1章 森林中

「黑之森」──無論是危險的生物還是無害生物，於此處棲息的生物爲數衆多。

虎獸人夏妙在我救了她一命後，便和我住在一起，身爲矮人的莉凱則是拜我爲師，蒂亞娜是在我捲入、解決她們家的紛亂後，順勢搬來一起生活。我今天和她們三人在「黑之森」內散步，此時發現有隻綠色的松鼠。

沒錯，我剛來到這個世界時，看到的第一隻生物就是這種綠松鼠。

我不知道這種松鼠是不是一直以來都這麼不顯眼，牠可能是剛好準備要移動到我能清楚看見的地方，一移動就被我的眼睛捕捉到身影了。

我說聲「有松鼠」後，夏妙好像隨即就發現牠的行蹤，但莉凱和蒂亞娜看起來是遲遲沒找到，因此我用手幫兩人指出了牠的所在位置。

「好可愛喔。」

「我還以爲這座森林裏只有恐怖的生物，原來還有這種可愛的小動物。」

松鼠的可愛模樣讓莉凱和蒂亞娜感到療愈極了。

「我之前有看過那種松鼠，牠們是有害還無害的生物啊？會不會跑來攻擊我們，或是身上有毒之類的？」

我詢問了夏妙。其實我在第一次看見這種松鼠時，就很好奇這件事情了。一直以來我都不是因爲松鼠太可愛，而是害怕有個萬一纔沒有下手捕捉。

「牠們應該不會主動攻擊我們，身上也沒有毒。」

「那麼我們把牠抓來喫也沒關係囉？」

蒂亞娜聽到我這麼說後，微微倒抽一口氣。可能因爲是貴族沒有捕捉、食用這類動物的習慣吧。

「要捉來喫沒問題，而且味道算好喫，只不過沒什麼肉……」

語畢，夏妙嘟起了嘴。她是不是回想起什麼難過的往事？

「這種松鼠的動作非常敏捷，而且戒心比木葉鳥還強，明明很難抓到，但投資報酬率實在太低，所以我很少把牠列爲獵捕對象。」

「原來如此。」

在前個世界有些地區好像是很常喫松鼠，但這座森林看來不是那樣的地方。

狩獵對夏妙而言並非休閒，能否獵得獵物攸關生死，因此她可能只是沒有去獵捕成果和付出的勞力不成比例的獵物。

松鼠或許是察覺我們沒打算抓牠，因此目不轉睛地俯視我們一陣子後，靈活地沿着樹枝爬往樹上消失無蹤。

「這樣啊。那麼木葉鳥那種模樣，應該是在欺騙牠的眼睛吧。」

三人異口同聲地說了「好」後，我們便原路折返踏上回家的路。

「是呀。牠們換完毛後就會變得像老鼠一樣小。這種兔子的毛不怎麼耐用，肉也很少，所以我們獸人根本不會想去抓。」

由於無法證明枝蛇不是這種蛇，因此儘量不要採取可能被咬的行動，應該纔是最安全的應對方式。

數量不只一隻，而是十隻左右的羣體，帶着軟綿綿又毛茸茸的身軀，來來回回蹦蹦跳跳，眼前呈現堪稱奇妙卻又讓人感到實在可愛的畫面。

「我知道啦。」

「雖然也有其他種類的蛇，但若是講到擅長爬樹的，那種蛇看起來就像是一根茶色樹枝，移動速度非常快喔。」

前個世界有種赤煉蛇，毒腺位在嘴巴最裏側，但這種蛇沒有能夠壓迫毒腺的肌肉，所以如果只是瞬間被咬到，毒還不會注入被咬者的體內，導致有很長一段時間，人類誤以爲牠不是毒蛇。

「是喔，那麼牠們的實際體積其實更小囉？」

「是、是喔。」

這種鳥類會演化成待在樹上也能擬態爲樹葉的模樣，應該就代表森林裏存在着視力極佳又能攀上樹木的捕食者。是蛇之類的嗎？

「我、我會小心的。」

這次搭腔的人是我。角鹿畢竟也是鹿，所以應該是草食性動物，但竟然能反過來把想狩獵牠們的對象打得落花流水，實在太可怕了。雖然我也能理解角鹿只是在盡全力求生存就是了……

莉凱出聲搭腔。據說她的老家爲了方便確保礦石來源，因此選擇建在山多的地區。她在這種成長背景下，應該有許多森林生物都是第一次聽說。

「有喔。」

夏妙用手勢比出犄角的模樣有點可愛。

「不是。這種兔子到現在這個時期都還會像那樣，全身長滿軟綿綿的毛過日子。不過接下來天氣差不多要變暖和了，再加上雨季來臨後，那種毛淋到水會變得很重，所以牠們也快進入換毛的時期了。」

夏妙不假思索地回答，一副理所當然的模樣。不過，在前個世界也是一樣，除了南北極圈以外，幾乎所有地區都有蛇出沒，所以這裏有蛇纔算正常吧。

「惹怒樹鹿雖然也很麻煩，但角鹿的脾氣更火爆喔……」

「有擅長爬樹的蛇嗎？」

我們眺望這個畫面一陣子後，躡手躡腳不發出聲響地遠離了那個地方。

蒂亞娜聽到夏妙解說後有了反應，她應該相當怕蛇吧。我是覺得沒什麼好大驚小怪的，夏妙解說時也是神色自若，看來她至少是習以爲常了。

這段期間雖然目睹過好幾次樹鹿，但從未見過角鹿。

我是覺得牠們那種軟綿綿的毛，應該能用來替代棉花，但與其特地辛苦獵捕，還不如用飼養的綿羊毛就好。

我們在森林中移動約一小時後，夏妙忽然停下腳步。看樣子已經抵達目的地了。

「角鹿這種動物就像這樣，長有筆直的短犄角，被那種角戳到可是很危險。」

「不過，外觀真的很可愛耶。」

我像是想逃避現實般看向樹枝後，發現翅膀長得像樹葉、名爲「木葉鳥」的鳥類，正在啄食樹果。

「哎呀，我們走到蠻遠的地方來了，差不多該回家了喔。」

我們也跟着止步，夏妙招了招手要我們過去。

「確實是很可愛耶。那是什麼動物？」

「那是兔子喔。」

「不過，妳如果怕蛇的話，還是小心一點比較好。夏妙妳也是，假如是不小心抓到就算了，但也不要隨便主動去抓蛇喔。」

蒂亞娜詢問夏妙後，夏妙用力點頭回應。

「可能是吧。在這座森林裏，枝蛇已經算是相當溫和的動物了，不過牠們很喜歡待在狹窄的地方，所以一不注意就會鑽進行李內喔。」

我在森林裏一如往常「沙沙沙」地撥開野草和矮木前進時，問了這個問題。

往返城鎮途中，夏妙應該是在遇見角鹿之前就先繞開，以免我們還要多花力氣處理額外產生的麻煩事。但不會有危險的話，我實在很想親眼看看這種動物。

我記得夏妙之前除了談過犄角和附近林木樹枝如出一轍的樹鹿，還提過角鹿這個名字。

「光是不小心靠近，牠們就會發動攻擊喔。我有時甚至會看見反而成手下敗將的野狼。」

不久後，她突然睜開眼睛說：

「是喔。」

「外出狩獵碰到這種兔子時，確實會讓人放鬆心情。」

語畢，夏妙笑了後，我們也跟着一起笑了。

「嗯。可是，妳也用不着擔心害怕，我之前有好幾次沒注意直接抓到枝蛇，但牠也沒有攻擊我，而是立刻逃走。反正那種蛇沒有毒，萬一被咬到也不會有事。」

她沒發出聲音應該就代表希望我們保持安靜，所以我、莉凱還有蒂亞娜都靜悄悄地靠往夏妙身邊。

「話說回來，角鹿是種什麼樣的生物啊？和樹鹿不一樣嗎？」

「啊，現在可能還看得到……」

牠如果靜靜待在枝頭上，看起來只像是片大樹葉。

「貉、小狼，還有木葉鳥跟松鼠都很可愛……」

「喔，是木葉鳥。」

「這裏還有別種可愛的動物嗎？」

莉凱邊走路邊詢問夏妙。

以勉強從林木間隙瞧見的太陽高度來判斷，現在回家的話，應該傍晚就能到家。反過來說，現在如果還不回家，等等天色就要變暗了。

「這不是耳朵一帶長得像野草的那種兔子吧？」

語畢，夏妙開始爲我們帶路。聽起來是種只會在這段時間出沒的動物。

「哇喔。」

接着順着夏妙手指的方向看過去，發現有種看起來軟綿綿又毛茸茸的生物，在地上四處徘徊。

夏妙交叉雙臂，閉起眼睛陷入沉思。她腦裏現在應該浮現了各式各樣棲息在森林裏的動物外觀。

「咦？」