第三章
《信》 · 东野圭吾 · 3.7万 字
１
「直贵：
你好吗？
赫然发现，今年也没剩下几天了。总觉得待在这里，不太清楚时间的流逝，因为每天都反覆做相同的事，而且星期几也没有意义。不过，有许多人期待下个月到来。因为可以写信，而且其中也有人的亲戚朋友会前来会面。
所以，我也隔一个月才写一次信。但是一旦想写信，却发现乏善可陈。我刚才也说了，每天都过着千篇一律的日子。这一阵子天气突然变冷了，我大致学会了在这里御寒的方法。我想，总有办法撑下去的。
上次收到你的来信是六月吧。后来你过得怎样呢？你说你搬家了，适应新家了吗？不过你那么坚强，我想你应该会适应得很好，你之后都没写信来，我很担心你过得好不好。
但是仔细想想，你说不定没空写信吧。毕竟你白天要去大学上课，晚上又要工作。居酒屋的工作怎么样了呢？以前没钱，很少去居酒屋，就算去也总是前辈请客，所以我不太清楚那是一个什么样的地方。
不过你要加油！写不写信给我无所谓。
不过话说回来，我要向你道歉。都怪我做出那种事情，才害你念不成大学，但最后你还是成了一般大学生。我告诉同房的人，大家都大吃一惊。他们既惊讶又佩服，说我有个了不起的弟弟。当时，我真是开心极了。
我想睡了，这次就写到这里。再说，我也没事情好写了。下次我会准备更有趣的内容。
最后还是不忘提醒你，要保重身体。下个月我再写信给你。
兄 刚志」
直贵在车站月台上看刚志的来信。如同信上所写，直贵最后一次回信是在六月。即使如此，哥哥还是每个月固定寄信来。直贵心想，或许没告诉他新家住址比较好，但又转念一想，不告诉他也说不过去。
电车进站。直贵将信纸收进信封，像拧毛巾般将信扭成一团，然后丢进垃圾桶。七月之后，直贵不再保留哥哥的信。他打算最近要将之前的信全部丢掉。
傍晚六点多，电车上挤满了下班回家的上班族。直贵抓住吊环，轻闭双眼，他已习惯了每周五天的沙丁鱼电车。他尽量不累积压力，并努力保存体力。六点半之前得到店里，然后马上开始工作。如果七点之前不准备好的话，就会被老板兼店长挖苦半天。
每天都过着千篇一律的日子……，直贵脑中浮现哥哥信上的一段话。他不清楚牢里的真实情况，但这句话看起来格外悠哉，令他想发牢骚：我可是连明天会怎样都不晓得。
酒吧「ＢＪ」位于麻布警察署附近。客人几乎都是年轻上班族或粉领族。由于店内有许多桌位，因此常被用来当作酒宴的续摊。稍早之前似乎有伴唱机，但是能在陌生人面前自在唱歌的客人越来越少，于是撤走了。原本放伴唱机的地方，现在放了吃角子老虎，不过直贵几乎没看过客人玩。
也有许多情侣结伴上门，不过他们大多坐吧台。因为吧台的气氛比较安静，而且装潢和一般座位略显不同，宛如另一家店。店长曾在名店待过，他调制的鸡尾酒颇受好评。
一般座位只有在电车行驶时间坐满客人，之后吧台就会突然变得忙碌起来。也有不少客人会从银座一带过来；年轻的女公关则会带着自己的客人前来。直贵从她们口中学会了「after」（下班）这个字。
无论男女，独自前来的客人并不稀奇。单独光临的男客之中，有的人会寻找同样独自前来的女客，这就是他们来店里的最大目的。直贵看多了他们吃瘪的模样，但也发现成功机率出乎意料地高。
一言以蔽之，直贵在这家店的工作是打杂。开店前负责准备，开店后摇身一变成为服务生，除了要洗碗盘，有时还要兼任酒保，而打烊后的整理也是他的工作。
「她选我？」直贵没有恶意地噗哧一笑，「会不会是照片拍得好啊？」
于是由实子拿起一张堆在吧台上的杯垫，推向直贵。
「谁教你突然辞掉工作，吓了我一跳。」
「是啊。」西冈有些尴尬地点点头。
喝着波本威士忌的男客哈哈大笑。「小姐，妳最好放弃直贵，这家伙一堆女人抢着要。有很多女人上门都是为了他，对吧？」男客征求直贵的同意。
眼看着她的眼眶变红，好像要叫出声来，但是她在张嘴之前，伸手推倒柳橙汁。玻璃杯倒向直贵，叫出声的人反倒是他。
直贵记得照片上的情景，那是秋天校庆的一幕。企管系摆了几个摊位，其中一个卖的是可丽饼。照片上是直贵站在摊位前，一脸百无聊赖地喝着纸杯装咖啡的身影。当时他心想，校庆期间不来学校也无妨，但距离开店还有时间，干脆到学校看看打发时间。
「可以打扰一下吗？」西冈对直贵说。明明是同年级，但同学对直贵说话总是莫名客气。
由实子起身去厕所，男人仿佛等待已久地向直贵招手。「她和你没有任何关系吧？」
２
西冈打开书包，拿出一个放照片的小档案夹。他打开档案夹给直贵看。
「为什么找我？可以邀的人应该多的是吧？」
「是妳啊？」
「妳干什么？」直贵说话时，由实子已经走出店外。男人追上前去。
「有一场联谊，大家去唱ＫＴＶ，我觉得无聊就脱队了。然后，我就想看看你。」
「把这个压碎，然后加进下一杯饮料中……，听到没？」男人狡猾地笑了。
「咦？你是在邀我吗？」
女客将目光转向直贵，同时笑着走向他，脱下大衣挂在高脚椅上。她大衣底下穿的是白色针织衫。
「我还要工作。」直贵边说边将柳橙汁放在她面前。
「啊，抱歉。我会请直贵送我回去。」她有点口齿不清地说。
武岛刚志这个人并不存在，自己从以前到现在都是一个人。直贵打算如此认定。
「那，我可以带她回去吗？」
由实子出来了。直贵他们放开手，纸钞到了直贵手中。他转身一看，是一张五千圆纸钞，他不禁轻轻咋舌。
只身的男客说：「再来一杯。」举起玻璃杯。直贵应了声「是」，调制加冰块的波本威士忌。这种简单的调酒，他也会做。男客人不时偷看由实子，她或许没察觉到他的目光，环顾店内。
直贵犹豫了一下，旋即回答：「请便。」
「她其实长得不怎么样。后来，我问她：那妳要怎样的男生才行，然后给她看了校庆时拍的照片作为参考。结果她看着照片选了几个人，其中也包含了你。」
所以就连这一天第四节课下课后，一名学生对他说话时，他也觉得是公事。
「所以就来当酒保实习生吗？」
「喝完柳橙汁之后，要不要再去一家我常去的店？我会送妳回去。」
男人是一家经纪公司的社长。话是他自己说的，直贵不知是真是假。说朋友当中有许多知名艺人，也是他最强的武器。现在由实子也兴致盎然地听着男人说话，直贵心想，太好了，他不太想和知道自己过去的人扯上关系。
「星期天有场联谊，你想不想去？」
又开始了，直贵在心里啐道。这是这个男人的固定搭讪模式，首先夸赞饰品，接著称赞发型、化妆技巧，最后赞美身材。而且他曾讲解过，要钓女人上勾，没有比赞美更有效的话了。
「咦？」
店长针对他在民族风料理店的工作情形，问了该店的店长一堆问题。民族风料理店的店长似乎回答：「他是个工作勤快、认真的孩子。」至于离职的理由，店长回答：「当时原本就是高中毕业之前的短期打工。」并没有提到任何有关他哥哥的事。
之前他会搭最后一班电车回家，但是这样收入会减少，所以他和店长商量，让他工作到凌晨四点打烊。店长似乎认为，这样比起再雇一名员工经济，于是有条件地答应了。条件是没办法替直贵出计程车费。直贵答应这个条件，但是拜托店长，同意让他在店里睡到电车发车的时间。店长考虑半天后才点头答应，他大概是在烦恼，将店的钥匙交给直贵妥不妥当。
「是喔，这样啊。难道是因为和妳的发型很搭吗？那妳头发在哪剪的？」
「拜托啦，又没什么大不了的。」男人像在握手似地抓住直贵的手，他手心里夹着什么。直贵立刻明白，那是一张折得小小的纸钞。
直贵是在征人杂志上看到「ＢＪ」的广告。他白天得去大学上课，所以要找晚上的工作。这么一来，职业类别自然有限。
「喂，直贵。」店长皱起眉头。
「听说你转到大学的日间部了，真是太好了。」由实子喝了一口Singapore Sling 后说。
「你现在住哪里？」由实子又对直贵说。
「我邀请高中时代的女性朋友来参加校庆，那个女生是东都女子大学的学生，我这次拜托她办联谊，她答应了，但拒绝青蛙男。」
但是店长并非人好到光凭同情就雇用直贵。直贵被采用的背后，有个人建议店长录用他。直贵事后得知，原来在面试后，店长打电话到他之前工作过的民族风料理店。因为当店长问他之前是否有相关经验时，他提到了那家店。
快十二点时，有新客人走进店里，是一名身穿黑色长大衣的女子。直贵瞄了她一眼，对她的长相没印象，心想大概是自己开始上班之前就来光顾的熟客吧。原则上，女人不会独自一人走进陌生的店。
但是直贵并没有卸下心防。直贵暗自决定，就算店长再怎么替自己着想，也绝对不能对他推心置腹。刚志的事情绝对不能被他知道，否则就完蛋了，这种生活也会被剥夺。因为他和民族风料理店的店长一样，都是一般人，一般人是不会接受像自己这样的人的。
「没关系，我等就是了。」
「这要干嘛？」
「马马虎虎，妳怎么会来这里？」
「电话退掉了。我很少在家里，所以停掉了。」
直贵心想，她居然知道那么炫的饮料，于是转告店长调酒。
直贵心想：店长口中自然会出现「哎呀，好久不见」这种台词。然而店长却只是以拘谨的口吻说了一句「欢迎光临」，他的眼神中带有困惑的神色。
「妳知道这个要做什么？」
面试时，他对店长撒了个谎，说自己是独生子，在亲戚家里念到高中，因为从大学的函授教育部转到通学课程，所以必须找晚上的工作。这段话似乎强化了那个谎的可信度，店长没有起疑。
「那女生对自己很有自信嘛。」
「住哪里不重要。」
「联谊？」这个字眼出乎直贵意料之外。「称不上喜欢或讨厌，因为我没参加过。」
「是啊。」直贵点头。
「那，我等到店打烊。」
「好久不见。」由实子将双肘靠在吧台上。「你好吗？」
帝都大学商学院企管系一个年级约有一百五十名学生。即使如此，使用校内最大的阶梯教室，仍给人一种空荡荡的感觉。前排的座位尤其如此，坐在第一排的只有直贵一个人。他心想：换句话说，在自己插班进来之前，第一排没有人坐。
「不，这件事大家都知道。倒是小姐，妳戴的耳环很漂亮耶，在哪买的？」
「他很少来。对了，妳要不要点什么？」
「这不太好吧……」
「你忘记我了吗？真无情耶。」她微微抬头白了他一眼。
男人从西装外套的口袋拿出了什么，原来是白色的药锭。
他还认为自己是异类。其他学生一入学就互相认识了，早已各自形成小团体，会用特异的眼光看待二年级插班进来的他，是理所当然的事。虽然有人和他说话，但是转到通学课程将近半年，却没有一个称得上是朋友的同学跟他谈得来。
「武岛，你喜欢联谊吗？」
对方是一名姓西冈的学生，身材瘦高。皮肤黝黑大概是因为爱好某种运动吧。直贵发现，他的穿着总是经过精心打扮。
「联络方式，我打寺尾告诉我的号码也打不通。」
其实直贵在店里看过好几次联谊活动，但暂且按捺着不说。
「因为我白天不能上班啊。」
「咦？这个？这是在涩谷买的便宜货。」
他自觉有障碍，因为自己是中途插班进来的，老师们不认识自己。他猜想，如果不及早让老师们认识自己，找工作时会很辛苦。当然，靠近老师听课还有容易习得知识的好处。
「这个嘛，这是有原因的。」
「我要问的不是这个，而是妳怎么会知道我在这里？」
３
「对不起。」直贵一面道歉，一面开始清理地板。他想起由实子的背影，在心中低喃：我已不是从前的我了。
「我那个朋友记得你。她说她只是瞥见你一眼，觉得你长得很帅，我也说你是个闷骚的人。」西冈咧嘴一笑。
「啊……」直贵不记得那表情，倒是从她说话的腔调认出了她。她是白石由实子，她比之前瘦了一大圈，而且头发留长了，还化了妆，直贵才会认不出来。
「还要好几个小时哟。」
男人以眼神暗示直贵。直贵面不改色，将刚才的药锭在吧台底下压碎。店长正在应付其他客人。
于是由实子贼贼一笑，「天晓得，为什么呢？」
「我已经喝很多了，那柳橙汁好了。」
直贵稍做思考，立刻找到了答案。「妳听寺尾说的吗？」
「上礼拜我去看现场演唱，到后台打声招呼，突然觉得好怀念。听说寺尾经常来这里。」
「没有啊。」
这一晚的客人不多，空闲得很。明明是电车还在行驶的时间，却没有三五成群的客人上门。吧台只有两对情侣和一名落单的男客，而且其中一对情侣只是小口啜饮着白兰地，而另一对情侣则是光点Gin Lime。没机会大展身手的店长显得无聊，而那名男客则是喝着加冰块的波本威士忌，有一搭没一搭地找直贵聊天。如果忙不过来的话，直贵会敷衍了事，但反正没有其他客人，只好陪他聊天。陪笑脸应和无趣的话题，令直贵苦不堪言。
刚开始到这家店上班后，寺尾曾和直贵联络。直贵一提到新的上班地点，他就说改天一定要上门光顾，而且当周真的来了。从此之后，他以每个月一次左右的频率露脸。当然，他现在对于直贵退团的事，已不再多提。非但如此，他也绝对不会主动提起乐团的事。他只是一味地询问直贵的近况，所以直贵只好提出乐团和音乐的话题，但他总是显得有所保留。即使如此，直贵还是从他口中问出了明年初要推出第一张ＣＤ。
知道这件事时，直贵心想：自己不光只走霉运，还是有许多人在替自己加油的。然而另一方面，直贵也重新体认到，他们就算会替自己加油，也不会主动伸出援手。他们希望直贵得到幸福，但是不希望直贵和自己扯上关系。只要别人肯帮助他就好了……，这就是他们的真心话。即使如此，直贵仍然得感谢那位满脸胡子的店长。
「别管那么多，告诉我就是了嘛。」她将杯垫再往前推。
「没那回事。」
「是喔……，那告诉我住址。」
「什么意思？」
「好久不见。」
「请妳适可而止，」听见直贵的话，由实子的表情一僵。他盯着她的眼睛继续说：「我觉得很困扰。妳请这位先生送妳回去不就好了吗？」
「再喝点什么吧。」男人对由实子说。
「ＢＪ」的店长看起来也不是坏人，或许是因为出生于所谓的「团块世代」【注：二次大战后出生的人，这批人又称为「婴儿潮」。】，老爱使用「半工半读」这几个字。于是「直贵是半工半读啊」这句话就成了他的口头禅，他甚至常向客人吹嘘这件事。如此一来，连中年客人和他们身旁的女公关也会以佩服的眼神看直贵。店长似乎相信，直贵的存在会对店的形象提升有所贡献。
「啊，那Singapore Sling 好了。」
「闷骚的人啊……」这肯定是拐个弯在说自己沉默寡言，而且个性阴沉。
「怎么样？时间上不方便吗？」
「这个嘛，」直贵稍稍想了一下之后说，「我是函授课程转过来的插班生耶。你告诉对方这件事了吗？我可不想到时候丢脸。」
「我没说，但那种事情没有关系吧？何况你现在的身分和我们一样……」
直贵心想，你真的那么认为吗？但是没有说出口。
「怎么样？五对五哟。对方都要求我们的是帅哥了，所以我也叫对方要带漂亮的美眉来。」
直贵心想，这真是一个无忧无虑的世界啊。当初那么期待的大学生活，现在每天竟然只是重复这种乏善可陈的日子，实在令人有点失望。但他觉得非得从这种生活中获得些什么才行。
「好啊，但是我完全不懂如何取悦女生。」
「放心啦。你只要坐着，配合女孩子们的话题就行了。」
或许是因为认为自己还了女性朋友的人情，西冈的脸上露出松了一口气的神色。
联谊场地在涩谷的一家餐厅，直贵的穿着和平常去店里上班没两样。
直贵虽是第一次参加联谊，但是并不特别紧张。他在店里看过好几次别人联谊，所以知道大概的情况。重点是，他习惯了和年轻女孩子聊天。这点用不着西冈教，只要适度地听对方说就好了。
直贵到「ＢＪ」上班之后，渐渐体认到自己似乎具有女性喜爱的外貌和个性。因为只身前来的女客当中，有不少人会露骨地勾引他。他曾在银座女公关的勾引之下前往她的住处，也曾被算准打烊时间上门的女客突然强吻过。
然而他深自警戒，不随便和人深入交往。他心想，如果自己是所谓万人迷的类型，没道理不有效利用这项优势，毕竟目前自己只有这样武器。而且他认为，这样武器的威力绝对不小。
五个男生先在餐厅集合，包含西冈在内的其他四人，确实都具有受女性欢迎的外表。
众人以西冈为主，开始决定各项程序。除了决定座位顺序和菜单，甚至还要事先决定对话的流程，令直贵略感惊讶。
「武岛，今天我们对你说话可以随便一点吗？」西冈问直贵，「否则只有对你说话客客气气的，会显得不自然吧？」
「没错没错。」其他三人也点头。直贵见状心想，他们内心终究还是将自己视为异类吧。
「讲话随便或称兄道弟都行。」
「那我们就不客气了。」
两人再度踏上往涩谷车站的路，然而这次的步伐相当缓慢，而且有了交谈。
喝光第二杯波本威士忌加苏打水时，朝美突然站了起来。「别再说了，已经说够了吧？再说下去也是枉然，我要回去了。」
「什么拖拖拉拉？」
直贵察觉到发生了什么事。他犹豫了一下，然后离开队伍走向她。
「但我想我非假日的晚上大概都不在。」
「不光是这个原因，我觉得联谊很无聊。」朝美从皮包中拿出香烟和打火机。「今天的女孩子当中，有一半的人会抽烟。但是她们在男生面前忍着不抽。」
「因为我总觉得你和其他男生不一样。如果你没有留级的话，算我说错话，对不起。」
后来两人继续对话。两人都将声音压得极低，直贵听不见任何一句，然而两人四周的气氛依然阴沉。
「我要回去了。」他悄悄对西冈说。
「我说你是在浪费时间，我们最好想想接下来的事。」直贵听见了朝美的声音。
「我和今天那些朋友有点聊不来。」
不管西冈他们准备了多么周详的程序，对话的流程却完全不如他们所预期。因为西冈的女性朋友讲话滔滔不绝，男生们只得配合她的话题。即使如此，联谊依旧热闹非凡，男生们也显得心满意足。
「这下糟了，」果然不出直贵所料。「只好回去拿了。」
她原先站在售票机前面，直贵若无其事地从身后盯着她。她探了探黑色皮包里面，没有买票就突然从售票机前面离开。她后来又不断检查皮包里面，不久抬起头来，面露困惑的表情。
「妳也没去唱ＫＴＶ啊？」
她名叫中条朝美。自我介绍的内容中，直贵只记得她念哲学系，不过，这是因为她除此之外没有多做介绍。即使男生拚命制造话题，女生捧场地炒热气氛时，也只有她一脸不感兴趣的表情，独自抽着烟。一旦现场的紧张气氛解除，各自换位子时，几个男生为她的美貌所吸引，亲昵地对她说话，但她的回应也是冷冷的。认为没希望而放弃的男生，早早从她面前离开。
除非客人向自己开口，否则不准亲昵地对客人说话，是店里的规矩。直贵如同对待其他客人，先递菜单给两人。
进入咖啡店，直贵和中条朝美分别点了热咖啡和冰奶茶。
「找到了？」
「不是，留级。因为一年级的时候，我几乎都没去上课。」
「原来如此，钱包找到真是太好了。要是钱包再不见，今晚就糟糕透了。」
「可以啊。」他从钱包里拿出店长的名片，背面印有地图。
即使如此，直贵还是不想打电话给她。他有预感如果这么做的话，会导致什么无法挽回的事。一想到她，就感到心里小鹿乱撞，但是他相信，这股情绪迟早会平静下来。
两人回到涩谷车站旁，接下来只剩过斑马线了。直贵这时又犹豫了，直接像一般朋友一样道别比较省事。如果没有互相交换电话号码，也没有告诉彼此详细资料的话，日子一久应该就会忘了这个女孩子。
中条朝美没有露出惊讶的表情，看了手表一眼，立刻点头答应。「嗯，一个小时左右的话没问题。」
「就算你不能接受，又有什么办法？」
直贵点头撤下平底玻璃杯，朝美泰然自若。
直贵抱着五味杂陈的心情点头。如果她拒绝的话，自己就能了无遗憾地和她道别，他害怕自己抱持过度的希望。虽然如此，心情仍有些雀跃。
「今天免了，让给大家。」
两人快步前往餐厅，一路上没有交谈。直贵心想，她现在大概没心思和自己说话吧。
「不是，总觉得不太想去。」
会有什么事呢？直贵一面心想，一面收下了纸条，并留下自己的电话号码给她。
「嗯，总觉得没那个心情。」
「是喔，因为生病吗？」
「我比大家大一岁。」她用吸管啜饮了一口后说。
「我已经有了结论，我不想再拖拖拉拉下去了。」
「喂。」朝美对直贵说。他吓一跳转头一看，她将见底的平底玻璃杯往前挪。「再来一杯一样的。」
「函授课程？噢……」她用手指夹着香烟点头。「很罕见。」
直贵努力地不看向两人，但片断的对话仍无可避免地钻进耳膜。详细内容虽然听不清楚，但应该不是令人起劲的话题。
四人讨论结束时，女生们出现了，男生们起身迎接。
当他心里思索西冈他们去的ＫＴＶ在哪里时，中条朝美从店里走出来，脸上不再有担心的表情。
当然，这并非巧合，肯定是她依照那张名片背面画的地图，带他来的。然而她却没对直贵说话，只是和同行的男子并肩坐在吧台的座位，环顾店内。
五个女生个个五官秀丽，各有特色。大概是因为这样，男生之间产生一股像是放下心来般的愉悦气氛。众人肯定心想，看来今晚乐趣无穷。
「是吗？」
「太好了。」
「我看起来像是那样吗？」
直贵离开餐厅后与众人告别，独自前往涩谷车站。时间还不算太晚，街头满是年轻人。他避免撞到人，穿越斑马线，走进涩谷车站。
一名女孩似乎对直贵有兴趣，东拉西扯地找他讲话。直贵一直保持有人问问题，就圆融地回答；对方开始说话，就随声应和的态度。这比在店里应付客人轻松太多了。
「大家看起来玩得挺愉快的，我一个人脱队，大家也不会放在心上，而且我有点累了。」
那场在餐厅的酒宴散会，西冈他们提议去唱ＫＴＶ续摊。直贵心想，就陪生活安逸的学生们到这里吧。
「原来如此，难怪……」
「妳或许已经有了结论，但是我还不能接受。」
她似乎对他向自己说话感到惊讶，旋即柳眉微蹙地摇摇头。「我好像把钱包忘在刚才的店里了，我想大概是忘在厕所。」
「真的是。可是，你也只是适度说说话而已吧？」
男子含糊不清地回答了什么，他说的是──我认为得试试看才知道。
「没有你看上的女孩子吗？」西冈贼贼一笑。
那一晚，直贵回到公寓，喝完从店里偷拿的威士忌后，钻进被窝，一一回想与中条朝美的对话，在眼底勾勒出她的表情。还想再见到她，这是他真正的心情；但是另一方面，他觉得见了也没用。她似乎出身良好，还说她家在田园调布【注：东京高级住宅区。】，家境应该相当富裕，和自己门不当户不对。而且直贵料想得到，要是她父母知道自己的遭遇，大概当下就会反对两人交往。
直贵不在乎会出现何种女生，但五人当中，有一名女孩子具有某种触动他内心深处的特质。那名女孩子一头披肩黑发，一身衣服也是从头黑到脚，一脸对这场活动兴趣缺缺的表情。她的柳眉端正，有双凤眼，闭着的嘴唇紧抿成一条线，可说是典型的冰山美人。
「没那回事。」
「妳对今天的联谊，好像不怎么感兴趣。」
「啊，没关系。我一个人去就行了。」她挥挥手。
「嗯，」她总算露出了笑容。「我好像果然是忘在厕所里，有人交给了店里的人。」
「我不是留级生，但我是从函授课程插班进来的。」
「怎么了？」
接着，他苦笑。我究竟在想什么啊？中条朝美肯定不会看上自己的，不能因为她留了手机号码给自己，就得意忘形！
「是喔，因为你说你在六本木的店里打工嘛。改天我可以去光顾吗？」
「等一下。」
「所以妳参加联谊也高兴不起来吗？」
当他排队买票时，感觉到一旁的视线。转头一看，原来是中条朝美从隔壁的队伍看着他。他对她笑，微微举起手。她没有露出笑容，只是点头致意。
她似乎有什么隐情，直贵决定不过问。
然而对她的记忆，却没有如他期待般顺利消失，甚至一天比一天更鲜明。几个对话的片断，总是在他脑中重复播放。
联谊后十天的夜里，当直贵一如往常地在店里做吧台的工作时，进来了一对客人。然而他看见那两人，心头一怔，因为女方是中条朝美。
直贵面露苦笑。「我看起来像吗？」
４
「像啊，我说的有错吗？」
男子看起来比直贵年长，套了件深灰色夹克，底下穿着高领衫。或许是经常上美容院，长短适中的发型无懈可击。
「抱歉，还让你陪我过来。」
红绿灯即将由红转绿，虽然还没想清楚，但他开口说：「如果妳有时间的话，要不要喝杯茶？」
他祈求一觉醒来，关于她的记忆就会淡去，试图入睡。
「是不是因为会被女朋友骂？」
「嗯，希望找得到。」
直贵告诉自己，别做异想天开的梦！如果胡乱抱持希望，只会蒙受奇耻大辱……
「快走吧。」
她似乎也拒绝了去唱ＫＴＶ，直贵并不特别意外。
她没有打破沙锅问到底地追问这件事。
「但不算男朋友。」她将烟灰抖落在玻璃烟灰缸中。「你姓……武岛吗？你也是留级生？」
她点了波本威士忌加苏打水，男子也以有点随便的口吻，点了相同的饮料。
她对着直贵吐烟。「男性朋友当然有。」
「我陪妳去。」
「是吗？」直贵观察她的表情，看起来她并不讨厌他跟着。「可是，哎，我陪妳去啦，而且视情况说不定得和西冈他们联络。」
「重考？」
「咦？是吗？」
一到餐厅，她让他在外面等，自己进去。直贵心想，这下事情麻烦了。假如她找不到钱包，自己也不能丢下她。弄不好的话，说不定还得陪她到警察局备案。
当其他男生找那名女孩子说话时，直贵若无其事地看了那名黑发女孩一眼，发现对方也看着他。虽然她立刻别开目光，但两人的视线在那一瞬间，确实在空中交会了。
「是啊，我不太喜欢联谊。」
「我才没有女朋友呢。」
「不，你说的没错，我完全不想参加。是因为人数不足，她们拜托我来凑人数，我不得已才来的。毕竟做报告时，她们帮了我好几次。」
「像这样交谈有什么意义？这样岂不是在兜圈子吗？」
「我知道了，那，再见。」西冈没有执拗地慰留。
时间一眨眼就过了。临别时，朝美将写下行动电话号码的纸条递给直贵。「有什么事的话，请你跟我联络。」
「妳有男朋友吗？」
直贵不知该如何解释，中条朝美似乎有一瞬间盯着自己这件事。说不定所有人当中，她只对他感兴趣，等着他对自己说话。但是直贵问自己，在这里和一名女孩变得亲密，有什么意义呢？如果是随便玩玩的女朋友，有几个到店里的女孩子就可以了。不用把自己的状况告诉她们，对她们撒谎也不会有问题。直贵并不想要固定的女朋友，一旦太过亲密，分手时唯有带来痛苦。
「这样啊……，不好意思。」
然而她却将男人的话当作耳边风，将一万圆纸钞放在吧台上，抱着原本挂在椅背上的大衣，走出店外。男子或许也觉得马上追上去很窝囊，坐到喝完自己的饮料才离去。
男子离开后没多久，店内的电话响起。直贵一接起电话，话筒里传来朝美的声音。「那家伙已经回去了吗？」
「他刚才回去了。」
「是喔，那我现在再过去一趟。」说完，她就挂断了电话。
不久，朝美回来了。她坐在和刚才相同的地方，对着直贵笑。「抱歉啦，感觉很差吧？」
「那倒是无所谓……，妳男朋友没事吗？」
「他应该想不到我又回来了吧。」她皱起鼻头。
「你们好像在讨论很严肃的问题喔？」
「哼哼。」她用鼻子冷笑道。「我想你应该察觉到了，我提议分手。」
「妳果然有男朋友吧？妳之前还说是男性朋友。」
「我的意思是，我已经不当他是我男朋友了。我今天就是要把这件事说清楚。」
「妳带他到这里来，是不是有什么用意？」
「算是吧，以免自己退缩。」
「退缩？」
「刚才的他，嘴巴相当厉害吧？如果他动之以情的话，我恐怕会不自觉地被他说服，所以我才会来这里。这里有你在啊，我想他一顾虑到你在听，就不敢乱说话。托你的福，到最后一刻我都没有改变心意。」
「分手好吗？」
「我总算下定了决心，感觉很痛快。」
喝了几杯鸡尾酒后，中条朝美回去了。
自从那一晚之后，她不时会到店里来。她常和朋友一起，有时也独自前来，但不再有男人同行。
她是一个豪放大胆，却又孩子气到令人傻眼的女人。直贵总觉得和她聊天的过程中，有些沉睡于体内的什么被唤醒了。
「不，我今天打算回家。」
「在这里的话，直贵没办法放轻松吧？来，我们走吧。」朝美起身拉直贵的手臂。「是吗？」他边说边站起来。得救了，他内心松了一口气。
朝美的房间在二楼，是一间窗户面南的四坪大西式房间，家具和窗帘都是以蓝色为基调精心挑选过的，连床单也是淡蓝色。
５
「敝姓武岛。」他低头说道。
说到樱花，从前我们母子三人曾到附近的公园赏花，对吧？将前一天晚上的剩菜装进便当里，感觉像要去郊游。我记得那一次装的是炸莲藕，因为我们兄弟俩最喜欢炸莲藕了。说到炸莲藕，妈妈会先买莲藕回家，然后下油锅炸。我们会抢着大口吃，等到晚餐开动时，已经几乎被我们吃光了。说到我们家的炸天妇罗，就是炸莲藕和炸芋头，但妈妈老是吃炸芋头，因为被我们吃得只剩下炸芋头，好怀念哪。炸莲藕真好吃，光是回想，口水就快滴下来了。这里倒不是没有菜下饭，但是完全不能相提并论。
他深知歧视与偏见对人的威胁，若按目前的状况，自己绝对无法拥有幸福的人生。他确信要获得幸福人生，需要某种力量。无论是卓越出众的天分也好，财力也好，任何力量都行。
他拿梳子再次整理发型，直贵认为，给人的第一印象很重要。一旦第一次见面时给人坏印象，之后无论做什么，都很难扭转过来。相反地，如果一开始给人好印象，之后就算做错了什么，别人也多半会睁一只眼、闭一只眼。
「是这样就好了。」
落地窗外是一大片铺着草皮的庭院，耳边传来低沉的「锵、锵」声。看不见朝美的父亲，但他似乎正将高尔夫球打进球网。
「待在这里有什么关系。如果嫌我这个电灯泡，我去那边就是了。」京子显然不愿让两人进房间。
不能说出大哥的事，必须隐瞒一辈子……，这种想法逐渐在直贵心里萌芽、扎根。
我好像暂时还是一个月只能寄一次信，下个月我再写信给你。你要好好加油哟！
直贵坐在低脚沙发上，吁了一口气。
打开门一看，朝美满脸笑容地站在眼前。「准备好了吗？」
一旦说出来，她会做何反应呢？总觉得她会原谅自己撒谎这件事。至于今后的交往会如何？直贵心想，她或许会谅解自己的苦衷。因为凡事直来直往的她，也厌恶别人心存歧视。
直贵也知道田园调布这个地方，似乎住着许多代代相传的有钱人，然而亲身前往倒是头一遭。在朝美的带领之下，他发现街头的气氛很不一样，不光是四周绿意盎然的缘故，感觉像是富豪人家排除外来的不纯空气，而形成的街头。时间的流逝仿佛也慢了下来。
「你果然不愿意？」朝美盯着他的脸。
我写了莫名其妙的事。像我这种人没资格用人生这两个字，你尽管笑我好了。
于是我们开始边吃便当边赏花，但是我们完全没在看樱花。当时你发现装在瓦楞纸箱的野猫，一心只顾着和猫玩。我们缠着妈妈，说我们想养猫，但是妈妈说不行。直贵哭了，我也大吼大叫，心想：为什么不能养这么可爱的猫呢？怎么可以就这样抛下牠。
「那就去见见他们吧。」
他「呼」地吐出憋在肺部的气。
客厅约有十坪大小，没看见餐厅，餐厅应该在别的地方吧。客厅中央有一张巨大的大理石茶几，三面排列着皮沙发。直贵在朝美的催请之下，坐在正中央的沙发上。
兄 刚志」
「可是，」直贵轻咬嘴唇后说，「没问题吗？」
「话是这么说没错。」直贵低下头。
「我打扫好了啦。」
直贵完全没回信，连过年也没去看哥哥。哥哥上个月的来信中，问到直贵是否能够升上三年级，但直贵连这个问题也没回覆。
如果要隐瞒刚志的事……
有一件事直贵必须下决定，就是该不该把刚志的事告诉她。之前，直贵搬出对「ＢＪ」店长的那一套说词，向她表示自己是独生子。
「如果你说什么都不肯的话，我也不会勉强你。」朝美拿着汤匙在咖啡杯中搅动，发出陶器和金属碰撞的声音。
后来想想，当时妈妈也很难受。她虽然想实现我们的愿望，但我们家没有多余的钱养猫，毕竟炸莲藕在我们家就算是顶级料理了。即使是好心的人，也不能老是见人就施舍爱心。有许多事情是鱼与熊掌不可兼得，一定要舍弃其中一样的，而人生就是反覆有舍才有得的过程。
朝美的母亲端着托盘，将装了红茶的杯子和饼干放在他俩面前。直贵看见杯子有三个，心想：看来她似乎也打算坐下来。
那晚，她第一次邀请直贵到她家。言下之意似乎是想让他见见自己的父母。
但是，大哥说的没错……，直贵对着镜中的自己说。有许多事情是鱼与熊掌不可兼得，一定要舍弃其中一样的，而人生就是反覆有舍才有得的过程。
「直贵，你好像很开心耶。」在店里，频频有人向直贵这么说。不光是店长和其他员工，连熟客都一语道破，可见得他的好心情全写在脸上。即使被人这么说，他还是无法恢复以往严肃的表情。
即使那么严重地警告过自己，直贵还是无法克制被她吸引的心情。而且他也确信，她对自己有好感。
那只猫后来不知道怎样了。要是有人捡走就好了，这样的话，牠应该还活着吧。
「就算自认为在笑，看在别人眼中却不是如此，若从远方看就更严肃了。要笑到自己觉得是否太夸张了，才算是恰到好处。你看看在迪士尼乐园里跳舞的那些家伙的表情，真是令人佩服，亏他们可以露出那么快乐的表情，却又不让人觉得夸张。」
两人极为自然地开始约会，有一次约会回家的路上，直贵邀请她到自己家。这是他第一次邀女人回家。
你好吗？最近都没收到你的来信，有点担心，我擅自解释成你应该是忙于课业和工作，没空写信。这样可以吧？你应该没生什么重病吧？坦白说，哪怕是明信片也好，只要你寄信来，我就放心了。能不能写信告诉我，你很好呢？总之，待在这里不太感觉得到时间，而且完全没有你的音讯，真是令人心慌。
既然不能花钱买衣服，就将心思花在发型和刮胡子上。昨天对着镜子，自己试着整理了有点变长的头发，直贵自认剪得不错。胡子刚才刮过了，他比平常花了更多时间，仔细地刮了。
然而，直贵心想，就算朝美谅解，她的父母不见得也会理解。不，社会地位越是崇高的人，对女儿交往对象的身世应该越重视。若对方是受刑人的弟弟，而且他哥哥犯的是强盗杀人罪，女方的父母终究不可能同意两人继续交往。
「你不必紧张。因为我这一阵子周末都会出门，他们好像有点担心。我告诉他们，我和前男友分手了，他们就担心地问：『那妳现在是不是和谁在交往？』或许不理会他们就好了，但是每次都被问也很麻烦，而且我觉得如果老是装聋作哑，实际见面的时候，他们恐怕会对你印象不好。」
每到假日，直贵就会和朝美碰面。有时到涩谷购物，有时去游乐场，还生平第一次去了东京迪士尼乐园。直贵虽然心想不能这样下去，却无法停止与朝美交往。在圣诞节，用打工一点一点存下来的钱，买耳环送她，到东京都内的餐厅享用大餐，但终究没钱住饭店。直贵老实告诉朝美这一点，她笑着说：「就算有钱，大概也订不到房间了。」于是提议到直贵家续摊。两人到便利商店买了蜡烛和便宜的蛋糕，带回家延续圣诞节的庆祝活动。她躺在他怀中，烛火一晃动，两人映在墙上的影子也妖冶地摇晃。
６
听见店长粗声粗气地说，直贵只是满脸燥热地默默低头。
「直贵，你今天也打算在这里过夜吗？」店长悄悄问他。
「他在家呀，他正在院子里练习高尔夫。」
「妳这孩子在胡说什么？」京子面露苦笑地看着直贵。「总算见到我女儿的男朋友了。来，请进。」
说什么炸莲藕？他还真悠哉啊！而且还试图美化往事。直贵也记得赏花及那只野猫的事。隔天去公园一看，那只猫已经死在箱中了。当时刚志应该也在场，难道他忘了那件事吗？
「哎呀，妳房间有好好整理过吗？」她母亲随即插嘴道。
「有一句话叫门当户对吧？父母不是都会在意吗？」
和圣诞节一样，两人在他家举行情人节仪式，也就是两人一起吃朝美做的巧克力蛋糕。他泡了咖啡。
朝美家四周的围墙贴有灰色磁砖，还种植树丛，从门前只能看见西式的屋顶和二楼的凸窗。然而造访有庭院的房屋，对直贵而言就是全新的经验。
两人在狭窄而空荡荡的房内互拥，他向她吐露爱的话语。
「哎，也难怪你会觉得压力很大。坦白说，我也觉得心情沉重。我虽然跟父母说过我有男朋友，但是从来没带回家过。」朝美开始用叉子切碎剩下的蛋糕。
朝美或许会说她不在乎。她认为，如果自己离家出走，和父母断绝亲子关系，这件事就能解决。但是直贵不能让她这么做。
「爸爸呢？」
朝美的父亲任职于国内前三大医疗器材厂。位于田园调布的房子从祖父那一代就住到现在，甚至在鎌仓还有一栋房子。他们的生活水准绝对不仅止于「经济小康」。
因为强盗杀人犯的弟弟认为，哥哥大可少寄点信来。为何他没有察觉，弟弟之所以没回信，是想要疏远他的证据。为什么刚志不懂，自己写的信对弟弟而言，是将他束缚在不祥过去的枷锁。
「我想过，像现在这样下去是不行的。就像妳说的，妳父母应该很担心。」
「我按照约定带他来了，这位是武岛直贵先生。」
「一切搞定！」直贵竖起大拇指。
「别拘束，」朝美似乎察觉到他的样子，对他咬耳朵。「敌人也很紧张哟。说什么练习高尔夫，一定是他害羞躲起来了。」
直贵对着镜子，练习笑容。他想起不知道什么时候，曾和寺尾做过同样的事。寺尾说，直贵在舞台上的表情太过僵硬。
他处于「该来的终究来了」的心境。他已做好了心理准备，虽然这件事来得比想像中更早，但丑媳妇总得见公婆。
看完信后，直贵马上将信纸连信封撕碎，用别张纸包住丢进垃圾桶，然后到洗脸台，检查自己的服装仪容。深蓝色的夹克，是去年插班进通学课程时，买给自己当作奖赏的。包括夹克底下的格子衬衫和棉裤也是如此。说到好一点的衣服，就只有这几件，出席正式场合时，直贵总是穿这一身衣服前往，感觉相当旧了。如果可以的话，他想买新衣服，但是手头不方便。再说，朝美知道直贵的经济状况。他心想，就算今天逞强添购新行头也于事无补。
「而这位是我母亲，中条京子女士。」
「打扰了。」直贵脱鞋。自己的运动鞋放在豪华的玄关，显得非常寒酸。他心想，得买双新鞋才行。
直贵想起了刚才看过的刚志来信，哥哥是从哪里知道大头贴这个字眼呢？或许是监狱里能看的杂志上，提到了那种东西吧。
中条家有这种财力。放弃中条家的财力，即意谓着朝美也将被迫承受和自己相同的痛苦。
「一无所有是什么意思？毕竟你没有家人又不是你的问题，没有家也不是你的错啊。你没有家人可以依靠，自力更生。不光是这样，你还念到大学。谁敢说看不起这样的人？如果我父母那样做的话，我反倒会瞧不起他们，并和他们断绝亲子关系。」
「我知道逃避不是办法。」
我岔题了。说到赏花，我记得不是星期六日，而是非假日，是不是我们读的国小的校庆呢？所以公园里人并不多，空长椅也挺多的。那一天，妈妈大概是请假吧，我不太记得了，但是那天应该是要工作。
「所以我问你，为什么他们要那样做呢？」
她母亲果然坐在他俩对面，问了一堆问题。内容包括大学和打工的事，乍看之下毫无章法，想到什么问什么，但恐怕并非如此。她母亲和蔼可亲地对着自己笑，直贵差点松懈下来，但是他要自己别忘了，这一个个问题都会被当作分析自己的材料。
「你在担心什么？」
一走进玄关，朝美对着屋内喊道：「我回来了。」不久传来穿着拖鞋的脚步声，一名个头娇小的中年妇女出来应门。她身穿淡紫色针织衫，外面套了件同色的毛衣。脸上的妆化得一丝不苟，头发也梳整过，但身上仍穿着围裙。直贵心想，有钱人家的家庭主妇大概连在家里也是这副打扮吧。
「紧张吗？」
但说到是否能够爽快地点头答应，却又另当别论了。他面对吃到一半的巧克力蛋糕，沉默不语。
所以我舍弃了大哥。我原本就没有大哥，我从呱呱坠地时起，就一直是一个人。今后亦将如此。
贴在镜子角落的大头贴映入眼帘，直贵和朝美脸贴着脸，对着镜头比出胜利姿势。那是他们在横滨约会时拍的。
听着她们母女的对话，直贵心里很紧张。如果可以，他不想和她父亲长时间面对面。
不可以垮着一张脸，直贵对着镜子自言自语。长久以来，特别是发生刚志的事情之后，令他吃足了苦头，阴沉的表情犹如铁锈般黏在脸上。然而这么一来，很难博得别人的好感。在酒吧陪女孩子时还好，她们会说直贵的表情很酷，或说他是忧郁小生。但那是场所的缘故，再加上对方是女孩子，那种表情才吃得开。可是今天要见面的人，完全是另一种类型的人。
「就是，像我这样的人啊。像我这种一无所有的男人要是去妳家，会不会被赶出来，叫我别做梦了呢？」
朝美情绪激动，令直贵面露苦笑。
我一开始写的事情，能不能请你稍微放在心上呢？真的只要「我很好」这一句话就行了，只要你经常将这句话写在明信片上寄给我就好了。可以的话，最好是印有你最近照片的那种明信片。现在那种明信片应该很容易加工吧？不是还有一种叫做大头贴，像小贴纸的照片吗？但是那会不会太费工夫呢？如果会的话，一般明信片就好。总之，你肯寄信给我吗？我期待你的来信。
「既然这样，明天再打扫就好了，你可以回去了。让女朋友等，她怪可怜的。」
「什么叫门当户对？难不成你是指你没有亲人，而我的父母经济小康吗？那简直是无稽之谈。我们是否匹配才重要吧？」
过年后，第一次到庙里参拜，地点是明治神宫。虽然直贵从前老是搞不懂大家为什么喜欢特地跑到人潮拥挤的地方，还笑他们是笨蛋，但和朝美在一起，哪怕是人挤人都令他感到开心。朝美穿着长袖和服，直贵第一次和穿着和服的女人走在一起，连牵手也小心翼翼。
「直贵：
对了，外面的樱花开了吗？这里位在高墙内，种了几棵樱花，从工厂的窗户看得见。上星期樱花盛开，现在大概渐渐凋谢了吧。
直贵心想，就得连朝美一起骗。只对她说真话，拜托她别告诉父母是行不通的。直贵不想让她成为共犯，不，前提是她应该不会同意这样做吧。从小娇生惯养的她，不会知道失去富裕的生活有多么可怕。
「直贵，你要不要去我房间？」朝美问他。她或许是不忍心让直贵继续接受母亲的盘问。
直贵不太懂朝美的心情。她在家里感受到的压力，肯定不像她嘴上说的那么简单。在这个节骨眼逞强，反而难以和直贵继续交往下去，这肯定也是她的心声。当然，她大概也感觉到父母在担心，想尽早让他们放心。直贵从交往过程中，感觉到她的个性是真的会替父母着想。
门铃响起。直贵看了手表一眼，到了约定的时间。
直贵和朝美交往之后，才第一次去了迪士尼乐园。他一面想起寺尾的话，一面观赏盛装游行，舞者们的笑容果然很吸引人。
情人节时，朝美在打烊前来到店里。两人尚未告诉店长他们的关系，但店长似乎隐约察觉到了。
「他们或许不会瞧不起我，但是会不会反对我们交往呢？」
「那当然。」
「抱歉啦。再怎么说，我妈也问太多了。居然连大学成绩都想从你口中问出来。」
「妳母亲大概怕独生女被怪人缠住，非常担心妳吧。」
「就算是这样，也太失礼了。那个人老是这样，可以脸上挂着笑容刁难人。」
「我是不觉得她在刁难我……，但不晓得她对我的印象如何。」
「我想是不差，你不用那么担心。反正和你交往的人是我，不是我妈。」
「我是担心要是她对我的印象太差，说不定会反对我们交往。」
「不可能的。如果她真的说那种蠢话，我会和那种笨父母断绝亲子关系，你放心好了。」
直贵面露苦笑。他在心里自言自语，如果能够轻易和家人断绝关系，自己就不会活得这么辛苦了。
当直贵在看朝美的相簿时，耳边传来敲门声。房门在朝美应门前打开，她母亲探进头来。
「晚餐准备好了。」
「我不是说过很多次了吗？有敲门是很好，但是在我应门之前别开门。」朝美抗议道。然而她母亲似乎并不打算放在心上。「好好好……」敷衍地回应，门也没带上就离去了。
朝美叹着气起身，先关上门，然后说：「我父母不喜欢女儿捍卫自己的隐私权，他们真是奇怪。」
「不晓得，我不太了解。妳在他们的庇护下生活，或许他们这么做是天经地义吧。」
「我觉得干脆没有父母还比较好……，」话一说完，她瞄了直贵一眼，低下头说：「啊，抱歉。」
「妳不用在意，我也经常觉得没有父母比较轻松。」他将手搭在朝美肩上。「下楼吧，拖拖拉拉的话，妳妈又要上来了。」
一到餐厅，看见朝美的父亲将一头好看的銀发全往后梳，正坐在大茶几的一端看报纸。即使直贵他们进去，也没有看他们一眼，俨然在说：你该先打招呼。
「呃，爸爸。」朝美对他说。
「什么事？」她父亲应道，然而目光依然对着报纸。
「他是我昨天说的武岛先生，武岛直贵先生。」
「是喔，朝美的男朋友啊。这样啊。」孝文稍微睁大眼睛，将身体向后仰。「朝美，妳真有两下子。」
「对吧？」
「朝美，」她父亲看着女儿。「妳受到他什么影响？」
「嗯，我知道。」她父亲看着直贵。「我女儿好像承蒙你照顾了？」
「朝美，」京子在她身后委婉地说，「已经很晚了。」
「为什么孝文会来？」朝美看着父亲。
「呃，伯父说这位是朝美的朋友，是社团朋友还是……」
「敝姓武岛。」直贵一面用眼角余光捕捉她父亲的苦瓜脸，一面低下头。
「完全？真是没企图心啊。」孝文看了身旁的中条先生一眼。「我可不想一辈子受雇于人，不过不方便在常务董事面前这么说就是了。」
「和朝美说话的时候，」他舔舔嘴唇，「通往陌生世界的大门就会轻易地开启。我至今只知道社会底层的事，我希望今后能够力争上游，但那对我而言，就像是进入陌生的原始丛林。她对我而言是一幅图画，也是一张地图。」
中条先生的心情之好，简直和刚才判若两人。然而直贵发现，他也是在演戏。直贵有自知之明，知道自己被当成了什么。
「十年后妳就知道我是不是只会耍嘴皮子了。」孝文对她咧嘴一笑，或许是打算显示自己有十足把握。
「话是这么说，但孝文最后还不是进了爸爸的公司？」
「旧金山怎么样？」中条先生问孝文。
「我叫嘉岛孝文。」说完他递出名片，名片上印着嘉岛孝文四个铅字。他和朝美的父亲在同一家公司上班，在公司里似乎是上司和下属的关系。
「你是……，武岛是吗？你念哪所大学？」孝文问他。
「因为……」
「噢，这样啊。请他进来。」中条先生的脸色看起来柔和了几分。
「不，不用麻烦。而且我不用换那么多次车。」
「已经这么晚啦？」中条先生看了墙上的时钟一眼。
「这家店的鱼很好吃哟，我们家经常订这家店的菜。」京子对着直贵微笑。「来，请不要客气。」
「这个嘛，一点点啦。」
京子用托盘端着玻璃杯、新的啤酒和下酒菜回来。孝文将玻璃杯拿在手中的同时，中条先生拿起啤酒瓶，直贵看着他替孝文斟啤酒。
朝美紧张地看了直贵一眼，然后又将视线拉回父亲身上。
直贵也知道这句话意谓着什么。他看了朝美一眼，说：「那我差不多该告辞了。」
「老公，孝文来了。」她对丈夫说。
「为什么今天吃便当呢？」朝美问，她似乎也不知情。
「我从大三就开始调查公司了。」孝文用手捏下酒菜，喝下啤酒。「真好吃，舅妈做的菜总是好吃得令人感动。」
中条太太应了声「是」，消失在厨房。名叫孝文的年轻人脸上稍露犹豫的神色后，在中条先生的劝请之下，坐在他身旁，然后，不好意思地交替看着朝美和直贵。
「你念企管系，将来的目标是成为企业家吗？」
「但光用说的，你爱怎么说都行。」朝美予以反击。
「我送你到车站。」朝美走到玄关时说。
「所以来向妳父母打招呼啊？原来如此。那我真是来错时间了。」孝文嘻皮笑脸地说。然而他藏在眼底不怀好意的光芒，和他脸颊微妙地抽搐，直贵都看在眼底。
「我还没有具体想过。」
「就是这么回事。」孝文点头。
「敝姓武岛，请多指教。」他站着鞠躬。
玄关的门铃响起，是在这顿食之无味的晚餐结束时。京子走到对讲机前，以开朗的语气说了什么，旋即走回来。
朝美鼓励直贵发言，但直贵决定沉默。因为他认为，在这个场合说什么都没用。他了解自己今天被找来这里的原因了。
「是的。」
「才几点而已。」
「能量啊，真抽象。」
她没有留他，只是一脸歉然地说了句「是喔」。她肯定察觉到了他内心的感受。
「可是……」
「我要开动了。」直贵低着头拿起免洗筷。
「你该不是用公司的钱到处玩吧？」中条先生咧嘴一笑。
她父亲总算放下报纸，摘下老花眼镜，但还是没有正眼看直贵，用指尖按摩眼角。
「我之前的学籍在函授教育部，二年级的时候转到通学课程。」直贵说。
唯有她母亲格外呱噪地对直贵说话，但整体而言，这顿饭的对话很少。她父亲心情不悦地动着筷子，不时以啤酒将食物灌入喉咙。
「真的不用了，」直贵对着她笑，「谢谢妳。」
「妳只要举其中一、两样就行了。妳又不是小孩子了，能说出自己的想法吧？」
「哪里，说不上是照顾……」直贵别开视线。
她眨眨眼，盯着父亲。「影响？」
她父亲「哼」地嗤之以鼻。「那可真是辛苦你了。」
「那是最后。这是我经过深思熟虑的结果，综合各种条件、待遇、未来发展性，还有自己的理想，选择了目前的公司。」
说话声逐渐靠近，京子走了进来。她身后紧跟着一名个头矮小，但体格健壮的男子，年约二十五、六岁，身穿深蓝色衬衫，领带也打得完美无缺。
来了，直贵心想。他早已做好心理准备，中条先生原本就是冲着自己来的。他端正站姿。
「还没想过？你还真悠哉啊。」
「我明明事先告诉过妳今天的事了……」
「妳受他很多影响，对吧？像是阅读的兴趣变了，或是认识了新的世界。我在问这个。」
「我都说没关系了，反正你坐下。喂，京子，也拿杯子给孝文。」
「爸爸。」朝美又叫了他一声。
朝美拚命强调直贵的好，但她父亲只是不置可否地点头。看在直贵眼中，他仿佛早已决定，绝对不会佩服那种事情。她母亲表面上发出感叹声，但有点像在演戏。
「嗯，那当然。」说完，她母亲就离开了。
直贵笑着安抚她，然后再度看着中条先生。「我指的是精神层面，当然也包含了物质层面。如果可以的话，我也希望变成有钱人，所以我对于成功的人过着何种生活很感兴趣。但是在这种情况下，对方不见得一定要是朝美。」
这八成是一家高级餐厅。便当里的菜肴样样堪称山珍海味，有不少是直贵生平第一次吃到的。然而他猜想，如果朝美的男朋友不是像自己这种穷学生，这位母亲应该会亲手做羹汤。她判断直贵并不是需要特地做菜的对象。简单来说，她认为今天的会见毋须诚意，只要用钱打发就好了。
「不，我完全没那个打算。」
「唉，好了。那我来问你好了。」朝美的父亲对直贵说，「你怎么样？你受到朝美什么影响呢？」
「然后碰巧进了我们公司，对吧？」中条先生替他帮腔。
「你打算到怎样的地方上班呢？」中条先生问直贵。
「离你家最近的车站是哪里？」
「那我开车送你吧。」孝文说，「我没办法送你回家，但可以送你到方便坐车的车站。」话一说完，他就开始穿鞋。
朝美咬着嘴唇，深吸一口气，然后开口说：「我从直贵坚强的生活方式中学到了很多。他没有半个亲人，但还是念大学，我觉得这很不简单。换作我绝对办不到。看到他，让我深感自己应该更努力，他给了我那种……，该怎么说呢，像是能量的东西。」
「是个好地方哟，我只待了一个月，不过还是把握机会四处走走。」
只有孝文面前放了一盘下酒菜，京子似乎打从一开始就不想给直贵吃。
孝文一副还算不错，但称不上顶尖大学的口吻。直贵决定不问孝文毕业于哪所大学，他念的肯定是比帝都大学略胜一筹的学校。
朝美和之前一样，激动地诉说直贵是怎么考上现在的大学。然而孝文却只是一副兴趣缺缺的表情，「是喔、是喔」随声附和，一脸「半工半读又怎样？值得那么骄傲吗？」的表情。
「我有事找他来的。我们有公事要谈，这有什么办法。」
「直贵对未来也不是完全没打算，对吧？」
「直贵大二的成绩非常优异，连续拿到奖学金，而且深受教授喜爱，现在就问他有没有意愿念研究所。」
「是男朋友。」朝美宣布似地说。
「那还用说。别人送我顶级螃蟹，我用那个做的。」京子露出高兴的神情。
「哎呀，没关系、没关系，他是朝美的朋友。而且我们已经吃完饭了。」
「简单来说，和朝美交往，让你得以一窥有钱人的生活，是吗？」
「但是直贵才刚升上大三。」
放在茶几上的是四个松花堂便当，配上清汤，似乎是在附近的外送餐馆订的。直贵一心以为她母亲肯定会亲自下厨，因而略感困惑。
当她说话时，她父亲目不转睛地盯着直贵。直贵浑身不自在，用手摸摸脖子旁边。
中条先生晃动肩膀，「呵、呵」地笑了。
「挺不错的大学嘛，真了不起。」
「如果和别人做相同的事，就只能变成和别人相同等级的人。这是错的。」中条先生看着直贵说，「唉，我们对这种事不该多嘴。就连我们公司里面，当个上班族得过且过的人也多的是。」
「帝都大学商学院。」直贵回答，孝文用鼻子冷哼两声，点了点头。
「爸爸！」
她父亲沉默不语。直贵心想，这个回答虽然得不到满分，至少也能得到及格分数吧。朝美也露出稍微放心的表情。
「他是我表哥。」朝美对直贵说，「我姑姑的儿子。」
「哎呀，那算不了什么。」
「我没时间去买菜呀。人家客人专程到我们家里来，总不能把冰箱里剩的菜随便煮一煮端上桌吧？」
「听说你是帝都大学三年级学生？」
「啊，有客人在啊？」他发现直贵，采取立正站好的姿势。
「我到隔壁房间等吧？」
「但为什么偏偏选在这种日子？而且今天是星期天耶。」
「不用了，都这么晚了。」
「那种事情，没办法用一句话说清楚。但是我想，我是受到他许多影响。」
「我倒是拭目以待，看你能够闯出怎么样的一番事业。不过，唉，男人就是要有这点气魄才像样。」
「你这家伙。」
「朝美，妳之前说什么？什么函授课程怎样又怎样的。」
「来来来，你们在聊什么复杂的话题？我们吃饭吧。」京子推着餐车过来。
「白江站。」
「那要搭南武线到登户站？」
「是的。」
「这样的话，我就送你到武藏小杉站吧。这么一来，你只要换一次车就行了。」
「真的不用了。再说，你喝了啤酒不能开车吧？」
「我只喝一口而已，我想和你聊一聊。舅舅，可以吧？」
「嗯，你就送他一程吧。」中条先生点点头。
直贵看了朝美一眼。她一脸不知该不该反对的表情，大概是摸不透孝文心里在想什么吧。
「那，我能麻烦你吗？」直贵问道。
「可以啊，我现在去开车。」孝文先行走了出去。
孝文的车是一辆深蓝色的ＢＭＷ。方向盘在左边，所以直贵必须绕到马路上。朝美也一起跟了过来。
「今天非常谢谢妳。」上车之后，直贵隔着车窗说。「嗯。」她点点头。
我再打电话给妳……，直贵想补上这一句。但是他还来不及说，车就发动了，车子几近全速前进。直贵将背贴在椅背上，看了驾驶座一眼。孝文一脸爽朗的表情目视前方，和刚才的他相差十万八千里。
「不好意思，让你特地送我。」直贵口头上道谢，扣上安全带。
「我不知道你有何打算，」孝文开口说，「但我希望你别和朝美有进一步的发展。讲得更白一点，我希望你离开她。」
「为什么呢？」
「你问我为什么……」孝文一面转动方向盘，一面放松脸颊肌肉，露出一抹冷笑。
「你该不会认为，你能和中条朝美结婚吧？你应该知道朝美是在跟你玩玩吧？」
「她是在跟我玩玩吗？」
「那还用说。朝美有个坏习惯，因为出身富裕的家庭，所以对于身处逆境怀有憧憬。她至今交往过的男朋友，都是让人有这种感觉的人。但是到头来，她很快就玩腻了。她一对对方感到厌倦，马上就会甩掉对方，然后移情别恋，寻找具有身处于别种逆境特质的男人。」
「我问你，你觉得我看起来像是那种对父母言听计从的千金大小姐吗？你别看我这样，我自认一路走来都是靠自己这双腿。」
直贵听见「呼」地吐气的声音。
「我不认为怀孕的话，拿掉小孩就好。不过，我绝对不要顺其自然有小孩。要怀孕时，我希望是出于坚定的意愿。再说，这样对小孩未免太不负责了。」
朝美将手指伸进浏海，搔了搔额头的发际一带。「我想喝点什么，但还没开店，会不会不方便？」
她的嗓门太大，直贵有点担心地看看四周，但幸好没有被人听见。他又替她调了一杯，放在她面前。
「对谁说？」
「她应该不会调查得那么彻底吧？」
「他们说了什么有关我的事，对吧？关于和我交往的事。」
「事情就是这样，你最好想清楚。不然只是浪费彼此的时间。」孝文脚踩刹车说。
直贵觉得，让朝美肚子里怀自己的小孩……，这个极其大胆的点子，宛如在黑暗中发现的一道曙光。
「嗯？」
「我认为你没资格直呼我的名字。」他「呼」地吐气。「唉，算了，我有充分的理由担心她。不管怎么说，我是她未来的丈夫。」
「那是我父母擅自提议的，我从来没答应过。说起来，我们家族都想撮合近亲结婚，我父母原本也是亲戚。」
「好蠢。」她抛下这么一句，直贵不晓得这句话是针对谁说的。
只不过妳是穿着高级的鞋子走路，直贵在内心嘀咕。
「他们今天完全没提到这件事……」
生米煮成熟饭啊……
「交往得顺利吗？」
「干嘛，话说得不清不楚的。」
「不晓得……」
十一点多，白石由实子带了两名女性朋友前来。由实子光顾过好几次，但总是有人同行，而且都坐一般座位。或许是这个原因，她从没找过直贵说话。当然，直贵也不会对她说话。
「但你愿意娶她吧？」
「我认为如果生米煮成熟饭，你们就赢了。越有钱的人，越在意世人的眼光。」
「什么没问题？」
他将玻璃杯放在由实子面前的同时，由实子说：「听说你在和千金小姐交往啊？」
三天后朝美打电话来，证明了这一点。她的声调比平常高，感觉情绪相当激动。「我再也无法忍受了，我想离开这个家算了。」
直贵的话，令她霎时沉默下来。于是他察觉到有什么事发生了。
「妳听……」直贵想问她是听谁说的，但把说到一半的话咽了回去。当然是听店长说的，由实子虽不找直贵说话，倒是经常和店长聊天。
「可是，我没想到事情会变成那样。我父母真是笨蛋，笨得无可救药。」
「唉，但无论如何，」直贵用水冲洗毛巾。「妳父母好像不喜欢我。或者应该说，不管上门的人是谁，他们都不愿承认是妳男朋友。除了那个装腔作势的男人之外。」
直贵心想，非得封住她的口才行。凡事不怕一万只怕万一，等到面临那种局面才手忙脚乱就太迟了。但是他想不到该怎么对由实子说才好。
「要。喂，你是真心喜欢那个女孩子吧？有没有想过未来要和她结婚？」
快开店时，店长出现了。朝美向他点头致意，他也回以笑容。后来，朝美和店长聊了一阵子音乐。喝完第二杯啤酒，她便回去了。「总之，你别在意我父母。」她最后叮咛道。
直贵心想，幸好朝美和由实子没有撞个正着。话虽如此，直贵没有和由实子交往过，所以就算朝美怀疑两人的关系，也只是单纯的误会。他害怕的是由实子找朝美说话，两人从此变得亲密。纵然不是刻意，由实子也有可能不小心说出刚志的事。
「普普通通吧。」
两人之间已经有过好几次肉体关系，然而每次都会采取避孕措施。他会小心注意，而她更是慎重其事。只要他没戴保险套，她就绝不同意让他进入自己体内。
「妳父母对妳说了什么吗？」
由实子偏着头。「怎么回事？」
如果事情进展顺利，就算他们发现刚志的事，中条家也束手无策。他们反而会想尽办法，避免刚志的事被世人知道。
「听你说话的口吻，你好像认识她所有的男朋友？」
「话是这么说没错，但是……」
但是当客人全都离开，直贵独自在店内整理时，由实子的话忽然浮现在他脑海中。虽然这么做极为胡来，但不失为解决问题的方法。
「认识啊，我全都了若指掌。我希望她收敛一点，但她现在还是学生，玩玩感情倒也无可厚非。不过她都已经大三了，我希望她差不多该定下来了。」
「没问题吗？」
７
「你回去之后，我就进自己房间了。你说他们能对我说什么？」
攀龙附凤啊……
「未婚夫？什么意思？」
直贵睁大眼睛，倒抽了一口气，霎时说不出话来。
隔天晚上，直贵在「ＢＪ」准备开店时，朝美开门进来。她一在吧台坐下，就重重地叹了一口气。「昨天真对不起。」
当直贵穷于应答之际，车开到了车站。
「是喔，」她点点头。「这是正确的，你就是死也不能说。」她压低音量接着说：「任何事情我都会帮你。」
直贵心想，如果说怀孕是为了让两人结合，她会做何反应呢？然而就算如此，她也不可能点头答应。她可能会说，如果无论如何都想在一起的话，就算不那么做，也可以选择私奔啊。
「啤酒。」她粗鲁地回应。直贵吁了一口气后，打开冰箱。
然而今晚很稀奇地，由实子独自移到吧台座位。
但问题在于朝美，她不可能参与这项计划。
「妳用不着道歉吧？」
「是又怎样？」
「为什么孝文你连这种事情都要担心呢？她只是你的表妹吧？」
「那个白痴。」朝美啐道，大口灌下啤酒。
「她真是个好女孩啊。家里好像很有钱，要是和那种女孩子在一起，你一定会被人说是攀龙附凤。」店长挤眉弄眼地对直贵说。
「原来如此。」
「昨天我走之后，妳父母什么都没对妳说吗？」
「很难说。毕竟，她父母目前已经反对我们交往了。」
「啊，不会，没那回事。喝乌龙茶吗？」
「难道妳的意思是要我们同居？」
「欸，那是以后的事。」
「无论他们说什么，我的心意都不会改变，你放心。无论发生什么事，我都会陪在你身旁。我之前不是说过了吗？我可以舍弃父母。」
「那件事……，你说出你哥哥的事了吗？」
直贵告诉朝美，从孝文口中得知的事。眼看着她的脸色渐渐沉了下来，他话还没说完，她就开始用力摇头。「怎么可能有那种事？你该不会相信他的鬼话吧？」
当他在思考时，由实子开口说：「喂！」
「不可能啦。」直贵面露苦笑，摇了摇头。如果向朝美提议，她说不定会同意，但直贵不愿使出强硬的手段。他心想，到头来她应该会被带回家，这么一来只会恶化她父母对自己的印象。他不想被中条家讨厌。既然要和朝美结婚，他也不希望朝美和中条家断绝关系。
听见由实子这么说，他又苦笑道：「妳别胡说。」
「可是，如果她调查我的话，就没办法了。如果她问我以前的同学，一下子就穿帮了。」
直贵发现自己是真心喜欢朝美。假使她不是出身自富裕人家，自己八成也会喜欢她。然而梦想与她携手共度的未来时，会想到随她而至的好处倒也是事实。自己身无分文、毫无权位，唯有一肩人生的负债，忽然间得以进入上流阶层……，这份想像令他异常兴奋。他认为这是一口气扭转先前霉运的机会。同时，他也感到一股无以名状的恐惧，若不是认识了朝美，自己或许一辈子都无法咸鱼翻身。
朝美的父母或许会和她断绝关系，但天底下会有父母对女儿怀孕毫不关心吗？由实子说的没错，中条家必须设法保住面子。为了保住面子，就得同意她的婚事，让生下来的孩子继承中条家。换句话说，他们只好接受直贵是她丈夫。
「像是，不准和那种男人交往！自称是妳未婚夫的人倒是叫我离开妳。」
「没事。」直贵摇摇头，准备玻璃杯。由实子好像更瘦了，脸部轮廓之所以看起来变得深邃，应该不全是化妆的缘故吧。她甚至给人几分不健康的感觉。
「不行吗？」
「妳也是。」
「所以血缘很近。」直贵将玻璃杯放在她面前，倒进Budweiser。
他一问，由实子趋身向前，将脸凑近他。「父母反对根本不重要。重要的是你们当事人的感受。付诸行动不就得了？事后她父母说什么都无所谓。」
「正是，为什么他们不懂这么简单的事情呢？」
「他说他没骗我。如果不相信的话，叫我找妳确认。」
直贵说出到朝美家打招呼时发生的事。由实子喝光加冰块的波本威士忌，粗鲁地放下玻璃杯。「搞什么鬼？气死人了。」
「谢谢。」直贵说。
假如朝美怀孕的话如何呢？她父母会命令她堕胎吗？不，就算她父母命令她，她也不可能答应。无论使出任何方法，也没有人能将她押上手术台。
「不，还没说。」
「因为他们害怕称不上巨额的财产分散。还有另一个原因，他们好像认为与其有新的亲戚，不如和目前的亲戚加深关系来得轻松。比方说比较不容易产生婆媳问题。」
「真是荒谬，明明遗传学都证明了近亲结婚的坏处。人际关系也是如此，一旦关系错综复杂，为了什么事情导致关系恶化的时候，反而麻烦。」
「是喔，」她将玻璃杯送至嘴边。「听说她也经常来这里啊？不知道我有没有看过？」
直贵没有回应，只说了句「谢谢」，就下车了。
「和你交往的人是我，又不是我父母。」
孝文嘴角扭曲。「你好像吃了一惊，但我没骗你，改天你可以问问朝美。我舅舅、舅妈也知道这件事，或许可以说是他们两老决定的。」
「你看起来气色不错耶。」她依旧一口关西腔，以和气的口吻说。
「给我一杯野火鸡（Wild Turkey）威士忌加冰块吧。」
但是事情不会进行得那么顺利，果不其然，通往上流社会的门即将关上。直贵心想，中条夫妇同意自己和他们女儿结婚的可能性是零。隐瞒刚志的事，结果也一样。一旦论及婚事，刚志的事迟早也会曝光吧。直贵能够轻易料想到，到时会受到何等强烈的阻力。
这是她从前说过的话，这个想法现在八成也没有改变。
「他们是为女儿的将来打算吧。不过话说回来，妳的未婚夫居然出现，我真是服了他们。」
「唉，没办法，这就叫做身分差异。要续杯吗？」
直贵一问，由实子不耐烦地将脸转向一旁。「当然是你女朋友啊，你说了吗？」
「有必要告诉你吗？」孝文边开车，边斜眼瞄了直贵一眼。「像你这种陌生人。」
「像是离婚的时候吧。」直贵边用湿毛巾擦吧台边说。
直贵从她激动的语气中，察觉到她父母对她说了相当重的话。
「冷静下来！不能意气用事！就算妳离家出走，也解决不了任何问题吧？」
「要让他们知道我们是认真的。我父母是笨蛋，以为你的目的是中条家的财产。要让他们知道你对那种东西一点兴趣也没有，我离家出走是最好的方法。」
「别冲动！总之让脑袋冷静下来！」
直贵设法安抚朝美，但他不难想像，一旦发生事情就容易激动的她，很可能擅自离家出走。如果自己使出强硬的手段，她父母也会诉诸非常手段。直贵不想把事情闹大，因为他认为事情一旦变成那样，她父母就会调查自己的过去，掀出自己隐瞒的一切。他想趁她父母尚在寻求妥当的解决方法时，按照由实子所说，将生米煮成熟饭。
然而时间似乎所剩不多。告诉他这一点的是从前回收公司的同事立野。有一天，当直贵走出大学，发现他在校门旁等候。立野一身工作裤搭深蓝色POLO 衫的外出打扮。他看起来比最后一次见面时更瘦，发量也变得稀疏。
「好久不见啦。你不管怎么看都是用功读书的大学生，整个人像是脱胎换骨了。」立野以毫不客气的眼神打量直贵全身。
「立野先生的身体也很硬朗吧？」直贵问道，心想他有什么事呢？
「我已经完全不中用了。对了，要不要聊聊？我带来了有趣的消息。」立野的眼神中浮现不怀好意的光芒。
直贵尽可能挑了一家帝都大学学生不会光顾的咖啡店，和立野对坐。立野津津有味地啜饮咖啡，点燃香烟。
「小直，你最好小心。」立野意有所指地说。
「小心什么？」
「有人在四处打探你的事，你做了什么吗？」
「我什么也没做啊。你说四处打探我的事，是怎么回事？」
「昨天，我有点事情到办公室一趟。然后，回程路上有一个男人叫住我。一个年轻小伙子，身穿高档西装，感觉像是生意人。」
直贵知道那个人是谁，但没有多加解释，只催促立野说下去。「然后呢？」
「他问我有没有时间，我说可以。然后，他就问我认不认识武岛直贵。我说认识又怎样，他就说什么都好，要我把你的事告诉他。他大概也去找过社长，但没问出个所以然，所以才会向进出的员工打听吧。」
直贵感觉口中的水分迅速流失，于是以咖啡润喉，清了清嗓子。「那么，你把我的事告诉他了吗？」
「我说了无关痛痒的事，」立野贼兮兮地笑了。「像是你工作时的情形。我说你工作很认真，那家伙就露出白问了的表情。」
「是喔……」
「妳以为这么做行得通吗？妳可是中条家的独生女哟！」
「那又怎么样？又不是我自愿出生在那种家庭的。」
「你来找我，就是为了这件事吗？」直贵伸手拿桌上的帐单。
「嗯，是不太妙……」
为什么……？直贵不懂这个问题的意思。但可以肯定，若非问你为什么要撒谎，就是为什么你哥哥在监狱里。
「是舅妈拜托我来的，她要我让妳清醒过来。所以我才会来这里接妳。」
「妳打算永远待在这里吗？不可能吧？」
直贵吃惊地看着她。「朝美……」
然而直贵无法回答。他咬着嘴唇，狠狠地瞪视孝文。
直贵心想，得加紧脚步。去找立野的人大概是孝文吧。这也许是出自他自己的意思，或者也包含了中条夫妇的意思。无论如何，他们已经着手调查直贵的人品、经历。他们知道刚志的事，大概也只是时间早晚的问题。
但是孝文毫不理会她大吼大叫，冷笑起来。「喂，朝美，这下事情好玩了。」
「他为什么得告诉你，那是个人的私事。再说，就算有明信片从监狱寄来，寄信人也未必是受刑人吧？说不定只是在那里工作。」
「好，问题是他亲戚犯的罪，究竟是不是那种的呢？」孝文搓揉下巴。「唉，算了。这种事情调查就会知道，我又不是没有朋友在当警察，如果是上过报的事件，只要用电脑搜寻报导就行了。」
「别那么不礼貌！那是寄给直贵的信。」朝美尖着嗓子指摘。
「武岛先生，有你的邮件。」邮差递出邮件。
「你什么意思？」
「抱歉，我接下来要打工。」直贵站起身来。
孝文环顾室内，扬起鼻子闻了闻味道。「你们做了文字烧【注：东京一带流行的平民化小吃，与关西的大坂烧相同。一般又称为「东京烧」，在烧烤的过程中，很多人喜欢在铁板上用它来写字，所以又叫文字烧。】吗？真是的，朝美最爱大众化食物了。」
直贵从她手中拿回明信片，撕成碎片，丢进一旁的垃圾桶。
「他是谁？」朝美追问。
两人各吃两片什锦煎饼，喝光了六罐啤酒。直贵看见她的模样，放下心中一块大石。他原本担心朝美是不是正值生理期，他发现她生理期间喝酒会比较节制。
但是孝文没有出去。他嘴角浮现一抹奇怪的笑，目不转睛地上下打量直贵全身。
直贵伸出手之前，孝文收下邮件。他两手各拿着一封信和明信片，审视信件。
「我现在身上没带多少钱，改天我会好好酬谢你。」
瞒不下去了，直贵死心了。就算这时矇混过去，结果还是一样。孝文大概马上会查出武岛刚志这个男人做过什么吧，而那件事迟早也会传进朝美耳中。结果就是这样……，直贵吁了一口气。
当直贵说不出话来时，孝文趁机推门进来。他的目光迅速地捕捉到朝美在流理台洗碗的身影。她瞪大眼睛。「为什么你会出现在这里……？」
「哇，好多高丽菜，要用到这么多吗？」
「就算亲戚在坐牢，那又怎么样？又不是直贵犯罪。」朝美仍然露出刚强的一面。
「我不回去。」朝美转身面向孝文。「我要待在这里。」
「妳叫他让妳看那张明信片就知道了，正面盖着樱花的印章。那应该是盖在从监狱寄出来的信件上的。我之前因为工作关系送仪器到监狱的医疗设施，是法务省的官员告诉我的。」
「那，是谁呢？」
「哥哥？可是你不是说你是独子……」
孝文或许是词穷了，猛地扬起下巴抬头看她。
朝美似乎无言以对，看着直贵发出求援的目光。「他是你亲戚吗？」
朝美赤脚走到玄关锁门，然后回头面向直贵。「你会对我解释吧？」
「那件事，」立野压低音量，「我没说。就……，你大哥的事。」
这时，门铃响起。他擦擦手，打开大门，看见站在眼前的人，惊讶得倒抽了一口气。对方是嘉岛孝文。
混帐家伙，写这什么悠哉的东西！直贵在心中暗骂。
「你干嘛那么客气。我自认很精明，但我是不是太鸡婆了呢？」
「强盗杀人。」
直贵面露浅笑。他总觉得，立野今后肯定还会出现在自己面前。假如自己和朝美结婚的话，他大概马上会来邀功领赏吧。
「我大哥。」他粗鲁地说。
朝美捡起明信片。「为什么？」
「啊，肚子好撑。真好吃，我吃饱了。」
「不准看！」直贵一把抢过明信片。「滚回去！」
直贵看着立野。为什么他会知道呢？直贵心想，大概是听福本说的吧，该向他道谢吗？
「我想，那家伙大概还会再来，因为我们当时没有好好说上话。他还说：『改天再请教你。』到时候还是别说出你大哥的事比较好吧？」
「稍微休息一下，等等再收嘛。」
他像是要将积在肚子里的话一吐为快地说出哥哥做了什么、自己隐瞒那件事活到今天、一旦曝光自己总会失去什么。
直贵大感佩服。立野专靠旁门左道过日子，似乎拥有常人无法想像的灵敏嗅觉。
「我想也是。我不知道他有何企图，但是他好像不知道你大哥的事，所以我想也不用特地告诉他。」
「别急嘛！反正你没有急事吧？」立野开始抽烟。「不过，这对我而言倒是好事一桩。毕竟那家伙说，视我提供的资讯内容，会给我某种程度的谢礼。但是因为我没说什么重要资讯，结果他只给了我几张千圆纸钞。他厚厚的钱包里好像塞满了万圆大钞，真是可惜。当时我的心有点动摇。」
「是啊。」
「随你高兴。」
朝美的表情沉了下来，她好像察觉到了什么。直贵心想，她母亲大概偷听她讲电话。
直贵拿着帐单走向柜台。各付各的吧，这句话不可能从立野口中说出来。
「不是远亲吧？」孝文说，「受刑人能够寄信的对象有限。我记得，还要事先提交名单给狱方。如果是远亲，直贵不可能名列其中。」
毫不知情的朝美一会儿看着他煎饼的动作表示佩服，一会儿像孩子般大声嚷嚷，说她第一次在家里这样煮东西吃。直贵想起她母亲那贵妇人的脸，心想那也难怪。
直贵心想，原来是这么回事啊。这男人不会光凭一番好心，就隐瞒刚志的事。
「我会回去，但是要带她回去。」
「要是我告诉他，你就糟了吧？」立野一脸见猎心喜的表情。
朝美也帮忙收拾。直贵望向窗户，天色还很亮，心想：要是她提议去哪里可就糟了。
「我是问你，你来做什么？」
「我学会了广岛式什锦煎饼的正宗做法，也买了铁板，趁还没忘记，我想再做一次。」
「妳爱吃就好。」他开始迅速收拾杯盘。
「怎么可能有那种事。直贵，没那回事对吧？」朝美问直贵。她的话中带有恳求他否定的意味。
这次立野没有留他。「加油哟！我会替你加油的。」
「当然随我高兴，调查之后还得告诉舅舅他们才行。」说完孝文就开门离开了。
孝文忍俊不住笑了出来。「那个樱花印章啊，是检阅的时候盖的，代表检阅过了。若是在那里工作的人寄出的信，为什么得接受检阅呢？」
「你怎么……」朝美开口说，「你怎么不事先告诉我？」
朝美表情僵硬地听他说。过程中都没有插嘴，表示这件事对她造成了莫大的冲击。
「我说不上是好是坏。」
「我知道，我又没有看内容。喏，这一封好像是大学寄来的通知。」说完他先递出那封信。接着他看了明信片的正面。「喔，武岛……，刚志？你的亲戚吗？」但是下一秒钟，孝文的脸色变了。「咦？这个印章是什么？」
「为什么不能？政治人物当中，也有人在坐牢啊。」
「他的家人是受刑人。」
「咦……？」直贵感觉朝美倒抽了一口气。
「她为什么知道这里？」
「信纸没了，所以我改用明信片。今天，某个剧团到狱里表演。戏码是《磨坊书简》。剧情是描述一名贫穷的老人，老是用风车磨粉，但其实他是偷偷摸摸地削去墙上的土，再利用风车搬运……」
「不，这样我觉得很碍眼。」
「我要永远待在这里，我不要回家了。你就那样告诉我爸妈。」
「妳这句话是认真的吗？朝美妳也不是小孩子了，应该知道能不能跟亲戚坐牢的人交往吧？」
直贵以手臂阻挡孝文进屋，孝文瞪着他。「我那样苦口婆心地劝你，你好像还没觉悟。你最好快点结束这种没有结果的交往，这对你而言只是在浪费时间。」
在那之前必须先下手为强，让朝美怀有自己的小孩。
孝文的话正确到令人厌恶的地步，令直贵没有反驳的余地。
下午三点左右，她来了，直贵已经准备就绪。什锦煎饼根本不重要，他想迅速解决，尽早制造两人肌肤相亲的机会。床边的柜子里藏着已经用针戳洞的保险套。直贵虽然认为这种招数很下流，但是他没有自信说服得了朝美。
「唉，算了，我没必要现在问详情。总之，我知道现在对你而言是重要时刻。如果你顺利跨越这一关，就不再是穷学生了，你到时再谢我就行了。我期待那份丰厚的谢礼。」
「他是谁？」孝文以逼退直贵的视线问，「他也姓武岛，姓氏和你一样，我想应该是你的近亲吧。或者是家人呢？」
「你在说什么？」
直贵目光落在手中的明信片上，上头是哥哥熟悉的字迹。
「直贵的家人当中，好像有麻烦人物。」孝文面向直贵。「对吧？我说的没错吧？」
周末，直贵决定找她到家里来。她原本想去打保龄球，但是直贵说想在家里办什锦煎饼的派对。
这件事在某种程度上是真的。直贵从店里客人身上学会做法是事实，然而那是两个多月前的事了。他其实不怎么想自己动手做。
就在这个时候，从半开的大门出现人影。
「那我就替你保密吧。你只要老实告诉我，要我这样做就好了。我们都什么交情了，你可别客气哟！」
「这正是广岛式什锦煎饼的美味秘诀。」
直贵不置可否地点头。「那真是谢谢你了。」
「总之就是这么回事，我得善尽义务。善尽身为妳母亲外甥的义务，和妳未婚夫的义务。快，我们回去吧。」
「滚回去！」
「天晓得，」孝文耸耸肩。「我只是听命行事。舅妈说妳今天好像去了那个男人的家。」
「他是我大哥，独子是骗妳的。」他扔下明信片。
直贵一说，立野就蹙眉摇手。「我并不打算敲诈穷学生。不过，有那种家伙跟在你身边，就代表了小直你身上有什么吧？而且那还不是坏事，我猜是相当好的事。怎么样，我猜对了吧？」立野以爬虫类的眼神看直贵。
「你别开玩笑！直贵说过了，他没有家人。」
「你在干什么？快点回去啦！然后，将我刚才说的话确实传达给我爸妈。」朝美的语气依旧强硬。
「不，没有那回事。」
但是朝美不疑有他。「哇，好期待。那我买一堆啤酒过去。」她发出高兴的声音。
「告诉妳的话，妳就不会和我交往了。」
「那种事情很难说。在这种情况下知道，反而更令人震惊。」
「够了，别再说了。」直贵背向她，盘腿坐下。
「直贵……」朝美走到他背后，将手放在他肩上。「我们好好思考一下吧。我也因为事发突然，脑筋有点混乱。我们冷静一下吧。」
没有那种时间，直贵在心里反驳。中条夫妇从孝文口中得知这件事后，肯定会冲到这里来带走她。就算他们没有那么做，她一旦回家之后，下次再见自己的可能性趋近于零。
「喂，直贵。」
朝美再度叫他，他握住她的手。或许是握手的力道太强，她惊讶地睁大眼睛。
「怎么了？」
他没有回答，将她推倒，手探入裙子底下。
「等一下，你要做什么？」她用力挣扎，随手抓一旁的东西。柜子的抽屉掉下来，里面的物品散落一地。直贵将身体压在她身上，试图用左手固定住她的手臂，不让她乱动。
「住手，喂，你为什么要这么做？」一记巴掌飞向直贵的脸颊，于是他畏缩了。朝美趁机迅速地从他的手臂中逃脱。
直贵趴在地上低垂着头，重重地喘气。
「你好过分，好像因为再也见不到我了，想在最后满足你的欲望。这不像是你的作风。」
「不是妳想的那样。」他气喘吁吁地说，挨掴的脸颊疼得发麻。
「那是怎样？想要试探我吗？」
「试探？试探什么？」
「我的心意啊。看看我会不会因为知道你哥哥的事，就想离你而去。所以才会做出刚才那种举动，确认我是否变心……」
「这样啊，」直贵无力地笑了。「原来也有这种思考方式啊。」
「不对吗？」
「不对，但对不对都无所谓了。」直贵靠墙而坐。「妳要回去吧？太晚就不好了。」
「那妳要怎么做？」
中条先生的表情立刻扭曲变形。一脸困惑、狼狈，同时又将对直贵的憎恨表露无遗的表情。但是他了解到就算将憎恨发泄在直贵身上，也徒劳无功，于是心中焦躁不已，即使舍弃所有尊严，也得恳求他不说出去才行。他脸上的表情变得紧张，和刚才演戏般下跪哀求时大不相同。看见他此一反应，直贵决定接受。
中条先生沉默了。于是直贵心想，难道自己猜错了吗？看着对方一脸尴尬的表情，他才恍然大悟。
「我想和妳结婚，共组家庭，我想要我们的孩子。就是这样而已。」
「为什么你能够做到这种地步呢？甚至不惜舍弃尊严……」
「你这句话大概是在讽刺我，但就是那么回事。」
中条先生之前在直贵面前，总是表现得派头十足，现在的行为出乎直贵意料之外，令他不知所措，穷于应付。然而他并没有失去冷静，虽然惊讶，但也分析出，下跪哀求肯定是中条先生事先准备好的戏码。
「不，」直贵缓缓摇摇头。「和朝美交往的事我不会保密。我打算到处宣扬，所以钱我不能收。」
直贵一看，她正捡起掉在地上的保险套。她凝视着包装的表面。
「这是交易吗？」直贵试探性地问。
「人年轻的时候，大多无法接受父母的做法，但是她迟早会谅解我这么做的用意。我之所以说或许不会告诉她，就是这个意思。我现在不会马上说，说不定日后再找机会告诉她。」
「我希望怎样说了也是白说。就算妳不回去，妳父母也会来带妳回去。他们说不定接到孝文的电话，现在已经出门了。」
「你不是，没有人会对女朋友做这种事。你想把我的身体当作工具，就算你这么做是为了让我们的感情顺利发展，想利用我的生殖能力仍是不争的事实。亏你做得出这种事！」
他「呼」地吐气，缓缓转身。朝美依然坐得挺直。
「我不知道，到时候再说。」
两人沉默半晌。直贵试图找出解决问题的方法，但是一筹莫展。每当他听见远方的车声，就以为是中条夫妇来了。
中条先生抬起头来，一脸夹杂放心与警戒的表情道谢。
直贵拿起信封，往里面一看，装着一叠万圆大钞。
「你没资格说我。」朝美用殷红充血的眼睛，狠狠地瞪着他。
「没错。」中条先生点头。「我希望你离开朝美。」
「现在方便吗？」
「您的意思是，和我在一起对她而言是不幸吗？」
直贵叹了一口气。「够了，我知道了。请您抬起头来。」
「我从孝文口中得知令兄的事，我第一个反应是吃惊。不过，我十分理解你为什么要隐瞒那件事。如果站在相同的立场，我大概也会这么做。同时，我要对你身在这种处境，还辛苦念大学表示敬意。如果问我能不能做到，我实在没有自信。」
「这是什么？」
直贵心想，难怪他会从头到尾保持低姿态。他就算能够尽全力让自己和朝美分手，也无法封住自己的口。
「你的意思是，就算你没收钱，也不会说出去吗？」
「你看了就知道。」
「骗人。是你刺的吧？为什么要那么做……」她说到这里，倒抽了一口气，睁大眼睛抬头看他。「你打算用那个吗？你刚才之所以推倒我，也是为了要用那个，不惜使用蛮力和我上床？」
听见她的话，直贵抬起头，目光与她对上，他忽然放松紧抿的嘴唇。
「朝美吗？我还没告诉那孩子，或许不会告诉她。」
他大概认为，如果只是低头就能让直贵答应，那根本不算什么。但即使如此，直贵认为能够付诸行动的人应该寥寥可数。贯彻高姿态，强硬坚持主张的做法也不是没有。换句话说，这就是父亲对女儿的爱吗？直贵怀着格外淡漠的心情盯着他。
「是吗？」
直贵「呼」地吐气，先是盯着手上的信封，然后抬起头来。「这件事她知道吗？」
「你可以当作是我的捐款收下，就算是资助你。」
「总之，今后不准再接近朝美，也不准和她联络，一旦毁约就要归还这笔钱……，您想和我签这种形式的契约，是吗？」
「钱还您，我不能收。」直贵重复这一句话。
「你肯答应吗？」中条先生仍旧低着头问直贵。
中条先生语气沉重地说，令直贵感觉到他话中隐含着某种企图。
朝美做了一个深呼吸，然后跪坐，挺直背脊。「你希望我回去吗？」
「妳不会懂的，妳既不懂世人在想什么，也不懂妳自己。」
８
「好，」直贵点头。「我会离开朝美。」
直贵又是一个苦笑，轻轻地晃动肩膀。「妳刚才痛骂那个男人时或许是认真的，但是现在的想法改变了，对吧？妳也说最好冷静一下，该不会现在还想一直待在这里吧？」
直贵默默点头，摸不透对方的真正用意。
过一会儿，她站起来。「我要回去了。」
直贵以相同的姿势，恍惚了两个小时左右。他提不起劲做任何事。
「好过分，」她说。「你以为只要让我怀孕就行了？」
「喂，直贵，我是在问你的想法。」
直贵站起身来，从她手中一把抢过来，然后丢进垃圾桶。
「这是什么？」朝美轻声低喃。
直贵再度将目光落在信封上。金额并非十万或二十万，肯定是他至今不曾拥有过的数字。
「你想说我自私吧？」中条先生以认真的眼神看着他。
「我也是。」
「啊……，方便。」
中条先生没有否认。「我不知道这种说法是否恰当。」
「没什么。」
中条先生沉默半晌后，稍稍抬起头。「这真的很难启齿，但的确是这样。自从令兄的事情发生之后，你过得幸福吗？你是不是吃了很多苦头，还遭人用有色的眼光看待？」
「你怎么样？你希望我怎么做？」
「我会思考看看。但是，我想我没办法接受你的想法。」
朝美穿上鞋走出他家，直贵盯着大门关上，然后躺在榻榻米上。明明不好笑，却有一股笑意涌上心头。
直贵垂下目光，无言以对。他十分清楚这么做很卑鄙，但是他找不到其他方法。
「或许妳不想听我这么说，但现实就是这么回事。」直贵又望向一旁。
「请您抬起头来。」
「就算是这样，也不能用这种方法……」朝美摇摇头。眼看着她眼中发出泪光，旋即溢出，一道道泪水流过脸颊。「你把我当成什么了？我自认是你的女朋友啊！」
「如果朝美和你在一起，那孩子也得背负那份压力。身为父母实在没办法明知如此却视而不见，请你务必谅解。」
「当然是为了我女儿。如果是为了那孩子的幸福，任何事我都肯做。」
「开玩笑的，」直贵说，「我不会那么做。」
「大人的做法啊。」
直贵盯着贴磁砖的墙壁，无法回头看她。
「我不认为她会接受这种做法。」
「大概也有人的思考逻辑和我不同吧，你只要找那种对象就好了。」说完他又低下头。
「请你务必答应我们……」
中条先生或许对直贵这个举动并不感到意外，他看起来像是在微微点头。然而他并不打算就此放弃，他从坐垫上起身，突然双手撑在榻榻米上，深深地垂下头。「我求你，请你务必答应我们的要求。」
这时，门铃响起。他缓缓起身。
「你不收下，我很为难。」
直贵点点头。「这样最好。」
中条先生从西装内袋拿出一个信封，放在直贵面前。「你肯不肯收下这个？」
「如果我同意您的论点，我不就永远无法结婚了。」
「我去泡咖啡。」
「就算告诉妳，妳也不可能赞成。」
直贵做了一个深呼吸，表示默认了。
「你为什么要那么做？包括瞒着你哥哥的事也是，你的做法太奇怪了。为什么你不找我商量，两人共同克服这件事呢？」
「回答我啊！你让我怀孕，打算做什么？我们还没有结婚，就有小孩，你不觉得这样未免太奇怪了吗？」
「总之，请您先抬起头来。」
他将信封放在中条先生面前。「这我不能收。」
「但是这笔钱我不能收。」直贵将信封再往前推。
「我想她在自己房间，我让她母亲和孝文看着她。这孩子一旦发起脾气来，没人知道她会做出什么事。」
「废话！」她厉声吼道，「将怀孕用于那种事情……，你太卑鄙了。你不觉得你很下流吗？」
「你以为只要我怀孕，就算你哥哥的事曝光，我父母也不会反对吗？」
直贵看了对方一眼。「代价是和朝美分手……，是吗？」
「有小洞……，好像是针刺出来的小洞……」她像在念咒地说。
「怎样，我说错了什么吗？」
直贵没有回答，从她身上别开视线，望向一旁。
中条先生边环顾室内边进屋。直贵拿出坐垫。
「不，不用了，我不打算久待。」中条先生看看四周。「半工半读应该很辛苦吧，既需要体力，时间和金钱方面都很吃紧。」
打开大门，他不禁睁大眼睛。眼前站着朝美的父亲。
「原来如此，光是这样还不够。」他说，「今后不准告诉任何人，我一度和朝美，中条朝美小姐交往过。这份契约中也包含了这一项吧？」
直贵无法回答。他走向流理台，用脏杯子盛满自来水喝下。
「除非听到你的答案，不然我不会把头抬起来。」说完，中条先生一直维持同样的姿势。
「她现在在哪里？」
朝美开始收拾散落一地的物品，她始终不发一语。她心里肯定也是一团混乱，她应该会认为，就算男朋友的亲人是杀人犯，也不能因此变心。然而直贵知道，这种坚持不会持久。
他点头，甚至连掩饰都开始嫌麻烦了。
没想到直贵会这么说，这下中条先生的脸上面无表情，只是眨眼。
「您不用担心，我不会告诉别人我和朝美的事。就算到处宣扬，我也得不到任何好处，所以我不要钱，因为我没有理由收下。」
「你真的不要钱吗？」中条先生的眼神感觉仍半信半疑。
「是的。」直贵点头。
中条先生有些犹豫，最后还是将信封收进怀中。他一副交涉结束，想快快离开的模样。
「替我向朝美问好。」直贵说完后摇了摇头。「不，不用替我传任何话。」
中条先生点头起身。「你也要保重。」
大门关上后，直贵仍然坐着。一天当中发生了许多事，许多人来了又走，最后只剩自己一个人。
他告诉自己，只是走到了固定的终点。自己已经习惯了放弃，今后肯定也将继续放弃。反覆这种过程就是自己的人生……
９
从隔天起，他都不在家。如果待在家里，朝美肯定会来找他。她不可能乖乖遵照父亲的指示，父亲和直贵达成的协议，她也不可能接受。
直贵决定不见朝美，看到她只会难过。
然而她迟早会去「ＢＪ」，在店内就逃不掉了。直贵联络店长，请了一阵子的假。
离开家里也无处可去。想了半天，他打电话给白石由实子。
「妳说过要站在我这边，对吧？」直贵在由实子家说，「助我一臂之力。」
「帮你得到千金小姐？」由实子问。
「不，」他摇头。「正好相反。」
直贵说明事情原委，他只有对由实子能够和盘托出。
听直贵说完后，她一脸阴郁地沉默不语。直贵不知道她在想什么，惴惴不安地等候。
不久，她摇了摇头。「太过分了。」
「什么太过分了？」
「哪个方法？」
「说穿了就是那么回事吧。」
「因为和妳见面很难受。」
听见他这句话，由实子瞪着他。倒不是因为他提出无理的要求，或许是因为他暗示自己的异性关系。
「嗯，过几天朝美应该会去找我。妳就告诉她，说我不知道去哪儿了，暂时不会回来。我想，她大概会问妳和我是什么关系。然后，」直贵盯着由实子的眼睛继续说：「妳就说是我的女朋友。说我们交往很久了，我一天到晚偷吃，妳很苦恼，而我好像老毛病又犯了……，妳就这样告诉她。」
直贵看着她激动的模样，反而感觉到自己的心情渐渐变得冷静。他心想，这个女孩果然只是意气用事。
「别说了，那种事情说也没用。」
「如果妳不肯答应的话，我只好找别的女人了。就算不说出详情，只要说是为了和缠着我的女人分手，还是有几个女人会因为好玩而帮我。」
感觉朝美倒抽了一口气。「好，我知道了。」
由实子走了进来。「这样好吗？」她小声地问直贵。
「我出去外面。」说完由实子便离开了房间。
「我要在你家待到什么时候？」
「可是这样真的好吗？你能对她死心吗？」
朝美睁大眼睛，定定地凝视着他，缓缓摇头。「你的意思是，若是我离开中条家，你对我就不感兴趣了吗？」
「一切的一切。」说完她吁了一口气。「你无论到哪里，都因为你哥哥的事受折磨，因为这个缘故失去了一切。之前是音乐，这次是女朋友，我认为天底下没有这么没道理的事。」
「包括我在内？」
「你以为演那种戏骗得了我吗？」朝美低头看着他说。
「断绝亲子关系也无所谓，只要我们两人齐心协力……」
她站起身来，一脚踩进鞋子出了房间。她用力甩上大门的力道扬起了灰尘，在日光灯底下飞舞。
「我一个人就够辛苦了，要是再加上妳和婴儿，会更辛苦。我实在没有自信能够撑下去。」
朝美一直盯着直贵，那眼神像是想设法透视他心中的什么。直贵受不了那种视线，望向一旁。「已经够了吧？」
「我后来想过了。」她说，「或许那个方法没有那么糟。」
「不是你想的那样。我照你的话做了，但是，她……」
由实子痛苦地听着他说，一会儿拉下身上运动衫的袖子，一会儿卷起来。
「什么已经够了……」
直贵低下头，搔了搔后颈。「我是个下流的男人。」
「我的感觉更差。」直贵这么一说，由实子勉强点头答应了。
「你明明不是那种人……」
但是由实子摇摇头。「计划破功了。」
当他发出「咦」的声音反问时，从由实子身后出现人影，是朝美。她咬着下唇。
「可是……」
「我应该怎么做才好？」
由实子的表情扭曲。她拨起浏海，重重地叹了口气。「那种话，我说不出来。」
「这样做好吗？」她偏着头。「你和她分手，站在我的立场或许应该高兴……，但感觉很差。」
直贵低着头，他不愿再想那件事。
「暂时先住一个礼拜吧，我想过几天她就会去。如果她没去的话，到时候再说。说不定她不会去，那样的话也好。」
直贵叹了口气。「因为这样，所以请妳帮我。朝美大概会想见我，她的个性好强，我想她压根儿无法接受我屈服于她父亲强硬的态度。撇开对我的心意不谈，她会想要贯彻自己的坚持。但是对我来说，那种坚持根本不重要。」
「为什么？我知道我爸对你说了什么。我爸也说，你同意分手。但是我怎么也想不通，为什么你要答应呢？」
朝美以不解的眼神看他。他看着她的眼睛说：「我的状况，没有妳想的那么简单。我原本以为，如果和妳结婚的话，说不定就能克服我的问题，但看来并非如此。就算妳怀孕，中条家的人也不会伸出援手，弄不好你们还会断绝亲子关系。」
「嗯……」
「因为你想和我分手吧？既然如此，别分手不就得了。」
「因为你没有找我商量，我当时气头上，但是想要结婚的两个人有小孩这件事本身，绝对没有错吧？再说，说服我父母也没那么简单……」
「别再说了。」直贵打断她的话。
朝美脱鞋进屋，跪在他面前。「你为什么要躲起来？这不像是你的作风。」
「这事不难，妳只要暂时住在我家就行了。」
「住在你家？」
「由实子，妳……」
「我不想看见你脸上这种表情。自从乐团那件事发生后，你就变了。我刚才说太过分了，其实我觉得最过分的事莫过于改变了你。如果是之前的你，绝对不会想到要故意让女朋友怀孕。」
「没关系，」直贵也起身。「这是固定的剧情。」
「我已经习惯死心了。」直贵淡淡一笑。
这种生活过了三天，当他在看电视时，由实子突然打开大门回来了。
「东西忘了吗？」直贵问道。
从那一天起，两人开始交换住处。直贵也没有去大学上课，因为他总觉得朝美会躲在角落等他。由实子的家收拾得整齐干净，直贵住在她家里尽可能小心，不弄乱东西，三餐以外食和便利商店的便当解决。
「太麻烦了，事情变得怎样都无所谓了。」
「我重新体认到了自己的立场。她父亲说的没错，我要是和谁结婚，改天就会让那个人和我有相同的处境。如果有了小孩，接着就换那个孩子承受。知道了这一点，根本没办法和任何人结婚。」直贵缓缓摇头。「不光是分手，她父亲还要我连交往都要保密。那个一脸不可一世的父亲，即使只是做做样子，都不惜向我下跪哀求。我到底是什么妖魔鬼怪啊？」
「就是，」她调整呼吸后说，「怀孕那件事。」
「不分手不行。」
由实子看到他的模样，皱起眉头，像是在忍耐头痛似地将手抵在额头上。
「拜托啦，要是不这么做的话，她不会死心。」
