幕间 晚宴的护花使者与生平初次泡的红茶

沃尔弗透过马车车窗，望着云朵间闪烁的星星。

今天他要负责在晚宴结束后，接前公爵夫人艾特雅回家。

他一如往常地参加完王城内的训练，换了套衣服，坐上前来迎接的马车抵达会场。

平常艾特雅离场前，他都会在马车上小睡片刻，或吃点车内准备的轻食，今天内心却不太平静。睡也睡不着，看到用上好食材做的轻食也没有食欲。

总觉得在马车上等待的时间格外漫长。

艾特雅出席晚宴时总会比别人晚到，比别人早离开。护送她进场的，有时是一位拥有爵位的护卫骑士，有时是沃尔弗。她时而会和那名骑士一同离场，时而由沃尔弗来接她。

这工作偶尔也会换其他人做，但沃尔弗从未过问对方是谁。

前阵子妲莉亚将一份礼物托给沃尔弗，要他送给艾特雅，用以答谢她之前送的酒。

妲莉亚为此左思右想，认为送烘鞋机当回礼不太好，打算送小型魔导炉，但又不知道这样会不会失礼。

由于小型魔导炉和沃尔弗较有关联，他们最后便决定送小型魔导炉，但仍不知艾特雅会不会用。尽管心里有这样的疑惑，他仍将妲莉亚细心包装的礼物带来。

昨天在王城内发生了那种事，他很替妲莉亚担心。

然而临别之际，妲莉亚本人却担心起弄脏她衣服那名女仆的安危。沃尔弗为了让她安心，便答应她会将这件事告知队长和哥哥，请人确认女仆的状况。

这件事多利诺和兰道夫似乎早已知情，只有沃尔弗不知道。也许是巧合，又或者是不想让他担心。他虽能理解，但心情仍莫名复杂。

「艾特雅夫人即将离场。」

终于听见侍从这么说，沃尔弗检查完自己的服仪，走出马车。

眼前是一栋豪华的宅邸，有着纯白的外墙和鲜红色屋顶。路上的魔导灯多到恍如白昼，他沿着那条路向前走，接着用笑容迎接缓缓走出正门的女人，朝她伸出手。

「在下来接您了，艾特雅夫人。」

「谢谢你，沃尔弗雷德。」

这已不知道是第几次。他要做的就只是在舞会或晚宴结束后，像这样迎接艾特雅，送她回宅邸。

众多视线集中在他们身上，但艾特雅和沃尔弗都没有理会。视线中隐含的不知是嫉妒、欲望还是向往。沃尔弗对此既没有优越感，也毫无兴趣。

回到宅邸后，沃尔弗只喝了一杯白酒就窝进客房。

他收下后笑着道谢。侍从见状松了口气，心想他喜欢就好。

见艾特雅露出艳丽夺目的笑容，侍从深深叹气。

「帮助湿漉漉的幼犬撑过风雨不为过吧？」

侍从脑中浮现黑发男子过于俊美的侧脸。

侍从大致听说过他过去的遭遇。他和任何人都互不相欠、保持一定距离，有时让人觉得他身后是一片冰冷漆黑的世界。

「身为朋友虽然会有些担心，但不会阻止她。我没有那个权利。」

艾特雅说完，用纤白的手指关掉炉火。

「话说……那孩子总是只愿意收下自己还得起的礼物，好像很不喜欢欠我『人情』。」

没想到，他隔周竟回送艾特雅一个几乎相同价格、甚至同为深红狐材质的小包包。

听见艾特雅心满意足地这么说，侍从努力忍笑。

「沃尔弗雷德，你有什么烦恼吗？」

艾特雅没说什么，就只是眯着眼睛微笑。

艾特雅为此开心得不得了。

最后，那红茶的滋味让在场三人都忍不住痛苦哀号。

「按他的个性恐怕很难……」

几年前，沃尔弗雷德在魔物讨伐部队中升上自己向往的赤铠一职。

「你表情那么沉重，我还以为你想提『分手』却开不了口呢。」

收到地位较高、而且还是年长女性送的礼物，其实只要道声谢，或者送朵花就够了。但他却没这么做。

艾特雅教他跳舞时，他认真学习；教他贵族的礼仪与说话方式时，他认真聆听。唯有尝到美酒佳肴时偶尔会露出开心的表情，但也只有短短一瞬间。

「您不是答应他不出面干涉吗？」

「不，在下和她不是那种关系。」

她表面上是任性而为的贵族女人，实际上一直在为家国效力，对于自己人意外地有情有义。

他试着想像待会儿可能尝到的红茶滋味，好不容易才忍住。

他总是彬彬有礼，连对侍从也会打招呼，从未显得骄傲自大。

「……艾特雅夫人。」

艾特雅将沃尔弗朋友送的小型魔导炉放在桌上。

女仆连忙捂住嘴巴，发出无声的惨叫。

「或许因为他是男性吧，不想欠女性『人情』也很正常。」

这样的女人第一次亲手泡的红茶──服侍她将近二十年，如今有幸第一个喝到，该对此心怀感激吗？还是该为自己勇于挑战的精神感到骄傲呢？

「不，并非部队机密，而是在下担任保证人的商会想将商品提供给部队，但进展得不太顺利。」

「我只说『不出面』，没有说我『什么都不做』啊。」

「是吗？希望他多依赖我一点，难道是奢求吗？」

一旁的女仆显得很慌张，并对侍从投以责备的目光。他感到很抱歉。

「来尝尝这红茶味道如何。」

但他从未与艾特雅同床共枕，也未收取分毫金钱。甚至不曾请有权有势的艾特雅帮任何小忙。就只是纯粹来这里作客。

艾特雅和侍从讨论后，决定送他一个深红狐（Crimson Fox）的零钱包作为贺礼。那是个有着精美雕花的高级品，价格不菲。

车门一关上，沃尔弗随即长叹一口气。

「艾特雅夫人，您要不要用它来煮水泡红茶呢？」

仿佛不允许两人间的天平有些微倾斜，给人一种如履薄冰之感。

「怎么心不在焉的？在女人面前最好演一下，这也是护花使者的义务。」

他已出入艾特雅家多年，每次从晚宴上接她回来后，都会留宿在此。

「是有一点……」

见艾特雅心情愉悦，男侍从半开玩笑地问。

沃尔弗毫不犹豫地拒绝。妲莉亚肯定不希望艾特雅插手这件事。

艾特雅边盯着小型魔导炉上方小锅子中的热水，边抱怨道。

后来他每次收到艾特雅送的礼物，都会回送等价的物品。

「是啊，和我分手。总是像这样来接我，你珍视的人会吃醋吧？若你感到困扰，我们随时可以结束关系。」

这样泡茶显然有许多问题，颜色深到想必尝起来很涩，不过侍从决定默默旁观。女仆脸色苍白，侍从也不知道怎么安慰她。

艾特雅面露调皮的笑容调侃道，沃尔弗认真地向她道歉。

那个名叫沃尔弗雷德•斯卡法洛特的男子。

她似乎对那炉子很感兴趣，频频从不同角度欣赏，确认魔石的位置。

「倘若见到那位朋友和其他男性跳舞，你也无所谓吗？」

没想到她竟笑着答应，还说要自己泡。甚至不让人教她怎么泡。

沃尔弗想像了一下妲莉亚当上男爵，在舞会上跳舞的模样。她穿礼服应该很适合，但感觉对这种事不太擅长。此外他多少会担心安全上的问题，但终究无法阻止她跳舞。顶多只能在一旁默默守护她。

「真希望沃尔弗雷德学着多依赖别人一点。世上的男人不都喜欢『女人的体贴』吗？」

他无视那些大到称不上窃窃私语的声音，护送艾特雅上马车。

「如果你希望我出面处理，我可以帮这个忙。」

他完全无法想像妲莉亚为此吃醋的样子。他们是朋友，这也是当然的。

「『分手』？」

「是工作上的事吗？无法对我说的事？」

打从刚认识起，沃尔弗雷德身上就没有他那个年纪应有的少年感，也不具青年气息。

「谢谢，您的好意在下心领了。」

他的自称不知不觉从「在下」变成了「我」，自己却没发现。（注：原文中的第一人称从较为正式的「私」，变成私下场合用的、带有男性色彩的「俺」）

「对了，我想了解一下沃尔弗今天提到的那件事。」

然而他最近却开始显露出与年龄相符，不，甚至如少年一般的丰富表情。

他服侍艾特雅多年，深知她的个性。到这个地步已没人能阻止她。

「很抱歉，今后会注意。」

自己经常让她操多余的心，确实很失礼。

接着巍巍颤颤地端起小锅子，将茶水过滤后倒入茶杯中。

女仆在艾特雅面前打开碎花图案的包装布，拿出小型魔导炉。里头还有张对折的卡片，以工整的字迹写道这是上次那瓶酒的回礼。

她接着用汤匙舀起放在旁边的高级茶叶，舀了整整三杯，一股脑儿地倒进沸水里。

不知从何时起，艾特雅越来越常谈论他的事。

「这还是我生平第一次自己煮水泡红茶呢。」