3 王子，被抓。

「唔～嗯……」

我一睜開還很沉重的眼皮……就發現這裏是我沒見過的房間。

開鑿在石牆上的小窗嵌有鐵條，過於明亮的陽光從中流瀉而下。

……咦！？

我用力跳起，迅速地四處張望。

這是個被堅固石牆圍繞的房間，唯一沒有石牆的那一面則有堅固的鐵欄杆……

咦，這是哪裏啊旦應該說，這裏怎麼看都像牢房啊！

「唔……」

幸好，當我看向身旁，看起來安然無恙的蕾蒂就睡在我旁邊。

還有王子！

「王子！王子！」

「我在這裏。」

「咦，在哪裏？」

聽得到聲音，卻不見人影……啊！

牢房外有個掛在天花板的鳥籠。我在鳥籠裏找到王子。

「王子！沒事吧！？」

「我沒事。你也沒事吧？」

「我沒問題。蕾蒂好像也沒事……」

「這樣啊。那就好……」

王子低語的同時，蕾蒂用力拉扯我的袖子。

這個碗真的很髒……

「主人，你身體無礙嗎？」

「那麼，要怎麼辦啊？」

「不能告訴你原因。」

「喔……真的是個小矮人呢。長得相當可愛嘛。」

鎖發出喀鏘的一聲打開了。

那位老大像是直到現在才注意到我們的存在一樣，站到鐵欄杆外凝神觀察我們。

「王子？」

「不，看來不是這樣。哎，想離開的話無論何時都能離開，但是狀況有點奇怪。」

「回答我的問題。」

「……如何？好喫嗎？」

「沒錯。可沒有時間悠閒地被關在這裏。」

「……好難喫……」

如果是這樣就太惡劣了。竟然讓我們睡着後，把我們關進這種地方。

「嗯？」

但是，在我抗議之前，賽特就先打了部下的頭。

王子立刻眯起紅眼，

「沒事。你看起來也沒受傷。」

「那就不要問我『還有其他問題嗎』好不好！」

喫不下去！我絕對喫不下去！

從剛纔開始就頻頻被說『可愛』，王子太陽穴的青筋不斷抽動……光是不會傷害王子這點就算很好了，所以拜託你不要生氣啦！

老大盡情地大笑，然後輪流望向我跟蕾蒂。

我叫住那位送來恐怖膠狀物的強盜。

「好痛啊，老大。那麼，要把他丟到晚餐的鍋裏煮嗎？有傳聞說，用小矮人可以熬出好湯底……」

「讓我來做飯！我要讓你們喫到比這種東西更好喫的飯！」

面對泰然說出這句話的王子，賽特稍微張大眼。

但是王子搖頭。

「呃……也不是說不可愛啦……」

「這兩位小姐也相當可愛嘛。她們看起來好像不知道自己爲何會陷入這種狀況。」

「對啊，我們要快點找回行李跟亞努！」

然後就傳來幾個腳步聲跟談話聲。

「喂。先不論我會怎樣，不要對那兩個人出手。知道嗎？」

賽特狀似愉快地說完，立刻轉過身去。

我也試着舔了一小口……

我不小心大叫出聲。這種衝擊性的味道難以用言語形容。

賽特哈哈大笑，然後滿臉愉快地眺望王子所在的鳥籠。

「哎，你們別想逃出這裏喔，不然下場很可怕的。麻煩你們儘可能聽話點。」

「啊？怎麼了？」

「啊，蕾蒂。王子沒事。你看，他就在那邊對吧？」

「爲什麼強盜集團要抓住我們？」

「那……抓住我們想做什麼？」

「抱歉，但我沒辦法答應你。再怎麼說，我們也是號稱沙漠第一的強盜集團啊。你覺得我會一一遵守那些約定嗎？」

怎麼說呢，真是個怪人……明明是強盜集團的老大，但是在奇怪的地方又對王子很溫柔……

被人這麼說，王子一臉不悅地保持沉默。

部下再次語出驚人，但賽特又用力揮手打了他的頭。

腳步聲再次響起，原來是賽特的一名部下拿着餐盤走了進來。

「這種難喫的物體是什麼啊！」

面對這碗不明物體，我感到十分猶豫，但蕾蒂迅速拿起湯匙，舀起一點糊狀物體送入口中。

「唔……也是啦。」

我狠狠瞪着那個強盜，用力抓住鐵欄杆。

「等等，有人來了。」

「對吧？我想老大一定會覺得很高興，就順便把他抓起來了。」

果然！無論怎麼看，我都不覺得這種東西會好喫！

在我聽到這樣的對話之後，一位紫色頭髮、長得相當帥氣的男人，走進來凝視裝着王子的鳥籠。

王子在鳥籠中雙手抱胸，深深皺起眉頭。

「……有很難喫嗎？我們喫的也是這種東西啊。」

「我太大意了。沒想到有人會對我們用催眠粉……」

「你說什麼小矮人？」

「我已經說過啦，老大，有個我從沒見過的小矮人跟她們在一起。」

「笨蛋！這樣子小矮人不就太可憐了嗎！」

「事情麻煩了。得快點離開這裏迴歸比賽，否則會來不及的。」

我甚至還來不及問他一句『怎麼了』。

「是這樣嗎？到底是誰做出這種……」

「那是什麼啊。小矮人長得可愛嗎？」

「要賣掉他嗎？矮人族可以用高價賣給那些有錢人呢。」

「笨蛋！這樣子小矮人不就會死了嗎！」

王子說完，就伸手蓋住鳥籠的鎖頭。

「咦——！爲什麼？」

「喂，站在那邊的那個人！」

「這已經不是立場的問題了！因爲我喫不下去這種東西！你們也想喫好喫的東西吧？」

我滿懷恐懼地看向碗中，碗裏裝着像是煮過頭的粥一樣黏糊糊的東西。

他推開生鏽的籠門，正準備離開鳥籠時，突然又喀鏘一聲關上門。

「我送早餐來給你們喫了，你們要心懷感恩啊。」

說完這些只顧自己方便的話，賽特他們很快就離開這裏，留下的只有腳步聲。

「喔，怎麼，你還會說話啊。真可愛。」

我站起身來抓住鐵欄杆，仰頭看着出乎意料長得很高的賽特。

我站到鐵欄杆前，面對着那位驚訝地望着我們的強盜。

「你說的也對。」

強盜集團！？爲什麼我們會落到這些人手中啊！？

賽特露出愉快的笑容，望着我們兩人。

那個紫色頭髮的人應該就是『老大』吧？跟着那位老大一起進來的大笑得很開心，他望着王子，然後好像突然注意到我們，將視線轉了過來。

「這是什麼鬼啊！」

「嗯，不過這裏是……」

「老大，小姐們好像都醒過來了。」

「沒有爲什麼。我還沒自我介紹吧？我叫賽特，是這個強盜集團的首領。還有其他問題嗎？」

「好啦……問題就是該怎麼處置這個小矮人。」

我輕聲說，王子點了點頭。

「比奈小姐，主人呢……」

「是其他參賽者在妨礙我們嗎？」

「雖然你這麼說……你瞭解自己處在什麼樣的立場嗎？」

「總之，先不要對小矮人動手。難得他長得這麼可愛。」

等到牢房裏再度只剩下我們三人，王子輕輕發出嘖的一聲。

真勇敢啊，蕾蒂……

……這是什麼啊……

「這個嘛……該做什麼纔好呢？」

「是牢房……吧？」

想必是每天都喫這種東西，導致味覺麻痹了吧？

竟然說要賣掉王子……纔不會讓你們得逞！

咦！真的嗎！？

我小心翼翼地問，蕾蒂的臉皺成一團。

「歡迎來到『曉之旅團』的藏身處。你們落到沙漠第一的強盜集團手中羅！」

他這麼說着，從鐵欄杆的空隙遞進來兩個骯髒的碗以及湯匙。

「是……」

但是王子兩手抱胸，張開雙腿站在那，鼻子發出哼聲。

看起來像是賽特部下的人，笑嘻嘻地說出驚人之語。

強盜搔搔頭，口中喃喃低語。

「怎麼了，在吵什麼？」

突然間，賽特探出頭來。

啊，來的正好！

「喂，讓我做飯！這種東西太難喫了，我喫不下去。」

「有很難喫嗎？」

唉……就是因爲有這種老大，大家纔會以爲這種難喫的東西就算得上食物！

我用力瞪着賽特，再次提出我的要求。

「讓我離開這裏。我要做比這更像樣的飯給你們喫！」

「這應該不行吧，老大？」

賽特的部下仍然在抓頭，向賽特這麼說。

「我不會逃走的，拜託你！」

「不行對吧，老大？」

「好啊。」

「什麼！？」

賽特臉上沒有任何爲難的表情，爽快地點頭答應。

「老大。後果無法保證喔？」

「她說過不會逃走了，沒關係吧？幫她打開牢門吧。」

「你是認真的嗎？」

「對啊。」

被我四處使喚的強盜們結束各自的工作後，每個人都無力地坐倒在地。

「啊，也要放蕾蒂出來喔。這麼小的孩子什麼都辦不到的，你應該也明白吧？還有，你也要把鳥籠裏的小矮人放出來。」

「不行！不好好處理這個廚房，我就覺得心裏不舒服！我討厭骯髒的廚房，完全沒辦法忍耐。」

我回頭看着開心的賽特跟強盜們，忍不住提高了嗓門。

……真的只有六個人啊。儘管如此，還自稱是沙漠第一的強盜集團……

我得到王子關於香料的建議後，逐漸完成這道湯。

到處是沒有洗的鍋碗瓢盆，以及喫到一半就放着不管的物體。這些東西全部都酸掉腐壞，堆積成山。而且……

另外我還想要做一道沙拉。

因爲王子剛纔就已經打開鎖了嘛。

賽特拿來的是一堆我未曾見過的蔬菜，還有鹽醃的肉塊。

嗯，很好喝。

「那麼，就用綠色的那個。大抵來說，煮湯時都會用到那個席拉粉。」

「好了，請用。」

哎，算了。不能放過這個機會！

賽特口中的廚房，是個非常骯髒的地方。

「是～」

糟糕……他們會發現打開鎖的人是王子！

「也對。既然不會逃跑，就放他出來吧。」

賽特顯得非常驚訝……罪魁禍首該不會就是這個人吧？

嗯，我做了一件好事。

「呃、是……比奈，你現在有點可怕……」

最糟糕的是這裏很臭。在這種地方哪能做出正常的餐點啊！？

「小姐，你真厲害啊。你該不會是哪家店的主廚吧？」

這些人真的是強盜嗎？

「這位小小的小姐也很可愛呢。如何，要不要跟我們一起當強盜啊？」

「好。」

我帶着蕾蒂一起走出牢房，再把王子從鳥籠中放出來。

我讓王子坐上肩膀，牽着蕾蒂的手，跟在賽特後面關始爬樓梯。

「好臭！」

「沒有類似高湯塊的東西嗎？」

我推着賽特的背，找到向上的樓梯後，就用力將他推上去。

「蕾蒂就先休息吧。我很快就會收拾乾淨，做出好喫的飯給你喫。」

「看起來沒問題。這個一般是怎麼料理的？汆燙可以嗎？我想煮成湯應該是最簡單的方法。」

……光是這一幕，我就能夠想像他們至今究竟過着什麼樣的飲食生活……

看着他們的模樣，我充滿一種奇妙的充實感。

「我們有從綠洲那邊引水過來。還有，稱呼強盜『先生』太有禮貌了，叫我賽特就好啦。」

「可以，煮湯沒問題。」

「沒有那種事啦，不過我幾乎每天都會在家裏做飯。」

太好了！

「對吧？所以我就放她們出來了。沒錯吧，小姐？」

「想喫到像樣的食物，就幫我打掃廚房！這種狀況下我什麼都沒辦法做。」

仔細一看，似乎沒有看到腐壞的部分。

我捲起袖子，把削了皮的蔬菜丟進強盜們洗好的鍋子裏。

「來吧，小姐。這邊就是廚房。」

正當我感到很不可思議時，坐在我肩上的王子附在我的耳邊低語：

我逐一向王子確認，一邊做出麪包、湯和沙拉。

「你滿意的話我也很高興，不過從今以後用廚房時要保持清潔喔？還有，你們最好認真學做菜吧？」

「再等一下！」

「好像沒在做什麼呢。哎呀，有什麼關係呢，大家一起做喜歡做的事，很好玩喔。」

賽特放聲大笑，然後摸摸鄰座蕾蒂的頭。

「對、對不起！真奇怪啊。我應該有好好鎖起來啊……」

哎，算了。重要的是廚房在哪裏……

面對我自信滿滿地放到桌上的菜餚，強盜們眼中閃閃發光。

來到強盜們的聚集處後，我發現除了賽特，以及送來稱不上是食物的東西的那位強盜以外，這裏只有四個人。

只有這個人數的話，只要想逃就逃得掉吧。

「也對。不過比起來，如果小姐願意加入我們的強盜集團，我們就得救了。」

有夠少！

「快點啦，帶我去廚房。還有告訴我食材在哪裏！」

「是是是。」

雖然他們是強盜集團，但還是依照我的指示認真工作。

「那邊的紅色調味料吧。以人間界來說，就是胡椒一類的調味料。」

這個像萵苣的蔬菜可不可以生喫呢？

「喂喂，關小矮人的鎖竟然是開着的。搞什麼啊你！」

賽特揮揮手，爬上樓梯。

「你真會使喚人啊，小姐。」

「趁現在逃走比較好喔。」

「我知道了。」

「就是說啊。要是她們逃跑了怎麼辦啊？」

當我將菜餚分配給蕾蒂跟王子時，賽特一隻手拿着湯匙，對我嘻嘻笑。

蕾蒂的眼睛骨碌碌地轉，賽特雙手環胸，低聲沉吟。

「天啊，味道好香！」

然後依然是按照王子的指示，我揉着小麥粉，開始製作類似麪包的食物。

我連沙拉調味醬都做好之從，望向即將完成的菜餚。

「很好。」

「小姐，這個能喫嗎？」

「太棒啦！可以喫到像樣的食物！」

「不不不，你很了不起。我好久沒喫到像樣的食物了，謝謝你啦。」

「賽特先生，這裏儲水的狀況如何？」

「真的嗎！」

「她說過不會逃跑，所以沒關係吧？而且她還說要做些像樣的食物給我們喫，大家高興點嘛。」

我被帶到的地方是……

強盜們簡直就像運動社團的男生一樣，開始狼吞虎嚥。

真的沒關係嗎？這麼輕易就放了我們……

「怎麼搞的，這個腐海……」

望向七嘴八舌的部下們，賽特很乾脆地說：

「這樣嗎？好。總之，大家就分工整理吧。你跟你，去洗鍋子跟碗盤！另外你跟你，去把腐壞的食材丟掉。你跟賽特把還能喫的食材拿過來。聽懂了嗎！」

「沒問題啦。我們可是沙漠第一的強盜團喔？你以爲我們有幾個成員啊。才六個人喔。」

賽特再次點頭，部下一邊說『真的無法保證後果喔』，一邊幫我們打開牢房的鎖。

但是他還是把我們放出來……到底是爲什麼？

「強盜都在做什麼？」

「但是……」

「唔—思。這些調味料我都不認得……王子，你認得嗎？」

毫不客氣地讓催促的聲音安靜下來之後，我試了湯的味道。

「小姐，還沒煮好嗎～」

「是喔？」

「……我們說不定會逃跑喔？」

「果然啊。」

「不要碎碎念，夥行動快行動！」

「我纔不要加入強盜集團呢。」

我按照人數盛盤，將碗盤放到桌上。

「啊，老大。好不容易抓到這些小姐們，放她們出來沒問題嗎？」

如何啊！以這麼短的時間來說，能做出這些菜算是做得很好了吧？

「王子暫時安靜！我馬上就會整理好！」

「比奈小姐，我該做什麼？」

賽特皺起眉頭，但現在不是容許你說這種話的時候！

「很好玩嗎？」

「對呀。」

「別打這主意了，蕾蒂。如果要用善惡來區分，強盜集團屬於惡的這一邊，不是什麼好東西。

「那我不要加入。」

「小矮人別這麼說嘛，你要不要也加入我們啊？很愉快喔。」

王子看着哈哈大笑的賽特皺眉。

「我拒絕。」

「真冷淡啊。」

不知從何時開始，賽特的心情變得非常好，開始一一邀請我們加入。

真是奇怪的強盜集團。

望着讓蕾蒂坐在腿上的賽特，我忍不住出書詢問：

「你們不是沙漠第一的強盜集團嗎？」

「我們是沙漠第一認真的強盜集團。雖然是我自己這麼宣稱的啦。」

「所以說是自稱羅？」

「就是如此。」

「唔～」

或許也可以說是沙漠第一溫柔的強盜集團呢。

賽特一邊撫摸蕾蒂的頭髮，一邊微笑。

此時我發現了。

賽特的上衣袖子有道裂縫。

「怎麼會……」

「啊？有什麼關係。」

「會妨礙我們的，就只有那些人了吧？」

「這張地圖有一半是鬼扯的。只有從阿尼耶斯到綠洲的方向正確，梅莉洛斯的位置東西顛倒了。」

賽特不知爲何在發愣，而我心中又充滿了輕微的充實感。

對喔。在比賽中什麼都有可能發生。

「真是奇怪的小姐。我很中意你。你還是成爲我們的一員吧，我們可以讓你在用水時沒有任何限制喔。」

「不能在這邊拖拖拉拉！得快點回去比賽！」

我一手拿着縫紉工具，回到賽特身旁。

賽特聳肩，輕輕笑了。

賽特笑着這麼說。

「可惡！她就算不擇手段也想要贏嗎！？我本來還以爲瑪莉阿貝爾不會用這種卑劣手段……」

真是的！我們不能在這裏待到晚上啊。

「啊，找到了！」

「唔～爲什麼啊。因爲我看不下去嘛。不管是難喫的飯，還是破掉的衣服，我都沒辦法忍耐，所以就動手了。」

「恐怕只有我們的地圖是假的。」

「那我就直接縫。」

「我不喜歡這樣，看到這種狀況我無法忍耐。我的行李在哪裏？裏面有縫紉工具！」

「是。」

「該怎麼做纔好呢？」

走在地圖上的王子來到賽特面前，他與烏鴉羽毛同色的頭髮飛揚，抬頭望向賽特。

「唔～難道沒有其他可以說服你的理由嗎？這位小小的小姐也很可愛，那邊的小矮人我也難以捨棄。」

「哈哈哈。好吧，因爲我很喜歡你們嘛。我帶你們走可以到達梅莉洛斯附近的捷徑吧。」

「這是爲了將我們引到那個綠洲。你想想看，有那麼多參賽者，但是沒有一組來到那個綠洲，而且還有強盜襲擊我們。全都是設計好的。」

「但是那條路有一點點危險。要做好心理準備喔。」

「回答我。」

這是我的必備用品，我絕對不會丟棄它。

「好。完成了。」

「我說過我不要加入強盜集團嘛。」

「喔～來這裏的好像是使者一類的人吧，他在一個禮拜前來這邊委託我們。那是個男人……說起來，他身上的衣飾很高級呢。」

「咦！？」

「……唔……」

「什麼嘛—真過分！」

「拜託，請放了我們！」

「我一定得離開這裏，拜託！」

比較過這張地圖跟在阿尼耶斯拿到的地圖後……

我太過生氣而叫了起來，王子的紅眼正面看着我。

「咦，真的嗎？」

「喂，賽特，脫掉上衣！這裏裂開了！」

「怎麼了嗎？」

「咦，爲什麼？」

「對，我接到了委託。對方說，會有個女孩帶着亞努來到綠洲，要把她跟她的夥伴關起來，直到今晚爲止。那個人拿了很大一筆錢過來呢。」

「瑪莉阿貝爾不就是梅莉洛斯的公主嗎。你們對她做了什麼啊？」

沒錯！就是要這樣纔像我！

「怎麼會……到底是誰……」

「咦！？」

「咦……」

王子跳上我的肩膀，催我出發。

「對啊，只要穿過那條路，很快就能到達梅莉洛斯。去準備一隻我的亞努。」

「謝謝你！」

「沒關係啦。」

很好很好。今天做了菜，也修補了衣服。

雖然說我剛纔又做菜又整理廚房，浪費掉時間的人或許就是我吧。

「啊，喔。謝謝啦。」

我打開好幾個行李，尋找我要找的東西。

這是什麼意思？意思是說我們也不能信任他嗎？

唔，究竟是哪一個……

我很快地穿針，補起賽特的衣服。

不知道是否是因爲我參加了裁縫社，或是因爲天生個性如此，我非常在意這種服裝不整的地方。

「爲什麼？」

「我什麼都沒做，是她單方面地妨礙我們。」

「沒錯……但是即使現在出發，我們能趕得上嗎……？」

「快點，脫掉衣服！」

這種程度的裂痕，我不到五分鐘就能補好。迅速縫補完，把線剪斷後，我總算安心了。

我們持有的地圖上，在阿尼耶斯的東北方畫着我們中途休憩的綠洲，梅莉洛斯位於這條延伸線上。地圖上就只畫着這些。但是，在賽特給我們看的地圖上，雖然也跟我們的地圖一樣畫有相同的綠洲，但是在西北方還畫有好幾個綠洲，梅莉洛斯就位在那前方。

我不小心喃喃低語，王子像是自嘲似地笑了。

「她一定很想贏吧。不管用什麼手段都沒關係……」

正在用小湯盤喝湯的迷你小王子不悅地開口。

「賽特～」

「老大，你該不會是想走那條路……」

我都跟蕾蒂一起努力到現在了……

太過小看瑪莉阿貝爾是我的錯……

我看着陷入思索中的王子……

「考慮到她對我的執著，會做出這種事情並不讓人意外。」

王子的紅眼發出銳利的光芒。

但是看到地圖的賽特，突然放聲笑了起來。

「雖然我已經收下訂金了……哎，算了。誰叫他要信任強盜集團。」

其中一位強盜應聲，不知從何處拿來一張大地圖。

我再次走到隔壁的房間，拿來在阿尼耶斯拿到的地圖跟指南針。

「啊，我拿地圖過來吧。剛纔我在隔壁房間有看到。」

「……小姐，基本上，你算是我們的俘虜喔？爲什麼要爲我們做到這個地步？」

我雙手合十地拜託賽特，但賽特仍舊輕輕笑着。

「你們的行李放在隔壁房間……」

賽特一邊把玩蕾蒂柔順的長髮，一邊感到很不可思議似地問我。

「重要的是，這裏是哪裏啊？既然能夠從綠洲引水，應該是在哪個綠洲的附近吧。」

「啊，不一樣……」

我急忙跑進隔壁房間，開始尋找自己的行李。

啊啊，不行！我無法忍耐！

在這時候，我完全沒有想過要拿了行李逃走。

賽特壓低語調這麼一說，一位強盜擔心地詢問：

「那些人……你是說瑪莉阿貝爾？」

賽特疑惑地問，我忿忿不平地開口：

「喂喂，給我等一下啊。你們明白自己的立場嗎？」

「總之，我們快點出發吧。不要放棄希望。」

「給你看真正的地圖吧。喂，你們誰去拿地圖過來。」

「隔壁的房間是吧！」

「哎呀，別誤會喔。我會好好幫你們帶路的，因爲你爲我們做了美味的一餐啊。」

我十分困惑，王子跨着小小的步伐，快步走上地圖。

面對滿臉詫異的我，賽特揮了揮手。

對喔，我們姑且算是強盜們的俘虜。

「不要叫我矮人。」

「這點我不確定。雖然聽起來有點狠，但是我必須告訴你，老實說，得勝機會渺茫。」

「沒錯。」

「有人委託你綁架我們對吧？」

「怎麼回事？」

「但是老大……」

「真羅嗦，我已經決定了。沒問題的，回程我會繞路走。你們待在這裏等我。」

「老大……」

「不可以跟來。我一旦下決定就不會改變想法。」

賽特輕易回絕了這羣發出哀嚎的強盜，回頭看向我們。

「你們也去準備上路吧。你們的亞努都被帶過來了，收拾好行李就馬上出發。」

他一邊說，一邊準備出門，不過……

「哎，等一下。你說的那條路有那麼危險嗎？」

「沒錯，路上有好幾個沙蟲的巢穴。」

「沙蟲是什麼？」

我有些疑惑，眼前的王子開口對我說：

「是一種巨大的蚯蚓。它會潛伏在沙中，等待獵物經過。它的體型相當巨大，而且很兇暴。哎，不過不是我的對手啦。」

王子得意洋洋地這麼一說，賽特就笑出聲來。

「哈哈哈。那麼，沙蟲就交給小不點吧。」

「不要叫我小不點！」

王子生氣地橫眉豎目，但賽特只是毫不在意地一直笑。

……也對，他從沒想過這個迷你尺寸的小矮人就是貨真價實的魔界王子吧。

我一邊在心裏偷笑，一邊靠着一位強盜的帶路，跟我們的亞努重逢了。

太好了，羅賓看起來也很有精神。

很好！快點去打包行李吧！

雖然我微笑着這麼說，但是王子的表情依舊很嚴肅。

……他該不會是喜歡可愛的東西吧？

王子大叫。

照賽特的說法，有非常多的沙蟲棲息在這一帶，不過……

現在的時間應該是九點左右吧。

下個瞬間，沙蟲就如王子所雷，發出喀拉喀拉的聲音碎裂了。

我跟蕾蒂只管緊跟着賽特前進。

「『小不點』是多餘的！不過是隻沙蟲，本來就不是我的對手。」

我擦去額頭上的汗水，賽特露出苦笑，低頭看我。

但是王子輕盈地跳下，站到我握着繮繩的手上，微微一笑。

「快點離開這裏！其他沙蟲就要過來了！」

王子看準沙蟲動作完全停止時，用力握起拳頭。

當我對還在兀自佩服王子的賽特感到不耐時，王子再次叫喊：

或許是因爲強盜們的藏身處位於地下，所以裏面還算涼快，但是一來到室外，我馬上就滿身大汗。

羅賓它們似乎是喫了充足的飼料也喝飽了水，今天的狀況絕佳。

「要過來了！」

「所以快點騎上亞努吧，那樣會比較涼快。」

我對賽特多了一點點的親近感……

「沙蟲都在地底下移動。它們會突然現身，所以你別大意了。」

沙蟲大概連亞努踏沙奔跑的腳步聲都聽得出來吧。

由於前進的路完全被堵住，賽特停下了亞努。

爲了不要跟丟賽特，我跟蕾蒂拼命地跟隨在他身後。

王子對着現身包圍住我們的沙蟲發出嘖的一聲，然後大叫：

那是長達二十公尺的白色毛毛蟲，像是從地面長出來似地現出身影。

「帶着這兩個人先走。我會開出一條路。」

沙蟲張開大嘴試圖吞食我們，它用驚人的速度朝我們而來。

「好～熱喔……」

「好。」

雖然同樣是騎乘亞努，賽特的亞努卻跑得特別快。

「粉碎吧！」

「也對。」

嗚……好惡心喔……但是現在不是說這種話的時候。

「咦？嗯。我知道了。」

「好！趁現在一口氣跑過去吧，小姐！」

我們也爲了不落後於賽特，拼命地騎着亞努追在他後面。

我們努力追趕賽特。

確定我已經打開水壺蓋之後，王子舉起一隻手。

「你們先走！這裏交給我！」

剛剛一直在欺負王子的賽特，現在正抱起蕾蒂盯着她看。

我緊張地握住繮繩。

「……要是沙蟲不會出現就好了。」

「比奈，打開水壺的蓋子。」

王子高聲呼喊，而水壺中的水也呼應他的聲音躍出壺外。

聽賽特說，順利的話，傍晚就會到達梅莉洛斯。

「這是什麼啊！」

王子用鼻子發出哼的一聲，雙手環胸抬頭看我。

「王子！」

「沒錯。」

「知道了。接下來就拜託你羅。」

「什麼事！」

「真的嗎？」

太陽還沒有爬到頭頂。

「聽我說的話，快點離開這裏！」

賽特微微一笑，讓亞努向前跑去。

我讓王子坐到肩上，牽着蕾蒂的手追在賽特身後。

「沒問題的。等一下我一定會追上你們。等我打倒前方的那兩隻，你們就騎亞努跑過去。不要回頭喔。別浪費時間。」

賽特說完，馬上走到外頭去。

看到我跟蕾蒂騎上亞努，賽特也騎上自己的亞努。

「要走羅。你們要緊跟在我身後喔。」

他說完的同時，有個東西從地面跳了出來，堵住我們前進的路。

片刻之間，沙蟲身上就覆蓋了一層薄薄的水膜。下一秒那層水又馬上變成冰。

「謝、謝謝……王子……」

「忍耐一下吧，小姐。接下來還會更熱呢。」

「知道了。麻煩你羅。」

我可以感覺到氣溫逐漸上升。

「這就是沙蟲！」

彷彿是對這個動作產生反應，被冰凍的沙蟲發出啪擦的聲音，身體出現裂痕。

賽特在沒有任何道路標誌的沙漠中奔馳。

這次同時有三隻沙蟲從沙中現身。

「那麼就快走！」

「要答謝我遺言之尚早。沙蟲的視力很差，說它們幾乎看不見也不爲過。但是相對的，它們的聽力異常發達。剛纔的聲音會引來其他沙蟲。」

「王子好厲害！明明就是個小不點。」

「蕾蒂還對付不了它，更遑論賽特跟你。」

「小精靈啊！」

會、會被喫掉！

「嗯，我知道了！」

他說完就輕盈地從我手中跳到地上。

「嗯，我知道了……」

「差不多要到沙蟲棲息地了。小心點！」

正當我佩服起毫無猶豫地讓亞努向前奔馳的賽特時，跑在前方的賽特突然回過頭來。

每年的冠軍似乎都是在傍晚抵達，所以我還沒有放棄得勝的希望。

賽特一邊避開碎裂的沙蟲殘骸，讓亞努向前奔馳。

……現在不是說這種話的時候。

三隻亞努踏在乾燥的沙上，在沙漠中奔馳。

一定是因爲沙漠的地圖已經被他輸入到腦中了吧。

四周的沙隨風流動，抹消我們的足跡。

「很好，走吧。要趕路了。」

在強盜們的幫助下，我將我們的行李堆到兩隻亞努身上，也跟他們拿了充足的水，做好路途上的萬全準備了！

一來到外頭，就發現太陽已經升得很高了。

「這麼做好像比較好呢。我還是第一次看到能打倒沙蟲的人。」

沙蟲抬起頭，位在頂端的嘴巴朝我們伸過來。

然後水化成女性的姿態，同時席捲沙蟲的全身。

王子對雙眼圓睜的賽特大喊：

「咦？那我們得快點離開這裏！」

我喃喃低語後，王子就在我肩上低聲說道：

「賽特，準備好了喔。」

「聽我的話，快點走！賽特！」

那一瞬間，賽特大叫：

「但是！」

「真厲害啊，剛纔是小不點做的吧？完全沒有我出場的餘地嘛。」

炎熱的沙漠十分遼闊。

「我會好好答謝你的幫忙。」

它的嘴巴旁長滿銳利的牙齒，嘴巴大到足以將我們一口吞下。

我們也跟着他停下亞努。

在一滴汗水落下時，我覺得在離我們一段距離處的沙地好像有些微動靜。

「好。」

王子用力點頭，然後抬頭看向我跟蕾蒂。

「不要離開賽特，跟着他走。懂了嗎？」

王子的紅眼不容我反對。我點了點頭。

「……我知道了，畢竟我們的確只會對你造成妨礙。王子，你要小心。」

「嗯，你別擔心。」

王子麪無懼色地一笑，然後馬上伸手指向眼前的沙蟲。

「風啊，撕裂吧！」

這次呼應王子的聲音出現的精靈狀似鐮鼬，切碎了兩隻沙蟲。

看見沙蟲龐大的軀體發出碰的一聲倒下，賽特大喊：

「走吧，小姐！好好跟上啊。」

「嗯！」

「知道了！」

追着跑在前頭的賽特，我們也驅策亞努向前跑。

……王子沒問題吧……

畢竟他就算身體變小，魔力還是跟平常時一樣。

他一定能夠打倒沙蟲，追上我們！

我相信這點，騎着亞努狂奔。

太陽昇到頭頂時，沙漠的氣溫上升到非比尋常的高溫。

賽特帶我們來到一個小綠洲，說我們要在這裏先休息一下。

「這裏有城市啊？」

王子還沒追上來……

過了一段時間，我們行經那塊像貓的岩石。

但是仍然看不到梅莉洛斯的蹤影。

賽特跟着蕾蒂一起跑了過來。

沒錯……都來到這裏了，我也只能繼續努力！

「這是祕密。」

跟王子家的城堡比起來，它顯得相當小。

「我沒事。你很擔心我嗎？」

就算不借助王子的幫助，應該也有我能做的事……我想相信這點。

賽特特地回頭向我們這麼說。

「嗯！」

「思……」

我讓王子站到我的掌心，目不轉睛地凝視着他。

王子總算從蕾蒂的懷抱得到解放，他站在蕾蒂的手上，將頭髮往上撥。

「形狀好像變成貓的王子喔。」

「嗯。」

他應該不會被沙蟲打敗，也不可能找不到我們的蹤跡。

「快到了。那裏有塊巨巖對吧？經過那塊岩石之後，應該就會看見城牆。」

「我知道了。」

「總算看得到梅莉洛斯了。接下來就只能祈禱瑪莉阿貝爾他們還沒抵達……」

真是的！太可愛了！

城牆離我們愈來愈近。

「哼，隨便你怎麼想吧。」

太棒了！抵達終點了！

不利因素真是不勝枚舉……但是我不想輸！

「沒事吧？有沒有受傷？」

「主人！」

賽特微笑，而王子得意洋洋地挺起胸膛。

「比奈，別想太多。現在只要專心想着抵達城堡就好。不然亞努會感到困惑，導致速度變慢。」

我點頭，向王子遞出水壺。

說真的，因爲那張假地圖，我們一定浪費了一些時間。

雖然會對羅賓它們造成負擔……但是就快到了！拜託你們，加油！

連這麼小的孩子都陪我一起參加比賽。

「馬上就要到城牆了。因爲比賽的緣故，城門應該是敞開的。那裏就是終點。」

「沒錯。大概吧。」

汗水滑下臉龐，但是現在不是擦汗的時候。

由大石頭堆積而成的城牆逼近我們面前。

聽賽特說，接下來要馬不停蹄地朝梅莉洛斯前進，所以要先讓亞努休息。

從休息過後，我們就一路馬不停蹄地奔馳。

「哎，還有多遠啊？」

亞努的腳步聲也逐漸加快。由於賽特加快了速度，追在他身後的我跟蕾蒂也自然地加快速度。

剛纔遺像是海市蜃樓一樣的城堡，現在已經變得十分清晰。

「主人你平安無事啊！」

「是嗎？」

「好高的城牆……」

就是那裏！

我努力露出笑容，繼續朝梅莉洛斯奔馳。

我從羅賓的背上緊抱住它的頭。

在這些聲音的鼓舞之下，我們總算穿過城門。

「你要多相信我的能力一點。」

蕾蒂用力抓起王子的身體，然後緊緊抱住。

蕾蒂已經累得無法出聲。

「喔？小不點，你回來了啊？」

「王子！」

我們朝着門開始最後衝刺。

一個帶有笑意的聲音響起後，突然有個東西輕輕地降落在我的肩膀上。

「要喝水嗎？」

「嗯，我要喝一點。」

我嗤嗤笑着這麼說，王子在我肩上發出哼的一聲。

我們是第一名嗎？還是說……

看起來就像個被很高很高的城牆包圍的要塞。

王子露出溫柔的微笑，撫摸我的臉頰。

正當我把水給王子暍時，蕾蒂看向我們這邊，臉上出現喜悅的光芒。

「我也很久沒走這條路了嘛，但是我還記得那塊岩石。無論有多強的沙塵暴侵襲，只有那塊岩石不會被沙埋沒。」

我再次嗤嗤笑了起來。

王子爲我打氣。

「如果休息夠了，就出發吧。沒有時間了。」

我也已經十分疲憊了，王子的話總算讓我擠出一絲力氣。

「謝謝你，羅賓！」

「沒錯，在城牆後方有城堡以及圍繞它的城市，非常美麗喔。」

奔馳了一陣子，漸漸能看得到梅莉洛斯的全貌。

「這個城牆是爲了防止城堡跟城市受到沙塵暴侵襲。」

一點一點地……我們一點一點地接近梅莉洛斯。

我當然不想輸給瑪莉阿貝爾，但更重要的是，我不想輸給自己。

紅色漸漸在原本亮得刺眼的天空中擴散開來。

同時，向兩側敞開的大門在我們的眼前出現。

「真的嗎？」

太陽開始逐漸西斜。

好！接下來該做的，就只剩下朝着梅莉洛斯不斷前進了！

「好、好痛苦……」

我們一定要快點到達梅莉洛斯！

因爲王子他會使用瞬間移動。但是……

「既能打倒沙蟲，又能追趕上我們……小不點，你到底是何方神聖啊？」

「是～」

「大概……」

「我不是叫你別擔心嗎？」

讓亞努喝水之後，我們也補給了飲用水。

「我隨便應付一下就過來了。只要先讓你們離開，對我來說就沒有什麼大不了的。」

一穿過城門，我就拉住繮繩讓羅賓停下。

然後，我們面前出現了一座被高聳城牆包圍的大城堡，它的輪廓在沙漠的高溫中不斷搖晃。

雖然能看見城堡了，卻看不到其他參賽者。

「快到了。加油！」

「真的嗎？我好期待喔。」

跑在前方的賽特稍微回過頭來看我。

「王子他沒問題嗎……」

可以聽到諸如『加油！』或是『就快到了！』的許多加油聲。

那形狀就好像一隻坐着的貓，感覺有點可愛。

在通往大門的石板路上，兩旁都擠滿了觀衆。

「好！」

我也笑了起來，此時王子立刻眯起眼睛。

坐在我肩上的王子向我解釋。

那就是梅莉洛斯啊。

「沒錯……」

在賽特的視線前方，可以看到那塊呈現奇妙形狀的岩石。

「嘎！」

嚇了一跳的羅賓搖起頭來，但好像又放棄了，一如以往地發出嘆息。

至少讓我跟你道謝嘛。

因爲你是我重要的夥伴！

到處都能聽見歡呼聲。

想必是在爲蕾蒂祝賀，恭喜像她這麼小的小孩跑完全程。

稍微瞥向被嚇呆的蕾蒂後，我迅速爬下羅賓的背，跑到位在我們附近的比賽工作人員身旁，靠過去問他：

「請問，我們是第幾名！？」

身爲工作人員的大叔好像被我嚇到了，他後退一步纔開口：

「呃……你有帶指南針嗎？」

「有，是這個對吧。」

我把在阿尼耶斯拿到的指南針交給他。

大叔把指南針翻過來，確認刻在背面的數字。

「唔。在出場的一百三十五組中，目前有二十八組出局，而你們的名次是第五十二名。」

「五十二名旦那麼，冠軍是誰？」

「是瑪莉阿貝爾殿下跟雷殿下的隊伍。」

「騙人！？」

我輸了！？

我十分震驚，此時賽特走到我身邊，拍拍我的肩膀。

「你們雖然因爲繞遠路而浪費了時間，無法得到冠軍，但是如果你們拿的是正常的地圖，也許會在其他參賽者互相干擾時受到牽連，因而中途棄權也不一定。」

她的小手仍然握着我的手，既溫暖又非常令人安心。

「總之，現在先去城堡吧。他們可是拿了假地圖給我們，而且還僱用強盜加以妨礙我們呢。沒錯，這場比賽中，除了殺掉對手以外，無論做什麼都沒關係，但是她對比奈做得太過分了。我不承認這場是比奈跟瑪莉阿貝爾的正式比賽。」

「我什麼都不是啦。走吧。」

「我想見瑪莉阿貝爾公主……」

「喔，那個小不點去哪了？」

蕾蒂的小手輕輕觸碰我的手。

「……再怎麼說，我也是個強盜喔……」

「沒事的，你不用擔心。主人他想跟比奈小姐在一起。爲了這點，主人願意做任何事。」

此刻堅固的正門大開，這裏成了參賽者的休息處。

「我明白了。」

「我從蕾蒂身上得到了力量，所以沒問題了。我要充滿自信地去見瑪莉阿貝爾他們。」

好不容易走到這一步……如果演變成這種情況該怎麼辦……

她露出天真微笑的臉龐實在太可愛，我又再次緊抱住蕾蒂。

相較於王子家的城堡，梅莉洛斯的城堡只有它的三分之一大。

「總之先進城堡裏吧。賽特，你可以跟我們一起來嗎？」

正如王子所說，瑪莉阿貝爾大概在等我們吧。

「那王子呢？」

「王子……」

站在對面的另一位士兵突然緊盯着我們看。

「我不是說過不會加入嗎。」

「蕾蒂，你還好嗎？」

「賽特是重要的證人，我希望你能跟我們一起來……沒關係的，我絕對不會讓你被逮捕的。」

「……什麼稱號？」

賽特莫名地露出佩服的神色，點了點頭。

瑪莉阿貝爾她們就在另一端……

通過正門之後不久，有位站在一旁的士兵走向我們。

雖然結構很堅固，但是因爲沙塵暴的猛烈侵襲，它的外型跟優美一詞相差甚遠。

……王子應該有他自己的考量。

雖然賽特似乎覺得很困擾，臉上露出苦笑…

不只如此，就算王子不願意，說不定還是會被迫跟瑪莉阿貝爾訂下婚約……

「我要先消失一下。等等見。」

蕾蒂似乎是因爲喫了攤販賣的肉而打起了精神，她點了點頭。

啊……我眼前已經浮現瑪莉阿貝爾高亢笑着的模樣了……

賽特摸着下巴，用認真的表情這麼說。我無力地抬頭看他。

真的會讓人懷疑他是不是有什麼奇怪的興趣。

「啊……說起來，的確有……」

雖然她對我們加以妨礙，但是比賽就是比賽。她會不會硬是把這場競賽當成我們之間的正式比賽，號稱自己是王子的未婚妻呢……

「沙漠第一可愛的強盜集團。我也希望那個小不點加入。」

我陷入極度的沮喪中，但王子用力拉了我的耳朵。

「一般人不能進入城堡。快點離開。」

「不行。公主不會接見任何人……」

我們將亞努留在此處，走進通往城堡深處的通道。

雖然我不是王子的未婚妻，但是我喜歡王子。

「嘖～真可惜，難得有這麼可愛的小矮人。」

「又不是我自願的。」

「大概明白。古代種就是這樣的生物。不知爲何，我們能夠了解主人的想法。所以毋須沮喪，你只要保持凜然的態度就好。」

「對啊。」

「嗯。」

向站在兩旁的士兵中的一人打過招呼後，他馬上爲我們開門。

我對裝模作樣地聳肩的賽特露出苦笑，然後果敢地穿過走廊。

「你們繼續走，瑪莉阿貝爾他們一定在等你們吧。」

「啊，呃，他好像要回自己的國家一趟。」

「……真可愛啊。你們還是加入我們的強盜集團吧，小姐們。」

好。我就照他說的進去城堡裏吧。

我們牽着亞努，走過城中的大道，往城堡走去。

看着認真點頭的賽特，我稍微嘆了一口氣。

「沒錯。」

王子說完，突然就消失了蹤影。

「王子！？」

「真厲害，小姐們竟然可以直接通過啊。」

只抱着『喜歡』的心情，還是不能待在王子身邊嗎……

「……蕾蒂。你知道王子在想什麼嗎？」

由於已經沒有休息的心情，我們直接通過正門，就要進入城堡時，待在肩膀上的王子靠在我耳邊小聲說：

即使呼喚他也得不到回應。

「失禮了。請過去吧。」

「但是，你跟這裏的王族應該有什麼關係吧？你是什麼人啊？」

「比奈小姐，你還好嗎？」

「嗯，沒問題的。」

「真可惜，如果小姐們願意加入的話，就可以換個稱號了呢。」

我幹勁十足地來到謁見之間前，發現門扉緊閉。

「不會有事對吧……？」

那隻小手緊握住我的手，然後她用琉璃色的眼睛筆直仰望着我。

「蕾蒂……」

真討厭……

「您是比奈小姐吧？我們會負責看管您的亞努。繼續往前直走，就會到達謁見之間。公主跟王子在那邊等您。」

此時有位守門的士兵說『等一下』，用手中的長槍擋住我們的去路。

「啊，賽特你是不是喜歡可愛的東西？」

「好像有道命令提到，如果是少女與小孩一組的亞努競跑賽參賽者，就讓她們通過。」

我們拉着亞努，想要走進城堡正門。

他應該不會對幫忙我們至今的賽特不利！

「啊哈哈……」

……他還沒放棄啊？

「別沮喪。沒問題，這場比賽是無效的。」

我回頭看向蕾蒂，以及似乎打從心底覺得可惜的賽特。

再怎麼說，魔界王子可是目睹了所有過程。

攔住我們的士兵像是突然想起了什麼，他的表情跟態度一變，直立起長槍，爲我們讓出前進的路。

「我知道了。那麼，我們就先去城堡吧。」

「但是……」

途中蕾蒂不時受到攤販賣的肉吸引，所以我們繞了一點路。

都來到這裏了，我要徹底還以顏色！

「知道羅。」

我想盡可能跟王子一直在一起，不過……不訂立婚約，果然就無法達成這個願望嗎？

我摸了蕾蒂的頭髮好幾次，然後用力點頭。

「沒錯。主人會待在比奈小姐身旁。永遠都在。你不用擔心。」

「等等。」

王子這麼斷言，然後拍拍我的臉頰。

「啊～你們要去見這裏的公主對吧？好啦好啦，我知道。」

一定是瑪莉阿貝爾下的命令……

「總之，我們快點走吧。」

「就是這樣。」

「真有自信啊……好吧，反正都來到這裏了。我相信你。」

我當場蹲下，緊緊抱住蕾蒂。

賽特爽朗地回應，稍微舉起手來表示投降。

「嗯。雖然我很在意主人的去向……現在還是跟比奈小姐一起行動吧。」

「……謝謝。」

謁見之間的雙勖式大門無聲地慢慢敞開。

在那裏等待我們的人是……

「比奈小姐～！真虧你能夠平安跑完全程！你沒有受傷吧？讓爸爸好好看看你的臉！」

「魔王爸爸……你也來了嗎！？」

一打開門，魔王爸爸就像是跳出來一樣地跑向我。

他還給我一如往常的熱烈擁抱。但、但是……

「好、好痛苦啊，魔王爸爸……」

「喔，抱歉。一不小心就太過感動……」

「陛下，我也要抱，我也要抱……」

雖然佛爾克斯滿臉平靜地指着自己……

「……佛爾克斯就算了吧。」

「真是冷淡啊，比奈小姐。」

突然抱住我的魔王爸爸有點出乎我的意料，但是穿上正式禮服的瑪莉阿貝爾眼裏散發着光芒，正盯着我看。

然後，她掩住嘴巴。

「喔呵呵呵—既然你是第五十二名，就算抵達終點也沒意義嘛。像你這種劣等的人類竟然想跟我一決高下，看來還是太勉強了呢。」

……她真的高亢地笑了……

我第一次這種看到像漫畫裏一樣，發出高亢笑聲的人……

但是此時我不能輸！

我望向雷王子，以及大概是瑪莉阿貝爾等人的父親，也就是這裏的國王一眼。

然後我推開魔王爸爸，向前踏出一步。

看着雙眼圓睜的賽特，我露出苦笑。

「這不算找碴吧。你既交給我們假地圖，又委託強盜綁架我們！」

瑪莉阿貝爾也用兩手捏住我的臉。

隨着「啪」的清脆聲音響起，我的臉頰慢慢感覺到疼痛。

我接二連三地對着百口莫辯的雷王子說道：

面對不肯罷休的瑪莉阿貝爾，魔王爸爸露出困擾的表情。

「剛纔我到阿尼耶斯確認過了。我找出將地圖交給比奈的工作人員，逼問他之後，他說出他在事前被瑪莉阿貝爾這麼命令。這點無庸置疑。」

對賽特而言，這件事完全事不關己。從剛纔開始，他就像是在看珍禽異獸一樣，從旁註視着我跟瑪莉阿貝爾的爭吵。

然後賽特指着雷王子，笑着說：

看到我生氣地將嘴巴抿成「ヘ」字形，瑪莉阿貝爾那位一直沒什麼存在感的父親……也就是梅莉洛斯的國王，出乎意料地向魔王爸爸低下頭。

王子的紅眼微微轉動，瞥了賽特一眼，然後發出哼聲。

但是，即使那時年紀還小，她確實跟王子約定過要結婚……就算那是佛爾克斯隨便下的判斷……他們的確有過約定……

但是賽特目不轉睛地盯着王子看。

「你在說什麼？」

「王子！」

「『不過繫個人類』這計話是多餘滴！我也混努力橫越撒漠啦！」

「沒錯，就是那頭灰髮。不會錯的。」

「你在說什麼啊？而且違規的是你們纔對吧？比賽規定由兩人一組參加，但是你們不是有三個人嗎？按照規定，你們本來就喪失資格。」

「什麼嘛！聽說你是個爲國民着想的公主，所以我本來還以爲你不會用卑鄙手段呢。而且打從一開始就用奇怪的方式妨礙我們的不就是你嗎！」

「你真是個充滿罪惡的男人啊，王子。」

「迷有那宗事！」

真不愧是王子！太可靠了！

「我有個好方法。」

「你縮神麼！」

瑪莉阿貝爾截斷王子話頭站了出來。

「真是的，你在這種時候真有魄力啊。」

我一時愣住，不明白他的意思。

「雷王子……你剛纔承認了吧？」

原來王子用瞬間移動去了阿尼耶斯啊。

還不死心啊……瑪莉阿貝爾也實在是……

在微笑的賽特面前，雷王子突然張大眼睛。

魔王爸爸戰戰兢兢地介入我們之間，王子抓住我，雷王子抓住瑪莉阿貝爾，我們被拉到左右兩邊。

「這個嘛……」

「是、是你的錯覺吧。這是我第一次見到你。」

「這不重要，重要的是接下來該怎麼辦。看瑪莉阿貝爾的樣子，大概還不會死心吧。」

「那你得到了不錯的經驗嘛。打人的時候，就得做好被打的覺悟！」

魔王爸爸狀甚煩惱地露出苦笑。然後他摸着下巴，低聲沉吟。

「什麼方法？」

「哎呀，怎麼？輸了覺得不甘心，打算找碴嗎？」

瑪莉阿貝爾毫不客氣地走到我面前，突然抬起手來。

……好大的膽子，竟敢打我巴掌！

「對於這次小犬與小女做出的醜事，我真的相當抱歉。懇請魔王陛下您以寬大的心胸予以原諒……」

「怎麼這樣！魔王陛下，我不要！我夢想能夠跟維爾菲立德殿下結婚而努力至今，但是現在突然叫我放棄……太過分了！」

「沒錯。」

我用上另一隻手，用力把瑪莉阿貝爾的臉頰往外拉。

「簡單來說就是這麼一回事——這是魔界王子的新娘候選人的爭奪戰，沒錯吧？而且是用這次的亞努競跑賽分出勝負？」

聽完賽特所說，王子回頭看向雷王子。

他自顧自地理解了狀況，連連點頭之後，突然微微一笑。

「維爾菲立德王子，請您不要說話。這是我跟那位人類女孩之間的競爭。」

「我接受這個提案。」

「真的嗎！？」

「命人將假地圖交給我們的，也是你們對吧？」

「……我是不是在哪裏見過你？」

「嗚……」

「怎麼了？」

「風神啊。剛纔他所書爲真？」

我生氣地瞪向她，此時賽特拍拍我的肩膀。

「你爲什麼會在這裏！？」

「狀況有些變化啦。比起綁架監禁兩位可愛的小姐，不如幫助她們，纔不會違反我的原則。說到底，所謂強盜，就是一羣隨心所欲的傢伙形成的集團啊。」

「我也橫越撒漠啦！不過就算我沒對你悶做什麼，你悶也不可能拿冠軍！」

「我不要！」

「對賽特來說，是件跟你完全無關的事吧……」

「就是那傢伙。來我們這邊，委託我們妨礙小姐們的就是他。」

我直指臉色大變的雷王子。

瑪莉阿貝爾突然用力捏住我的臉頰。

「你混害怕我悶吧！計然用那種骯髒手段妨礙我悶……我看湊你了！」

假如我們的立場對調，我說不定也會做出同樣的事情……

賽特深深點頭，用像是看珍禽異獸的眼神，看着那兩個擁有紅眼的人。

賽特笑得很開心，接着又露出微笑。

「不……但是我……」

「唔……可以這麼說吧。」

「雖然我搞不太懂狀況，但是事情好像很嚴重呢。」

「呃……就是這樣。」

「雖然只是口頭約定，但王子的確跟瑪莉阿貝爾公主有過結婚的約定。可是王子現在喜歡比奈小姐。總之，希望你們能尊重我兒子的意願……」

王子露出苦笑……但我就是不甘心！

「你說什麼！」

「在這個城堡的北方不遠處，有一個遺蹟。聽說那遺蹟供奉着風神，但是由於沙塵暴太強，因此人們難以接近。不過遺蹟裏好像有個寶玉喔，聽說得到那個寶玉的人就能實現願望。這是在我們這些強盜間盛傳的傳聞。你們可以比賽，看誰能把寶玉拿回來，誰就算獲勝，這樣如何？很簡單吧？」

「……你打我……我……從來沒人打過我！」

「你有資格說這種話嗎！？」

「什麼嘛！果然你沒有維爾菲立德王子，就什麼也做不到！想必維爾菲立德王子也跟你一起參加了比賽吧！？」

突然間，傳來王子的聲音。

嚇了一跳的王子一瞬間用僵硬的表情連忙否認……

「賽特沒有參加比賽。我們只是在因爲某人的妨礙十分困擾時，受到他的幫助罷了！」

王子毫無顧慮地出現在謁見之間，換上了『魔界王子』的正式服裝、變成大人模樣的王子揚起披風。

因爲突然登場的王子說的話，瑪莉阿貝爾滿臉悔恨地開口：

「什麼嘛！不過是個人類！」

混蛋！打算裝傻到底是吧！

「不知道是因爲誰，我才落到這個下場呢！？」

「我還想我是在哪裏見過他呢，原來是那傢伙。」

「沒錯，這次的亞努競跑賽的確不公平。關於這點，我確實需要好好反省，但是現在應該先決定到底誰纔是維爾菲立德王子的未婚妻！」

「你基道你在對隨做神麼嗎：：計然敢這央對待一鍋公主！」

「但是……我兒子已經有比奈小姐這樣的優秀對象了……」

「你真受歡迎呢，王子。」

「是這樣沒錯吧？原來如此啊，所以現在你纔會跟那位公主吵架。」

什麼公主、立場都已經被我拋諸腦後，「啪」的一聲，我打了她的臉頰。

「違規就是違規。」

「但是太危險了。讓兩個女孩子去那種地方……最重要的是，我的結婚對象早就已經確定了……」

我完全火大了，伸手用力拉住瑪莉阿貝爾的臉頰。

「是的，正確無誤。但是沙塵暴太強，難以接近的這點也是真的。照理說，我們應該要舉行正式的儀式，好好感謝風神纔對……但是就現況來說，我們連這點也做不到。不過我們以前曾經舉行過一次儀式，那時確實有看到如他所說的寶玉。」

「又不是我高興讓狀況變這樣的。對我來說，這場騷動是天大的麻煩。」

「真了不起……除了魔王陛下，竟然還有王子殿下……這是個寶貴的經驗呢。」

「真了不起啊，小姐。你明明是個人類，卻是魔界王子的新娘候選人。難怪，我就覺得你不是平凡人物。」

「到了遮種時候，跟立場已基沒關係惹！這場逼賽無效！」

「你們兩個，到此爲止吧……」

……又來了，真是好大的膽子！

……她都這麼說了，我當然不能退縮吧。

我直視瑪莉阿貝爾，斷然開口：

「好啊，那就比吧。相對的，你輸了就得乖乖放棄。」

「如我所願！」

「你們兩個，這太危險了，別這麼做……」

「魔王爸爸，拜託你！」

「但是比奈小姐……」

魔王爸爸在我們之間顯得很不知所措，但是拜託你！

此時，最有可能表示反對的王子嘴邊浮現微笑。

「不錯啊。這下子就能弄明白誰才最適合成爲我的未婚妻了吧？」

「真不愧是王子，非常通情達理！」

「但是，我有個條件。到遺蹟入口爲止的路途，由我跟賽特引導你們。」

「什麼，我也要去喔！」

「提議的人是你，你要負起責任。」

「呿。知道了啦。」

賽特抓抓頭，然後點頭。

「真沒辦法。既然都被牽扯進來了，我就觀戰到最後吧。」

「很好，這樣就沒問題了。明天早上出發，今天大家就好好睡吧。老爸，你沒意見吧？」

「說實在話，我持反對意見。算了，既然你都這麼說了，就這樣吧。你要負起責任將兩位小姐送到那裏喔。」

「我知道。」

「爲什麼這麼問？」

「王子……嗯。這次我一定會堂堂正正贏過她。」

「我要讓你泡足湯。」

「王子……」

「王子，怎麼了嗎？」

「是這樣嗎？」

「你在想明天的事情嗎？」

「咦，王子……」

燈火通明的城市一覽無遺。

因爲熱水，我的腳尖變得很暖和。

「……王子是會爲愛付出一切的類型呢……」

「人間界應該也有吧，只是使用的葉子種類不同。」

「你剛剛說什麼？」

明明昨天就已經明白這點，但是不知爲何，我就是想到外面來。

他溫暖的體溫柔和地傳遞到我身上。

王子點頭，然後拉着我的手，把我帶到室內。

「唉……明天我沒問題嗎？」

由於明天還有比賽，今晚我們就在梅莉洛斯住了下來。

「怎麼了？」

王子溫柔地向發起呆來的我說話。

「沒錯，把腳放進來。」

爲了掩飾被王子緊抱住而小鹿亂撞的心情，我說出了曖昧的回答，卻跟王子的笑聲重疊在一起。

「……我們在這之前明明只見過一面……而且還是在小時候喔？光是這樣就能讓她如此熱情，我覺得非常怪。說到底，她也是愛上了『魔界王子』這個頭銜吧。」

他指着沙發說。

「真是曖昧的回答……」

突然間，洗臉盆裏充滿熱水。

這個空間以陽臺來說太過寬敞，讓我感到困惑，我把手放在扶手上，又把臉靠上去。

當我疑惑地看向風吹來的方向，就看到王子朝我走來。

「嗯……你說呢？」

「足湯好棒喔。」

雖然我剛纔那樣誇下海口。

王子讓我把兩腳放進洗臉盆之後，伸手蓋住空無一物的洗臉盆。

感覺就像在泡藥草浴一樣，非常舒服。

王子似乎沒有聽到我剛剛的低語，滿臉疑惑地抬頭看我。

「怎麼了，比奈？」

這時候，我打了個小噴嚏。

說起來，在人間界也有足湯呢。

「是這樣嗎？因爲王了對女孩子很溫柔嘛，小時候一定也是這樣。瑪莉阿貝爾應該是喜歡上這點吧。」

「沒問題，你別擔心。你一定會贏。我已經很明白你有多努力了。我相信你。」

「因爲我相信你，相信無論遇到什麼樣的狀況，都能一一克服的你。這次應該也沒問題吧。」

王子願意相信我。我必須好好回應他的心意。

泡在熱水裏的葉子開始發出奇妙的味道。

「這有恢復疲勞跟促進安眠的效果。你泡一下吧。」

「唔……思，我有點事。」

我照他的指示坐下，王子從浴室拿來一個金屬製、長得像洗臉盆的東西。

「我幫你按摩。」

「……老爸那時候的確有叫我陪其他國家的公主王子玩。我記得有許多國王跟大公帶來自己的小孩，希望孩子能得到我的青睞。她也是其中的一人嗎……」

王子說完，又繼續努力地按摩我的腳。

「也是……感覺上佛爾克斯總會到處惹事呢。」

「……大概吧。」

不過……

「我纔想問你怎麼了。晚上會更冷喔。」

「什麼都沒有。」

真是的……他無論在哪裏都會毫無顧忌地使用瞬間移動。

照理說應該會很想睡，我卻怎麼樣也睡不着，於是我推開通往陽臺的門，走到外頭。

「也就是說，對王子而言，她只是衆人中的一人羅。」

從窗戶能看見美麗的月亮，淡淡照亮沙漠的夜晚。

明明說出口的是我自己，但是現在我開始感到不安。

……沒問題吧……

「你去坐在那裏。」

雖然只有腳尖泡在熱水裏，但是腳感覺到的暖意不知何時已經擴散到全身。

從王子的大手傳來的體溫讓我心跳加速。

竟然能在這麼嚴酷的環境下生活，沙漠裏的居民真是堅強啊。

在我因爲外頭寒冷的空氣全身發抖時，一道溫暖的風吹向我。

「你看，很冷吧。」

「這是什麼？」

「對啊。不過，我想王子現在爲我做的足湯一定比較有療效。」

「纔沒有那種事。」

「咦？沒事……我在想，瑪莉阿貝爾還真是拼命啊。」

「假如佛爾克斯那傢伙沒做什麼的話，應該不會有吧。」

「沒有，總覺得……你爲我做了很多事。」

王子突然眯起紅眼笑了，然後立刻蹲下來，用雙手包覆住我的腳。

王子這麼說，接着開始幫我按摩腳。

我覺得很不可思議、但是非常高興地笑了起來，王子又多加進幾片像香草的葉子。

王子從什麼都沒有的地方拿出幾片經過乾燥處理的葉子放進熱水。

「抱歉，王子。但是謝謝你，我本來以爲王子一定會反對的……」

王子仔細幫我按摩腳，一邊低聲沉吟。

「沒事。什麼都沒有。」

我目送着變成白霧後無聲消失的吐息，接着抓住抱着我的手腕。

越過肩膀，可以看見王子認真的表情。我輕聲笑了，然後呼出一口氣。

王子繞到我身後，像是要包覆住我一樣地將我緊抱。

……說起來，要是瑪莉阿貝爾看到王子這個模樣，不知道她會露出什麼樣的表情……

雖然這個國家位在沙漠中，但是我們受到招待，泡了個非常豪華的澡，將被沙弄得滿身髒污的身體洗乾淨。蕾蒂也跟我一起泡澡，但或許是旅途中的勞累爆發，她泡在浴缸裏就打起瞌睡來。我也一樣，疲勞直到現在才一下子湧現，差點就在浴缸裏溺水。

王子的味道淡淡地刺激着我的鼻腔。

「是嗎。你真的很會亂來，我可是擔心得不得了。」

王子揉揉我的頭，在我耳邊低聲說：

我讓半睡半醒的蕾蒂躺到牀上，然後坐上另一張牀。

王子點點頭，然後摸了我的頭，把我頭髮都弄亂了。

夜裏的沙漠很冷。

王子沒有停下按摩的動作，他抬頭看我，泛出苦笑。

「足湯？」

「嗯。謝謝你。」

我被王子直截了當的溫柔弄得有些害羞。

「因爲明天大概也會很艱辛吧。我只是想做我能爲你做的事。」

因爲王子的心意，我開心地笑了出來；而王子用疑惑的表情望着我。

對方爲我們準備的客房也是超級VIP的等級。在寬廣的豪華房間中，並排着兩張牀。

「不會再有其他像瑪莉阿貝爾這樣、跟你約定以後要結婚的女孩吧？」

「……這樣啊。」

「雖然不太好聽，但就是這麼一回事。我沒有逐一記下他們是哪國的公主或王子。沒想到會在日後讓我落到這個下場……」

我輕聲說。

「因爲你意外地是個不服輸的人嘛。該不會因爲無法回頭了，正感到後悔吧？」

「王子，怎麼了嗎……？」

我十分驚訝，這時王子輕輕抓住我的腳。

「好。」

「唔——嗯。有一點。但是就算回房間，我也睡不着啊。」

「對吧？那傢伙從以前開始就很沒責任感，時常給人造成麻煩，並引以爲樂……你別太接近他喔。」

「嗯……我知道了。」

我還是無法完全瞭解佛爾克斯這個人……

之後我們又聊了一下天，我慢慢感覺到睡意。

對了，剛纔王子說過有促進安眠的效果……

「比奈，你開始想睡了吧？」

王子笑着對打起瞌睡來的我說。

「嗯。全身暖呼呼的，有點想睡覺……」

「這樣啊。」

王子仔細地用毛巾擦拭我的腳，再輕輕抱起我，讓我躺到牀上。

「在你睡着之前，我會留在這裏。」

「王子果然很溫柔呢……」

「……我只會對你溫柔。」

王子別開視線，輕聲說着，然後數度撫摸我的頭髮。

接着王子將臉靠向我，吻上我的脣。

與烏鴉羽毛同色的柔順頭髮落到我臉上。

「王子……」

「……明天要加油喔。」

「嗯。我不會讓別人說『沒有王子你就什麼也做不到』的。」

雖然困到眼皮好像快要黏在一起，我還是輕聲呢喃。王子微微一笑，撫摸我的臉頰。

「沒錯。你是我看中的女人，不管是什麼事，你都一定能辦到。但是，偶爾跟我撒個嬌吧。不然我會很寂寞……」

但是我用耳朵牢牢捕捉住它，然後輕輕笑了。

「嗯。」

最後那句話就像自言自語一樣小聲。