序章 靈蜂盛蘭的蓮花

那個徽記上有九朵蓮花，呈棋盤狀排作縱橫三列，但唯獨東北方位，也就是右上的那朵蓮花顛倒着。擺正的八朵蓮花象徽開創天道教的八位道長，顛倒的蓮花象徵棲息於人心的魔鬼。藉以警惕人心軟弱，再怎麼行善積德，人都無法消滅心中的魔鬼。

八朵聖蓮加上一朵顛倒的蓮花，即是於八華山山頂建了莊嚴道觀的八華山護樂院徽記。至於是先有徽記，還是先有八華山這個名字，柚紀並不清楚。總之，在分散大陸各地的天道教道士中，也只有在護樂院修行過、獲得法術直傳，尤其是才能傑出的極少數人，方能打着「八蓮一鬼」的名號。這是值得誇耀的證明，代表自己是擁有高強法力、能施展最高等級方術的道士。佩戴「八蓮一鬼」徽記的道士凡是走過，人們皆要感激涕零地低頭叩拜，有難之人更會抓住他的雙腳求助。

縱使是天道教的道士，若不是護樂院出身，便不被允許佩戴這個徽記，更遑論根本不是道士的一般老百姓了。

……原本應該是這樣纔對。

山上多達數十面的「八蓮一鬼」旗幟在參拜步道兩側隨風飄動，掛着相同招牌的紀念品攤販林立，頭巾也染着相同徽記的商家扯開嗓子大聲吆喝。一身旅行裝束的參拜香客被商家纏住後，紛紛掏錢買了符紙或護身符。這些商品上頭也都有「八蓮一鬼」。

「……原來可以隨便亂賣嗎？」

柚紀呆站在整齊分作左往右返的香客人潮正中央，傻眼得臉部僵硬抽搐、低聲嘀咕。呃，她不否認自己爲了賺取道觀的營運資金，也近乎強迫推銷地在賣符紙和護身符啦……可是，天道教總廟這麼擺明了想賺錢沒關係嗎？不能怪她很想這麼吐槽。

「那個，不好意思，這位大哥！」

柚紀揚聲叫住一個綁着「八蓮一鬼」頭巾的商人，拉了拉男人提着的布袋。布袋裏塞滿了用朱墨在黃紙上寫了咒文的符紙。

「是、是，這位姑娘，您要買什麼東西？要保佑戀愛還是保佑安產的符咒？這可是各方面都有效的萬能符咒，只要買一張就高枕無憂！」

「呃，我目前都不需要。」

見商人一回過頭來，便掛着可疑的笑臉，滔滔不絕地說着可疑的兜售臺詞，柚紀有些退縮地回答。和柚紀差不多年紀的女孩，有不少人都已嫁作人婦，但她目前既沒有遇到好對象，暫時也沒有成親的打算。比起建立家庭養兒育女，現在還有更多該做的事。

「我想見劉濤華道長，要去哪裏才能請人代爲通報呢？」

「劉濤華道長……啊，是指護樂院的劉濤華道長嗎？道長他們都在山上喔，有時也會下山，但沒那麼容易能親眼見到他們。」……嗯？這裏不算是「山上」嗎？柚紀歪過腦袋瓜。「若有事情想拜託道長，就去那邊的護摩【※護摩是佛教的一種火供儀式，焚燒護摩木或供品以祈福消災。】受理處……」

「那個，我是道士。不是來參拜的，是有事要找劉濤華道長。要上哪兒才能見到他？」

「咦？你是道士？」

商人瞪大了眼，重新從頭到腳仔細打量柚紀。

參拜香客們都穿着茶色、青色或米白色的樸素旅行服裝，揹着竹子編成的行囊，他應該一眼就能看出柚紀的打扮明顯不同。她揹着塗了樹脂的桐木櫃，身旁立着比她還高的棍子，身穿以金銀絲線繡了陰陽圖騰的藍墨色馬褂，橫看豎看無疑都是道士的旅行裝束。棍尖還繫着驅除旅途鬼怪的鈴鐺。

「哎呀——還真是可愛的道士大人呢。」

商人那戲譫的口吻讓柚紀十分火大，努力擺出嚴肅的表情，挺起不怎麼豐滿的胸脯。相較於男道士無條件地受人敬畏，女道士卻常被輕視。這種傾向在柚紀長大的五龍州就很明顯。男人一般都不樂見女人出外工作、表現得能夠獨當一面。

柚紀用帶點責怪的語氣問。竟然讓她獨自在遠離故鄉兔雨的陌生土地上徘徊，雖沒有說出口，但她其實很旁徨無助。柚紀早透過氣息察覺到左慈在不久前回來，沉默不語地在後頭跟着，但在對方開口說話前，她一直假裝沒有發現。

「啊……快、快過去看看！

師父嘀嘀咕咕地發着牢騷、緊抱住門柱，最後被左慈揪起後領丟到坡道上。他很沒風度地口出惡言罵道：「你們這兩個臭徒弟，給我記住！」然後纔不甘不願地上路。送他出門的柚紀和左慈完全生不起氣來，只是唉聲嘆氣。真受不了，那個人不管到了幾歲都像小孩子一樣——

然而，她覺得痛苦似乎在慢慢消退。不知不覺間，師父過世後在心底造成的傷口正慢慢地一點一滴癒合。誰想要癒合了？明明她不想癒合……明明不想忘記這份痛苦……現實卻如此無常……

來人不說話的時候氣息會完全消失，儘管就站在那裏，卻能不被周遭注意到。然而，一旦顯露出氣息，那在中域裏十分罕見的容貌便非常引人注目。

□

只見整面天空都覆蓋着顏色隱約有濃有淡的白雲，但定睛細瞧，好像也可以看見白雲後頭聳立着某種東西。不過，也有可能只是雲的形狀，柚紀還是一頭霧水。

在毛道士的目送下，他們離開兔雨已過了一個月，總算來到這裏。

漫長的路途中，柚紀磨破了兩雙布鞋，現在正穿着第三雙踩着地面。她再度仰頭看向成對巨石所形成的銳角隧道洞頂，嚥了一口口水。要不害怕太困難了吧……

「話是沒錯，但我不會那種法術啊。」

「結、結果你還是用扔的嘛！」

「呀啊啊啊啊！」

柚紀忍不住驚懼地停下腳步。橋正從後方不斷消失。

「護樂院的道士至少都會習得凌空漫步的法術，所以可能不用橋樑吧。」

「師父那算是叛逆期吧。」

天道教在五龍大陸擁有衆多信徒，聖地所在的靈峯八華山座落在大陸東北部的山嶽地帶，面向上面有諸神退隱之地蓬萊山飄浮着的東海。在如長槍般朝天聳立的連綿羣峯中，八華山又格外險峻、高聳入雲，險要程度在大陸中數一數二。相傳八祖——後來成爲天道教開山祖師的八位道長爲了進入仙界，就是在此潛心修行。

柚紀想起了商人說過的話。原來如此，她一直以爲喚鬼石就是終點，但原來只是通往八華山的中繼站。

冷不防身後響起話聲。與之同時，彷彿紙片飄落下來，一股氣息忽然出現。附近香客擦肩而過，都露出喫驚的神情看着他們，像在說：「什麼時候出現的？」

前方細細灑落進來的乳白色光芒中，隱約可以看見外頭的景色了。凝神看着外頭時，腳步也自然加快。剛纔一直覺得怎麼也走不到出口，但現在隨着越往前進，越能清楚無疑地感受到出口的存在。不自覺間柚紀受到吸引般變作小跑步，衝出巖壁間的縫隙。

喚鬼石—它彷彿看穿了棲息於柚紀內心的魔鬼，隨時要垮下來將她壓扁。

「是指要通過這裏嗎……」

但柚紀很清楚，在身後待命的男子，雖然他人只感覺得到紙張般淡薄的氣息，對自己來說卻是非常可靠的保鏢。

商人說着指向參拜步道前方。柚紀剛纔已經去過那裏了，但盡頭只有一座金碧輝煌的祭壇，人們在那裏參拜完後便又折返。所以柚紀以爲那裏就是終點，現在正一籌莫展。

她移開被眼下光景吸引住的目光，看向山谷另一面，只見一座看似比至今登過的山頭都要險峻的高山朝天聳立。剛纔從參拜步道看向喚鬼石的方向時，白雲中依稀可見的事物就是這座山。

但是，這材質也確實只能以水來形容。每走一步，腳下就像踢到水面般泛起波紋，觸到橋的兩側又彈回來，與下一道波紋撞出漣漪後雙雙消失。隔着水橋可見下方波濤洶湧的雲海。就算前進的腳步突然變成踩到真正的水，穿透橋底，頭下腳上地掉下去也不奇怪。

「左慈，你跑去哪裏了？」

左慈氣定神閒的話聲從頭頂上方傳來，柚紀半眯起眼吐槽。她可以生動地想像到，屆時他真的會連眉毛也不動一下，就揪起自己的後領使勁丟出去。

左慈突然搶過她的棍子，一把抱起她。「咦？」柚紀還搞不清楚狀況，左慈便抱着她扭過身，蓄足力量後，轉回的同時將柚紀打橫扔了出去。

柚紀環顧左右，只見寬度相同的巖臺沿着懸崖往兩側延伸，既沒有看似可以走到對面的路，也沒有見到類似橋樑的東西。

「唔……這麼說也對，可惡……」

「師父，您太不幹不脆了，請快點死心出門吧。您再怎麼鬧彆扭，我今日起也不會準備師父的飯菜。」

巨石並未固定，只是勉強互相支撐住彼此的重量，看起來其中一邊好像隨時會被壓垮、往下崩塌。但畢竟這個狀態也維持了好幾千年，應該相當穩固。可是，會不會偏偏在自己穿過時垮下來呢？柚紀不由得心生恐懼。

從遠處看去確實是座橋，但越來越靠近後，柚紀是滿腹疑惑。那是座非常奇妙的橋。遠看像是堅硬的板狀材質，但它既非石制也非木製，而是透過光線折射，才能勉強發現有虛無縹緲的透明板子浮在半空中。

商人的指尖朝着天空不知在比劃什麼。

然而不可思議的是，腳掌傳來就像跑在石橋上的堅硬觸感。

「看樣子不用把你丟出去就能穿過隧道了呢。」

「有時間抱怨，不如快跑吧。」

「那就麻煩你們看家了，我會盡早回來的。」師父每次出門前都會丟下這句話，柚紀便回：「難得回去，你可以待久一點啊。」但一個留着邁遢鬍子、老大不小的大男人，卻像對羅嗦的孃親避之唯恐不及般驚慌地說：「別開玩笑了！要是在那種地方待上好幾周，我會被那些教條壓得喘不過氣來。既不能喝美味的酒，也不能打麻將。啊—貭不想去—有沒有什麼辦法能夠今年不出席呢……喂、喂，能不能說我臨時有急事，像是故鄉的老母親病危之類的？」

師父過世後，已過了四個半月。

原先被切割得很狹窄的視野突然變得明亮開闊，柚紀不由得眯起雙眼——

就算柚紀有些不高興，左慈也絲毫不打算安撫她，態度全然不變。

左慈往常總是平靜到太過平靜的聲音倏地拉高，揪住她的後領。

「嗯……虧我還以爲總算到了呢。」

沒錯，就像是霧中出現的彩虹一樣——

劉濤華道長是護樂院裏師父的師父，換言之，柚紀該尊稱他一聲師公，但在師父門下的這十年來，她一次也沒見過劉濤華道長。每兩年都有一次護樂院出身的道士非出席不可的法會，每次師父都是叫左慈和柚紀看家，自己一人前往護樂院……

而第九個巡禮地點是「喚鬼石」。巨石大如小山，前方擺有高掛着顛倒蓮花的祭壇，線香不斷冒起白煙、供品堆積如山。

「柚紀！」

柚紀發現有道瀑布比其他細小，而且彎彎曲曲地蜿蜒淌下，結果原來是條極的階梯。階梯通往的遙遠上方、沒入雲層的山頂附近，某座紅色的建築物若隱若現。在被青色至綠色冷色調覆蓋的山頭上，那抹鮮豔的溫暖紅色就像熊熊燃燒的火焰——是道紅色大門。只是從這裏抬頭仰望，就能想像到有多麼巨大。

險些失手鬆開的棍子不過是輕輕撞到巖臺邊緣，便見幾顆小石子鬆脫後滾向懸崖，彈跳着往下落去。底下就是有如白色浪花正猛烈拍打着的翻騰雲海。柚紀被左慈揪着，一邊後退一邊冷汗直流。

喚鬼石的出口只有一塊寬約三尺（約一公尺，一尺約三十三公分）的巖臺。在自己跨出的腳尖一寸（約三公分）前方，是陡峭得近乎垂直的斷崖。

柚紀終於體認到，在通往開放給一般香客的喚鬼石那條登山步道上，八華山根本還沒顯露出半點真正的樣貌。單是親眼目睹，其險峻的程度就教人望而生畏，幽深的自然之美也教人不禁屏息，確實可以感受到神的呼息。這纔是被人稱作靈峯的八華山。

更是師父趙濤龍年輕時生活過的地方。

「——柚紀，可以看到出口了。」

「我不清楚。不過，在一路升格至八老之前，他應該已經修行了好幾十年，搞不好還將近百年，所以就算垂垂老矣也不奇怪。現在護樂院仍遵循了開山祖師八祖的做法，也是由八位最高階級的道長共同發號施令。師父就是八老其中一人的直傳弟子。」

「不，繼續走吧。」

「師父每次都是一臉老大不高興地出門，再一臉老大不高興地回來呢……他討厭劉濤華道長嗎？」

「劉濤華道長……不曉得是什麼樣的人？他是師父的師父吧？」

昏暗隧道的遠方盡頭，可見一道從天垂下、白線般的白濁光芒。柚紀手扶着凹凸不平的牆壁，仰賴着那道光芒前進。一走進岩石內部，就完全聽不見參拜步道上的世俗紛擾。明明沒隔很遠，卻靜得恍如虛幻。冰涼又清澈的氣從巖壁滲出，充盈在整條隧道里。感覺棲息於自己心中的小惡魔只要稍有動靜，馬上就會被發現……柚紀恍然發現自己又有些害怕，慌忙趕走恐懼。

兩個人的話就不用擔心，別害怕、往前走就好了。

自己的聲音在三角錐狀的巖壁之間胡亂反射，形成了奇妙的迴音，柚紀自然地壓低音量。走在身後的左慈答腔時，聲音也帶着難以捉摸的距離感。

那就是護樂院——祭祀着天道教八位開山祖師的道觀。現由繼承了八祖衣鉢、天道教最位高權重的八老掌理，也是捨棄了塵世、力圖登仙者的修行地。

他的表情和整身的色彩一樣平淡，右半邊臉上有着像是刻了咒文的燒傷，讓他那張有着冷然鳳眼的俊臉帶有一種奇異的妖魅感。

那是個比一般中域人還高出一顆頭的年輕男子。他有如被灰覆蓋的白灰色頭髮在腦後綁成一束，頎長的身軀上一絲不苟地穿着與頭髮同色系的道服，和柚紀一樣揹着桐木櫃、帶着前端繫有鈴鐺的棍子（只不過配合身高所劊成的棍子，比柚紀的長了約一點五倍）。

這麼形容還真貼切。

納悶地盯着那座橋時，橋開始綻放出閃閃發亮的光粒慢慢變淡。

她仰頭看向前方，宛如美麗青綠色礦石的嶔崎高山雄偉地直入天際。霧一散去，可見好幾道細小的瀑布濺着水花、流淌穿梭在常綠樹蒼鬱繁茂的山間。形似蓮花花瓣的瀑潭承接了瀑布，在各處盛開着白色花朵。

「我都說了在上面啊，上面的上面！」

「上面的上面！」

「……這要怎麼過去啊……？」

柚紀慌忙在巖臺上起腳飛奔，跑向橋畔所在。巖臺的寬幅雖窄，但現在沒時間害怕退縮了。想要越過山谷，就只能走那座橋。

柚紀氣喘吁吁地跑到橋畔時，巖臺與橋的銜接點已經消失。現在他們與橋的末端約有一丈半（一丈約三公尺）的距離，根本無法跨過去。

左慈指向右側巖臺的前方遠處。

這是……水嗎？不，不可能用水造橋，更何況用水造橋根本是倒因爲果。因爲人就是爲了要橫渡水面，纔會用其他物質造出橋樑。

香客們拜完祭壇後紛紛折返，柚紀停在原地，愣愣地張着嘴巴舉目仰望。一對巨大的板狀石頭正好如「人」字般互相依偎，中間形成了勉強供一個成人通過的細狹三角錐狀隧道。越往裏走，隧道似乎變得更狹窄，無法一眼望到出口。

被壯麗的景色震撼住，柚紀低聲呢喃。

香客們一面穿過散佈在山中各處的八座牌坊，一面從山腳下登上陡峭的長長石階。每座牌坊都刻着一朵蓮花，通過八座牌坊便意味着收集齊了八蓮。

——一切都要回溯到一個月前在兔雨縣發生的事。

一切都恍如昨日，隨時可以回想起來。那段時光完全沒有褪色，在心裏佔據了很重的份量。

「你累了嗎？先休息一下，明天早上再出發也沒關係吧？」

「我也沒有見過他。除了他是掌管護樂院的八老之一外，一無所知。」

「外國人之後竟又來了可愛的女道士……啊，是剛纔也有個男人間了我護樂院要怎麼走。護樂院要再往上喔，往上！」

柚紀緊皺眉心，走進三角錐狀的狹窄隧道。

「聽說若心懷恐懼穿過隧道，巨石就會垮下來。因爲恐懼會喚來惡鬼，才取名『喚鬼石』。」

都到這裏了，難道只能喫閉門羹嗎？就在柚紀幾乎絕望之際——

柚紀「嘿咻」一聲重新背好桐木櫃，雖然爲自己打了氣，其實非常害怕。

「放心吧。萬一崩塌了，我會在柚紀快被活埋前把你丟到出口。」

風吹過山谷之間，瀰漫四周的薄霧開始往旁散去。眼下雲海翻滾着的白浪被吹到下風處去，縫隙間可以俯瞰到銳利地往下深鑿的溪谷，讓人聯想到巨鱷的嘴巴。而從陡坡尖銳地往外突出的岩石，看起來正好像是鱷魚的牙齒，松樹與灌木則無助地生長在斜坡上，勉強沒被飢腸轆轆的鱷魚吞下肚子。

在瀰漫四周的薄霧後頭，出現了疑似橋樑的板狀物體。在這種深不見底的廣闊山谷中，不可能架得起石橋或木橋。但是，依那形狀也不可能是吊橋。吊橋應該會往下彎曲，但那板狀的橋卻略微往上拱起。

柚紀重新體認到在大陸這塊土地上，自己和左慈的師父趙濤龍，在那些不計其數自稱道士的人中（絕大多數都是常常出入當地道觀，只會施展一點方術的人，也有分明沒學過方術，卻自稱道士的騙子），可是名門正統且具備高強法力的道士。

左慈的聲音將她拉回現實。只有這悠然自得的嗓音，在師父過世前後都沒有絲毫改變。

「我去補充了水和糧食，接下來似乎還有很長一段路要走。」

「……思，我很明白你不惜犧牲小我的忠誠心啦，但就沒有更溫和一點的救人方式嗎？」

「毛道士……我們終於到了……」

「要消失了。」

「柚紀，別看下面，快跑！

「真是的，別說這種會遭天譴的話啦！而且對師父來說，故鄉的親人就是濤華道長吧？」

「是個老爺爺嗎？」

「這先由我保管吧。」

柚紀像只圓盤般旋轉着飛進半空中，接着左慈也蹬向巖臺縱身躍起。柚紀驚險萬分地構到了橋的邊緣，但她沒有抓穩、險些要掉下去時，左慈揚棍掃向她的身體下方，將她撈了起來。

至今他們也是費了一番千辛萬苦才爬到這裏，才鬆了口氣心想終於到了，卻還得再往上走嗎？一思及此，柚紀就眼前一黑。更何況還有個大問題在……

「柚紀，你看。」

柚紀整個人半被騰空抓起，她低頭看向腳邊後，倒抽一口涼氣。

左慈扶柚紀站穩後，催促她前進。這段時間內，板狀橋持續從邊緣緩緩消失。雖然成功跳過來了，但再不加快腳步就會失去立足之地。被逐漸消失的橋追趕着，柚紀一邊不斷回頭一邊拼命拔腿狂奔。