第3話

從睡夢中甦醒的少女──美沙紀輕輕伸個懶腰，同時發出「啊呼」的可愛聲音。

（記得今天有晨練。真不想一大早就看到田所顧問的臉。）

她懷着單純的心情，打算像平常一樣拉開窗簾──當手碰到窗戶的時候，她的意識被拉回「現實」。

（啊……我想起來了。）

在那裏的是金屬與玻璃交織而成的格子狀窗戶。

外側還有像門一樣的木板。

將窗戶往上推開再打開木板後，映入眼簾的是中世紀歐洲風的街道。

行人走在熱鬧的商店街上，身上都裝備着武器。街道向遠方延伸，在地平線彼端可以看到連綿不絕的黑色城牆。

「原來不是夢啊。」

脫口而出的低語。

眼淚情不自禁流下，無法抑止。

死亡遊戲第二天早晨，玩家們心灰意冷地體會到昨天發生的事情都是現實。

＊　＊　＊　＊

旅館的餐廳瀰漫着混沌的氣氛。

男人們彷彿在炫耀昨天的成果，叮叮噹噹地搖着鼓鼓的皮袋，一名女性爲他們斟上類似啤酒的飲料。

冒險者NPC從一大早就在享受滿桌的酒肉。與之相反的，是盯着桌子動也不動的男性與悄悄哭泣的女性──也就是迎接地獄早晨的玩家們。

美沙紀一邊喫着早餐的麪包與沙拉，一邊閱讀昨天傍晚收到的信件。

（感覺他們是一羣很可靠的人……明明處於同樣的狀況，爲什麼他們能這麼堅強呢？）

昨天，紋章公會的成員造訪旅館，對在餐廳集合的玩家們說明現況與未來的計劃。

美沙紀沮喪地嘆了口氣。

栗色的狼尾頭輕輕搖晃了一下。

等錢花完之後再行動就太遲了。

就和許多人想像的一樣，在名爲「任務看板」的公告欄上，貼着當地NPC的委託。像「跑腿」、「尋找失物」、「清掃」等，有時還會有人請求討伐怪物或懸賞通緝犯，內容極爲廣泛。

在死亡遊戲開始前，她着迷於以壓倒性品質描繪的街景，別說戰鬥了，就連自己的能力值都還沒確認過。後來她差點被淪爲暴徒的玩家襲擊，拚命逃跑，最後響應鎮壓暴動的紋章公會號召，被分進不願戰鬥的玩家之中。

詳細內容：採集妙藥所需的材料，按照指示進行調合。首先請造訪基連的妙藥店（座標：x:120, y:50, z:304）。

突然被人搭話，讓美沙紀一時手足無措。

「請問……冒險者公會在這附近嗎？」

可能是顧慮到美沙紀，店長沒有走出櫃檯，而是隔着距離向她推薦十字弓。不過美沙紀一看到價格就放棄了，雖然她本來就不打算買。

任務所需的材料之一是野鼠尾巴，但這種怪物棲息於城市周遭。她還沒下定到原野戰鬥的決心，只好在城門前等玩家狩獵回來再向他們購買。

然而，只有保持笑容回答：「歡迎光臨，妳需要什麼嗎？」的店長卻讓美沙紀覺得有些可怕。她快步離開武器店，再次踏上商店街的道路。

櫃檯人員順利受理後，美沙紀的視野一角顯示了《協助製作妙藥》的任務內容與時限。在左上角的圓形小地圖中，還新增了一個加上星號的標記。

美沙紀走在店頭陳列着盔甲、劍、水果、蔬菜，以及從未見過的魚和動物的肉的商店街上。最後，她在一個招牌畫有交叉雙劍的設施前停下腳步。

旅館供應晚餐和早餐。

：魔草（0／3）

我想要減輕那些人的負擔。

在這裏的人都屬於冒險者NPC，不只在城鎮，玩家偶爾也會在原野碰到他們。他們會對怪物進行遊擊行動，在防範侵攻方面和城門衛兵有相同的作用，但由於他們的行爲模式是隨機的，因此在發生侵攻時不太值得期待。

美沙紀從座位上起身，推開對開式的門走出屋外。

美沙紀說服自己，那些人也是爲了生存而拚命努力。從不會想太多這點，可以看出她不拘小節的性格。

美沙紀隱隱有這種預感。

「汪」聽到這句話，那隻動物用叫聲回應。

冒險者公會。

他是會在對話中夾雜風趣笑話的NPC。

「小姐，妳在找什麼嗎？」

遞出委託書，接受任務後，美沙紀正想趕緊到屋外呼喚桃樂絲，卻發現地圖上出現了一個在地圖上來回繞來繞去的奇怪綠色光點。

怪物不會出現在城鎮裏面。

時間限制：48：00：00

但是默默離開感覺也不太好，於是美沙紀在店門前停下腳步，向店長詢問：

希望永遠不會對別人使用這把武器，美沙紀如此祈禱後開始朝着座標出發。

一想到這可以住六十天旅館，美沙紀就無法輕易掏錢。我可是連明天的三餐都不一定有着落耶，她在心裏如此發牢騷。

「咦……就在這裏嘛，桃樂絲～」

店內走出一名健壯的男人。

她開啓選單，接着點按持有物品的欄位。

一旦走出這裏，就不能回頭了。

她用生疏的手法打開道具視窗，揹起初學者弓與初學者箭筒，感受到比裝備本身更沉重的重量。

美沙紀一進到屋內，便看到與早上的餐廳相似的光景。除了有男男女女在酒館喧鬧，還有人在和大公告欄上的羊皮紙大眼瞪小眼。

就算知道答案也沒用，但美沙紀還是把這當成和店長閒聊的話題。

美沙紀回想起接受第一個任務時出現在起始地點的標記，帶着幾分確信走向那隻動物。

這裏不是冒險者公會，而是武器店。

記得紋章公會的成員說過只要到商店街的冒險者公會幫忙跑腿，就能在不戰鬥的情況下賺錢。美沙紀邊想着這件事，邊用叉子玩弄番茄。

或許是看到因爲昨天遭遇而感到恐懼的美沙紀害怕的模樣，店長笑着說：

美沙紀覺得自己賺到了。她緊緊抱着桃樂絲，以輕快的腳步走向冒險者公會。

（從座標來看，那裏就是任務的起始地點吧。太好了，這系統真友善。）

時間限制：48：00：00

「啊，嗯，的確……」

理所當然地，只有極少數的玩家能像美沙紀一樣，在第二天就振作起來並開始行動。

報酬內容：170G／120exp

明明是以搜索爲樂趣的任務，卻在地圖上標示目標──美沙紀有點掃興地抱起小狗後，任務內容的「搜索中」變成了「保護中」，證明這隻小狗就是桃樂絲。

「抱歉，都怪我長這副德行，所以常常嚇到別人。不過要是一個皺巴巴的老婆婆在賣大劍和斧頭，妳不覺得她一定沒試過自己的商品嗎？」

增加對NPC的理解後，美沙紀直接打開對面冒險者公會的大門──附帶一提，冒險者公會的招牌是捲起一半的羊皮紙。

基於單純的先入爲主觀念，美沙紀認爲這就是冒險者公會，便推開大門走進裏面。

儘管報酬遠低於剛纔的委託，但既然是在城市裏就能完成的任務，應該不會遭受意料之外的損失吧。此外美沙紀也明白這個任務的機制是在市內四處呼喚狗狗的名字，利用牠的叫聲來找到牠。

由於座標位在視野範圍之內，本來就對視力有自信的美沙紀便望向小巷子。

儘管昨天因爲暴徒玩家而遭遇可怕的經驗，她依然帶着強烈的決心邁步向前。這是因爲她看到了那些拚命平息事態的紋章公會成員。

但那價格實在太不合理了。

（天啊……比較便宜的居然也要三千枚金幣。）

（原來如此……雖然外表很像人類，但他終究是NPC，聊天的時候也只會回答既定的內容。）

有一半的報酬都花在尾巴上。

戰鬥玩家很清楚即使只是小型怪物的戰利品，在原野上才能獲得的道具是非戰鬥玩家來說無法自己準備的物品。纔會以高價出售商店收購價不到五金幣的道具。

陳列的弓有三種類型，分別是超過射手身高的長弓、可以靈活運用的短弓，以及拉上弦後裝上箭矢便能射出的十字弓。

武器象徵了美沙紀的決心。

沒想到就在對面，幸好距離很近……美沙紀鬆了口氣。

「可是野鼠的尾巴好貴喔。」

美沙紀注視着任務看板，最後撕下看起來最安全的委託書。順帶一提，上面的內容是這樣的：

委託人　：基連•安納德拉

（畢竟這裏已經不是安全的日本了嘛。）

有一隻小小的茶色生物在動。

美沙紀是十萬份免費資格的中獎者之一，也就是第二波的玩家。但她本人是個遊戲新手，純粹是懷着「在讀書的空檔小玩一下」的想法，出於好奇才會應徵。她甚至不曾玩過其它遊戲。

「謝謝你。對了，昨天天上出現了像龍一樣的生物，請問你知道那是什麼嗎？」

（我沒辦法自己收集怪物戰利品，所以相關的委託對我來說還太早了。有沒有能在城市裏完成的跑腿工作呢……？）

委託人　：梅爾西亞•雷

她只是個被「次世代遊戲」這噱頭吸引，熱衷社團活動與課業的女高中生。

＊　＊　＊　＊

詳細內容：請尋找走失的小狗桃樂絲。牠的特徵是藍色與紅色的異色瞳。只要呼喚名字，牠就會發出叫聲回應。

那是一隻特徵和委託內容相似的小型犬。

委託內容：尋找走失的狗

她想像一個月後，在這個可能會死掉的世界，爲了住宿費而拿起弓箭戰鬥的自己。隨即搖頭心想：「我做不到！好可怕！」

「像妳這樣的女性，或許比較適合使用十字弓。只要拉動把手，不用花多少力氣就能上弦了。」

「啊！不是，呃……」

「嗯，如果妳要找冒險者公會，就是對面那棟建築物喔。」

瀏覽着木製公告欄，美沙紀的目光停留在一張委託書上。

上面顯示了她所有的財產，扣掉住宿費的五十枚金幣後還剩下九百五十枚，以及還沒機會使用的「初學者弓」與一百枝箭矢。

牠好像正在翻找垃圾。

報酬內容：400G／500exp

得到的錢足以抵一個星期的住宿費，讓美沙紀覺得努力有所回報。

所需材料：野鼠尾巴（0／3）

異色瞳的雙眼正閃閃發光。

所以這是「用來傷人」的武器。

用「真友善」來稱讚把人們關在死亡遊戲的mother　AI實在很諷刺──這樣想着的美沙紀在離開公會前做了個深呼吸，隨即下定決心。

美沙紀將委託書遞交給櫃檯人員NPC。

完成任務時，響起了兩次等級提升的通知音。

與瓦特爾等人建立的玩家公會不同，這是從一開始就存在於遊戲中的設施名稱。

美沙紀看着眼前顯示的報酬一覽表，嘴裏唸唸有詞。

一看到屋內擁擠地陳列着劍、斧頭與長槍，她就馬上察覺自己走錯地方了。

（從這裏撕下想接的任務，再拿去櫃檯就好了吧……）

美沙紀稍微放下戒心，心想機會難得，便走向擺放弓具的角落。

（如果妥善運用這筆錢，就能平安生活一個月。那之後呢──？）

委託內容：協助製作妙藥

雖然不曉得五十金幣在這個世界有多少價值，但這裏畢竟是初始地點，應該是相當公道的價格吧。有許多不願戰鬥的玩家們這樣說過。

如此想着的美沙紀四處尋找冒險者公會。

（什麼嘛，原來搜索任務這麼簡單。早知道一開始就只接這種任務了。）

：純水（0／3）

假如有封測玩家看到這副光景，一定能馬上察覺她的「異常之處」。但身爲《無盡永恆》新手的美沙紀根本無從得知。

＊　＊　＊　＊

在大城市艾利斯塔斯周遭的平原上，有一組人正在狩獵怪物。

「打小型怪物打到有點膩了啊。」

其中一人開始抱怨後，其他隊員也跟着大吐苦水。

他們是負責「減少小型怪物數量」的隊伍，由剛加入紋章公會的第二波玩家，且自願戰鬥的六人所組成。

紋章公會目前的活動內容是保護無法戰鬥的新手們。公會成員各自負責在市內巡邏照顧新手的心理健康、指導新手戰鬥、籌措金錢糧食……等，減少小型怪物數量也是其中的一環。

假如侵攻發生後，怪物突破了城門，毫無戰鬥經驗的新手們恐怕會瞬間全滅──紋章公會之所以要狩獵怪物、在夜晚監視侵攻，不僅是爲了賺錢與增強戰力，也是爲了預防這種事態的發生。

儘管是防範侵攻於未然的重要部隊，但自願戰鬥的他們在死亡遊戲開始前就已經升了一些等級，所以六人都對得一起打野鼠感到無法滿足。

「我說啊，要不要到下一個區域看看？」

「咦？可是瓦特爾要我們別太勉強，討伐附近的小型怪物就好……」

「不不不，我們打得贏啦。記得伊利亞納坑道的推薦等級是七級左右？我們已經八級了呀。」

這些年輕人當初就是爲了尋求自由的冒險，纔會開始玩這款遊戲──雖然現在被困在這個世界，他們的野心與好奇心依然不減。

或許是因爲有相同的想法，其餘四人都贊成了這個提案。唯一一名打算遵照公會會長吩咐的隊員也選擇服從多數，跟着他們出發。

伊利亞納坑道內響起復數的腳步聲。

地圖上顯示的入口散發隨時能折返的安心感，拓荒新區域則有股快感。體驗着兩種感受的領頭青年，意氣風發地前進。

他們輕易擊退路上遭遇的怪物，同時對野鼠無法比擬的經驗值興高采烈。

在這個世界中，等級可以和地位畫上等號。

與年齡和學歷完全無關。

在現實世界擁有更高地位與力量的大人們，幾乎都只會窩在旅館抱怨，什麼也做不到，變成了低等級的無力存在。有許多人對此產生優越感──這六個人也不例外。

如果將獲得的道具賣給工匠玩家，應該可以拿到一大筆錢。有錢就能購買更好的裝備，裝備變好就能打倒更強大的敵人。

基德粗魯的語氣讓羣衆感到不安。尤其是在紋章公會待比較久的人，他們對突然被委以重任的基德心懷忌妒，直勾勾地盯着他。

「如果不想告訴我，那我也懶得提供建議。因爲技能培養和戰鬥指導本身可能只是在白費力氣。我只會教那些同意條件，而且需要指導的人。」

提問的玩家直率地表達感想，基德卻對他搖了搖頭。

「很令人同情的組合。」

＊　＊　＊　＊

伊利亞納坑道內部──

一名身穿破布的男子躺在鋪在地上、被搖曳的燈火映照的席子上。接着，燈火又照亮一名盤腿坐着，正在尋找東西的蓬髮男子。

他剛纔的動作似乎讓羣衆猛然醒悟。只見他們專心傾聽，顯然一句話都不想錯過。

（所以我纔不想當什麼戰鬥指導員啊。）

四周石牆環繞、地面鋪設硬土的寬敞設施內聚集了一大羣人──站在中心的人是基德。

「我的是隻能附加火屬性的平凡技能，但只要在上面再附加一次火屬性，就能提升威力。不僅如此，即使附加水或雷屬性，火屬性也不會消失。簡單來說就是可以使用複數屬性攻擊，所以我基本上都能攻擊到敵人的弱點。」

基德一臉嫌麻煩地搔着頭。

「弓箭手有《弓術》、《盾術》、《單手劍術》、《投擲術》、《遠視》、《體術》、《弱點特化》、《特殊攻擊》、《連射》、《亂射》這十個技能。其中弓術、盾術、單手劍術、投擲術只不過是『對該武器或道具的適性』。擅長的攻擊距離當然是中遠距離，但是──」

「我就開門見山地說了。從現在開始我會一個個詢問，你們要回答自己的職業和固有技能，明白了嗎？」

基德的聲音在夕陽餘暉下的訓練場內迴響。

被劍抵着的資深成員焦躁地大喊，但注視着他的基德眼神實在過於冰冷詭異，讓他因爲太過恐懼而再次渾身僵硬。

羣衆也點頭附和。

油燈的光芒照亮了幽暗的坑道。

「一旦成爲最前線的精銳玩家，即使只是打模擬戰，也要在看到對手的職業後預測對方繼承的技能再行動。把這當成戰鬥的基礎吧。另外，雖然還有武器附帶的技能，但更重要的是能在瞬間扭轉戰況的『固有技能』。」

訓練場──

跟不上基德速度的資深成員目瞪口呆地愣住了。訓練場內頓時瀰漫緊張的氣氛。

基斯瑪把短劍擲向牆壁，結果短劍遭到系統阻擋而被彈開，隨即粉碎消散。

他那有條有理的說明讓羣衆發出佩服的讚歎。他聳了聳肩繼續說：

「這下能賺到很多金幣了。」

「爲什麼你的假設都是針對人，而不是怪物呢？」

＊　＊　＊　＊

「還有什麼問題嗎？」基德詢問羣衆。

他看到一個揹着弓的青年，伸手指向對方。

「會行動的。畢竟他們正在拚命拯救素不相識的三十五萬個廢物。況且──我也已經準備好刺探內情的手段了。」

這個問題讓基德停下動作，微笑着回答：

由於某個目的，兩人潛伏於必須隨時防範怪物的區域中，並且爲了睡覺而輪流警戒。

「沒什麼好同情的。固有技能是在創完角色最後才決定的，與職業不合也是無可奈何的事……但玩家還有轉職這個補救措施，既然擁有把劍的威力增加爲兩倍的技能，就應該成爲劍士對吧？」

「雖然不弱，但真正強力的技能會更簡單暴力。尤其許多技能會根據用法而改變，因此我想先看過各位的固有技能，再做出適當的判斷──僅此而已。」

「是喔。」好像不太感興趣的基斯瑪顧着玩對牆壁丟道具的遊戲，然後像突然想起似地詢問：「什麼手段？」但黑犬早已呼呼大睡了。

靠在冰冷的巖壁上，對黑犬（搭檔）剛纔帶回來的戰利品挑毛病的蓬髮男子──名字叫做「基斯瑪」。

基斯瑪從戰利品中拿起短劍，像在玩味似地盯着它。黑犬翻了個身，背對基斯瑪。

包括提問的玩家在內，幾乎所有人都點頭同意。確認大家的反應後，基德繼續說明：

「得先從職業技能開始說明嗎……」基德邊搔着頭邊碎碎念，像在尋找什麼似地環視羣衆。

所有人都認同地點頭。

黑犬與基斯瑪。

「多虧你的固有技能，事情確實變有趣了，但紋章真的會行動嗎？換作是我，早就帶着必要的東西去最前線了。」

「除此之外，這遊戲還存在轉職系統。舉例來說，練到三十級的劍士如果選擇轉職而不是升級，就能享有繼承部分能力值以及最多三個技能的優惠。如此一來，剛纔提到的組合技威力也會更強。」

封測時期的PK行爲只不過是一種玩法，遊戲系統也允許這麼做，所以儘管有人感到不快，卻很少有人責備他們──可是即使變成死亡遊戲的現在，兩人也沒有停止PK，甚至因爲能得到更多樂趣而感到高興。

「『固有技能是玩家的生命線，最好不要輕易透露』，這可是瓦特爾他們的方針喔？」

「我是戰鬥指導員，目的是要讓你們在戰鬥中勝利，而戰鬥的原則就是佔據優勢，舉例來說──你。」

「我說你啊，這麼糟糕的戰果根本比不上在區域潛伏的風險。至少也得獵到紋章的高層才划得來吧。」

「笨～蛋。不費吹灰之力喫掉紋章的高層，纔是最美味最有趣的吧。而且順利的話，只靠我們就能喫掉三十五萬人了。」

知道大家明白自己的意思後，基德鬆了口氣，再次將視線移向資深成員。

先不論語氣，他們的主張基本上是正確的。每個玩家的固有技能都是獨一無二，被人知道就會失去優勢。若是曝光後依然強大的技能倒還好，但許多技能並非如此。

對刺人的視線感到煩躁的基德，用每個人都能聽到的音量繼續說：

「舉個極端一點的例子，你覺得固有技能是『劍的威力增加爲兩倍』的魔法師如何？」

「明白我的意思就好。那接下來我會詢問你們的職業和固有技能，快排好隊。」

隊伍中的一人開口詢問：

基德側目看了資深成員一眼，又補充一句：

剛纔瞪着基德的資深成員們都尷尬地陷入沉默。似乎已經完全信任基德的羣衆們也以冷淡的目光看着他們。

「必須特別提防的是弱點特化和特殊攻擊，還有結合體術的單手劍術。」

基德耐心解釋：

「轉職的技能繼承以一次爲限。如同剛纔的說明，你們和弓箭手對峙時，重要的是在近距離也要保持警惕。至於弓箭手呢，只要處於隨時能拔出單手劍的狀態，即使沒有練過相關技能，也能讓具備這種知識的人過度警戒。更進一步地說，還可以從技能的起手式來預測對方的動作──總之，戰鬥的基本在於熟記技能和互相預判。」

「這個技能根本強到不行吧！」

「得到蜘蛛腳了～！」

抨擊這段發言的，是剛纔提到的資深成員們。

剛纔那名玩家又進一步詢問：

「喂、喂……」

「喂，這把哥布林的直劍很稀有嗎？」

說完後，基德拔出腰間的刀。

基德的說明引起羣衆一陣喧譁。

沒有人預料到基德竟然會率先說出自己的固有技能，羣衆驚慌地叫嚷起來。

羣衆們像受過訓練的士兵般遵照指示排隊。基德一一詢問每個人的技能並記錄下來。

「啊～我是被任命爲戰鬥指導員的基德，請多指教。雖然我這次受託教你們這些菜鳥戰鬥，但我不想做麻煩的事。」

「呵呵呵……」黑犬詭異地笑着。

羣衆一陣譁然。

「爲什麼會白費力氣呢？」

六名年輕人忘我地前進，彷彿要一掃狩獵小型怪物的鬱悶。也許就是因爲這份疏忽大意──誰都沒注意到有個人影從入口就一直尾隨着他們。

「我想報答紋章的人把我撿回來，救了我一命的恩情，但我不打算討好所有人。只對完全贊同我的人進行指導，算是怠忽職守嗎？」

就這樣，贏得羣衆們信賴的基德開始進行戰鬥指導──

「因此我該教他的就不是魔法師的戰鬥方式，而是成爲劍士之後必要的知識和經驗吧？要是他謊報、隱瞞固有技能，那我就只會教他魔法師的知識。雖然不至於白學一場，但即使他將來成爲劍士還是得重新學習。你們不覺得這樣很沒效率嗎？」

很快就被基德放過並回到朋友身邊的資深成員害怕地瞪着基德。

「工作告一段落，我要睡啦。」

因美麗刃紋着迷，隨即目睹刀身燃起紅蓮之火的羣衆發出一陣驚呼──基德高舉武器讓所有人看過後，便「鏗」地收刀入鞘。

現場一片鴉雀無聲。

「也有像紋章公會長那樣，以稀有職業爲目標的轉職，但我要說的是增加戰術多樣性的轉職。在死亡遊戲練等級既花時間又危險，若你們能善用轉職，就能減少弱點、增加優勢。封測時期倒是能隨便玩啦，但這也是很正常的。」

其中一人高聲問：

話才說到一半，基德就朝剛纔插嘴的紋章資深成員刺出一劍，並在對方的脖子前驟然停下。

基德對此嘆了口氣。

「混進最前線應該更有意義吧？」

「弓箭手雖然沒有單手劍的攻擊技能，但根據武器的攻擊力，也能展現出充足的火力。如果能對弱點下毒，更有望發揮和盜賊系職業同等的威力，即使敵我等級相近也有可能一擊取勝。」

在艾利斯塔斯有一個叫做訓練場的戰鬥練習設施。玩家能在裏面與模擬怪物戰鬥，或是進行安全的PVP。成爲死亡遊戲之後，這裏可說是現在最重要的設施了。

如迷宮般錯綜複雜的坑道某處有兩個人影。

能聽到有人說「還以爲只要接近弓箭手就輕鬆了」，或是「沒聽過這些搞不好會在PVP輸掉」之類的話語。

身穿破布的男子──黑犬說完後便闔上雙眼。一頭亂髮的男子對此不滿地咂嘴。

封測玩家應該都對他們有印象。這兩人就是在封測時期有個樂於殺害玩家的「PK集團」的幹部。

「因爲有時候玩家可能比怪物更具威脅性。」

基德毫不在乎地繼續說明。