐佐木店長進入辦公室。

「我想也是。我就直說了，要是僱用妳擔任正式員工，在契約與勞基法相關的事情上會變得很複雜……所以，呃……」

──但他其實不是什麼都不做，而是無法去做。他因爲過去的心理陰影，變得很害怕他人的目光，只好躲在自己的世界裏。

《沙漠之月》的故事大綱，描述了無法從貧窮翻身的主角，爲了一舉翻轉人生奪取文學獎而奮鬥的過程。

書架上緊密陳列着無數知名作家的著作，他在架上角落發現了孤零零的《沙漠之月》。找到時那瞬間的喜悅，想必令他永生難忘。

之後便是文月的感想中未曾提及的終章了。

不知爲何，佐佐木店長欲言又止。

啊，是那件事嗎？

在小而舒適的辦公室裏，拿着一張紙的佐佐木店長開了口。

（我到底……）

「文月小姐既認真又勤奮，公司也想延攬妳共事……話是這麼說，但妳現在還在讀高中吧？」

奏太格外感慨地翻開書本。

他是年約四十的男性。

「嗚～……啊～……雖然早就猜到，但……未免太揪心了吧……」

──主角長年的努力與甘苦，在作者巧妙的鋪陳下總算被揭露而出，令我一口氣對主角改觀。

「是的，一如上面所寫的。我預定下星期遞交退學申請單，正式完成手續，也得到了監護人的諒解，所以手續應該會進行得很順利。」

那是主角的摯友找到他所留下的遺言的場景。

而沒有排班的日子，一整天我都會用來看書，過着極其單純的日常。

也理解《沙漠之月》這本書的書名有何含意。

早上起牀，有排班的日子就去打工，除此之外的時間則是看書。

儘管上學時間從我的平日中消失，但現在的日子對我來說沒有多大的變化。

──老實說一開始，我認爲主角只是在作一個好高騖遠的美夢，而且什麼事都不做，讓人很瞧不起。

──過去的陰影使他無法與人交流，他卻仍不斷找尋自己存在於世的理由，最終只能依靠那最後的希望。

這位同班同學將時間用在我身上，期間大約一個半月。

我毫不猶豫地這麼說道，但佐佐木店長看似有些尷尬地皺起眉頭。

「好的。請問有什麼事嗎？」

「好的，麻煩了。」

結果爲了買到這本書，他連隔壁鎮上的書店都找過一輪。

◇◇◇

想跟我聊天。想跟我看書。想跟我一起去咖啡廳。

──他最後說了什麼？

以前似乎曾說過自己有個國中生的女兒。

視線一片模糊。聲音也爲之顫抖。自奏太臉頰上淌下的那道淚水，因穿透窗簾縫隙的陽光照耀而閃耀着光輝。直到母親來到房內說「差不多該起牀嘍」爲止，在牀上的他動也動不了。

理解主角在那宛如垃圾般的人生終點，到底得到了什麼。

和兼職的如月小姐交接完收銀臺的工作後，我前去整理書架，途中看到一個女學生迎面走來，身穿與我相同高中的制服。

途中他失去了專注力，休息了一會。閱讀的位置也從書桌換到牀上。

再度看向我的履歷表後，他面露凝重的表情問我：

他不停告訴自己「故事還沒結束」。

「啊～那個……本來這件事由我來說滿奇怪的，但我也有個年紀與妳差不多的女兒，所以不管怎樣都很在意。妳想想，學歷這種東西在這個時代很重要吧？」

本來我在學校就一直在看書了，所以做的事並沒有多大的變化。

搬到這個城鎮後決定到書店打工，或許是我人生中最英明的決策吧。

代價則是被父母狠狠訓了一頓，畢竟回家當下已屆深夜。但與成功入手這本書的成果相比，都是些雞毛蒜皮的小事。

面對書桌上的那本書──《沙漠之月》，他深深地嘆了口氣。

──即使被囚禁在過往當中、即使選項在心中消失，他依舊繼續承受痛苦，勇往直前，心懷無可救藥的脆弱，同時擁有堪稱志氣的倔強。

我以身體不適的理由向學校請假，已經過了十天。

真奇怪，午餐我明明只喫了兩個飯糰。

等到她走離之後，我才放心地輕拍胸口。

「謝謝惠顧，期待您下次光臨。」

對不曾被人拜託的我來說，清水同學這個存在宛如奇異點。若說是夢境或幻想反倒比較能讓我接受。

「小葵～換我站櫃檯嘍。」

爲什麼？

雖然今天從早上就開始打工，不過看到時間過得這麼快，依舊讓人嚇了一跳。

──結果終究沒有完成夢想，就那樣患病死去……不過他似乎相當滿足。

雖然因爲好幾間店都沒貨，讓他都快哭了，但後來在縣內規模首屈一指的大型書店中買到了僅存的一本。

他究竟是基於什麼樣的盤算接近我的，讓人有點在意……不過看來是沒機會知道了，我已經不會再見到他了吧？

誠如文月所言，主角在故事開端總是一味說着大話，簡直是個廢物，不肯付諸行動的模樣讓人看不下去。

瞥了一眼時鐘，已經傍晚五點了。

這段遠比他原先所想的還要沉重，使他翻頁的速度變慢了。

履歷書上的經歷欄，寫着一行「戶神高中中輟（預定）」，這點似乎讓佐佐木店長相當介意。

我的個人資訊一排排地寫在那張紙上，也就是所謂的履歷表。

一心只想見證這個故事的結局。

但這點早已無關緊要。原本「爲了理解文月的心思」這個目的從腦中消失，他已被這個平凡男人的故事給深深吸引。

「來讀吧……」

倘若硬要舉出有變化的地方……大概就是「與清水同學相處的時間」消失了吧。

一切的一切，他都懂了。

「但這樣真的好嗎？那個……學校方面……」

「唔嗯嗯……這樣啊。」

聞言，佐佐木店長交抱雙臂，露出煩惱的表情。

「關於妳之前提過，僱用妳當正式員工的事情──」

「終於買到了……」

奏太對主角的印象同樣產生了變化，某些部分也有所共鳴，漸漸萌生想爲主角加油的心情。

──爲了實現夢想而苦苦掙扎的過程中，有些人確實看到了主角的努力併爲他聲援，他也結交了能推心置腹的朋友。

時間來到半夜三點。奏太想必已無法避免明天在課堂上打瞌睡了。

卻不會讓人喪失閱讀的動力，反而奇妙地讓人好奇起後續發展，不斷地翻頁看下去。

驚覺自己把書排在異於指示的位置，我頓時回過神來。

──他醜態百出的模樣真的教人看不下去，甚至讓人覺得與其這麼痛苦，不如放棄比較好。但他已經沒辦法放棄了。

他眼眶發熱，感覺一不小心就會有什麼自眼角滴落而出。

「好的。那我會先去辦理退學手續。」

「文月小姐，妳來一下。」

「是，我馬上過去。」

到了交換工作區域的時間。

「抱歉打擾妳工作了，能來辦公室一趟嗎？」

對買書的客人致上謝意後，我輕輕嘆了口氣。

故事的發展讓奏太抱着頭喃喃自語。

他字字句句仔細地讀過當時沒能得知的遺言──理解了一切。

「謝謝您的關心，可是……」

我直視着他的眼晴說：

「我已經決定了。」

或許是從強硬的語氣理解了我的決心，佐佐木店長放棄似的輕輕嘆了口氣。

「好吧。那等到學校受理妳的退學申請後，我們再正式談談正式員工的事吧。」

「我知道了。謝謝店長。」

深深一鞠躬後，我離開辦公室。

（這樣就好。）

我在心裏喃喃自語，回到了工作崗位。

一邊整理書架，同時也一邊整理思緒。

從我打定主意不去學校到決定退學，並未花上太多時間。

明明不去學校卻持續繳納學費，一點意義也沒有。

下定決心後，我姑且也聯絡過祖父母，表達自己的想法。

他們深知我在小學、國中度過了什麼樣的生活，是以儘管嘆息，卻仍相當體諒我，對我說：「照妳喜歡的意思去做吧。」

當時我的心裏有一點……不，是相當痛苦……

即使如此，這份意志依舊沒有改變。

佐佐木店長說得對，放棄高中學歷很可惜，但這個時代也能透過線上課程取得高中學力認證。而我的成績維持在很高的水準，有自信在學力方面不會有任何不足。

至於生活費，一旦現在打工的書店能僱用我當正式員工就有着落，目前照理說不用擔心纔對。

就算現在立刻退學，也不會有什麼困擾。

運用從無數書中獲得的知識，我已掌握了一切。書本果然很偉大。

站在狹長的球道前，文月兩手捧球，歪頭問道。

「但那種可能性我也不是沒想過，最糟的情況就是問店裏的人，總有辦法的吧？但總之能在第三天見到妳，真是太好了。」

她無力地說道。奏太在心中擺出了勝利姿勢。

她模仿奏太的動作，踏出左腳。

「那就變成『一個人的保齡』了呢。」

一陣寂靜降臨。

接着，她顯而易見地陷入沉思。但她真誠的性格及信條不允許自己出爾反爾，最終凌駕於抗拒之上。

「說起來，你到底有什麼目的？」

儘管直到走進館內爲止，她都一副提不起勁的模樣，卻似乎決定「要打就認真打」，所以專心地聆聽奏太的說明。

「這樣嗎？」

「左腳……」

「專門講解保齡球（Bowling）的技巧指南，我實在沒什麼機會看。」

「這個哏贊喔。」

『全倒！』

「嗨！」

◇◇◇

時間是晚上七點半，地點是距離書店不遠的保齡球館。

（這十天來那股在心裏揮之不去的煩悶感，到底是什麼？）

「沒什麼特別的目的。硬要說的話就是想跟妳開心地玩一場吧？」

（這樣就好了……這樣就行了……照理說是這樣的……）

看來文月似乎是貨真價實的初學者，小心翼翼地將手指插進球孔中。順帶一提，在視線不佳的狀況下打保齡球很危險，因此她現在是夾起瀏海的造型。

「你該不會每天都來店裏？」

一如預想地，站在眼前的正是和往常沒兩樣，面露飄然笑容的清水同學。

呃，怎麼會？爲什麼？

文月睜大雙眼。

「拜託不要！這樣我不就得一個人打了嗎！」

「呃，我們不是約好了嗎？」

「然後要站在這裏，再來先踏出左腳……」

我戰戰兢兢地回過頭。

「……還真愛多管閒事。」

「今天……？」

「呃……確實如此……」

「約我？」

「但妳說過要一起去的事實依舊沒有改變哦？」

「那……那是……當時算是因爲被氣氛影響，比較積極……」

耳邊傳來熟悉的聲音，我的身體劇烈一顫。

當奏太打了聲招呼後，文月頓時一顫，像極了進食中的黃金鼠被摸到時的樣子。

「所以呢？你來幹嘛？先跟你說清楚，要我去學校的話恕難從命。我……」

「玩笑開夠了吧？快點教我。」

奏太笑得像是幸運撿到一百圓硬幣。面對他的笑容，文月眼中浮現動搖的神色。

一陣「匡啷匡啷砰」的暢快聲響傳來，十支球瓶盡數倒下。

但是──

文月彷佛在尋求退路般質問，奏太則間不容髮地回應。

「沒有每天，只有昨天跟前天吧？我放學後來找妳，但妳好像都不在。」

「……嗯，大概就是這種感覺吧。」

即使採取這種態度，她依舊展現強烈的戒心，言詞強硬地說：

奏太的話讓文月呼吸一窒。

「看來書裏再怎樣也不會寫到關於保齡球的知識嘛。」

「好久不見，最近好嗎？」

即使感受到明確的敵意而有些卻步，奏太依舊強裝平靜。

首先由奏太投球示範。爲了讓文月理解投球姿勢，他慢慢投了出去。儘管體積不大卻頗具分量的保齡球劃出漂亮的軌跡，將十支瓶子盡數撞倒。

「因爲我昨天跟前天傍晚就下班了……要是一直都沒碰到我，你打算怎麼辦？我有可能辭職或請長假吧……？」

文月瞥開目光說。儘管意識到自己難得有些強硬，奏太卻不打算收手。

他以大拇指朝出入口一指，對納悶地皺起眉頭的文月說：

碰觸瀏海的手，這回放在胸前。

明明非常合理。

那張一直想見的臉蛋轉向了他。

「『時間對得上的話……就一起去吧。』這是妳自己說過的吧？」

只見文月的表情染上了滿滿的疑惑，彷佛在說「這傢伙在講什麼啊？」似的。

「咦？」

「好～好～好～妳等一下！」

他露出爽朗的笑容。

「等妳下班以後，我們去打保齡球吧！」

「……我七點才下班，請等一下。」

「其實我今天是來約妳的。」

「畢竟很boring（無聊）嘛。」

我用不知何時停下動作的手，輕輕碰觸自己的瀏海。

文月判斷「這下說什麼都沒用」而嘆了口氣，彷佛連靈魂都要被呼出來似的。

◇◇◇

腦中冒出了許多話語。

還真是支讓人情緒雀躍的動畫。

十天不見的文月，露出碰上可疑人士般的表情。

恭賀的音效響起，安裝在頭頂上方的液晶顯示器，映出了長相古怪的吉祥物「耶咿♪耶咿♪」地唱着歌，一邊手舞足蹈的影片。

奏太這麼一說後，文月便緊咬嘴脣，表情看似正忍耐着什麼。

「我擔心十天沒來學校的朋友而來看看，不是什麼奇怪的事吧？」

文月的視線遠比他們第一次見面時更加警戒。

我宛如不想誕生的嬰兒般蜷曲身體，心想：

他不能在此退縮。

自己最後以那種方式告別，甚至十天沒去上學，奏太對此卻滿不在乎，一如往常地面對自己，害她的步調都要被他給打亂了。

文月一陣讚歎。

「哦～……」

「你根本不覺得抱歉吧？」

「原、原來如此……」

沒錯，毫無困擾，沒有問題，這樣就行了。

順帶一提，因爲不曉得租借鞋子的規定，文月本打算直接穿着樂福鞋踏進場內，結果被店員給提醒；又由於一開始拿的球比預想的還要沉重，試圖拿起球的她就像童話故事《拔蘿蔔》裏的畫面──這些令人會心一笑的插曲，奏太打算默默深藏心中。

如今他理解到，她對「朋友」這個關鍵字會表現出很強烈的反應。

「……你來這裏做什麼？」

目前會像這樣找我搭話的人，我只想得到一個。

「……這要怎麼丟？」

「嗨！」

「被妳發現了？總之妳今天有在真是太好了。」

「接着要瞄準排在那邊的十個球瓶……」

「我要回去嘍。」

「啊，那個孔不是放食指的，要放中指纔對。」

「你是喫了什麼，纔會在這樣的狀況下提出那種邀約的？是喫到長在路邊的毒蘑菇嗎？」

「我想想～先把慣用手的手指，放進這三個孔洞裏……」

奏太擺出相撲推打般的動作伸出兩掌，接着說：

「我就是這種性格，抱歉啦。」

「不可能啦，因爲妳超愛書的啊。」

第一投便成功展現堪稱模範的球技，讓奏太鬆了口氣。儘管與固定班底們打了不少次保齡球，不過論實力的話他屬於中上左右的等級，三投中大概有一次全倒就很不錯了。

「乍看之下好像很簡單，但實際操作想必會發現很不容易吧。」

「一開始我覺得就連要把球丟直都很難。」

「兩側溝道的存在未免太惡劣了。」

「那個令人絕望的溝道叫做球溝。究竟有多少球葬身在溝裏了咧……」

「講得太誇張了吧……我可以丟了嗎？」

「上吧！Go Go！」

「我先說了，我對自己的運動神經沒自信，不要太期待喔。」

「不需要那麼慎重，開心玩就好啦。保齡球每一回合……也就是每次計分都可以投兩次，就算第一投失誤也沒關係唷。」

「原來如此。那我要丟了……」

文月拿起球，踏出穩定的步伐。

或許是因爲她非常注重基本功吧，儘管動作有些僵硬，卻仍按照奏太的動作投出了球。

投出的球在一秒鐘後喀叩一聲，被球溝給吸進去。

『洗溝！』

音效響起，安裝在頭頂上方的液晶顯示器，映出長相古怪的吉祥物哭喊着「Oh My God！」跪倒的畫面。

還真是支讓人情緒低落的動畫。

「果然很惡劣。」

文月失落地垂下肩膀，看來似乎已經盡力了。

「沒事啦！第一次都是這樣，別在意！」

要是現在讓她失去興致就前功盡棄了，所以奏太盡一切努力鼓勵她。令對方情緒高昂，正是他的拿手好戲。爲使氣氛熱絡起來，他總是不停地吹捧悠生及陽菜他們，此刻便是活用那些經驗的時候了。

「沒問題，只要搬得動書就行了。」

文月開心地眯起眼，在胸前握緊拳頭，語氣不自覺地變得隨興，看來那份「開心」是打從心底湧現的吧。

而文月也察覺到了那個目的。

「我的手臂沒知覺了……」

「瞭解，我試試看。」

時間已過晚上九點。

看似滿心期待出門散步的小狗，一副躍躍欲試的模樣。

走出保齡球館後，奏太使勁伸展了一番，發覺自己右手的肌肉一陣痠痛。

接下來，他花了點時間指導文月。

眼下文月正陪着朝車站方向走去的奏太。

喝采音效響起，長相古怪的吉祥物隨即「耶咿♪耶咿♪」唱起歌，一邊手舞足蹈起來。

「站着聊不太好，要去公園的長椅坐着聊嗎？」

「那個……是沒錯啦……」

（…………她真的很不坦率耶。）

「…………」

「哎呀～真滿足！」

不用說，會邀請她去打保齡球，的確是有所企圖。

保齡球一場要打十回合，所以這是最後一輪。

結果他們總共打了五局。

見奏太誇張地誇獎自己，她也勾起嘴角，似乎不討厭這種感覺。

她勾起一抹微笑。打保齡球前在書店裏散發的強烈戒心，此刻早已不知消散到何方了。

口吻簡直就像發現了稀有石頭的小孩對父母說着「你看你看」一樣。

文月不服氣地鼓起臉頰抗議。

「……我成功了。」

見到她純真又可愛的舉動，奏太的臉頰溫度微微上升。

如此淺顯易懂的舉止讓奏太忍不住噗哧一笑。

或許是因爲丟了幾次後抓到手感，文月的球路漸漸穩定。

之所以會往車站的方向走，也只是因爲她的住處位於那個方向，沒什麼特別的意思。

「畢竟狠操了一頓平常沒在用的肌肉嘛。這下明天要肌肉痠痛了。」

文月指向剩下的四支瓶子，看向奏太。

「打得真好！」

察覺言下之意的奏太，也在她的兩步之前駐足。

文月認真地點點頭。

「那就頭痛了。看你幹了什麼好事？」

「第一局結束了。不過還能接着打下一局唷。」

就這樣，她按照奏太指導的訣竅投出第二球。這球雖然沒有走在正中央，卻也沒有落入球溝。接着它擊倒了六支瓶子，傳出令人暢快的聲響。

儘管嘴上這麼說，文月卻喜形於色。就這樣以她的全倒作結，留下了令人滿意的結果，第一場比賽也隨之結束。

文月瞄了一眼奏太。

「原來如此。」

「哦！不錯嘛，這樣打就對了！」

第一投漏掉的瓶子也在第二投補中，分數隨之拉高。

「美國作家拿破崙•希爾說過：『在學習事物的基礎之際，模仿他人反而是件可取之事。』」

喀啦喀啦咣！

「我輸了。」

「……說得也是。」

「你、你笑什麼啦？」

「謝謝你這麼親切細心地教我。」

沒想到文月在第一局就能投出全倒，讓他發自內大喊：「妳好強喔！」爲她獻上熱烈的掌聲。

「哇～妳資質不錯！很有天分唷！就這樣一直練下去的話，絕對能成爲世界第一！」

「不對，再怎樣我也不該輸吧？」

「哪……哪有……你太誇張了……」

「這樣啊……那就好。」

對話隨之中斷，尷尬的沉默降臨。

「什、什麼嘛，那麼敷衍。我是真的……」

『全倒！』

宛如說着「快點誇我！快點誇我！」的小孩。

「搞不好連搬書都會很辛苦唷？」

「哈哈哈，抱歉抱歉。」

「原來如此……我試試看。」

「說到把球丟直的訣竅呀……」

她不會隨意改變打法或自創流派，反倒傾注了全部精力，腳踏實地地實踐奏太的指導。想在學業或運動上有所長進，這種心智可說十分重要。而她確實擁有這種心智。

聽到奏太的詢問，文月的雙眼頓時散發光芒，頻頻點頭。

「不不不，我纔要道謝。況且妳很認真地實踐了我的指導，我教什麼妳就學什麼，分數也越來越高，讓人教得很有成就感呢。」

「保齡球這樣就打完了嗎？」

有別於想與她一起打保齡球的心情，另一個明確的目的。

「先說清楚了，我只是想以身體牢記保齡球的知識哦。既然都花錢跟時間學了，我可不想白白浪費，絕對不是在嬉鬧或玩樂，懂嗎？」

情不自禁地看得入迷的他連忙甩了甩頭。

與固定班底外加其他朋友打保齡球時，他不時會教第一次打球的成員怎麼玩，這次他也順利活用了當時的經驗。

「是……是這樣嗎？好耶……」

被她這麼一說，奏太一顆心雀躍不已。儘管僅限於保齡球這項娛樂的領域，但被她評價爲「做出成果的人」讓他相當高興。他不禁認爲自己實在是太單純了。

「……只要留意這個感覺，應該就能丟得很直嘍。」

「好啦好啦，我知道了。」

「不過還是有點偏呢。爲什麼會這樣……？」

◇◇◇

「以人生第一次的分數來說超級高哦！初學者很少超過100分，我自己第一次打的時候也才80幾分而已。」

換句話說便是非常率直。

奏太心跳加快，呼吸也變得相對短促。

「…………」

「想做出成果，按照做出成果的人所說的做纔是捷徑。」

「真的跟他說的一樣耶。」

「太好了，擊倒了！」

「要再打一局嗎？」

奏太的分數是162分，文月則是113分。

他回過頭面對文月。警戒心再度回到她直到方纔還很開心的臉上。

經驗值差這麼多還輸球，可能會換奏太不想去學校吧。

文月在第一投與第二投設法補中全倒後，迎來了第三次。

以人生首度體驗保齡球來說，算是相當不得了的次數。

或許是他的安慰奏效了吧？文月說了聲：「也對。要是一開始就能做好，又哪需要費勁呢？」重新振作。

「你差不多該跟我說了吧？」

就這樣，他們迎來了第十回合。

奏太把這個想法告訴文月後，她的視線頓時飄向左上方，接着開口：

「妳的球離手後，手可能有點往右偏了吧？妳得留意放球后，手臂的方向要直直的！我想這樣就沒問題了。」

奏太苦笑着，一面操作觸控面板，按下開始下一局的按鈕。

學會理論後便只剩練習，兩人接下來輪流擲球。

正因爲是最後一次，她更加專心擲出球。保齡球筆直地朝球瓶邁進──

她率先拋出話題，停下腳步。

而走在他身邊的文月摩擦着右手臂發牢騷。

似乎被戳到痛處的文月瞬速瞥開視線。

文月再一次向他低頭致謝。

「居然反過來遷怒於我？一直說『再一局、再一局』的不是妳嗎！」

「這個分數算高嗎？」

與前面幾回合不同，這一輪可以投三次球。

雖然很含蓄，但她也擺出了小小的勝利手勢，看向奏太。

他展現從容的態度如此提議，文月點頭同意。

其實他原本想去咖啡廳或餐廳，但在周圍都是人的環境講這些感覺不太恰當。他希望兩個人能單獨長談。

走了一小段路後，他們來到公園，找了張合適的長椅。

在長椅坐下的文月搓了搓雙手。

雖然以十一月來說，今天的天氣還算暖和，但空氣中仍有一股寒意。

「抱歉，等我一下。」

「嗯？啊……」

奏太站起身，小跑步跑到孤零零地設置在公園角落的自動販賣機，買了熱可可跟熱茶，接着再度回到長椅邊。

「保險起見問一下，妳想喝哪個？」

「……熱可可。」

「我想也是。」

「謝謝你。多少……？」

「不用啦、不用啦。」

奏太遞出熱可可，文月點頭致謝。

他坐回長椅上，兩人紛紛暖了暖嗓子。

「…………」

九點過後的公園杳無人煙，時而能聽見車子駛過的聲音。

這股寂靜與流入胃袋的溫熱液體，幫助奏太的精神取回了鎮定。

在他喝掉半罐茶的時候，文月開口了。

「畢竟我算是比較能同理他人心情的類型嘛。」

「我根本……不需要朋友。」

因此他必須讓文月有所自覺纔行。

文月立刻察覺了奏太的話中含意。

用力點頭後，他從書包中掏出那本書──《沙漠之月》給文月看。

「……那另一個……是什麼？」

「要我去學校的話恕難從命。我說過了吧？」

眼神似乎浮現了一絲迷惘的她說：

正因她有着強烈的自覺，內心的動盪纔會明顯表現出來。

他筆直地看著文月的臉問。

聞言，文月瞥開視線。現階段的她已經不想去學校了，甚至還打算提出退學申請，直接脫離那個環境。

焦慮、困惑、恐懼、混沌。

「……那又如何？」

前幾天，當他的本質被美琴一語道破之際，無處發泄的憤怒油然而生。現在的文月就跟那時的奏太一樣。

「……知道什麼？」

文月掩住嘴巴，發出不成聲的哀號。看着那樣的她，答案已不言而喻。

文月突然站起身。

到保齡球爲止都是前哨戰，現在開始則是決戰。

理所當然地，這回他沒有再被否定。

更是《沙漠之月》這個書名的緣由。奏太娓娓道出：

「今天我到書店，其實有兩個理由。」

「我非常開心哦。總覺得跟我在一起的文月似乎也很開心，至少在我看來是這樣。」

「那是騙人的吧？」

「當然。」

她的眼神短暫地晃了一下，似乎已察覺奏太的話中含意。

直到前一刻仍沉穩的音色急轉直下，她的語氣變得十分暴躁。

「買這本書真～～～的費了我好大的勁。市內的書店跟圖書館全滅，這是我在隔壁城鎮的大型書店好不容易找到的。」

「我想告訴妳『還想跟妳一起在圖書準備室看書』。」

畢竟她一旦否定，就等於親口否定自己對這本書的感言。

相對地，在回程路上遇到美琴時，奏太情急之下打馬虎眼說文月只是「剛認識」，那時的她在奏太看來非常難過。明明嘴上說不需要朋友……實際上，她卻明顯比任何人對「朋友」抱持強烈的憧憬。

（……終於要開始了。）

「開心又如何？」

在咖啡廳看書之際，他說過文月是自己的朋友，當時的她看起來真心感到歡喜。

「────！」

「咦？」

壓抑心裏的波瀾，她瞪視般地看向奏太。

「大概知道。」

奏太站起身，文月則彷佛要逃離他似的後退一步。

「爲什麼……你要特地去……」

「你到底又懂我什麼了……！」

他深吸一口冷冽的空氣，接着開口：

文月似乎猜到了他的想法，表情蒙上陰影。

代表《沙漠之月》的主角與文月十分近似。

而奏太總算肯定自己的假設確實說中了她的想法。

出乎意料的回應讓奏太的聲音不禁變了調。

「因爲我覺得只要讀了它，就能理解妳的心情。」

文月氣喘吁吁，狠狠盯着奏太說：

「難道不是嗎，文月？」

像是要向某人求助似的，文月的視線飄向左上方──

「什麼朋友？就算有也只會令人煩躁！要逐一思考利害關係，互相窺探對方的臉色，想盡辦法在交友關係中站穩立場，甚至連有限的自由時間都得耗費在對方身上……那種麻煩的關係，恕我敬謝不敏！」

「之前我說我們是朋友時，妳不是沒有否定嗎？」

「就算我這個朋友都認真地拜託妳，也不算特殊狀況嗎？」

「沒什麼特殊狀況就不會。」

「妳也想要吧？應該也想結交一如字面所示……得以推心置腹的朋友，不是嗎？」

「你該不會讀完了……？」

文月倒抽一口氣。

「那個結論絕不會改變嗎？」

「當然，這本書的主角並不是妳。你們之間有很多不一樣的地方。」

「您這下理解了嗎？容我重申一次，我不需要朋友……」

「現在也知道我在想什麼嘍？」

她凝視着熱可可的罐子。

浮現而出的情感是無奈與失望。

「我知道……妳其實很想要朋友，而且想得不得了。」

「因爲我知道。」

她壓低嗓音。

──主角在生命盡頭時留下的遺言更是完全打動我。

「沙漠之月。」

奏太反射性地脫口而出。

「那你……」

「畢竟沒什麼需要委婉表達的吧？況且……」

她的拒絕非常強硬，彷佛一觸碰到她就會被彈開似的。

文月拿着熱可可罐的手用力一握。

奏太低語後，她頓時啞口無言。腦袋運轉速度飛快的她隨即察覺到一個可能性，怒氣滿盈的表情逐漸染上驚愕。

奏太伸出了食指。

「被當面這樣講，讓人有點心痛耶。」

以及──敵意。

文月的聲音中帶着慍怒。

奏太差點就要退縮，但他藏起膽怯，繼續開口：

語氣比平常還要帶刺，同時也傳達出堅定不移的意志。

「難道不再說一次，你就聽不懂嗎？請別再管我了，我想要一個人。反正跟別人扯上關係都不會有好事。」

鋁罐被捏出了聲響。

她以飛快的語速滔滔不絕地說。所說的每一句話聽在奏太耳中，卻像是她爲了逃避自己的真心，強行擠出的歪理。

「……就算拜託我也不行。再說……我跟清水同學纔不是朋友。」

「我……」

奏太筆直望向那雙混雜各種情感的眼眸，彷佛不讓文月逃避般發問。

「所以說……那又如何？」

「我的人生猶如在無盡的沙漠中匍匐着，然而一旦仰望夜空，便能見到那輪美麗的明月高掛。得以遇見推心置腹的摯友，是我這乾燥乏味的人生中最大的喜悅。」

「清水同學真的很細心呢。」

文月自詡爲一名愛書家，對此懷抱頗高的自負。要她否定自己的書評，想必是難以忍受的行徑。

「距離跟妳變得能正常聊天，已經過了一個半月左右吧？」

「妳的確說過。」

「一個是單純想跟妳打保齡球──是認真的唷。因爲我覺得不主動邀妳的話，一輩子都沒辦法跟妳去打保齡球。」

她難以置信地瞪大雙眼。

奏太正面承受她那猶如在說「快點進入正題」般的視線，道出自己的想法：

「很開心吧？」

沉默取而代之地籠罩現場。這段期間，奏太想起來了。

「妳之前說過吧？這本書的主角讓妳很有共鳴，覺得就像是在說自己。」

能讓她如此評價，這部故事的精髓。

「說我騙人，你又知道了？」

「但最後一幕的遺言……妳是否對那段話有着相當強烈的憧憬？」

「當時我的確那樣說過……但是重新思考後，總覺得我們不是。」

「這段期間，我們也做了很多事──妳推薦各式各樣的書給我，我們在圖書準備室看書，也在咖啡廳一起看書……雖然好像都在看書，卻沒想到今天也挑戰了保齡球。」

「少用那種『跟別人在一起比較開心，所以一起玩吧』之類的藉口說服我，別白費功夫了。這一個月確實有很多初次經歷的事，讓我覺得很新鮮，有時的確也很開心。但正是因爲經歷了這些……我纔會得出一個人還是比較好的結論。」

「法國作家賈克•普維說過……」

「葵！」

正當她打算以奏太熟悉的引經據典誇誇其談時，他向文月……不，向葵一聲喝斥。並非以姓氏，而是用名字來稱呼她，爲的是展現無比強烈的意志──自己就是葵的朋友。

「我不想聽偉人的名言，讓我聽聽妳自己的話吧。」

他溫柔地發問：

「妳究竟想怎麼做呢？」

而在短暫的沉默後──

「我……我其實……」

那些用以保護弱小自我而借來的理論，現正逐漸崩落。

葵成了一名普通的女孩，道出心聲：

「我很想要朋友。」

唯一的願望撼動了空氣。

滴答一聲，某個東西掉落地面。

「想要早上和朋友一起上學，午休時和朋友一起喫午餐，放學後和朋友一起去麥當勞。想跟朋友交換筆記，一起準備考試，跟朋友討論小說、漫畫或動畫的感想。想住在朋友家裏聊天聊到半夜，想跟朋友一起旅行。想要能一起歡笑、互相幫助，從學校畢業後也能定期聯絡……可以一起嘗試這些事情的朋友。」

一旦有所自覺，便再也停不下來。

滴答、滴答……猶如爲她撥開了長長的瀏海般，透明的水珠滴答落下。

「妳終於肯說出口了……」

奏太的胸中萌生一股安心感。

「我受夠一個人了，想跟某個人在一起。但我這種不起眼、陰沈、卑微、家庭關係複雜又麻煩的人就算交到朋友，想必也很快就會被討厭。我自己知道，反正同樣的事只會一再發生。」

（同樣的事……原來如此……）

如此思索之際，一個點子忽然浮現腦海。

「……真的很對不起，我失態了。」

「這正是我的心情寫照。請你好好體會吧。」

「你怎麼了？」

她突然沉思了一陣──

「嗯，別在意。算是常有的事。」

「唔……清水同學，你怎麼總會若無其事地講出那種令人難爲情的話？」

就算被陽菜或美琴這樣叫，明明也沒什麼特別的感受。究竟是爲什麼？

簡單來說就是他們在物理上的距離變近了。

「噗呼！」

她能這麼開心，比什麼都來得重要。

「但我倒是……很高興。」

「不行嗎？」

他默默無語，輕柔地撫摸着她嬌小的背。

一想到她用如此嬌小的身軀努力至今，奏太再也按捺不住。

「可是我……在大家面前搞砸了，甚至請了那麼久的假……讓人有點不好意思上學……又怕大家會以異樣的眼神看我……」

他前一陣子便隱約想到這個點子了，是以並不訝異，但提議需要勇氣。畢竟爲了實現這個想法，可能會連現在的立場，甚或交友關係一併犧牲。

奏太往手臂施力緊抱她，誠懇地表示：

溫柔地懷抱嗚咽啜泣的葵。

心懷淡淡的希望。

總算止住哭泣的葵冷靜了下來，奏太暫且先讓她坐上長椅。

但他立刻得出結論。

她不來學校的理由，照理說已經不存在了。

這點確實可怕。

奏太忍不住咳了起來。

（有沒有什麼好方法呢……）

如坐鍼氈的他，身體擅自行動。

「…………回到原本的話題──」

可以感受到葵的觸感、體溫與氣味。她將臉蛋埋在奏太的胸膛，哭個不停。

「若有什麼討厭或痛苦的事，我來保護妳。就由我……」

◇◇◇

「呃，我也那麼想。不過這跟剛纔的話題有什麼關聯……？」

自己也在她旁邊就坐。

這時，葵赫然想起了什麼似的開口：

不過有個變化相當明顯。

「不客氣啦。」

奏太知道她的感謝是發自內心的，於是也以爽朗的態度回應：

讓她的身體倚靠在自己的臂彎中。

這句話蘊含着魔力。

「這麼說來，似乎是有這件事沒錯……」

既然如此，沒什麼好猶豫的。

「總之妳可以來上學嗎？妳一不在，放學後的我真是閒到不行。」

「……現在回想起來，總覺得都要害羞起來了了。」

往事讓她心痛不已，不願再經歷第二次，纔會覺得既然會使自己如此傷心，不如打從一開始就不要交朋友。

「也不是不行……」

良久後道出的話語，是很有她個人特色的致歉。

爲確認葵的想法，奏太問道。

「沒什麼……我沒事。」

她哭腫了雙眼，眼眶紅通通的，但情緒回覆到原本的狀態。

他心想自己竟敢講出那種略微難爲情的話，羞得都想掩面了。

「嗚……嗚……」

「沒問題，交給我吧。」

不曉得經過了多久──

「想像不到呢。」

「話……話說你那麼自然地叫起我的名字，是怎樣啦？」

「我可是很認真的就是了。」

期望能結交到不會背叛，常伴自己左右的朋友。

之所以會強烈排斥朋友這種存在，想必是因爲她在小學或國中時期曾被推心置腹的朋友背叛過吧。

是一股能將一個女孩冰封已久的心給融化的魔力。

「真的很……謝謝你。」

「被妳這樣叫，感覺好害羞喔。」

流露些微喜色的她小聲說道。

奏太覺得闡明這點未免太不解風情，同時也想再享受一下這種狀況，因此決定不提及此事。總之，方纔她散發的戒心與敵意都消失得無影無蹤，讓他由衷慶幸。

「那就是可以嘍，小葵？」

「什麼『我來當妳的明月』……你當自己是輕小說的主角之類嗎？」

「……奏太同學。」

「這代表我就是那麼認真在想妳啊。」

奏太還是第一次目睹總是沉着冷靜的葵慟哭。

與此同時，她卻也有所憧憬。

見奏太燦爛笑着說，葵露出有些不甘心的神情。

而儘管肩膀驚訝地顫抖了一下，她卻沒有反抗。

「沒想到你會搬出《沙漠之月》……太犯規了啦。」

透過十一月凜冽的空氣傳達到葵的耳中，震動鼓膜。話語的效果立刻顯現。

「根據我的經驗，人意外地……正確來說應該是極度對旁人不感興趣。」

倘若站在葵的立場，要去上學勢必需要相當大的勇氣。

葵放聲哭了。她一吸一頓地哭泣，像個嬰兒般抽噎流淚。

「啊……嗚嗚……唔啊啊……嗚啊啊啊啊啊啊……嘶……嗚……啊啊啊啊啊啊啊啊啊……嗚……唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」

察覺到葵的內心後，奏太的胸口痛得猶如被撕裂開一般。

「妳不是說關係好一點的話就能叫名字了嗎？」

葵的肩膀緊靠在他的手臂上，距離近得連體溫都傳了過來。

他咚的一聲拍了拍胸脯說。

葵的表情彷佛表達「我不懂你想說什麼」，奏太於是說明：

「別看我現在完全是個嗨咖，到國中爲止其實不是這樣的唷。我當時的髮型跟衣服都很隨便，真要說的話是個隸屬於阿宅小團體，會大聊特聊手遊抽卡話題的男國中生。」

「啊，原來如此……」

聽到她夾雜着哽咽道出的這段話，奏太總算理解。

他的聲音點燃意志，將這句葵最想聽到的話送給她。

淤積至今的諸多情感與真情傾瀉而出，無法止息。

那雙小手猶如尋求依靠般地緊緊抓住奏太的衣服。

「別再說什麼要一個人，那種話太讓人寂寞了。」

從葵口中聽到自己的名字，讓他感到一股難以言喻的害臊。

「由我來當妳的明月吧。」

唯有萬里無雲的夜空眺望着兩人。

（我已經約好無論有什麼討厭或痛苦的事，都要保護她了。）

彷佛奪下勝利般說着的葵，看起來十分開心。

但在膝蓋上握緊拳頭的她說：

剛纔憑藉着氛圍與氣勢，他的真心話不自覺地流露而出。

「說得也是……」

「無論如何，能聽到妳心裏的話真是太好了。」

而奏太只是緊抱着她，不停地輕撫。

「我覺得不會那麼常有就是了……」

「對吧？」

他繼續對訝異地睜大雙眼的葵說：

「在一次契機下，我開始想試着加入那種所謂的『嗨咖』團體，於是就在升上高中時，把頭髮弄得稍微像樣一點，甚至看了『如何提高溝通能力！』之類的YooTube影片自學，嘗試在各方面做些改變，後來才能在目前的團體跟大家相處融洽。明明我的內在幾乎沒有改變，只是把外表弄得跟他們很相似，且留意自己的談吐罷了，但周遭的人就會擅自認定『這傢伙應該是個嗨咖』。」

奏太頓了一頓，講述結論。

「當下我發現──人們遠比我們以爲的，更會以外貌或表面的行爲舉止，判斷對一個人的印象。所以我覺得妳也一樣，稍微改變外表或舉動就行了。」

「所以……具體來說該怎麼做？」

葵罕見地無法得出話題的結論。

而奏太對她露出企圖惡作劇的小孩般的笑容。

「妳明天有空嗎？」

◇◇◇

「欸～美琴，妳知道奏太怎麼了嗎？」

某個平日的早晨，悠生在班會開始前問起正準備看書的美琴。

「不曉得……我沒聽說什麼呢。」

「這樣啊～陽菜呢？」

「昨天我有傳RINE給他，但他只回了一個『沒問題』的貼圖給我。」

「看起來姑且還活着啊。」

「我原本想說要是沒有跳出『已讀』，就要去突襲他家了！不過沒想到他會連請兩天假，真讓人擔心～」

「很少見到奏太這樣耶。他之前都沒遲到，也沒缺席過。」

「就是呀。希望沒生什麼大病……」

（……八成跟文月同學有關吧。）

美琴以眼角餘光望着悠生與陽菜爲奏太操心的模樣，在心裏冷靜地分析。從前幾天在屋頂上發生的事，以及兩人同時請假的狀況來看，她也只想得到這個結論。

文月葵＝不起眼、陰沈、詭異，總是在看書，不知道她在想什麼，在不在都沒差……諸如此類的負面氛圍已消失得無影無蹤。

「是我的朋友喔！」

陽菜畏畏縮縮地問起奏太。

「……好可愛。」

亦即所謂「替代性創傷（黑化）」。

只是換了髮型，戴上隱形眼鏡，沒想到印象變化會如此巨大。就連同爲女生的美琴也藏不住驚愕。

看似感情融洽的男女魚貫走進教室。

但看到同學們向葵投以友善的視線及言詞，她明白問題已經得到妥善處理，況且是以所有想得到的情境中最好的形式。

教室中的某人細聲說。

「那個……不是文月嗎……？」

「是清水……跟在他旁邊的是……」

（這實在是……太出人意表了。）

悠生與陽菜一副無法理解情況的模樣，美琴則佩服地點着頭。就在此時，兩人朝他們走了過來。

「各位，早安啊！」

「快呀，葵也說吧。」

而一旁的葵視線飄忽不定，看似相當害羞。

唯有在某種程度上知曉內情的美琴，一臉平靜地回應她。

不免令人掛心起他是否遇上了什麼麻煩。

她剪齊了原本長長的瀏海，看起來十分清爽。或許是因爲稍微燙捲了頭髮，塑造婉約而輕柔的可愛髮型，再加上神來一筆的髮夾點綴，更加襯托出那猶如小動物般惹人憐愛的氛圍。

讓她揣測奏太該不會被那股黑暗吞噬，跟着墮入其中。

悠生則以抽搐的表情接着說。

「早……早安呀～……文月。」

「那個……我不知道能不能問，不過小奏跟文月是……」

語速雖然有點快，但她的話確實傳達給大家了。

奏太究竟是如何說服葵，又是用了什麼做法纔會演變至此，美琴不得而知。

「喔……喔……早啊。」

以美琴的角度來看，文月葵這名少女心懷相當深邃的黑暗面。

「抱歉啦各位，嚇到你們了。葵呢……」

「啊！小奏！跟……咦？誰呀？」

「……大家早安。」

「什麼～！」

教室的出入口附近傳來一陣騷動。美琴一眼望去，隨即不自覺地僵直了。

聽到他出聲催促，葵的肩膀顫抖了一下。

（真讓人擔心……）

（他們該不會私奔了吧……）

「騙人，不會吧……？」

「欸，那是……」

但另一方面，她的腦海中則浮現與之完全相反的假設。

奏太一如既往地打了聲招呼。

正當她基於另一個層面而操心之際……

環視固定班底的所有成員，奏太堂而皇之地說：

「早安，文月同學。」

卻猶如下定決心般地面對大家，吸了口氣說：

她顯然是想知道奏太與文月的關係，悠生想必也一樣吧。

這麼想的同時，她也安心地呼了口氣。

陽菜的情緒尚未從震驚中回覆。

即使在遠處眺望也能立刻發現，葵已經搖身一變，成了惹人憐愛的美少女。

其中一人毫無疑問是奏太，另一位則是……

陽菜會發出驚呼聲實在無可厚非。站在奏太身邊的女孩與他（她）們所知的文月這號人物，外觀上的差距就是如此巨大。