三章

現代，虛圈——

無邊無際的白沙之海。在黑暗中向外延伸，空無一物的世界。

這是虛羣最終漂流之處，亦可以說是虛的故鄉，虛圈。

然而，這裏除了白沙和石英樹之外，並非什麼也沒有；一座現世無法想像的巨大建築物座落在沙漠之中，形成一片調和的風景。

——佇立在白色沙漠中的白色宮殿，虛夜宮。

這個多處毀損的巨型建物背後靜靜躺着整片白茫茫的沙漠。

忽然一聲少女的哀嚎從遠處傳來，劃破了這片寂靜。

「咿呀啊啊啊啊啊啊啊——救、救命呀啊啊啊——」

一個將骷髏假面當成帽子戴在頭頂上的年幼破面，揚起陣陣塵沙奔跑在虛圈的沙漠之中。

她帶着一頭沾滿了白沙的綠髮，像是被獅子追趕的兔子一般拼命跑，拼命跑，不斷奔跑着

她的名字叫做涅爾·圖·是住在虛圈，虛夜宮周圍沙漠中的破面女孩。

此時她的身後追着兩隻口中發出怪聲的虛，和一頭宛如巨蟒和蚯蚓合體的大怪物。

「咻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！」

「啪哈哈哈哈哈哈哈哈！」

戴着形似鍬形蟲面具，看來頗爲聰明的是佩謝·賈提些；全身有一半包裹在假面之下的怪異虛則是唐多恰卡·畢爾斯坦；還有帶着巨大的長形軀體在沙海中蠕動的巨獸，巴哇巴哇……加上涅爾，這三人與一隻巨獸就好比生活在這片沙漠中的家人一般。

他們是——『（怪盜涅爾巴唐佩）偉大的沙漠兄弟檔+1（熱沙怪力四兄弟）』。

這羣虛帶着各執一詞的名稱，在這片虛圈沙漠中徘徊。

這裏基本上沒有任何娛樂，因此他們每天都熱衷於這個『無限追殺遊戲』——由身爲超級被虐狂的涅爾一邊哭一邊跑，其他兩人加一隻巨獸在後面追。這是在這個虛圈中獨屬於他們的特殊遊戲方式。

然而，這個遊戲今天似乎跟往常有那麼一點點不一樣……

「咻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！不、不妙呀！這樣下去不行呀！」

「「融合虛閃！」」

佩謝的指責別說沒辦法吐出嘴邊，就連在腦子裏面也沒辦法組織完全，便被捲入入了強大的閃光和漫天塵沙之中。

「成功了嗎！」

爲了擺脫寂寞，涅爾原本決定不要輕易再喊出一護的名字，但在此時遭遇危機的情況下，她仍不由自主地呼喚着之前的恩人。

而今天遇上這個惡夢集團，宣告日常即將消逝的涅爾等人正拼命逃跑，在絕望的命運中掙扎着。

「我們當鬼！」「Agwooooo～」「人家……好像也想……一起玩……」

同時，佩謝也跳起來，落在唐多恰卡背上，從口中吐出自稱『無限滑走』的黏液——雖然實際上是『有限』的，不過他仍可以輕易吐出相當於一片沼澤或池塘的黏液量，灑向唐多恰卡掀起的一片沙璧。

「涅、涅爾——！」

這幢在白沙之上飛竄的人影開口對着倉皇逃命的涅爾等人大聲叫喚着。

「因爲魯奴剛加不在了，所以那些傢伙沒有人管，就從虛夜宮跑出來了哩！」

「瞭解哩！涅爾！快逃哩！」

「陪我玩嘛！涅爾！」

「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃？」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃！」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛……閃……」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃！」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃！」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛彈。」「虛閃。」「虛……閃……？」「虛閃。」「虛閃？」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」「虛閃。」

事實上，這羣虛除了『外型部屬於生物幼生』這點之外，還有一個共通點——他們全部身上都刻着黑色的『102』數字。

這景象讓佩謝大驚失色，確認了涅爾仍昏迷之後猶豫了幾秒鐘，隨即轉頭望向唐多恰卡。

——但這也代表還有半數的皮卡羅沒有倒地。

「哇啊～！」「這是什麼～～！」「好好玩喔！」

他們之前對十刃使出這招，但沒能扳倒對手。

不只涅爾，就連佩謝和唐多恰卡都邊哭邊跑；甚至巴哇巴哇口中都發出近乎哀嚎的唉聲。

「一起玩嘛！」　　　　「一起玩嘛？」　　　「一起玩啦！」

就在佩謝和唐多恰卡知道他們的寶貝妹妹還活着，鬆了一口氣的時候——

在她清醒之後，看到一名相貌如鬼神般駭人的死神，讓她大哭大叫，豁出性命逃過一劫。隨後也與之前跟一護一起行動的滅卻師和其他人類重逢。

一個小巧的身影追在他們身後。

除了這隻上級大虛之外，其他還有許多外型各自回異的『小巧身影』；他們口中全都叨叨唸着，和前面的破面男孩、破面女孩一同追着涅爾等人在沙漠中狂奔。

距今一年半前，涅爾等人在這片沙漠中邂逅了一位名叫黑崎一護的死神，並與這位爲了拯救夥伴而來的死神一起行動。過程中，涅爾就不只一次地爲這名死神所救。

涅爾從他們口中聽到，一護已經先回到現世去了，讓她對於恩人平安感到喜悅的同時，也對於沒來得及道別覺得哀傷。

「好好玩呀！」「喂！再來一次！再來一次！」「生吞……活剝……」「Grrrr！」

皮卡羅帶着多樣化的反應望着彈坑。

「瞭解哩！」

當他們完成任務再回頭時——

「一起玩嘛！」　　　「你們來當祭品好了！」　　「豪項狠好喫……」

只見涅爾被他們放出的白沙黏液淹沒，差點就要窒息身亡。

「怎、怎怎怎麼會這麼倒黴呀！竟、竟竟然被皮卡羅發現了！」

由速度超出虛閃廿倍的虛彈領頭，接着超過五十發的閃光接連翻攪着整片沙地。但那些孩子們似乎還不滿足，仍持續放出虛閃。

涅爾不知道空座町在哪，因此正打算要那名滅卻師跟他的同伴們帶他們前去。然而……

佩謝跟唐多恰卡聽到一護的名字忍不住彼此相互對望了一眼。現在不論涅爾怎麼呼喚一護，一護已經離開虛圈，說什麼也不可能出現。

「被抓到的話要吞一千根針喔！」　　「哺會……嚷泥們……逃走的……」

『惡作劇的小鬼——皮卡羅』——這是那些幼生虛羣的名字。

「可以揍你們一萬次吧！」　　　　　　　　　「喀怡把泥們喫掉嗎？」

——剛剛纔擺脫了一名有如鬼神一般駭人的死神，現在又出現一個身上裝飾品多得異常的死神，涅爾等人爲了擺脫成爲實驗樣本的命運，又是一陣拔腿狂奔拼命逃跑。

此時涅爾白晰的臉龐變得更加慘白，兩位哥哥趕緊朝她跑去。

而接着和他一同並排跑着，綁着兩頭麻花辮的破面女孩也接着喚了一聲：

——還有！你們其中有人放出的竟然還是虛彈……

涅爾狂奔了好幾小時，帶着恍惚的意識呼喊着某個已然離開虛圈的死神。

戴着耳機型假面的破面男孩對着所有人笑着問。

幾十秒鐘過後，虛閃的連擊中斷之後，沙地上已經鑿開了一處大型彈坑。彈坑中央什麼也沒有。

破面女孩身後還跟着一隻邊跑邊跳的上級大虛——但身形只有小狗般大——臉上的假面喀啦喀啦地顫動着。

「這樣下去會沒完沒了的！老哥！我們上吧——B計劃！」

「那接下來該做什麼呢？」

「等一下！你們那只是一起釋放虛閃——」

「嗚……雖然不想用這招，不過……唐多恰卡！我們上！」

對於弱小的一方來說，一日一被皮卡羅盯上，即等同於日常生活的崩潰。

既然如此，爲了終結他們最重要的妹妹內心的不安跟難過，他們下定決心而停下腳步。

皮卡羅天真的思考方式與稚子無異，因此，他們也欠缺理性，不會特別去壓抑虛根源上的本能——『忠實於自我慾望』。

「魯比呢？」「早就不在了。」「消失了呢。」「死掉了嗎？」

這羣虛在稚子般的慾望之中，帶着無比天真的氣息，自由自在地在虛圈各處奔馳着。

兩隻虛帶着涅爾平常根本看不到的嚴肅表情，彼此對望地點了頭。

「好像很好玩耶！」「好像很好玩！」「我們也要加入！」　「也讓我們加入嘛！」

「一起玩！」　　「爲什麼要逃走呢？」　　　　「這是捉迷藏的遊戲吧！」

「一、一護——救救人家啦！一護——」

「剛剛那是什麼！」「好帥呀！」「喂喂喂～～那個是怎麼用的？」「怎麼用的？」「這樣嗎？」「是這樣嗎？」「豪……痛啊……」「我也要試試！」「人家也要用！」「我也要！」

天真的皮卡羅被困在白沙黏液中開心地嚷嚷着。

這個平常都是由涅爾負責逃亡的無限追殺遊戲，今天卻是三人十一隻巨獸全部都擔綱起逃亡的重任。

黏液混合了白沙，形成一道宛如黏菌般的沙柱，落向四周的皮卡羅身上，形成一灘帶有黏性的沙堆。

「藍染大人跟巴拉岡大人都不在了，那傢伙好像自以爲很了不起了呢！」

這羣有如各種幼生生物模樣的破面們，全都帶着『咯咯咯』的笑聲追着涅爾等人狂奔。這樣的光景宛如在白沙之海上彈跳的飛魚，但對涅爾等人來說卻像是一羣白鯊……儘管他們口中說着要一起玩，但卻不時放出虛閃要阻斷涅爾他們去路。

「隨時都OK哩！」

這就是他們的日常生活。

事實上，這對兄弟虛也確實看見半數以上的皮卡羅翻滾倒在沙地上了……

「魯多本？」「膩了！」「他都只能生出同樣的士兵嘛！」

齊聲的呼喊之中，經過壓縮的靈子全數釋放，形成一道平常完全無法比擬的強大虛閃。

這名破面男孩看來大約年紀比起涅爾稍長，擁有與人型如出一轍的外觀，戴着看似耳罩式耳機的面具。

然而，皮卡羅是被刷掉的十刃，其中的個體實力沒有這麼強；在佩謝的盤算之下，就算不能消滅他們，至少也可以讓他們暈厥過去。

「這、這樣的話，涅爾也去現世好了！人家不能不跟一護道謝！」

這羣人雖然多半都是看來十歲前後的男孩女孩，但其中亦有非人形的虛——雖然涅爾等人還沒有看到，但這羣上級大虛之中甚至有人有着與第九十刃外型相仿的頭部；而且其他不說，這羣虛之中根本就有許多看來根本無法用言語溝通的動物型虛。

爲了不讓他們離開虛夜宮到現世或其他地方爲所欲爲，因此藍染派了魯奴剛加這個除了水之外幾無其他弱點的虛加以看守，將他們關在長年的沙暴之中。

「啪哈哈哈哈哈！啪哈……啪哈……撐、撐不下去了哩！」

他們總是以羣體行動，在虛圈的居民眼中視爲如同軍蟻或蝗蟲一般，以『羣』爲單位的存在——這個包含了男孩女孩，總數上百人的幼生虛羣，雖是由諸多個體構成的『虛羣』，但實則被視爲『單一個體』，共同擁有被刷掉的十刃——『102』這個數字。

這羣上級大虛的數量至少破百。

「真是出乎意料哩～～！」

「跟我——一起……玩嘛……」

佩謝邊哭邊跑地叫了一聲。

「他、他們大概是喫掉了一大堆在藍染大人跟巴拉岡大人不在之後聚集到虛夜宮附近的中級大虛了哩……」

差點溺死在白沙黏液中的涅爾雖然沒有真的窒息，但兩顆眼珠也已經划着圈圈地失去意識。

當他們偶然找到『一起遊戲的對象』，就會一直玩到對方壞掉，不能動爲止……

多虧了滅卻師一行人出面絆住那名看來思心異樣的死神，涅爾等人平安逃離了現場。可是，當他們在回到原地時，死神跟包含滅卻師在內的所有人類也都已經離開了。

「Qrrrrrrrr～」　　　　　　　　　　「手指頭也要切掉喔！」

唐多恰卡聽到也跟着流淚呼喊：

「好！這麼一來可以爭取到不少時間！老哥，我們趁現在快逃吧！」

甩開黏液的幼生破面們接連從沙液中跑出來，對着佩謝和唐多恰卡露出了笑容。

相較於一臉緊張的佩謝和唐多恰卡，那羣皮卡羅臉上則仍掛着笑容。

而就在他們遇上空前的危機時，涅爾隨即暈厥，因而不記得之後發生的事——她記得一護遇上其中一位十刃·諾伊托拉之後陷入絕境，但其後發生了什麼事，她就完全不曉得了。

然而，藍染離開了虛圈，魯奴剛加又被露琪亞淨化掉，現在皮卡羅就得以恣意在沙漠中到處亂跑。

下一個瞬間，佩謝躍上唐多恰卡的肩膀，兩人同時在面前凝聚靈力，使兩股力量產生共鳴，一口氣使收束的靈子量躍升數倍。

皮卡羅原本是虛王·巴拉岡爲了排遺無聊而放在身邊的團體，而虛圈的新王·藍染出現之後也短暫把皮卡羅納入十刃的行列。然而，新王判斷他們不具備成爲一個組織份子必須的功能，因此把他們踢出十刃，將這羣虛送入『三位數的居所』。

「咦？」「不見了？」「消失了～」「死掉了嗎？」「粉身碎骨？」「粉身碎骨！」「嘖！我還以爲可以跟涅爾變成朋友的。」「涅爾好可憐喔！」「肚子……餓惹……」「怎麼辦？」「好可惜喔～～」「嗚哇～～涅爾～～」「啊哈哈哈哈！」

就在這兩人稀奇地彼此應和之後——

「嗚……這些傢伙是不是比以前更強了呀！」

皮卡羅在來不及反應的情況下捲入閃光之中。

「唉呀呀？這裏還有一隻活着的實驗樣本？」

唐多恰卡忽然雙腳蹬地高高躍起，對着沙地施展一記泰山壓頂——頓時一陣宛如爆炸般的塵沙漫天飛舞。

這個奇異的虛羣之中，沒有個體間獨有的名稱，而是統一稱爲『皮卡羅』。

「喂～～我們一起玩嘛！」

那羣皮卡羅不僅不顧倒在地上的同伴，連自己身上所受的傷也看都不看一眼，此時全都帶着一雙閃亮亮的眼神舉起右手，探出額頭，張開嘴……各自將身體的一部分指向佩謝——

「來玩吧！」「來玩吧！」「跟誰玩？」「要玩誰？」「跟……誰……玩……？」

「有誰知道啊？」「不知道！」「真可惜！跟魯比廝殺很愉快呢！」

「庫卡布羅呢？」「有人知道他在哪裏嗎？」「甘天拜呢？」「不知道～～」

皮卡羅沒有效率的會議之中不斷有人提出意見，但卻也在同樣的步調之下遭到廢案。

「那我們去大虛森林好了？」「聽說那裏有一個很強的紅頭髮死神呢！」

「好像玩起來會很愉快耶！」「好像會很愉快喔！」「來玩廝殺遊戲吧！」「來玩殺掉他的遊戲吧！」

於是這羣就連自己的性命都可以當作遊戲中一部分的孩子們，帶着與其說是惡意，不如說是天真的麻煩性格正準備朝大虛森林移動。然而——

「……？」「？」「？」「？」

忽然一股奇妙的靈壓讓他們將所有人的目光全部都集中到沙地上的某個方向——一名右半邊臉戴着面具的女性，帶着寂寥的神情站在皮卡羅的視線交會之處。

「啊！是她耶！」「對呀！是她耶！」「是她呢！」

「她是誰呀？」「那個～～」「我有在虛夜宮看過她喔！」

「可是不知道她的名字呢。」「她到底是誰呀？」「去問問看吧！」「問了之後就找她玩！」

孩子們興致勃勃地羣起跑向那名女性。

然而，那名破面女性卻在轉身過來的動作中，忽然彷彿融化在空氣之中一般消失無蹤。

「咦？」「這是怎麼回事！」「第一次看到這種情況！」

這般唐突的現象在皮卡羅之中掀起一陣議論。

他們知道有大虛會利用特殊反膜和黑腔瞬間隱匿蹤影，但像現在這樣緩緩變得透明而消失的情況還是他們第一次看見。

「好有趣！」「追上去吧！」「去找她！」

「大家一起用探查神經去找，應該馬上就找得到纔對！」「一定找得到的！」

「不過，好奇怪喔。」「很奇怪呢！」「的、的確很奇怪……」「什麼……狠騎乖……？」

「除了那個女人之外，好像還有其他認識的人的靈壓耶！」「嗯、嗯……」「對呀。」

佩謝完全不知道皮卡羅的探查神經其實是被他人引去了注意，舉起拇指大力稱讚唐多恰卡。然而，此時他也感受到周圍殘餘的靈壓，表情頓時僵硬起來。

而這位英雄的名字是——

下一個瞬間，唐多恰卡張開嘴巴——一片幾乎超過身體一半大小的口腔深處吐出幾個硬塊……

而且，她甚至還不知道一護就連靈力也消失，就算她現在去了現世，也無法跟一護說話。

「不用擔心啦，涅爾。有一護在的話，像皮卡羅這些傢伙很簡單就——那個，該怎麼說呢？一劍就可以把他們趕跑了啦。」

——包含一名生性頑固的滅卻師，還有一名頂着阿福羅頭、處事慌張冒失的死神。

「是誰的靈壓呢？」「那個～～那個～～」「咦……嗚……」「想不起來啦！」

「哇哇哇！發、發生了什麼事！人家之前怎麼了嗎！」

聽到她語出不安地詢問，佩謝則張開了探查神經，在搜索一陣之後回話：

「他們似乎已經不在這片沙漠裏了。大概是穿過黑腔，去了人界了吧。」

「那第一個猜到的人贏！」「先找到那個女人的也是！」

佩謝爲了讓『妹妹』安心，溫柔地伸手放在她的肩膀上說：

這片沙地忽然籠罩在一片沉默之中。

「幹、幹得好呀！老哥！以後這個作戰就命名爲C計劃！能夠潛入地下深處以躲過那些傢伙的探查神經！你真是太了不起了！」

「噗哇啊啊啊啊！差、差點真的要死掉了哩……」

不過，涅爾也不知道，現在空座町除了一護之外，還有許多人可以代替他守護這個城鎮。

「…………」

確認了這般寧靜持續了幾分鐘後，一幢黑影從皮卡羅的虛閃齊發鑿出的彈坑裏跳出來。

「……？」

佩謝一邊認定是自己多心，同時也分神照顧了失去意識的涅爾。

「剛、剛剛那個情況就連人家這個超級被虐狂也都快嚇死了……不、不過，皮卡羅跑到哪裏去了呢？」

「嗚咯咯，沙子跑進鼻孔裏去了哩……」

「……說得也是！一護真的是很厲害的人！人家對他也很放心！」

驚魂未定的涅爾看到周圍沒有皮卡羅的影子，這才安心地呼了一口氣。

他第一個吐出軀體明顯大過唐多恰卡好幾倍的巨獸，巴哇巴哇；接着是涅爾跟佩謝，然後嘔出大量的白沙。

涅爾知道黑崎一護這名死神有多強，因此露出了安心的笑容點了點頭。

「沒有……除了皮卡羅之外，我還感受到兩股熟悉的靈壓……應該不會纔對。」

似乎因爲之前不小心叫出了一護的名字，涅爾腦中湧出了所有關於一護的事。

「人界？一、一護他們不會有事吧？」

「怎麼了哩？」

涅爾很快地清醒，慌張地左顧右盼。

唐多恰卡的口腔是異次元的入口，能夠吞下遠大於自身體積的東西。而他就是利用他這樣的特性吞下涅爾等人，接着吞入一堆沙子往底下鑽，勉強逃過虛閃齊射的危機。

旺盛的好奇心讓這羣孩子興奮地顫抖，接着——他們的探查神經似乎感受到了什麼，同時打開了黑腔，一羣人揹着被融合虛閃擊倒的同伴們一同衝進了斷界。

——然而，涅爾不知道黑崎一護已經失去了作爲死神的力量。

……除了這些不爲人知的守護者之外，還有一名衆所皆知的英雄。