Coda 畫中的調查隊

米迪爾村的杜諾邦醫師

和兒時曾讀過的雜誌上一模一樣的風景，就在腳下展開。駕駛員在飛機降落前一刻，要求我支付單程飛行的報酬。他的說法是我有可能回不來。這樣說好像也沒錯，我心甘情願地支付了費用。

我早就聽聞米迪爾村是個會挑人的地方。果不其然，我感到呼吸困難，極度不舒服。看來是生命之流從淺層地表通過的關係。

星命學認爲，生命之流是衆多生命形態之一。人類死後，肉體會迴歸大地，生命會回到星球。生命在化爲星球的一部分後，會巡迴全世界，最終再棲宿到新的生物身上。這是星命學最基礎的論點。但是現代人獲得技術，能將生命之流作爲單純的物質使用，將之取名爲魔晄。大多數人都覺得這只是種方便的燃料。然而生命被當作能源消耗後，就再也不會回到星球。人類一直消耗生命。單純地想，生命單方面不斷減少。未來究竟會變成什麼樣？人類雖會因此感到旁徨、不安，但體驗過魔晄的便捷後，實在很難割捨這種能源。我就是抱着這樣的罪惡感活在世上，甚至想回到一無所知的時候。

教導我星命學的是位名叫伊法爾娜的女子，她是個眉清目秀的美人。我們最後一次見面是在十五年前，我九歲的時候。

「我們呢，全都透過生命之流跟星球相系。星球和你、星球和艾莉絲、星球和我，大家全都和星球相系在一塊兒吧？也就是說，我們全都相互連結，共享一個巨大的生命。因此，我覺得比起爭吵不合，人類應該相親相愛才對。這樣的話，星球纔會開心。所以，你們要和好了嗎？」

她爲人非常溫柔，臉上總是掛着微笑，但過得並不幸福。

伊法爾娜和她的女兒艾莉絲。我一回想起從前和這對古代種母女一起生活的時光，心中頓時充滿了罪惡感。

在米德加遙遠的南方，綿延着一處綠意盎然的羣島。米迪爾村就位在當中最大的島嶼之上，是個規模不算大的村落。我四處走動，觀察環境，接着前往一開始就注意到的診所。醫療機構應該會留有記錄吧。

出面與我對話的是杜諾邦醫師，看起來大概三十五、六歲。他身形消瘦，眼窩凹陷，跟大部分的醫生一樣，感覺都很不健康。

我正在尋找一位名叫蓋迪·巴克的男子，將他的照片拿給醫師看後，醫師肯定地斷言他不是這座村莊的居民。我想也是。我接着說明來意。蓋迪應該在十五年前來過這座村子，想請他翻查是否留有相關記錄。杜諾邦回到內側診間後，我坐在候診用的粗糙長椅上等待。我的職業是所謂的神羅士兵，只要是在神羅公司的勢力範圍內，我就可能出現在任何地方。而且人們──不管內心的真正想法──對士兵的要求言聽計從。

醫師遲遲未歸到我開始懷疑他是不是跑去睡午覺時，他纔回來。

「很抱歉，我就算回頭查了近二十年的資料，也沒看到蓋迪·巴克先生來過這裏的記錄。」

我無意識地發出沮喪的聲音。

「那位先生也有可能只是沒來過診所看診。身體夠健康的話，很有可能是這麼一回事。你要不要去問問村民們？」

「好，我會去的。」

「古連·萊納。」

「什麼？」

「倒是有位名叫古連·萊納的男子的相關記錄。時間是十五年前。那一年，非村民卻前來就診的好像就只有古連·萊納一個。他也是神羅士兵。」

我的心跳頓時加快。

傑克·克萊茵住在第柒區的公司住宅。將我送到米迪爾村的飛機駕駛員知道這件事，因此我輕而易舉就取得了這則情報。

傑克是名臉部浮腫的四十多歲男子。我在休假日前往拜訪時，明明還不到中午，他已渾身酒臭。

傑克的表情扭曲了。大概是因爲他意識到自己也是一個樣。

我目睹過幾次她大聲斥喝的模樣。

十五年是段很長的時間。當年九歲的我，如今已長大到二十四歲，甚至再過不久都要當爸爸了。

「有傳聞說，畫那幅畫的是個詭異的占卜師。」

這世上怎麼會有這麼可愛的女孩？無庸置疑，她是我的初戀。

但是我一遞出帶來當伴手禮的葡萄酒，他就改變了態度。送酒的情報也是從同一位飛機駕駛員那裏獲得的。

「應該吧。不過，包含這種事在內，這也是工作啊？」

我點頭回應後，杜諾邦醫師準備返回診間。我急忙出聲詢問。

我離開房間，走在走廊上，不一會兒就走到了轉角。這裏有張簡約的桌子。蓋迪·巴克的工作正是以這張桌子爲據點，確認往來的人。當伊法爾娜離開房間，前往研究室時，也是由蓋迪陪伴同行。他平時總是身穿白袍，但職業並非科學家。他和我母親一樣，都是科學部門的一般職員。

十五年前。

蓋迪貌似感到麻煩地這麼說。

「無論是蓋迪還是古連，都是十五年前的事，我對他們一無所知。因爲我三年前纔來到這裏。」

「你也是神羅士兵吧？我們都有保密的義務，不是嗎？」

爲求保險起見，我在離開村子前，也讓其他村民看了蓋迪·巴克的照片。然而沒有半個人回答說見過他。雖然有個老人記得曾有神羅士兵住進診所，但已不記得那個人的容貌，也不記得名字是否是古連·萊納了。至於把古連·萊納從森林帶回村子治療的男子，已經不在人世了。

他們倆肯定有所關連──我體內有些什麼在這樣告訴我。是生命之流跨越時空，系起了人與人的關係嗎？

「我之所以還記得古連·萊納，也都是因爲那張照片。當時我們爲了要飛去哪裏吵了一頓。那傢伙帶來的照片，在我看來很像是星隕峽谷一帶的風景。」

「唔嗯──這樣會讓人期待呢。之後要好好把整件事告訴我喔。」

我離開醉鬼家後，做了深呼吸。接着望向剛剛纔拿給傑克看的照片。裏頭站着身穿白衣、面帶微笑的蓋迪·巴克，而九歲的我就在他身旁。

等酒瓶空了一半時，他開始自言自語了。

「這是蓋迪做的吧？」

我並不討厭蓋迪。他相當有上進心，母親每每都會對我說「跟人家多學學」。

「可是每次帶媽媽離開的人，都是蓋迪啊。」

「結果如何？」

「能讓我看一下記錄嗎？」

「那些傢伙有夢想、有野心，我不討厭他們。明明習慣米德加的生活後，那些東西應該都會消失不見纔對啊。」

「是嗎，那麼明天再見。艾莉絲，你也彆氣太久喔。」

傑克往後拉動操作杆。

「你這是非官方的調查行動吧？」

然後你把他賣給科學部門了──我硬是忍住想指責他的衝動。

「古連他手上的究竟是什麼樣的畫──照片？」

經過一番調查，發現這位古連已在十五年前戰死。

我突然覺得口乾舌燥，嚥了口唾液。

「誰叫他要對媽媽做這麼過分的事。你看，你都流血了。」

美好的將來。希望能夠如願以償。半夜我再也不會因爲作惡夢而痛苦呻吟，害得希爾薇娜睡眠不足的未來。

「十五年前……」我重新發問。「你載送過一位在米迪爾村魔晄中毒、名字叫做古連·萊納的士兵吧？」

「你送他過去──？意思是當初是你送古連到米迪爾村的嗎？是你嗎？」

「蓋迪什麼的，我討厭你！」

神羅軍在米德加到處都有宿舍。大多數都是既老舊又狹窄的房子，主要是單身成員入住。若是結婚有家室後，能夠租借的屋子就會變寬敞，不過屋齡依然老舊。相較於提供給一般職員的公司住宅，簡直是天壤之別。可能是爲了消弭這種落差衍生出的不滿，所以只要申請，就連最低階的士兵也能住進公司宿舍區域。不過，必須先從機率低得可憐的抽籤中勝出。

葡萄酒瓶空了。

艾莉絲沒有回應。我要離開房間時回頭一看，她從靠墊上抬起頭看向我，接着皺起眉頭，在沒發出聲音的狀態下說了「咿──」。

「艾莉絲，不可以說那種話。」

「爲了美好的將來，就是要忍耐。」

傑克聽到我想知道十五年前發生的事後，出言恫嚇。

「這項工作當然也伴隨風險，隊員有很高的機率會魔晄中毒。畢竟那支調查隊在尋找的是類似天然魔晄爐的土地。而且啊，總裁不知道哪根筋不對，每名隊員拿到的線索就只有一張風景照片。與其說是照片，應該說是一幅畫吧。那張照片裏拍的是幅畫。」

希爾薇娜·凱莉就是那極少數的幸運中籤者。

我的母親說過，艾莉絲是個很能忍耐的孩子。她大概是對的。我們以前常在狹窄的房間內四處奔跑玩耍，所以手腳經常會撞到傢俱之類的物品。即使她撞到東西，也都會忍着不出聲。只要看到笑容從她臉上消失，馬上就知道她有狀況。另外，時間到了，她母親還沒回來時，她也會露出同樣的表情。

傑克用像在估價的眼神打量我。

纏在伊法爾娜手腕上的繃帶滲出血來。她的眼神黯淡無光。

「我跟你確認一下。你知道這個人是誰嗎？右邊那個男的。」

傑克大口喝下葡萄酒。

結果我在蓋迪·巴克應該到訪過的米迪爾村裏，得知了古連·萊納這名士兵的存在。

「接回調查隊隊員不是我的工作，因此後來我徹底忘了古連的事，回去執行原本的任務，在全世界飛來飛去運送物資。所以我在大概半個月後看見那傢伙時，真的嚇了一跳。他跳傘的情況非常不理想，我本來覺得他搞不好降落失敗死了。結果雖然是魔晄中毒，但人只要還活着，就還有轉圜的餘地。」

我站到她背後，用手摟住她已經大幅隆起的肚子。爲了這兩個人，我必須清算過去的一切。鏡中希爾薇娜的水靈大眼正對着我笑。這樣的她非常像艾莉絲，像極了那個變得成熟到超乎想像的艾莉絲。

第柒區的希爾薇娜·凱莉

「這件事完全不有趣。」

希爾薇娜在洗手檯前刷牙。

醫師遞出夾在文件夾中的就醫記錄，說：

根據就醫記錄來看，十五年前，有村民發現古連·萊納在米迪爾村附近的森林內徘徊。後來是透過他身上的神羅軍軍牌確認身分。當時他二十五歲，診斷結果是右腳踝韌帶斷裂與魔晄中毒，中毒部分判定爲中期Ⅲ型，好像還併發嚴重的記憶混亂症狀。經過半個月的療養後，搭乘運送物資的直升機返回米德加。移交患者的文件上，還留有當時直升機駕駛員的簽名。看得出籤的是傑克·克萊茵。

「謝謝你，不過我沒關係。」

這支調查隊好像只在十五年前短暫存在過。當初是直屬於神羅總裁的部隊，採志願制度。光是雀屏中選者就會提升軍階，而且還保證成功完成任務時，會給予超乎想像的鉅額獎金。

「喔，你們辛苦了。」

「他就是古連·萊納啊？原來如此，他是個穿白袍的啊，果然不是士兵。」

「讓我想想喔。」

艾莉絲趴到沙發上，把臉埋進靠墊。我的母親看到她這模樣後，聳了聳肩。

九歲的我這麼說。當時我自認遠比艾莉絲還了解這個世界。

十五年前──神羅大廈的艾莉絲

傑克擺出有如坐在直升機駕駛座上的姿勢，握住酒瓶當作操作杆。

「我徹底被艾莉絲討厭了吧。」

「確實是。」

既然是這樣，那就沒辦法了。

艾莉絲朝蓋迪·巴克走出去的門口這麼說。

「你也辛苦了。」

我把一張照片遞到傑克面前。照片裏是名身穿白袍、長相大衆臉的青年。這個人當時應該是二十五歲。

「我一喝醉就會自言自語講個沒完，只要有人提問，再敏感的事都有可能說溜嘴。」

總覺得我的罪狀又增加了。

我這麼一問，傑克望向遠方。

「不是。這不是蓋迪做的。」

我靜靜等待。

在米德加遙遠的西邊有片荒野，星隕峽谷是座落其中的某個村落的名字。據說那個地方與星命學頗有淵源。

「──對。」

「就算不是蓋迪，也只會換其他人來而已。」

傑克開始說起特別土壤調查隊的事。語氣就像在講述自己的豐功偉業。

「可是！」

「遞出一張寫着米迪爾村一帶座標的便條紙，還有１萬ＧＩＬ。反正，當下我也沒有拒絕的理由。」

我回到米德加後，前往神羅總部大廈，動用關係和金錢買到了情報。古連·萊納十五年前已在五臺戰死，那是他十五年前從米迪爾村回來三天後發生的事。但是他魔晄中毒的情況不是相當嚴重嗎？爲什麼神羅會把那樣的士兵送上戰場？感覺事有蹊蹺。

「醫師，你還記得任何有關古連·萊納的事嗎？」

「話是那麼說沒錯，但被那麼可愛的孩子討厭，很難受吧？」

「那天我載了兩個人。其中一人的目的地是兀鷹堡壘南邊，古連則是星隕峽谷近郊。我當時的據點在珠諾，考量到天候狀況，我打算先去兀鷹堡壘。一路順遂。接着在指定的座標讓第一個人下了飛機，機內只剩我和古連。結果那傢伙──」

「你什麼都不知道就找上門了？」

第柒區的傑克·克萊茵

我母親也貌似感到麻煩地這麼回答，就像在說給自己聽一樣。

「志願加入調查隊的士兵，無論年齡還是性別都相當分散。他們當初大概是急着想脫離平淡無趣的人生，堅信照片上的風景肯定就在這個世上的某處，到處飛行。照片背後雖然寫有座標，但不代表照片上的風景就在那組座標上。座標頂多是用來參考，大概是總部或高層的人推敲出的結果吧。」

「我飛了無數趟，把隊員送到邊境。不過跟他們說好不降落。因爲魔物實在太可怕，而且有些地方還潛伏着五臺的人。調查隊的隊員會揹着降落傘自行跳出機外。事前雖然會約好十天後派人去接他們回來，但能再見到面的人根本寥寥無幾。也從來沒聽說有人找到了魔晄的寶庫，很多人都死在魔物手下了吧。」

「你悄悄來到這裏，擅自調查了記錄。我則什麼都不知道。你明白吧？」

「啊，你說的是古連·萊納吧。我記得我是從米迪爾村的診所把他帶回來的。當時他就像喝醉，走起路來搖搖晃晃，就是典型的那個啦。跟我送他去時比起來，根本像是不同人。」

我正在尋找十五年前銷聲匿跡的蓋迪·巴克。

「嗯，算有相當大的進展吧。」

「那個，伊法爾娜，時間差不多了，我們倆該回去了。你還好嗎？如果還是很難過，我能留下來，你別客氣，直接跟我說就好。」

「星隕峽谷……」

「那個時候處理魔晄的流程還很隨便，演變成中毒的人遠遠多過現在。只要將那些中毒的人交給科學部門那羣白袍人，就能拿到一筆錢，等同賺到一點零用錢。當時我都把那筆錢當作他們給的封口費。他們的說法是，需要有人協助確立魔晄中毒的治療方法，不過我很懷疑。科學部門的那些人根本是人渣……」

不過論好運，我也不會輸她。因爲我認識了她，還變成了男女朋友。

我衷心祈禱自己的表情不要出現任何變化。

「可是……」母親瞥了我一眼後，說。「我也能懂艾莉絲的感受。最近伊法爾娜看起來真的非常痛苦，她到底在協助什麼樣的研究啊？」

「我哪知道。就算我知情，也沒辦法和你說。不過──」蓋迪輕輕嘆了口氣。「聽說研究內容連科學部門的員工也會害怕，看來寶條博士真的做得太過火了。」

寶條博士是科學部門的主管，我至今見過他兩次。並且希望不要有第三次。

「是說換個話題，你聽我說。我在軍隊的朋友，最近要升官了。他們只要參加一些特殊作戰，階級就會往上升。我聽到後，只覺得未免也太好了吧。早知道我也去從軍就好。」

「軍隊的工作很累喔。在這邊輕鬆工作不是很好嗎？」

「我不是貪圖輕鬆才做這份工作的喔。」

蓋迪用不滿的口吻回答。

「抱歉，我不該那麼說。」

「如果有什麼好工作，還請介紹給我。這種情況下，不在神羅上班也沒差。」

「我不會害你的。你要換工作的話，轉去公司其他部門就好，畢竟全世界都是神羅的。」

這句話就像母親的口頭禪。

第柒區的希爾薇娜·凱莉

希爾薇娜將臉朝着我睡覺，可以聽見她熟睡時輕緩的呼吸聲。我輕輕伸出手摸了摸她的肚子，裏頭懷着我們倆的孩子。我想像了自己和這孩子，還有希爾薇娜在生命之流內緊緊相連的模樣。我希望我們的羈絆純潔而美麗，不希望之中存在一丁點惡意。

宿舍的喬安·琉

我醒來時，腦中有了個想法。本來想立刻出門，但希爾薇娜阻止了我，畢竟一大清早前去別人家中拜訪實在有失禮節，所以我等到九點纔去找傑克·克萊茵。由於酒行還沒開門，因此我用現金支付情報費用。這回獲知的名字是喬安·琉。她是當初和冒充成古連·萊納的蓋迪·巴克一起搭乘直升機的隊員。接着我到總部，購買了喬安·琉的情報。她住在士兵幹部專屬宿舍。

喬安·琉是名嬌小的女子，模樣看起來大概四十歲左右。即使隔着衣服，也能看出她平時都有在鍛鍊身體。給人一種不僅嚴以律己，也嚴以待人的印象。

她先是用十分犀利的語氣問了我的所屬單位。接着──

「應該不是塔克斯吧？」

補了個莫名其妙的問題。看來她對我高度提防。我爲了問出情報，勢必得解釋整件事。但該說出哪些部分，又該說到什麼程度？若是在應對進退上出了差池，感覺會演變成難以收拾的問題。

喬安的住家一進玄關，立刻就會來到客廳，也就是我們倆目前所在的房間。右手邊有間小廚房和餐廳，左手邊底側有道門，照理說兩邊應該都能通往寢室。

「……對。」

我認識莉莉莎。我是在什麼時候、什麼地方認識她的？我的理智循序漸進地搜尋記憶，不過大腦以更快的速度找出了正解。不堪回首的事總是記起得特別快。本以爲這段記憶已經塞進位在腦海最深處、無法輕易拉出的抽屜內，沒想到如今卻伴隨着鮮明的色彩越變越清晰。

哼。看來她會習慣性用鼻子發生哼聲。

「艾莉絲，你的畫還沒畫好嗎？」

「知道。」

喬安說話的語氣十分溫柔。

結局意外平淡。白袍女就像刺入小刀似地將注射針筒的針刺進了罩袍女的脖子。不一會兒，罩袍女彷佛想撲到艾莉絲身上般癱軟倒下。艾莉絲用一雙透出恐懼的大眼睛看着我。然而我實在無法正眼看着她，所以將臉撇開。視線前方是倒臥在地的黑色罩袍女子。罩袍下襬凌亂，可以看到她露出腳來，腳踝一帶有組黑色的文字。

「喬安，你認識古連吧？」

「直升機駕駛員傑克·克萊茵跟我提過，說你和古連·萊納看起來像是很要好的朋友。」

「十五年前，有支名爲特別土壤調查隊的部隊。是由一羣有野心的士兵組成的志願制部隊。古連·萊納加入那支部隊後，有天搭上了直升機。當時在直升機內的有駕駛員、古連·萊納，還有──」

那天晚上，在莉莉莎的提議下，還幫喬安和古連舉辦了派對。

──她好像在喫的里加了什麼。

咚。再度傳來同樣的聲音。聲響是來自裏側的房間。

女子發出簡短的驚叫。我凝視着那團漆黑物體。然而並非是我勇敢，只是因爲太過害怕，無法撇開視線而已。那是名女子，身穿看似黑色罩袍的服飾。她掃視室內後，注視着艾莉絲。然後一邊發出怪聲，衝向艾莉絲。

「你拿着蓋迪的照片說是古連給我看，是在試探我的反應。」

「可以確定那道料理內加了魔晄嗎？」

女子放聲吶喊的同時，掐住了七歲少女細瘦的脖子。彷佛能用肉眼看見她內心糾雜混亂的憎恨與恐懼。我束手無策，只能眼睜睜看着一切發生。

接着喬安睜開雙眼，正眼凝視着我。

「古連和莉莉莎呢？」

「其實我也有不明白的地方，不過你或許知道我那些問題的答案。」

我邊觀察艾莉絲的狀況，邊用強硬的口吻回答。

「她好像在喫的里加了什麼。」

她窩在宿舍走廊走到底的窗戶前，眺望冒着煙的魔晄爐。從敞開的窗戶吹入的夜風很涼爽。

總之，我瞬間訂定了大方針，絕口不提艾莉絲和伊法爾娜的事。對我而言，談論那個房間的事近似於禁忌。我母親曾命令我不準說，我也不曾和希爾薇娜說過。

「咿！」

接近深夜時，蓋迪回來了。他說對方給的藥非常有效，現在已經康復了。

喬安當初得知要新設直屬於總裁的特別土壤調查隊時，簡直喜上眉梢。她雖然很在意相對於豐厚獎金的高風險，但熊熊燃起的野心最後把內心的不安燒得一乾二淨。

我告訴她，我想在即將出世的孩子出世前解決一個問題。有個名叫古連·萊納的人，曾在我小時候時照顧過我，但這個人在十五年前過世了。我想知道他到底發生了什麼事，所以目前正在四處走訪認識他的人。

「莉莉莎和我是在同一天入伍的，當時我們倆都是十九歲。當然，她以前不是這樣子的。雖然一樣不多話，但不是現在這副德性。」

「關門！」

「──對。」

此時喬安聽到有人用急迫的聲音呼喊自己。

喬安感覺情況十分危急，雖然也很擔心屋內另外兩人的安危，但她先去求助鄰居。鄰居看到蓋迪的模樣後，立刻衝去找醫生了。

喬安至今完全沒有察覺莉莉莎的想法，古連也一樣。

這時入口的門打開了，身穿白袍的年輕女子探出頭來。

「莉莉莎──」

喬安從座位站了起來。她對莉莉莎感到火大。她覺得兩人之間確實存在着友情，但也僅限於莉莉莎自知分寸的時候。莉莉莎根本沒有權利去扯朝夢想前進的人的後腿。話雖如此，喬安不打算毀了這天晚上的聚會。

喬安與莉莉莎，以及古連與蓋迪

古連這麼安撫她後，對喬安和蓋迪露出求救般的眼神。

「況且我本來也算症狀輕微。雖然還會噁心想吐，但我已經沒事了。」

「蓋迪!? 」

「古連，你別去。我有種不好的預感。我愛你。」

「莉莉莎，你安靜一點。」

語畢，蓋迪再度倒地，不過已不再抽搐了。

喬安·琉、莉莉莎·梅克與古連·萊納在同一天入伍，一起度過新兵時期。三人都出身貧民窟。受訓期間，有個教官把莉莉莎的失誤歸咎於成長環境，喬安在結束訓練返回宿舍後，仍舊憤恨不平。她氣到不管三七二十一，直接殺去找教官，沒想到古連已經先到一步，在對教官抗議。他們三人後來因爲這件事變得十分要好。蓋迪·巴克就是在此時加入他們的。蓋迪·巴克是古連在貧民窟時的朋友。這三名新兵和科學部門的一般職員後來都會找時間聚在一起，喫個飯，聊聊各自的夢想。

莉莉莎。

「我抓到莉莉莎了，快派人來帶走！快一點！」

喬安回到屋內，隨即傳來嘔吐物的臭味。古連和莉莉莎倒在穢物之中。兩人果然也在抽搐，即使呼喊他們的名字，他們好像也沒聽見。

「我喝太多了，出去吹一下風。」

「聽說症狀都已經穩定，但是叫他們也沒反應。」

「這麼說來，你知道那張照片照的不是古連，而是蓋迪囉。」

※

喬安朝牆壁以強硬的口吻說完，轉回前方，閉起雙眼。

「你出去後──」蓋迪皺起眉頭。「焗烤料理好了，所以烤箱的蜂鳴器響了，不過莉莉莎沒有理，想繼續原本的話題。可是古連說他想喫。他大概是覺得，只要能改變話題，不管做什麼都好吧。但莉莉莎還是待在原地一動也不動。實在沒辦法，所以由我去拿出烤箱裏的料理，端到餐桌上。古連開始大口吃起表面燙得冒泡的料理，還一面喫一面大讚好喫。心情似乎變好的莉莉莎也開動了。我很怕喫燙的東西，因此稍微等了一下才喫。結果多虧這樣，我喫的量比古連和莉莉莎要少，所以我的症狀才比較輕吧。料理非常好喫，根本沒想過這裏頭竟然有魔晄。」

待在這裏實在很不自在。

休假的莉莉莎在自己的房間內做了幾盤精緻美觀的料理。喬安抵達後，古連也帶了蓋迪前來。除了料理，也準備了各種酒，四人最後都醉了，就像在舉辦某人的生日派對一樣。但在莉莉莎開始哭泣後，氣氛就變了。她好像喝太多了。

她抵達加入調查隊的志願申請櫃檯時，碰見辦完手續的古連。他們互相譏笑了對方保密沒說。最後兩人都雀屏中選。喬安在得知不會立刻出任務後，便從早到晚勤於鍛鍊身體，晚上就到處玩樂。大多時候是和古連，有時是找蓋迪或莉莉莎，抑或把大家都一起找來同樂。

「這次算是我極度私人的調查。」

哼。喬安用鼻子輕輕哼了一聲後，坐到沙發上。我似乎沒地方能坐，看來她很習慣讓人站着。我放棄坐下後，開始訴說至今發生過的事。

宿舍的喬安·琉

「你放心，我會回來的啦。」

「唉，蓋迪，當時我出了屋子後，究竟發生了什麼事？」

「……除了我之外，如果還有人能知道整起事件的來龍去脈，好像也不壞。」

記憶中的莉莉莎

負責檢查菜餚的白袍男子語氣嚴肅地說。然後喬安就被白袍男女，還有聽聞出事而現身的軍方管理官們連續訊問了超過一小時。菜餚內混有魔晄是意外，還是事件？是誰的過失？是誰做的？──他們的關心好像不脫這範圍。不久後，傳令兵出現在現場，所有人全都趁機撤出了莉莉莎家。只剩喬安留在這間瀰漫酸臭味的房間內，不知該如何是好。也沒半個人告訴她古連他們是否平安。

不久後，醫生到了。是住在宿舍的年輕醫生。他檢查已經失去意識的古連及莉莉莎，還有正在恢復中的蓋迪後，立刻聯絡了總部的科學部門。一羣身穿白袍的男女在極短時間內就抵達莉莉莎家，把喬安以外的三人放到擔架上送走了。接着他們開始分頭調查嘔吐物，還有剩下的酒和菜餚。喬安恍惚地覺得這些人大概是使用了試劑在進行簡易檢驗吧。

「莉莉莎是魔晄中毒。雖然接受過科學部門的治療，但這種狀態已經持續十五年了。」

「艾莉絲現在正在畫啦。她的畫又不是三兩下就能完成的東西，能不能不要一直催？」

「我們有喫，但你沒喫的，確實就只有那道料理。」

喬安聽見孱弱的聲音，一轉頭就看見蓋迪站在眼前。他靠在牆上支撐身體。

「我。」

她返回房間前時，看見蓋迪倒臥在地，上半身探出門外。衝過去一探究竟後，發覺蓋迪正在微微顫抖，看起來在抽搐。

還是小孩子的我只覺得她又來了，很不耐煩地這麼回答。

牆壁的另一頭傳來悲傷的聲音。

莉莉莎。

「你到底知道多少？」

「你就是艾莉絲吧！就是你害死了那個人！你知道嗎？你的畫害死了一大羣人！」

艾莉絲察覺到我心情不好，因而致歉。

我位在艾莉絲的房間內。平常我都是和母親一起過來，但那時候房內只有我們兩人。艾莉絲畫圖畫得太累，整個人癱在一旁，但她不吵不鬧，所以我也沒去管她。我比較擔心的是我母親。聽說養來做實驗的生物脫逃，母親也被派去參加搜索任務。

「你知道魔晄廢料嗎？」

「這位就是古連·萊納。這是他十五年前的模樣。」

「莉莉莎，安靜。」

「──嗯，你說的對。抱歉。」

「有了，果然是魔晄。」

牆壁又傳來聲響。

「剛纔那張照片上的少年就是你吧？」

她沒有回答。我決定慢慢亮出我手上的資訊。

我回答。使用魔晄的內燃機中發生不完全燃燒時就會產生，是普遍存在於相關設備內的高毒性物質。

「快來人。」白袍女對着監視攝影機大喊。

上次把「特殊的畫」交給蓋迪後，已經過了兩個星期。期間什麼事都沒發生，只是再也沒見到蓋迪了。

此時，房間的牆壁「咚」了一聲。那是非常大的聲響，聽起來像是有人撞到牆壁。但喬安文風不動。

「我已經不想畫了。」

女子好像怒火中燒，進到房間裏來了。但她竟然沒有關門，實驗用生物脫逃引發的騷動不是還沒落幕嗎！

不過爲時已晚。有團漆黑物體從白袍女子身後開着未關的房門衝了進來。

我拿出古連·萊納的照片給喬安看，但她毫無反應。我裝作滿不在意的樣子繼續說。

「蓋迪一定會幫你的，我們就乖乖等他吧。」

「對。」

在出任務的前一天，喬安參加了神羅總裁主辦的激勵大會。她近距離看見總裁，接受他的激勵後大受感動，原本的野心頓時消失得無影無蹤。整個會場瀰漫着激昂的情緒，大家都覺得自己有幸參與這項足以左右世界未來的計劃。當時有幾名塔克斯的成員來到會場，發給每個人一張照片。那是張邊長10ｃｍ左右的正方形照片，內容十分奇特。看起來拍攝的是風景，背面還寫有座標。根據說明，每名隊員都會有直升機載送至照片背面的座標，再自行跳傘降落，前去尋找照片上的風景，十天後會有人前往接回。在十天的時間內若能成功找到風景的位置，就能獲得50％的獎金；那個地方如果是適合建設魔晄爐的地點，就能領回１００％的獎金；要是那個地方是總裁理想中的魔晄寶庫，就能收到２２０％的獎金。這可是能一輩子不用工作也不愁喫穿的金額。總裁在大會現場的演講掀起衆人的狂熱，喬安這些隊員就這麼失去了判斷能力。他們現在就算沒有獎金，肯定也會從直升機上一躍而下。

她回想起蓋迪留下的這句話，開始思考個中含意。他的意思是，莉莉莎爲了不讓古連參加調查隊的任務，因而在菜餚中加了料？有可能是這麼一回事嗎？莉莉莎是會做出這種事的人嗎？實在難說，說不定她對古連的愛慕已經改變了她。

寫的是24。

「我知道啦。」

喬安有個夢想，想成爲軍方核心幹部。她和同事們笑談未來說不定能命令有權統一調度軍隊的海德格。雖然是在開玩笑，但言語間還是有幾分認真。古連是個極具野心的人，攀上比她更高的位置後，便時常和她唱反調。蓋迪或許是受到他的影響，所以也開始渴望能夠升官。不是軍人的蓋迪，後來變得非常瞭解公司內部的政治生態。只有莉莉莎在當上士兵後，就感到心滿意足。她家即使在貧民窟也特別貧窮，因此她覺得只要衣食無缺就是幸福美滿的人生了。

「莉莉莎以前在軍方的列車部工作，主要負責維修整備。」

喬安露出「這下你懂了吧？」的表情看向我後，走到廚房喝了水。回來後再度靠着沙發坐下。

「那麼，請問蓋迪又是怎麼參與特別土壤調查行動的？那起事件的隔天早上，他就出任務了吧。」

喬安連續用力點頭。

「他那樣做明顯違規。當時如果傳出去，我應該會被懲處吧。即使是十五年後的現在也一樣。不過我還是想把當時的事告訴第一次見面的你。」

「我不會告訴任何人的。」

「我想也是。不過，會不會傳出去已經沒差了。反正我待在軍隊只是爲了混口飯喫，感覺是時候回貧民窟生活了。」

「你的意思是？」

「我覺得我願意冒險全盤托出的話，你應該就能替我解開我長年百思不得其解的疑問。」

我立刻回答，就像不給她猶豫的時間一樣。

「我會把我知道的全都說出來。」

喬安轉過頭，看着內側房間的入口，然後用力點了點頭。

「蓋迪當時說，他想幫依然處於昏迷狀態的古連實現夢想，因此借了他的軍牌，拿給我看。他說他打算頂替古連，藉此以古連的身分完成任務，所以希望我的口徑能夠一致。你知道我聽完他這麼說以後，感想是什麼嗎？」

「我想想……應該是覺得沒受過任何訓練的蓋迪，應該無法完成那種任務之類的？」

我其實還想到另一種答案，但最終沒有說出口。

「我當下非常感動，覺得蓋迪對友情的態度實在太崇高了，竟然說要代替朋友參加危險的任務。」

她的回答完全出乎我的意料。不過，正因喬安這麼認爲，所以纔會協助蓋迪。

「幸運的是，古連的行李還在莉莉莎家，沒被軍方收走。當作他尋找目標的那張風景照片也還在行李中。」

喬安與蓋迪

特別土壤調查隊的集合地點位在第零區神羅總部大廈前方。喬安和假扮成古連的蓋迪在快到集合時間之際，及時搭上年輕士兵擔任駕駛的卡車車斗。同車還有另外四名志願士兵，全是素昧平生的面容。一行人直接被載往直升機場，換乘傑克·克萊茵駕駛的直升機抵達珠諾。接着他們先全部下機，再各自換乘前往他處的直升機。喬安和蓋迪被分配到傑克駕駛的直升機。

她用的是不容分說的語氣。

每天上午一到十點，蓋迪就會前來迎接伊法爾娜。這是他的工作。伊法爾娜外出時，我的母親會打掃房間或清洗衣物。這段期間我就陪艾莉絲玩耍，一下表演我自創的奇怪舞蹈給她看，一下在房間內四處奔跑。當時艾莉絲一直很想玩躲貓貓，但能夠躲藏的地方實在太少，所以實質上根本玩不了這個遊戲。因此我們制訂了新規則，當躲藏的人被找到時，如果能做出鬼臉讓當鬼的笑出來，就算贏了那一局。雖然這樣的遊戲已稱不上是躲貓貓，但玩起來相當輕鬆，我很喜歡。

「你想好好面對過去的種種，我覺得這是值得學習的態度。」

我和喬安並肩坐在列車的座位上，放眼望去幾乎座無虛席。僅有莉莉莎站在走道上。車上和我在相同時段工作的人們，現在應該都是要返回貧民窟。我曾經出動前往貧民窟維持治安三次，對那邊的印象不太好。不過我認爲這是出生在圓盤的人的偏見。畢竟我是在圓盤上長大成人，從小接受的教育都是圓盤下是廢人住的地方，不能淪落到圓盤下過生活。

神羅大廈的艾莉絲

那時負責運送兩人的直升機駕駛是傑克·克萊茵，由於我覺得沒什麼好隱瞞的，因此把從他口中獲知的事原封不動地告知了喬安。蓋迪在直升機的乘客剩下自己一人後，和傑克達成協議，進而更改了飛行路線。如果當時的駕駛員不是傑克，事情又會變成什麼樣？沒人知道答案。說不定蓋迪會換個方式籠絡駕駛員。

「咯咯咯咯咯……」

喬安的聲音帶有笑意。我仔細一看才發現，她的表情溫和，和我們第一次見面時不同。

「你不必道歉，只要回答我那天的問題就好。」

「你等一下。」

「我看得見，還能聽見『沙──』的聲音。」

艾莉絲很感興趣地盯着我的畫作──應該說是塗鴉纔對。

「抱歉，我本來沒有這個意思的。」

我沒有回答，只是不發一語地走着。不久我們就抵達了車站。令我訝異的是，莉莉莎竟然出現了。她承受着往來行人的冰冷目光，搖搖晃晃地站在路上。

艾莉絲是個笑口常開的孩子，但在某一天之後，整個人都變了。

「快來人，發生緊急狀況。」

貧民窟的喬安與莉莉莎

「請稍等一下。神羅後來是用戰死來處理古連的事嗎？」

「你真的得好好反省一番。我都掏心掏肺跟你說實話了，你卻不回答我的問題，還偷偷溜走，真的有夠沒禮貌的。」

「放心吧。」喬安說道。「只要穿着戰鬥服，就不會有人攻擊我們。頂多是破口大罵，藉此消消心中的怨氣。」

我怎麼覺得跟剛纔講好的條件不太一樣。

我的母親是負責照顧伊法爾娜母女的照顧員，我則是艾莉絲的玩伴。雖說只有一點，但似乎也有報酬可領。

我以螺旋狀轉動手指頭。

寶條博士呼喚她。

「嗯，因爲蓋迪只是失蹤而已。他的父親在十五年前時已經過世，只留下他母親一個人。」

「沒錯。傑克把他交給了科學部門。」

「你屋子裏有女人在吧？感覺會很麻煩。你跟我來一趟，我接下來要去貧民窟。」

兩人在機艙中都戴着頭盔，在駕駛面前就是以喬安和古連互爲舊識的身分進行互動。喬安假裝在教導古連跳傘時的訣竅，但蓋迪僅具備書本上的知識，因此實則是從基礎教起。不過蓋迪的決心與熱忱，讓喬安心中的不安一掃而空。

我剛纔只是隨便畫畫，因此想要重畫。

艾莉絲與伊法爾娜居住的房間位在神羅大廈的高樓層。然而我的母親禁止我打探正確的樓層位置，我也乖乖遵守了規定，因此不清楚正確位在第幾樓。四處都有身穿白袍的職員在走動，很多人的眼睛都佈滿血絲。蓋迪·巴克曾告訴我，這些人都沒在睡覺。此外，也能看見身着輕裝的士兵。研究用的魔物偶爾會在鄰近的樓層失控亂闖，因此那裏總是籠罩着一股緊張氛圍。

她的聲音已沒有笑意了。

「這個嘛……」

我的母親自言自語般說。

我收假了。結束夜班的工作後，我逆向走過人潮返家。

「好了，我們剛纔講好了，換你回答我的問題了。」

「你把尾巴蜷縮成一團的樣子畫出來給她看。」

然後喬安便從直升機上一躍而下。後來的事就一無所知了。

「結果他的下場和古連一樣啊。」

「蜷縮？」

「唔──」

「五倍的話，速度應該快得腳會打結吧！是吧！我說的對吧！」

母親看着房間角落這麼說。我也是在這個時候第一次注意到監視攝影機的存在。不久後蓋迪打開房門，一羣白袍人進到室內，最後一個進來的是寶條博士。

但艾莉絲接下來的反應讓我大感震驚。

「希望你說的都是真的。」

「對不起。」

寶條博士發出低沉的笑聲。我有種不好的預感。

每次我找到躲在沙發後的艾莉絲時，她幾乎都像被丟棄的玩偶般仰躺在地。她會將眼睛瞪向斜上方，然後朝着視線的反方向吐出舌頭，斜斜往下垂。我每次看到她這個模樣時，都會覺得「怎麼又是同一招」，卻又會不爭氣地笑出來。

我想到什麼就說什麼了。

「艾莉絲，你覺醒了。」

那想必不是在對我道歉吧。

喬安邁出腳步，我追上她，這麼問道。

「你爲什麼會知道這個地方？」

艾莉絲一把抓起筆，開始奮力畫了起來。她下筆的力氣大到紙都發皺了。

我環視四周，尋找繩子。

「這樣啊──」

「嗚──」

「那些話有幫上你的忙，真是太好了。不過後來實在太失禮，我好好反省過了。」

「它的尾巴長度是普通老鼠的一倍以上，而且尾端的地方還蜷縮成一團。」

「或許吧。上次跟你談過話後，我想了很多。後來下定決心，不要再認爲自己是不能去尋求的人了。託你的福，我解脫了。」

每當喬安又多透漏了什麼時，我就覺得欠她的人情又變多了。

宿舍的喬安·琉

「我當時非常走運地──雖然一無所獲，但身體健康──平安回到米德加。我回來後兩個星期，莉莉莎回來了。她是重度魔晄中毒，雖然治療到能夠走路，但醫生的見解是也只能恢復到可以走路的程度。我從護送莉莉莎回來的塔克斯成員們口中，得知了古連的狀況。聽說以寶條博士爲首的科學部門人員雖已全力治療，但古連仍回天乏術。後來我接手替他們善後，例如連絡他們的家人，整理、處理他們遺留下來的物品。莉莉莎的雙親已經去世，至於古連，我猜應該是因爲他身爲士兵，而且當時正在打仗，因此他的雙親默默接受了兒子的死。」

「那不就是普通的老鼠！」

「你是從什麼地方看出來那是魔物的啊？」

「蓋迪是從哪裏拿到米迪爾村的照片的？照片裏的畫又是誰畫的？都事到如今才知道了，我也不打算採取任何行動。當然，也不會告訴任何人。」

她好像在畫人臉、樹木、花朵，又或許是動物。我和母親靜靜地盯着她作畫的過程。由於她不停層層疊疊繪製圖案，所以紙張在轉眼間就變得漆黑。

該在意的點是那個嗎？我聽到她的回應後，很想這麼反問。不過艾莉絲站起身，開始試着原地跑了起來。

「艾莉絲。」

「我之前有件事瞞着你。我和莉莉莎其實常去貧民窟。」

她發出野獸般的低鳴。

艾莉絲不曉得「蜷縮」這個詞彙。

艾莉絲用力點頭。

接着他又「咯咯咯咯」地笑了。

「古連──真正的古連後來怎麼了？」

喬安·琉等在我家前方。

「話說，他是遇到什麼魔物啊？是炸彈？仙人掌怪？還是哥布林？」

「艾莉絲!? 」

有天，艾莉絲正笑着和我母親閒聊。她們聊着半真半假的話題，說我在我家附近突然碰到魔物時，逃跑的速度竟然是平常的五倍之快。

「十五年前，古連身爲特別土壤調查隊的一員，原本準備去星隕峽谷附近。但是照理說有拿到古連那張照片的蓋迪，卻把目的地改成米迪爾村。他手上難道有其他照片？還是說他相信米迪爾村確實存在魔晄寶庫？」喬安已經不是在提問，而是在自言自語了。「若是這樣，他這些信心到底是依據什麼東西而來的？話說回來，神羅發給我們的那些照片到底是什麼？照片裏的畫又是從哪裏來的？神羅總裁到底押了什麼一把？」

母親離開了房間。我以爲她去幫我拿繩子，結果她拿了一疊紙和筆給我。

「我用了和你同樣的方式。我好驚訝，竟然有人在賣我們的情報。」

「大概這麼快嗎？」

「大概就像這樣吧。」

「好了，該你說了。」

「總覺得你給人的感覺不一樣了。」

「纔不普通呢。那可是魔物喔。」

我真不知該怎麼回答纔好。

「好像不太對耶。」

「參加特別土壤調查任務，結果沒活着回來的人，最後都以戰死處理。畢竟如果是戰死，遺眷們能夠拿到撫卹金。」

「不過，最後蓋迪沒有半點發現，被帶回來時還魔晄中毒，我說的對吧？」

「只要有機會，大家都想在神羅工作。就算是以反威權自居的人，也不會隨便出手亂來。我們以前也是這樣。」

「喔……」

「不是那麼厲害的魔物，大概就是大老鼠的縮小版。」

我假借上廁所的名義，逃離了喬安的住處。

「是這個速度的三倍左右吧。」

「所謂的蜷縮就是……對了，就像這樣轉啊轉啊轉啊。」

「我還是不懂。」

「好。」

她大概把她知道的魔物全列舉出來了。

「不過，蓋迪就不一樣了吧。」

「你看見了什麼東西嗎？」

我們走進通往車站的道路。喬安走得比我還快，我必須刻意加快腳步，不然肯定跟不上。

我腦裏想着一隻體型超乎想像的大老鼠，同時在紙上畫下了蜷縮成一團的尾巴。

儘管母親這樣睜眼說瞎話讓我傻眼，但能逗艾莉絲笑的話，好像也不賴。

博士立刻來到我們附近，然而就算他探頭查看畫作，艾莉絲也毫不在意，彷佛就像被附身般不停繪畫。

喬安口中的「我們」指的是她自己、莉莉莎、古連，還有蓋迪。這四人之間應該存在着我終究無法理解的羈絆吧。

「以爲到上頭去後，就再也不會下來了。」

我們在第柒區車站下車後，莉莉莎搖搖晃晃地往前走。目的地好像不是鬧區，而是要去一座荒涼的廢棄車廂堆置場。喬安說那裏被稱爲列車墳場。莉莉莎不斷在老舊車廂之間的夾縫穿梭，有時還會直接從車廂內穿過。

「我們要去哪裏？」

「每次來目的地都不同，所以我也不知道，反正只要跟着莉莉莎走就好。我的工作──例如她不小心搭錯列車，或是被沒長眼的傢伙纏上時，都是由我出面處理──簡單說就是保鏢吧。」

「你的意思是，莉莉莎在某種程度上，能掌握自己目前正在做的事嗎？她是魔晄中毒吧。而且在我印象中，她的程度還滿嚴重的纔對……」

「她確實是重度魔晄中毒。但也有人認爲，當初是因爲接受了科學部門的治療，她才產生現在這種『散步』的行爲。例如古連的母親就是這麼認爲。因爲她好像在自己兒子的身上發現了手術痕跡。」

「咦？」我腦中浮現好幾個疑問。

「噓。」

喬安停下腳步，用手指了前方。眼前有處開闊的場所。

然而不止莉莉莎位在那個地方，還有好幾道穿着同款罩袍的人影。總共有六個人，不對，應該是七個人。所有人都沒在動作，只是站在原地，各自面向不同的方向，唯獨都抬起臉看往上方。順着他們的視線看去，只會看見圓盤底側的鋼骨。

「那是古連，還有蓋迪。」

喬安用手指着站在較遠處的兩人這麼說。

「唔？」

我發出傻眼的聲音。

「古連的父親在五年多前發現古連在貧民窟四處徘徊，將他帶回照顧。蓋迪的母親得知這件事後，也深信自己的兒子還活在世上。不對，她好像從來不認爲兒子已經死了。總之，當父母的或許都會那樣想吧。」

大概就是這樣吧。

「結果母親的祈禱成真了……雖然我不相信這種說法，但蓋迪在四年前也回來了。不只古連。你可能不知道，貧民窟裏有很多人下落不明。這些失蹤的人當中，最近已經有幾個人回來了。失蹤年數最長的已經超過十五年，最短的則是兩、三年。這些人全都變成莉莉莎那樣，而且所有人身上的某個部位也都有數字刺青。」

「那是科學部門的慣用方式，看來他們都被當作實驗樣本了。公司那邊怎麼說明？」

「他們只針對在傳遞軍方相關人員的消息時，出現各種亂象一事道歉。然後宣稱在神羅公司內接受長期住院治療的患者中，他們已經准許那些自己表示不想再繼續接受治療的患者出院了。」

我一樣坐在喬安身旁，只是和莉莉莎不同側。喬安動作粗暴地用手鉤住我的脖子，把我拉了過去。

「我該怎麼辦纔好？」

「事情怎麼會變成這樣──你剛纔是對蓋迪這麼說的吧。事情怎麼會變成這樣，真的很對不起。你是打算這麼跟他道歉的吧？」

「事情怎麼會變成這樣──」

「沒錯。總裁原本就相信古代種身懷的神奇能力，能夠帶來龐大的利益。所以他當下可能是覺得，時候到了。」

「第捌區的車站前有座廣場。你去過嗎？」

「不過，蓋迪會做到那種地步的契機是什麼？」

「可是，不管是總裁還是博士都說，他們不喜歡這種畫。說什麼小張一點也沒關係，希望我能畫風景畫。」

意思是隻能默默接受這一切了啊。

但是蓋迪好像認不出我。應該不只是因爲相隔十五年之久的問題。

「蓋迪？」

我坐在她旁邊，輕聲敘述。

結果蓋迪把那張畫據爲己用，最終導致他自己、古連和莉莉莎的人生失去光彩。喬安則失去了三名朋友。

「你聽聽我的想像。十五年前把魔晄加到菜裏的不是莉莉莎，而是蓋迪。畢竟他經常出入科學部門，要拿到以魔晄製成又毒性猛烈的物質，應該不是難事。他犯下這起案件──總之先刻意採用這種說法吧──他犯下這起案件的目的是爲了搭上直升機。蓋迪覺得只要能搭上直升機，他就能確實達成總裁期望的目標。我不知道那傢伙對達成目的後的未來有什麼樣的想像，但那傢伙就是爲了成爲贏家，所以利用了莉莉莎的愛慕之心，還有我們之間的友情。」

「他們希望你能說服艾莉絲，讓她繼續畫畫。」

我腦中頓時閃過了幾個念頭。蓋迪和古連都還活着的這件事，對我來說具有什麼意義？然後喬安接下來應該會問一連串問題，我要怎麼回答纔好？面對身受重度魔晄中毒所苦的他們，我該抱持甚麼樣的罪惡感纔對？他們不知道會不會給我贖罪的機會？

我總覺得這時候不適合道謝，但又想不出能說什麼。

她用力點了頭，然後抬起留有淚痕的臉對我說：

可恨的其實是神羅的做法。但是我又氣沖沖地把矛頭指向了艾莉絲。

「是罪惡感在推動你。」

「那麼，你就乖乖聽我的話，照我說的去畫。我會讓他們把這張當成最後一張。」

我以前就已察覺艾莉絲不尋常的地方，她能看見、能聽見某種我看不見、聽不見的東西。不過我又覺得，如果我承認這件事，她好像就會離我遠去。我希望就算她是古代種，也可以和我一樣「普通」就好。

艾莉絲茫然地看着我，我微微點頭回應。總之我想趕快把蓋迪打發走。

我按下緊急用警鈴呼喚蓋迪·巴克前來，而且在把畫作交給他的同時，小聲告訴他：

「意思是說那些出院的患者，就是最近回來的他們嗎？」

在我進入房間前，母親對我耳提面命。

「莉莉莎衝進房內，掐住了艾莉絲的脖子。艾莉絲怕得無法出聲，只能用眼神向我求助。救救我、救救我。明明是這樣──莉莉莎明明都已經昏過去了──我還是逃離了那間房間。」

「嗯，我畫。」

「他們自己表示不想再繼續接受治療？我真想知道神羅是怎麼確認到他們的意思的。」

「那樣的話，你更應該要畫吧。加油。」

「不過一星期後，情況有了變化。太陽下山後，神羅通知我過去一趟，所以我母親帶着我前往神羅大廈。當時我有種非常、非常不好的預感。結果我的預感成真了。許久未見的艾莉絲瘦了一大圈，就像只生病的小狗。平時總是束起的長髮，如今也蓬亂交纏，衣服上沾滿顏料──不過我在察覺她的模樣之前，先被其他東西吸走了所有的目光。是一幅有大量人羣與風景，畫滿了整面牆的畫作。當中也畫着不可思議的動物。」

「喬安──」

「這是艾莉絲用盡最後力氣完成的作品。她說這是她有史以來，腦中浮現過最清晰的風景。不過，她爲了畫出這張畫，已經用盡所有力量，之後好像真的沒辦法再畫了。你能幫我把這個情況轉達給寶條博士知道嗎？」

「這是米迪爾村嗎？」

高度大概跟兩層樓高的房子一樣。

喬安邊嘆氣邊說。

蓋迪又還是看着畫作，然後進到房內找艾莉絲問話。

這是我母親常看的雜誌上刊載過的風景。

「你要用什麼方法？」

那種樹木大量叢生。

我不知在什麼時候潸然淚下。

蓋迪說話的同時，看着畫作。

島上有很多樹木。

「請你放開我。」

艾莉絲模仿我點了頭。

「那可是祕密喔。不過你如果真的要那樣做，就必須徹底依照我說的去做。」

※

喬安的手變得更用力了。

「靠想像畫出來就好啦。把你覺得『如果能有這樣的景色不知該多好』的畫面畫出來。」

「我也不知道。」

是綠意盎然的高大樹種。

我就像小孩子般──和從前艾莉絲模仿我做過的動作一樣──點了點頭。

「一直以來，我都認爲是莉莉莎下的毒。畢竟她有不想讓古連出任務的動機，也有取得毒藥的機會。但是，我最近想到了一個更合理的答案。假使你沒來找我，我就不會注意到這件事了。」

我當時不明白艾莉絲爲什麼那麼說，但現在全都懂了。大概是因爲特別土壤調查隊有非常多隊員下落不明。一想到把這件事告訴艾莉絲的寶條，就讓我覺得無比噁心。但當時我還是個孩子，所以艾莉絲把我捲入那種束手無策的狀況時，我實在火大。

「謝謝──你的諒解。」

「看來特別土壤調查隊就是源自這件事吧。」

那個地方是座島嶼。

然而她會答應並非是信任我，應該只是心灰意冷罷了。畢竟心心念唸的朋友竟然是神羅的爪牙。

我用手指了那羣身穿漆黑罩袍、呆呆站着的男子。

「好久不見了。」

「纔沒有那種──」

樹木長着大小跟艾莉絲你差不多大小的茂盛葉子。

「我們稍微思考一下吧。害莉莉莎和古連遇到那種慘事的是蓋迪。而讓蓋迪萌生那種念頭的人或許是你，但你又不是刻意的。因爲神羅科學部門的介入，害得好幾個人失去了應有的人生，然而我無法把這一切都歸咎於你，說是你的責任。」

「我想要找媽媽，我要找媽媽。」

我沉默不語。

「當然。」

「果然是！我就記得我之前在雜誌上看過。」

「我畫不出來。」

「你覺得呢？你相信他的說法嗎？」

「不過，就算我說了再多，你心中的罪惡感應該都不會消失吧。不對，我覺得你本來就對我們這幾個人的事沒有任何罪惡感。」

「這個地方是米迪爾村，對吧？」

我試着喊了他，但他沒有反應。我輕輕拍了拍他的肩膀，這回他緩緩看向我。

「原來如此──嗯，包在我身上。」

喬安把手臂從我脖子上移開。

「那要不要先休息一下？」

「你到底爲什麼那麼執着於蓋迪？」

「好好解決每個問題就好。有的是時間。畢竟，他們再也不會去其他地方了。」

「艾莉絲，這是你畫的嗎？」

腦海裏就是會突然出現那些景色。總裁非常滿意她的答案。

「還有我們當時拿到的那些照片……照片裏拍的畫都是你畫的吧？」

我的心思被她看穿了。

哼。喬安用鼻子哼了一聲後，開口：

「博士說了，如果畫了不是真實存在的風景，那麼就有人會死掉。」

艾莉絲的畫廣受好評，最後連神羅總裁都慕名親自前來觀賞她作畫。總裁對艾莉絲繪製的風景畫特別感興趣，頻頻想探聽出畫中風景的由來。艾莉絲不耐煩地做出回答。

「蓋迪，你要確實交給博士喔。」

艾莉絲瞪大雙眼，搖了搖頭。不要。絕對不要。

但是，他完全沒有聽到我的聲音。

我走到其中一名男子身邊。就算放任頭髮、鬍鬚自由生長，我也認得出這個人就是我很懷念的蓋迪·巴克。

我不懂她問這件事情的用意，感到納悶。

「是畫不出來。我已經看不到任何畫面了。」

我接着把我和艾莉絲一起度過的日子、她開始畫畫的契機，還有她開始畫畫後發生的那起事件，全都告訴了喬安。

相較於來時，回程的列車顯得空空蕩蕩。莉莉莎坐在喬安身旁。她應該是累了，所以頭靠在喬安的肩上，喬安用手扶着她的頭。

「──對。不對。那個──」

「艾莉絲開始畫畫後就變了。變得不太喫東西，也不會笑、不會跳舞、不會看書了。打從畫了蜷縮成一團的尾巴後，我整整七天無法進去她的房間。我母親雖然照常前去工作，但我留在家裏看家。我母親告訴我，寶條博士改變方針了。她要我去和『普通小孩』玩耍就好。被我母親這樣說，我成天哭着過活。」

神羅大廈的艾莉絲

「我想以寶條博士爲首的科學部門那些人，肯定會有報應的。但是，對這些人的親人來說，又是另外一回事了。他們覺得，自己的兒子在魔晄中毒後，原先只剩死路一條，多虧有那些治療，才得以存活下來。我沒有資格否定這種想法。當然，你也沒有。」

「從前，有個名叫艾莉絲的女孩。」

我感覺背後有人，回頭一看，發現是喬安。

艾莉絲慢吞吞地開始準備作畫。

接着兩星期後──

「你不想畫嗎？」

「好了，說清楚吧。」

艾莉絲用她那雙大眼看着我。我感到心虛，撇開了視線。

「沒有，我平常不會到那一帶去。」

「那邊有個賣花的女孩，我記得她的名字就叫做艾莉絲。」

第捌區的艾莉絲

我位在接近黃昏時段的第捌區車站前。這裏確實有個賣花的女孩。她把花朵放在提籃內，頻頻對往來的行人露出笑容。她的頭髮顏色和艾莉絲相同，那雙大眼睛看起來也和記憶中的一樣。即使如此，我還是無法百分之百確定這個人就是艾莉絲。

「下次見囉，艾莉絲。」

買完花的客人這麼說完離開了。看來應該是熟客。她的名字是艾莉絲，跟我認識的艾莉絲是同一個人嗎？她在目送走客人後，注意到了我。想必她一定覺得我這個在稍遠處一直注視着她的神羅士兵很詭異吧。我脫下頭盔，靠近艾莉絲。沒錯，是我認識的那個艾莉絲。她露出淺淺的笑容，但不久後，那抹笑容消失了。她應該察覺我是誰了，她瞥了四周一眼，往後退了半步。

「艾莉絲，我──」

我想不出要應該怎麼切入話題。不過，呼喊她名字的瞬間，便開啓了通往過去的門扉。結果我把能夠記起的童年往事全都說了一遍，不管是開心的事、咒罵自己無能爲力的事，還是自己太過膚淺的事。

「對不起。我一直很想跟你道歉。我一直覺得，若不好好道歉，就無法繼續前進。但是，我也不知道爲什麼，就是沒辦法直接來找你，不停地繞遠路──」

「那個……」艾莉絲開口了。「我想您應該是認錯人了。」

「怎麼可能。你是艾莉絲吧？伊法爾娜的女兒、古代種的──」

她的表情僵住了。

透過這個表情，我終於理解了她的意思。

她有段不堪回首的過去，而我是當中的一部分。

「抱歉，請你忘了吧。」

我彷佛喘息般只回覆這句話後，便往第柒區的方向衝。我在廣場邊緣一帶停下了腳步，最後一次回過頭。結果艾莉絲也在看着我。下一秒，她吐出舌頭。

視線──她的視線還看向斜上方。

然後噗哧一笑，對我輕輕揮了揮手。

返家後，希爾薇娜出來迎接我。我發覺她跟艾莉絲長得一點都不像。我感受到原本越愛希爾薇娜就會越發沉重的那份罪惡感，瞬間煙消雲散。