三 八尋潭主

潭面混濁況淤，看起來與其說是水，反倒比較接近一灘油。深水或許連光線都會吸進去，明明淺灘受到日照，反射光線，吸飽了光的粒子，但卻黯淡死寂。連悠遊的魚影也看不見。甚至連從山坡上傳來的唧唧蟬聲都被吸入，繼而消失。

十八層地獄。

八尋潭深不見底。每次看進潭內，林彌都會聯想到九泉之下。

「好深啊。」

透馬從巨巖探出身子，眺望潭水，踩着小心翼翼的腳步後退。

「有夠深的。」

「當然很深啊。如果淺的話，跳進去的那一瞬間，這裏就骨折了。」

源吾拍了拍自己的脖子。他全身上下已經脫得只剩下一條內褲。

「跳進去……真的要從這裏跳進去嗎？」

「我們是爲了跳水而來。你不也是打算那麼做，纔跟我們來的嗎？」

「不，欸，是那樣沒錯，但是，我沒想到這麼深……而且比我想像中更高。少說也有兩丈（譯註．，約三公尺）吧？」

「胡說。不到一丈啦。只是岩石尖端突出來，水又深，所以纔會覺得高，其實沒什麼大不了的。」

「怎麼會沒什麼大不了的，你們的目測錯誤，絕對有兩丈多。」

源吾故意重重地喘了一大口氣。

「樫井，這裏是我們從小玩到大的地方，就像自家後院一樣，不可能會弄錯吧！你這傢伙真是的，爲了一點小事就鬼叫。嗯？還是說……」

「還是說什麼？」

「你怕了嗎？」

源吾咧嘴一笑。他的笑容看起來像是在嘲笑透馬、表示自己天不怕地不怕，也像是在激透馬。或許是因爲源吾的人格，儘管露出那種笑容，也散發着令人舒服的氣氛，不會討人厭。

「潭水深度讓你害怕了吧？嘿嘿，真沒用。」

馬上調侃別人，是源吾少數的壞習慣之一。他本人沒有惡意，也很少令對方不愉快，但揶揄就是揶揄。

老實得有趣。林彌不禁放鬆嘴角線條。

「她去世了嗎？」

對了，那支髮簪……

透馬叫道。同一時間，聽見水聲。

林彌的腦海中浮現野中充血的眼睛，受到自己的自尊與自負束縛的男人眼神。林彌一點也不認爲樫井透馬和野中是同一種人，但是劍道天分有時會使男人鑽牛角尖，甚至使心胸變得狹窄。個性變得完全無法容許別人揶揄。

「喂~，林彌。」

和次郎委婉地插嘴道。

和次郎還是委婉地勸戒透馬的語氣。但是受勸的一方好像一點反省的意思也沒有。

「生爲家老的兒子並非我願。如果可以的話，我希望生爲裱框師傅的兒子。」

「嗯……，原來如此。好像有點意思。」

「你也要跳嗎？」

「對，他是不配當武士的傢伙、無可救藥的登徒子。害我也落得備受其擾的下場。」

這麼說來，那支髮簪……大嫂怎麼處理了呢？

「而且，你跳得很好呀。又很會游泳。」

「沒錯，不可能成爲消防隊員或裱框師傅。」

「而且很涼快。」

「我哪有踢你。我只是輕輕推一下而已。」

源吾打着赤膊，雙臂環胸。胸膛和上臂都長了厚實的肌肉，那副身軀大概不是光靠道場的練習練就的。從他身上散發出成熟男人的氣息。

「你不害怕嗎？」

「哇，原來是這樣啊。這麼說來，令堂想必長得相當漂亮。」

收進某個地方了嗎？給誰了嗎？丟掉了嗎？如今，七緒頭上的髮飾是一把原木色的小木梳。

透馬聳肩縮背，林彌用雙手往他的背推了一把。

「沒錯。」

喘不過氣。

林彌撥水，想要浮上水面。這時，一個黑影在視野角落移動，潭水緩緩搖曳。

原來女人會在頭髮中插上如此美麗的物品。

「真會誇大其詞。跳一次之後，就覺得沒什麼大不了的了吧？」

從岩石俯瞰時，水面黯淡淤塞，但是從潭底往上看，卻是明亮清爽的湛藍。這是鴨跖草的花瓣顏色。宛如一整片湛藍色的玻璃天花板在頭頂上。

或許是意識到林彌看得入迷的視線，七緒羞怯地笑着告訴他：

「唉，夠了，別再說了。」

「因爲我們是爲了跳水而來呀。那，我也要跳了。」

「你在做什麼？快點跳下來！」

「天底下沒有人是如願出生在某戶人家的。」

林彌接着這麼一說，透馬誇張地皺起眉頭。

「對吧？令人嚮往吧？不過，如果爬不上屋頂的話，不管再怎麼努力都沒用。」

「嗚啊！」

「你這傢伙！」

「原來如此。好。」

林彌從源吾身上別開視線，仰望高空。自己好像在想不合時宜的下流事情，感到難爲情。

「因爲那看起來確實很帥氣、高人一等。」

「我這就跳下去。不過，樫井要先跳。對吧？」

水流聲、風聲、蟬嗚聲、在河灘嬉戲的孩童歡呼聲、鳥叫聲、竹林的樹葉摩擦聲。林彌感到驚訝，這世上竟然充滿了各式各樣的聲音，而河水流動的聲音掩蓋一切，更是令他嘖嘖稱奇。

「我習慣了。再說，挺美的唷。」

「我當然會想抱怨。我母親曾是裱框師傅的女兒。她是進出小舞藩六萬石俸祿的大名（譯註：江戶時代各領地的掌權者，地位相當於中因古代的諸侯）別墅的工匠女兒。而且是獨生女。如果諸事順遂的話，裱框師傅的女兒之子應該也會成爲裱框師傅。但是在因緣際會之下，她卻成了家父來到江戶之後第一個納的妾。」

那種程度的使劍高手毫不害臊地說他內心不安。大白天，光天化日之下，發自真心地拜託我牽他的手。

林彌不小心張開嘴巴。體內剩下的空氣跑走。好痛苦。林彌拼命地用雙手撥水。湛藍色的天花板迅速靠近。頭露出水面的那一剎那，地面上的各種聲音紛至沓來。

「那，你把我當成女人不就好了。我是第一次跳水。一個人跳，心裏會不安嘛。」

林彌撥開按住頭的手，讓頭露出水面，深吸一口氣。

透馬依舊是個老實的傢伙。

透馬似乎毫無封閉自我、想要隱藏內心想法的念頭。即使曝露自己的脆弱或膽小，他也不以爲恥。爲何不覺得丟臉呢？無論是劍術或其他能力都擁有超凡入聖天分的人，不必封閉自我、隱藏弱點、僞裝自己。難道是因爲這樣嗎？

透馬一臉認真。他似乎是真的在說服林彌。

透馬發出慘叫，落入潭中。林彌也調整呼吸，頭下腳上地跳入水中。

隨着這一句話，頭被壓入水中。水從鼻孔灌進去。思緒頓時停擺。

大哥去世的很久之前，七緒頭上插着一支圓頭的小玉簪。玉簪一照到光線，就會發出淡藍色的光澤；配上大嫂一頭豐盈的黑髮，美豔動人。

「說到河童，我剛纔看到了奇怪的東西。哎呀，是我眼花了嗎？」

「樫井。突襲很卑鄙唷！」

不對勁，林彌打從心底感到不對勁。

源吾一面踩水，一面呼喊。

源吾已經和女人發生過了關係。

源吾從岩石上探出頭來，嘻嘻傻笑。他似乎打算再跳一次。潭水冰涼，無法長時間浸泡，所以林彌他們會爬上岩石，待身體充分回溫之後再跳入水中；一再反覆，直到厭倦爲止。

「這是玻璃髮簪。也叫瑠璃玉。」

「沒有。」

有過男女關係之後，說不定絕對多少會改變男人的身體。

因爲透馬太過爽快地同意，反倒是愛調侃人的源吾無法多說一句。他只是嘴脣蠕動了下，陷入沉默。

和次郎迅速脫掉衣服，也跳了下去。和次郎比同一輩的任何人更擅長跳水，能夠讓身體筆直伸展，自然地沒入水中。水聲不如源吾跳水時響亮。

「你腦袋有問題嗎？開玩笑也要適可而止！你幾歲？兩個男人牽手成何體統？噁心。」

掠過心中、旋即忘卻的思緒復甦。

「我也跳。但是，你要牽着我的手。」

「嗚啊！新裏，混蛋，住手！我叫你住手！嗚哇~！」

受到日曬發燙的身體被水包覆。或許是姿勢不正，胸部和腹部重重擊水面。然而，就連那種衝擊也令人愉悅。林彌儘可能地往下潛，改變身體的方面。一口氣從嘴裏跑出來，化成氣泡往上漂。

「那傢伙，真的跳下去了。」

「再說，我從小就怕高。我完全拿高沒輒。我連爬梯子都不喜歡。從前，我很想當消防隊的掌旗手，但是就算能夠忍受火星，我也沒辦法爬上屋頂，所以死心了。」

「樫井，是不配當武士。甘拜下風要做什麼？況且，他好歹是家老，我認爲『之徒』這種說法未免失禮。」

「什麼？！」

咦？

「咦？對什麼對？我不要一個人跳。」

「大概是家父喜歡的那一種美女。欸，既然正妻是那個老狐狸精，八成任何女人看在家父眼中都是美女。」

「我沒有抱怨半句。源吾跟和次郎也沒抱怨。只有樫井一個人不停地發牢騷。」

「那還用說。」

源吾把手當團扇似地擂一揭，打斷透馬繼續說下去。

「手啊。牽手。第一次還是會怕。拜託你。」

透馬一點頭，拔出腰刀，解開褲裙。

「既然這樣，你不妨試試看。你會游泳吧？有些景色要把牙一咬跳進去纔看得見。」

「就算爬得上屋頂，家老的兒子也不可能成爲消防隊掌旗手吧。」

「嗯，很美。從潭底往上看水面，會感到不可思議。從陸地上和河中看四周景色的感覺完全不一樣。你沒有從水中抬頭看過天空吧？」

「我沒辦法從這裏跳入潭中。好可怕、好可怕。」

「嗯……是啊。」

「消防隊員啊……我有一陣子也曾經想當消防隊員。」

那種速度、那種份量、那種輕柔。

不過話說回來，那個影子是？

透馬爽快地同意。

「如果再聽樫井抱怨，我們會在岩石上曬成肉乾。熱死人了。我先跳啦！」

「聽你在放屁！虧你好意思講那種大道理。真是的，居然把人踢下水。」

「美？」

「嗯，那正是所謂的紅顏薄命。從工匠的女兒搖身一變成爲武士的妾。想必是因爲憂勞成疾。真是的，染指進出家門的工匠女兒，最後還令她喪命，簡直是甘拜武士下風之徒。」

「別在河裏跟河童比賽，小心被奪走三魂七魄。」

「廢話。我出生第一次洗澡用的是大河的水，泳技比起一般河童厲害多了。」

奇怪至極。

「不管是踢還是推，你都是卑鄙小人。我差一點就沒命了。」

昨天和透馬面對面時的威覺，仍深深地留在林彌心中。

源吾挺身上前。

源吾起身伸了一個大懶腰，直接腳蹬岩石。

透馬伸出右手。

林彌忽然想起了髮簪。

透馬毫不隱瞞對親生父親的憤懣。

岩石的側面到處都是風化和水流鑿穿所形成的天然洞穴，以適當的間隔排列，正好代替階梯落腳。

林彌一面攀爬岩石，一面告訴衆人剛纔眼角餘光瞄到一個影子掠過的事。

「那該不會是潭主吧？」

源吾瞪大眼睛。

「是八尋潭主。你們聽說過吧？」

是聽說過。

八尋潭裏住着主人。

相傳是被天狗攔住水流的河川主人，或是投潭自盡的姑娘化身。真面目恐怕是一條大魚，但是還沒有人釣到或曾用漁網捕獲，只有人曾聲稱看到。

「好~！我再跳進去，親眼一探究竟吧。」

源吾挺起赤裸的胸膛。

「住手！據說潭主出現是凶兆。說不定親眼目睹會引來災禍。」

和次郎伸出手，「啪」一聲地打了源吾的腳一下。

「和次郎，別像個老頭子一樣，說那種迷信的話。不過是一條大魚罷了。我豈會因爲怕魚而不敢潛水。這件事包在我身上。據說我是魚鷹投胎轉世，你知道吧？」

「不過，喂！」

源吾不顧和次郎的勸阻，縱身躍入潭中，發出比剛纔更響亮的水聲，水花四濺。

「哇~」

透馬看了餘波盪漾的水面一眼，搖了搖頭。

「原來大家說那傢伙是魚鷹投胎轉世。他那麼會潛水嗎？他該不會能用嘴巴捕魚吧？」

「那是因爲他皮膚黑。」

林彌隨地躺下，將變涼的腹部貼在岩石上。滴在岩石表面的水滴變成黑色的水漬，轉瞬消失。背部感覺到日照舒適的溫度。

「爲什麼我得特地替你帶路？如果想去的話，你自己一個人去！」

「在潭底……有黑影在動。我看見一對紅色的眼睛……體型非常巨大的傢伙。」

「還不曉得。我母親似乎想盡早行元服儀式，繼承一家之主的地位，進城任職，娶妻生子。真是皇帝不急，急死太監。」

有一條小徑從大岩石通往河岸。前往大岩石的孩子們把土踩實，不知不覺間形成的小徑。岸邊覆蓋野生的蘆葦，隨處七橫八豎地躺着漂流木的殘骸。蘆葦的高度略高於林彌，完全遮蔽視野。每次起風，就會發出沙沙作響的聲音。抬頭一看，能夠看見被花穗切割的歪斜天空。

「因爲在小舞，皮膚黑的人都會被說成是魚鷹投胎轉世，而皮膚白的人則是白鷺絲。」

源吾從鼻子吁氣。

「喂，源吾沒有浮上水面唷！」

啪喳。

源吾生性貪玩，十分有可能在潭底追着魚到處遊。除了膚色黝黑之外，他的確是個像魚鷹一樣擅長潛水的人。

「是啊。主人就是主人，最好別打擾它。用不着沒事找事做，特地招來凶兆吧？」

「如果我仔細看清楚它的真面目就好了。」

耳邊傳來水聲。潭的正中央隆起，波濤起伏。巨大的尾鰭在水面下一晃。僅止於此。如此之後，潭水又像原本一樣，恢復成悄然無聲的一池墨綠潭水。

或許是因爲夕陽微微西傾，天空略帶紅色。耳邊傳來吹過一片蘆葦的風聲。感覺到烘烤腳底的地面溫熱。從小到大看見、聽見、威覺到的事物毫無改變。明明如此心想，但是在不知不覺間，一切都物換星移，正在改變模樣。一年後，大夥兒大概不會再高聲歡呼地從巨巖跳下水，也不會隨性嬉笑玩樂了。

「樫井，你少亂編理由。怎麼可能有那種事。萬一真是如此，家母豈會開開心心地開始進行全家大掃除。一會兒重糊紙拉門，一會兒縫製新的漂亮寢具，她忙得可起勁了。」

和次郎回過頭來，表情一沉。

和次郎的語氣十分認真，林彌不禁回過頭來。源吾顫肩大笑。

「嗯……欸，話是這麼說沒錯。」

「是喔，這樣啊。原來你會說那種無情的話。那，我再也不陪你練劍了。無所謂嗎？」

林彌如此回答。身在看慣了的風景之中，只覺得剛纔的寒意和恐懼都是幻影。

「……有、有！」

大家會剃掉額髮，揹負家計，善盡職責地活下去。各有各的身分、家世、家規。各種想跨越也跨越不了的阻礙擋在眼前。

「說到髮髻……」

「噢，原來如此。對喔，這裏有許多以魚鷹捕魚的漁夫。」

我想要獨當一面。

急着儘早獨當一面的人不是別人，正是林彌自己。如今，這個想法也沒有動搖。然而，現在不容動搖的念頭旁邊，多了一份如影相伴的感情。

源吾的口吻平淡，既不雀躍，也不陰沉。不過，話中帶有比平常更成熟一些的味道。

「不知道。」

「那，是什麼時候呢？」

「是這樣的嗎？」

和次郎聲音嘶啞地低喃道。

「心情一平靜下來，總覺得有點不甘心。」

「我不曉得。我不知道你是不是倨傲的人，但你確實是不懂客氣怎麼寫的人。因爲你滿不在乎地喫比我還多。」

「不過話說回來，也太久了。就算他氣再長，應該也不可能繼續憋氣。我潛下去看看。」

「他大概會潛到沒氣了爲止。這裏是從小玩到大的地方。不用擔心啦。」

我是個多麼善妒、卑賤的人啊。

源吾站起身來，一把抓起脫下來丟在一邊的衣服。

他擔心被人質問「你嘆什麼氣？」，趕忙緊抿嘴脣，但是和次郎與源吾一句話也沒說。只有透馬壓低音量問：

「和次郎，你相信那種迷信嗎？」

「兩碗就夠了。」

再說，別隨便叫我大嫂的名字。林彌原本想接着說這句話，硬生生吞下了肚子。他討厭自己心中卑微的嫉妒心。

「喂喂喂，爲什麼那種挖苦人的話說得這麼順。你們的性格太差了。動不動就損我，不然就刁難我。真是的，我只不過是在意髮髻而已。」

兩種情感在林彌心中交戰。明明沒有地方受傷，但是某個地方隱隱作痛。

源吾把嘴巴扭曲成倒八字型。

「源吾，怎麼了？」

「因爲變成了這副德性。我得去重新盤過纔行。真羨慕你們。還沒剃掉額髮。」

我想要獨當一面。我想保護那個人。不過，我想獲得自由。我想斬斷所有糾纏過來的事情，依照自己的想法生活。

「可是啊，身爲武士之子，受到魚的驚嚇就黯然撤退，也未免說不過去。對吧，樫井，你認爲如何？」

他的視線不是對着林彌，而是對着源吾。源吾看到他的視線，收起下顎。

「真好。我好想去看一看。新裏，你帶我去。」

大哥意外身亡的那一晚，漁夫在藩主面前表演以魚鷹捕魚。林彌明明對於以魚鷹捕魚心無芥蒂，但是以魚鷹捕魚的期間，他無論如何都不會前往柚香下川。

「你問我認爲如何，這個嘛……」

「家父說不定會提早回藩。家母開心地說，他似乎在過年前就會回來。所以，我可能也會提早舉行元服儀式。」

「爲何提早？」

「母親似乎都是這樣。不斷地想下一步要怎麼做。明明我這個當事人完全置身事外。」

「那種事別說得那麼露骨！有違武士的本分。」

「什麼爲什麼？」

透馬將手抵在頭上，按着前額。

「怎麼可能，我現在可是在新裏家打擾的人，哪有可能站在那種看人臉色的立場看輕別人。我不是那麼倨傲的人，對吧，新裏？」

「樫井，你昨晚在我家喫了幾碗飯？說什麼陪我練習，讓人感恩戴德之前，請你仔細想清楚！今天早上，你也毫不客氣地喫了四碗飯！」

「你白癡啊，這跟血脈有什麼關係？不管是將軍或天子，做的事都一樣啦！不同牀共枕，怎麼生小孩？總不可能土捏一捏，一個小孩就迸出來了吧？」

「就是這樣。你也不要以爲事不關己。因爲你遲早也會走上同一條路。」

「它不只是一般的魚。說不定是八尋潭主人。最好別想去抓它比較好。」

「那是因爲令堂和七緒師母一直勸我多喫一點，我纔會忍不住一碗接一碗。從今晚起，我只喫三碗。」

「夏季期間會在柚香下川以魚鷹捕魚。現在這個時期，鎮民也允許出船。河上相當熱鬧，值得一看。」

源吾把手伸向蘆葦的花穗，使蠻力扯斷它。

儘管受到林彌提醒，源吾仍藏不住心中的不滿。

林彌抬頭仰望天空，輕輕地深吸一口氣。

和次郎的父親——山坂半四郎的右臉頰有個傷疤。十幾年前，修繕架在柚香下川上的大橋過程中，被奔流的洪水沖走，雖然奇蹟似地撿回了一條命，但是撞上岩石，臉頰被削掉了一塊肉，那個傷疤便是當時留下的傷痕。三名普請方的同事和兩名前往幫忙的平民被洪水吞沒，五人的遺體都在隔天被人發現，只有半四郎一個人被沖走而得救。這件事未免太過悲慘，半四郎的幸運不足以祝賀，而且他臉上的傷痕慘不忍睹。

源吾叩了叩自己的鬢髮，小水滴從濡溼的頭髮飛濺。

林彌與和次郎同時出聲驚歎。

儘管夕陽西傾，卻仍十分耀眼，熱氣從腳底下冒上來。羽蝨忙不迭地滿天飛舞，老鷹在歪斜的天空盤旋。這是一如往常的夏日風光。

「一個人的話會不得其門而入。師父在拜託你，身爲弟子的，要乖乖順從！」

「……我想應該是。」

「不可以小看……河水。要對它心存敬畏。這是家父的口頭禪。」

別人會笑他癡情，或者嫌他感情用事呢？

透馬輕聲咂嘴。

「有什麼……？」

彷彿在等和次郎起身似地，源吾的臉破水而出；繞到岩石的側面，默默地爬了上來。他直接仰頭癱倒。不尋常的模樣令林彌把手搭上他溼答答的背部，搖一搖他。源吾的身體冷得令人不寒而慄。

「它只是一般的大魚。」

「那是什麼？是魚吧？」

和次郎的話深植內心。林彌加強語氣，代表他同意了和次郎的說法。

「因爲我是普請方的兒子，我想嚴肅看待河川相關的傳說。不管是造橋或建水霸，要是河水肆虐就甭提了。我親眼目睹過家父他們辛苦工作的模樣。」

「是嗎？」

如此責怪自己令人痛苦。林彌不想討厭自己。

源吾往回走，甚至像是想要回到八尋潭。和次郎像是要制止他地搖了搖手。

「沒有。」

「是喔，應該是做出了什麼非常不光彩的事，纔會被解除職務。這麼一來，欸，事情就說得通了。」

「去看以魚鷹捕魚，跟師徒身分無關吧。」

「誰在跟你講髮髻的事了。」

林彌不經意地嘆了氣。

「你看過嗎？」

透馬也低聲說。林彌嚥下唾液，凝視水面。太陽像是算準了時間似地被雲遮蔽。四周轉暗，風勢增強。背脊發冷。

「上村的父親爲什麼要提早回藩？想必有某種緣故吧？不可能無緣無故地被解除江戶詰的職務。」

「就是說啊。一想到它可能只是一般的魚，就有點惱火。」

「八尋潭主嗎？」

「不用你雞婆。我已經有一個妹妹。一個就夠了。不過話說回來，不知道該說你人不可貌相，或者人色看臉就知，真是個下流的傢伙，實在不覺得你身上流着家老的血脈。」

「噢，原來如此。原來是小別勝新歡，夫婦要在新縫的寢具中享受魚水之歡啊。這麼一來，令堂想必一心期待令尊歸來。上村，搞不好明、後年，你就有弟弟或妹妹了。」

「樫井，我說你啊，是不是下意識地瞧不起我們？」

「你不知道嗎？」

「髮髻塌了，得重盤纔行。」

源吾上氣不接下氣，面無血色，嘴脣發白。

「我們回去吧。」

「是喔，說的也是。和次郎說的確實沒錯。源吾，千萬別想去抓八尋潭主人唷！」

「她也太操之過急了。」

「你們看見了嗎？」

「咦？源吾，你之前不是露骨地說女人怎樣、男人怎樣的嗎？而且還說個不停。」

「林彌，你站在誰哪一邊？比起這傢伙，我文雅多了，幾乎可以登上教科書。」

「是嗎？我倒覺得你們是龜笑鱉沒尾。」

「呃……」

三人你一言我一語，和次郎在背後低聲搭話。

「樫井覺得源吾的父親回藩這件事不單純嗎？」

「不，沒有那麼嚴重。我只是覺得事有蹊蹺。但是連我自己也不太曉得，究竟是哪裏不對勁。」

透馬停止說話，同時停下腳步，接着迅速伸展四肢，繃緊全身。

怎麼了？林彌想問，但也閉上了嘴巴。

感覺到一股扎人皮膚的氣息。

這一帶正好是一片蘆葦的盡頭，四周開始出現灌木的地方。因爲河流大幅蛇行，所以一穿越一片蘆葦，河面便忽然出現在眼前。水流湍急，不同於八尋潭，河聲淙淙。林彌出生的很久之前，這裏因爲有馬場，因此名叫馬場原，這個地名如今也保留了下來。中間間隔一塊平原，前方是另一片蘆葦，那裏已經沒有人能通行的道路。小路穿梭在灌木之間，通往河堤。從那裏經過田地旁邊，與進入城邑的大街匯合。

「誰？！」

透馬質問道。

「天氣這麼熱，蹲在蘆葦間也挺辛苦的。不妨出來如何？」

蘆葦婆娑搖曳。

一、二、三……六個男人三三兩兩地跑出來。

透馬輕聲一笑。

「熱得要命還戴頭巾，雖說是工作，但也真辛苦你們了。」

一羣男人以黑布遮住臉，額頭一帶和領口都因汗水而溼透了。每個人手上各自握着木劍。

「現在是笑的時候嗎？」

「那，我們可以閃到一邊涼快去羅？」

林彌聽見和次郎微弱的叫聲，回頭一看，和次郎腳底打滑，快被一個男人拿木劍往下砍中。

劍光一閃，一道類似薰成黑灰色白銀的光芒襲擊而來，它的動作雖然不慢，但也不快。

男人將白刃架在腰際，維持這個姿勢緩慢地轉圈運步。刀尖一直對準林彌，不肯偏移。

源吾低聲呢喃。

大哥結之丞的架式就是如此，和透馬對峙時，林彌也感覺到了那種美。

透馬的這句話彷彿是個訊號，五個男人一起衝過來。林彌能夠清楚地看見他們的動作。動作雖然相當迅速，但是沒有快到令人手足無措。比起自己和野中在道場使勁互砍，他們的速度差得遠了。

哇，大家都挺有兩下子的嘛。

一點一滴都成了自己成長的能量。

和次郎跟源吾正要衝出來，透馬擋在兩人身前伸出手臂。

被和次郎抬腿踹中跨下的男人站起身來，連忙揮手。事情演變令他心慌了。

明明被一羣彪形大漢包圍，大家卻沒有慌亂陣腳，反倒是氣定神閒地見招拆招。

腳邊發出低聲呻吟。林彌睜開眼睛垂下目光，險些叫了出來。

「啊……嗯。」

原來練習沒有白費。

「樫井，讓開！不快點阻止他的話……」

右手忽然變得沉重。林彌意識到手中仍握着白刃。刀身沾血。林彌以懷紙仔細擦掉血跡。手指僵硬，不聽使喚，擦不乾淨。

「看劍！」

「少羅嗦！」

唔！

片桐蹲着，像個畏怯的幼童般蜷縮身子呻吟。上臂染成一片鮮紅，流出來的血滲進沙地。

光線從四周消失。

「樫井，這些傢伙是什麼人？」

「片桐，喂，片桐！」

五個男人從四面八方衝了過來。其中一人大喊「好小子」，把手搭上腰刀。透馬鑽進那個男人與林彌之間，對蹲坐的片桐揚了揚下顎。

紅色花瓣在河灘的沙上凋謝。意識到那是鮮血的剎那，林彌感到輕微的目眩。

和次郎抓住林彌的手臂，盯着他的臉直瞧。

唯獨手握着劍的感覺鮮明。

血腥味撲鼻而來。那無疑是血腥味。頓時，意識清醒了。一切逐漸恢復原貌。

林彌讚歎。甚至以朋友爲傲。

口中越來越乾渴。總覺得蟬在耳內嗚叫。

任由激動的情緒擺佈揮舞的劍一點也不美，而且不可怕。

野中先生，謝謝你。

不清楚透馬的去向和真實身分，唯獨劍的漂亮軌跡烙印在視網膜上忘不了的日子：受到焦急、焦躁與期待擺佈的期間；一味承受野中粗暴兇猛的劍的時光，絕對沒有白費，也沒有虛度歲月。

源吾重新握好木劍，主動面向一羣男人；瞄準正中央的男人，筆直朝他往下砍。對方以幾乎呈水平狀態的木劍接招。其他男人一下子在一旁散開。

轉瞬間，刀身反射夏日陽光閃爍。

「簡直是動如脫兔。唯獨落跑速度之快無人能及。」

和次郎語氣激動，源吾咬牙切齒。

源吾撿起木劍。

「雖然有點莫名其妙，但好像很有趣。樫井，我助你一臂之力，你要感謝我。」

林彌調整呼吸，放鬆身體。

「喏，別再拖拖拉拉！時間拖越久，這個男人的性命越危險。你們打算愣在那裏，看着夥伴的血流乾嗎？」

名叫片桐的男人怒吼。充血的眯眯眼氣得吊起眼梢。

林彌收腳逃過一擊，立刻腰桿一沉。對方或許沒想到林彌會避開，身體門戶洞開，腹部一帶出現破綻。林彌瞄準那裏，往上一拳。

片桐原本架在腰際的刀，改爲架在頭頂。高舉的刀身像是長而難看的角，一點也不美。

五個男人你看我、我看你。也有人蒙面布鬆脫，露出面貌，但好像沒有多餘的心思介意。透馬刻意高聲咂嘴給幾個男人聽，扒下了片桐的蒙面布，以它緊緊綁住肩頭止血。

林彌一面架着刀，一面聽着透馬與和次郎的對話。透馬的語氣從容不迫，和現場氣氛格格不入。

「新裏，你也快點收起來！」

「大概是吧。」

「什麼？新裏，虧你講得出那種冷血的話。我真不敢相信。」

喂，林彌。有生以來第一次要以真劍與人交鋒，你還真是遊刃有餘啊。

感情消失。

透馬聳了聳肩，淺淺一笑，然後面向林彌，臉上已無笑容，表情僵硬。

感覺擊中了對方。手掌有些痠麻。接着……

「當然不要緊。」

「咦？」

林彌對自己說。

美麗的事物令人畏懼。唯獨美麗的事物，令人不得不畏懼。

隨着氣勢驚人的吆喝聲，站在第一個身材矮小的男人架起木劍，一個箭步撲了過來。動作凌厲，不是虛張聲勢。

連林彌都覺得自己的說法十分稚拙，像個嘴邊無毛辦事不牢的幼童。然而，腦海中一片白霧迷濛，腦袋昏沉，無法順暢思考。

太陽的溫熱、風聲、青草散發的熱氣、河流聲、從灌木之間飛上天際的鳥叫聲、流汗的味道……一切逐漸恢復原貌。

林彌完全不記得自己是何時將手搭上刀柄，拔刀出鞘的。回過神來，自己已經架起白刃與片桐對峙。

透馬側身避開，同時以手刀重砍對方的脖子。男人摔了個倒栽蔥，趴在地上低聲呻吟。

「他們衝着你來的嗎？」

「喂，片桐，住手！」

「可是……」

西傾的夕陽直射眼睛。

「怎麼能隨他去！」

河川、樹木、人影消失。

連恐懼、感嘆、困惑；甚或愉快、悲哀、焦躁，自己心中的所有感情也悉數消失。

亮出真劍，來真的嗎？

「哪有什麼冷血不冷血的，這是你的個人恩怨吧？」

林彌抓起腳邊的石頭，發出吶喊。霎時，男人的氣勢減弱了。林彌朝他的臉部，投擲嬰兒拳頭大小的石頭。男子脖子一縮，順利避開。但是下一秒間，發出呻吟向後仰倒。原來是和次郎抬腿踹中了他的跨下。

「不會有事，你們在一旁看着！」

「你不快點帶他去看醫生，會耽擱醫治時間唷。」

手掌微微發熱。心臟緩緩跳動。那是手持竹劍或木劍時，不曾感覺到的感覺。

「嗚啊！」

林彌在心中道謝。

「把刀收起來！我們可沒有受命拿刀砍人唷！」

「老虎不發威，你們把我當病貓！」

「怎麼不會有事？！他們要互砍耶！」

「隨他去！」

「林彌。」

「他們要上羅。」

片桐一撂下狠話，立刻斜砍了過來。林彌聽見真劍的破空之聲。

林彌瞄了透馬的側臉一眼。饒是平常天不怕、地不怕的他，臉上也沒了笑容，但好像也不怎麼緊張。林彌試着一問：

「你不要緊吧？」

「我哪知道。是對方擅自跑來找碴。我可是一點錯也沒有唷。」

我不太清楚。但是，看見白刃光芒之後的混亂心情完全平靜下來了。既不會驚慌失措，也不會手忙腳亂。四周看得一清二楚。

五個男人像是彈了一下，展開行動。有人背起片桐，有人抱着木劍跑了起來。一轉眼間，衆人消失在灌木後面。

「天曉得。但看來起碼不是朋友。」

一個身強體壯的男人擋在林彌面前。他是自己剛纔一拳痛毆的男人。他一拋下木劍，馬上將手搭上刀柄。

「刀啊。你要拔刀出鞘到什麼時候？唉，仔細擦乾淨唷。如果沾着血的話，以後就會生鏽不能用了。」

「我豈能被這種小鬼瞧不起！」

「和次郎！」

「嗯，我想，大概不要緊。沒有哪裏會痛……」

「沒有受傷吧？」

不管怎麼架刀，真刀應該很美。像寒冬的枯樹般，有一股凜洌之美。既沒有裝飾，也沒有炫耀，毫無多餘的事物，就只是純粹的美。

「林彌。」

遊刃有餘？是嗎？

男人發出沉悶的呻吟，曲膝倒地。

咦？他打算做什麼？

「我說不會有事就不會有事。新裏會想辦法化解僵局。你們最好不要亂出手。」

身體自然動作。與其說是自己的意思，倒更像是被看不見的手操縱移動。

思，大家都挺有兩把刷子的。

透馬彎腰撿起了什麼。刺眼的光芒四散。

「不必擔心能夠做到這樣的傢伙。」

那是刀身的碎片。從刀芒算起五、六寸處折斷。

「新裏。」

透馬在林彌眼前放開拎着碎片的手指。碎裂的刀身插在血跡斑斑的沙地上。

「你記得自己怎麼動作的嗎？」

「哎呀……嗯，隱約記得。」

我怎麼動作？怎麼回擊？怎麼進攻？

片桐的劍術力道雖猛，但是動作單純，筆直地從頭頂下擊而來，無論是要避開或接劍都輕而易舉。腰部一沉，接住砍過來的劍；反彈回去的那一瞬間，發出一聲悶響。片桐手握斷劍，重心不穩；腋下、肩頭、胸部、腹部都門戶洞開。林彌展開行動。呼吸和身體的動作極爲自然地一致。接着……

片桐就在腳邊呻吟了。

「是喔，原來是這麼一回事。」

透馬眯起眼睛。

「那是怎麼一回事？」

在這之前一直沉默站着的源吾趨身上前問道。透馬沒有回答他，注視着林彌。眼神像是在品頭論足，又像是在試探，而且異常老謀深算。

源吾失去耐性。

「喂，樫井，回答我！那是什麼意思？」

「什麼意思啊……。我說，上村。」

「什麼事？」

「你覺得我和新裏誰比較強？」

「什麼？」

不是或許，而定鐵定如此。無論三戰兩勝增加到十戰六勝、二十戰十一勝，結果都一樣。

「誕生在以白刃交戰，堂堂正正地砍倒對手的亂世。」

接納老鷹的天空已經失去絢爛的光芒，散發出初秋的氣息。

所以，我要向大哥看齊……

「我在問你，如果我們在道場以竹劍……或者以木劍比試，你覺得誰會贏？」

第一次砍人的身體，使人皮開肉綻，血流如注。

「兩敗俱傷這種說法也很嚇人。」

「我並不想砍人。」

透馬忽然蹲下來，開始將刀的碎片埋入沙中，再在上面堆積碎石。看起來好像一座小墳墓。

「我怎麼會看輕你。我根本就把你看扁了。」

「那，樫井會捨棄刀嗎？」

「你想變強吧？」

每次經過樫井宅邸氣派的長屋大門，透馬就不由得感覺到自己是外人。儘管如此，卻不會痛苦、悲傷，只是感到無以復加的寂寥。

佐吉的咆哮聲響徹工作室。聲音大到令正在整理拉門紙的年輕工匠起身。

和次郎低喃道，像是打哆嗦似地聳了聳肩。

「你真是個令人火大的傢伙。」

「我不後悔。父親的選擇沒錯，我的個性適合當裱框師傅。否則的話，我做不了四十年。我想說的是，天底下的父親都是這樣。看似自私自利，其實都是在替孩子着想。不過，有時候經過千思百慮，還是會稍微判斷錯誤。」

「喂，新裏，如果以真劍和我對峙，結果會如何？你認爲會跟在道場練習一樣嗎？」

「如果能夠捨棄的話，我倒是想捨棄。坦白說，我的個性不適合當武士。我避之唯恐不及。」

沾着沙子的指尖按在林彌肩上。明明只是被輕輕推了一下，但林彌卻重心不穩。

好像靈魂塗滿了寂寥這種情感。

「林彌。」

源吾的眼珠子左右遊移。

「不管怎麼說，孩子終究還是會回到父母身邊。你的父親可是樫井大人唷。唯獨這一點是天翻地覆也不會改變的事實。唯一的父親在召喚你，你總不能裝假沒聽見吧？阿透。」

火速啓程前往小舞！收到父親信衛門寄來內容幾近於命令的信時，熊屋的爺爺——裱框師傅佐吉如此對他曉以大義。

透馬從一開始就不習慣樫井的宅邸。他認爲，自己一輩子都不會習慣。

透馬閉上嘴巴，收起下顎。漿糊毛刷在眼前飛過，撞上牆壁，反彈落在泥地上。寒糊在透馬的腳邊飛濺，黏呼呼地黏在腳上。

涼風從河川吹來，脖子上的汗水乾了，鳥在頭頂上聲音嘹亮地啼叫。一隻老鷹畫出弧線，盤旋飛上雲霄。

信衛門的正室——和歌子雖然產下兩名男丁，但是體質贏弱，長子不到二十歲便英年早逝，今年十八的次子保孝這幾年也臥病不起。和歌子想盡辦法，找來名醫和僧侶，但是無效，保孝越來越衰弱。當然，他尚未娶妻生子。

「兩者一樣吧。」

透馬仰望天空。偏紅的夕陽照在他仰望的臉上。

大哥會作何感想呢？

「他說，以真劍對戰，完全不同於手握竹劍或木劍。道場中最強的人，若以真劍和人互砍，不見得會存活下來。有人手持真劍，在賭上性命的戰役中才會發揮真正的本領。這種人雖然少，但不是沒有……。我當時年幼，年紀還太小，幾乎聽不懂師父這段話的意思。不過，欸……如今我終於稍微瞭解了。」

「我曾聽師父說過。」

「是啊，你不曉得。因爲我也不曉得。我完全預料不到，哪一方會贏，或者平分秋色……兩敗俱傷。」

這種說法不對。劍絕對不是殺害人的事物，而是用來保護人的。大哥也是如此，他實力堅強，威風凜凜地一直保護着我、母親大人，以及大嫂。

「其實，我原本想當餡餅師傅。」

源吾氣得聳肩。和次郎輕輕拍了拍他的肩。

聲調高了八度。不自然的高音令他無地自容。

我爲什麼會這麼驚惶失措？

有一個念頭突然竄上心頭。

聽說母親菊是引人注目的美女，但她的父親佐吉卻是個下巴方正、眉毛濃密，長得一副頑強的模樣。然而，透馬十分清楚，祖父既不頑固，也不固執，反倒是個個性直爽，有話直說的江戶男子。透馬也知道，祖父雖然長得濃眉大眼、陽剛味十足，但是比一般人更善感，個性溫和。就是因爲知道，透馬纔敢抱怨、發牢騷。他只能對這位祖父撒嬌。

「是喔。但是，身爲樫井家的兒子，那也由不得你。真是令人遺憾。」

「新裏，你太晚出生了。」

「敲詐別人的傢伙肚量又有多大？」

「你又沒有被關起來。動不動就溜出宅邸，整天窩在熊屋亂揮毛刷。阿透，樫井大人儘量給你自由了。阿菊……你母親生下你不久，抱着你回到熊屋時，樫井大人馬上就寄了一封信來。信上寫着：能夠在母親身邊健康長大，是這個孩子的幸福。」

「真是的，害我們大受連累。我不侈求酒，但請我們喫點小菜也不爲過吧。」

「餡餅師傅？」

源吾望向林彌、眨了眨眼。

一勝都拿不到。

源吾咧嘴大笑。

「我們回去吧。」

佐吉盯着裝了寒糊的甕，嘀咕說道。寒糊是將趁寒冬煮好的生麩，發酵三年的發酵物，濃稠而帶黃色。長年看慣了的那個顏色彷彿刺激眼睛似地，佐吉眨了兩、三下眼睛。

說不定是因爲有病人的緣故。

佐吉接過毛刷，輕聲呼喚孫子的名。

「是啊。我從小就非常愛喫甜食，想當餡餅師傅。但是，父親擅自決定讓我到裱框店當學徒，所以不得不放棄夢想。我根本沒有機會發表意見。就這樣一直當裱框師傅當到了這把年紀，繼續做着和餡餅毫無關係的工作。」

「我知道一家店喫得到便宜又美味的菜餚。今晚在那家店請我們一頓如何？」

我八成一輩子都忘不了那種感覺。或者遲早有一天，我會忘記呢？假如我忘記那種感覺，習慣殺人，麻木不仁的話……

和次郎跟源吾交換眼神，一起將目光轉向林彌。好像三人在質問他結果會如何，林彌下意識地退後半步。

「透馬。」

充滿嘆息、淚水、死亡徵兆的地方陰暗、陰鬱重重或許是理所當然的事。

「要是像你這麼頭腦簡單，大概就無憂無慮了。真是令人羨慕。」

「那種事……我不曉得。我怎麼可能曉得。」

「……或許是這樣沒錯，但那又如何？」

「鑿子和刨子是用來製造物品，鏟子和鋤頭則是用來耕種作物。刀可就無用武之地了。產生不出任何東西。只是用來砍人而存在。那種東西，早晚會消失。」

「那個老太婆本身就是隻不祥的狐狸精。不過，欸，這次學乖之後，大概就不會爲非作歹了，但是爲了小心起見，我今晚會警告她一聲。也給你們添麻煩了。」

這種陰暗、沉重、陰鬱的氣氛實在令人心情沉重，喘不過氣。

「嗯。」

和次郎輕輕地將手放在他肩上。

「……嗯。」

「刀遲早會遭人廢棄。」

「新裏連一勝都拿不到。不過，換作真劍，那又如何？」

林彌想要吞下唾液，但是口中乾渴欲裂。

「他們是誰？」

「開什麼玩笑？！之前把我關在江戶宅邸，理都不理我，事到如今，叫我去我就去嗎？我不去。我纔不要離開江戶！」

大哥曾經砍過人嗎？萬一他砍過人的話，這和他的死狀有何關連呢？

蚱蜢一面憲憲窣窣地嗚叫，一面從兩人之間穿越，發出昆蟲的騷味。

透馬唐突地站起來，把臉貼近林彌。

源吾語氣輕佻地插嘴說道。氣氛忽然緩和下來，林彌重重地喘了一口氣。

「少胡說。怎麼可能一樣。我只是想窮究劍道。」

「八成是老狐狸精的爪牙。肯定是想給我點顏色瞧瞧。」

「樫井，你曉得剛纔那些傢伙的底細吧？」

「啊，你在看輕我吧？」

透馬的語氣平穩。太過平穩，反而感覺陰沉。

「好說。我又不是喫了熊心豹子膽，哪敢同情家老家的後嗣，何況命運是天生註定的。武士之子大概只能以武士的身分生活。欸，武士有武士的難處，商人有商人的苦處。別抱怨，要甘之如飴地接受命運。」

「不用說，當然是我吧？三戰兩勝，新裏恐怕連一勝都拿不到。」

「你要嘰嘰咕咕地發牢騷到什麼時候？！」

透馬又眯起眼睛。眼中的光芒凝聚，變得鋒利。

「原來是不想請客啊。小氣鬼。爲人的肚量太小了。」

「如果覺得我這樣比較幸福，我希望他讓我一直在這裏過着悠閒的生活。爺爺，父親他根本不把我當作一回事。他一回到領地就拋下我不管了，不是嗎？現在這樣算什麼？！領地正室的兩個兒子不能當後嗣，立刻就叫我回到他身邊，耍人也該有所分寸吧！我又不是一顆棋子。我是有血有肉的人，纔不會依照父親的意思行動。」

「咦，欸，這……」

「窮究之後又怎樣？刀除了砍人之外，有其他使用方法嗎？變強等於是擅長砍人吧。」

「你不後悔沒有當成餡餅師傅嗎？」

「上村一說，聽起來一點也不遺憾。」

「我並……」

透馬撿起掉在腳邊的毛刷，聞到漿糊的味道。

「你這樣還算是熊屋的孫子嗎？！沒出息地一直抱怨你不要去。差不多該下定決心，勇往直前了！混帳傢伙！」

林彌一面聽着源吾和透馬鬥嘴，一面悄悄攤開手一看，回想剛纔這裏感受到的觸感。

「商人和武士不一樣。父親是武士，只會考慮到樫井家的利益。爺爺，我不要去小舞。我一輩子都不想去。」

「休想。我愛喫新裏家的飯。要我在別的地方喫飯，別開玩笑了。」

「哎呀，說不定是太早出生了，但是不管怎樣，你都應該誕生在戰亂時代，不是嗎？」

不對！

「正室夫人派來的人？假如這是真的的話，這種行爲簡直要不得。」

小舞藩家臣之長——樫井信衛門憲繼的宅邸鴉雀無聲。不過，這座宅院總是安安靜靜。照理說包含打雜的侍女在內，人數應該相當衆多，但大多時刻都陰森死寂。

「我想變強。不過，我並不想砍人。」

「不可以看不起武士。更何況樫井大人不同於三餐不濟的流浪武士。他是有身分、有實力的武士。如果他有心的話，我們根本毫無反抗能力。既然大人決定召喚你到小舞，不管你怎麼掙扎，橫豎都得去。哪怕是你逃走或躲起來都沒用……只是白費力氣而已。」

或許是錯覺，總覺得佐吉的肩膀看起來縮小了一圈。

「既然是白費力氣，就別再掙扎了。不要哭哭啼啼地被人拖走。最好抬頭挺胸地前往小舞。」

「爺爺……」

「自哀自憐也無濟於事。如果去小舞是你命中註定，就勇敢地面對命運。你的母親也是這樣走過來的。再說，熊屋永遠在這裏，我也會一直在熊屋當裱框師傅。無論過了多少年都不會改變。」

我等你回來。佐吉接下來八成要說這句話，但是他吞下肚沒說出來。佈滿皺紋的喉結微微上下移動。

透馬咬緊牙根。

吱吱嗄嗄的傾軋聲在體內迴盪，沉悶混濁的聲音。

去小舞繼承樫井家，那意味着遠離熊屋。縱然獲得江戶詰的職務，到江戶走馬上任，既然揹負着樫井家的名聲，就不能輕易造訪熊屋。即使再怎麼希望以工匠孫子的身分行動，那也是不容許的事。

透馬喜歡熊屋，喜歡佐吉。

四、五名工匠把佐吉視爲工頭，天天進出熊屋。有人住在店裏、有人通勤，也有人四處漂泊。有人默默地認真工作、有人性情不定但手藝精湛，也有人是性格開朗的半吊子。統稱爲裱框師傅，但是這羣工匠各自擁有不同的特性，而管理他們的佐吉的怒罵聲、笑容和氣魄；工作室中你來我往的輕快閒聊、活潑的氣氛、裱裏的聲音、上等漿糊的氣味、毛刷硬梆梆的觸感、烹煮伙食的氣味、畫在紙拉門看板上的達磨漆黑圖畫……生活在熊屋的人、熊屋內的所有事物都令透馬喜愛。一想到這裏是母親出生的地方，透馬更是爲之心奪。

說不定自己能夠以裱框師傅的孫子身分，而不是以武士之子的身分生活。

有一段時期，透馬真心希望如此。當時，一名性情溫和的男近侍因爲敗血症，說走說走。他在藩邸內好歹也分配到了一間房間。那名男近侍死了之後，幾乎沒有人搭理透馬。新的近侍既不侍候他，也不會將父親從領地寄來的信件和物品交給他。雖說是一家之主的兒子，但是從一開始就不能指望有母親當靠山，沒有人想和失去父親關愛的庶子的現在和未來扯上關係。雖是別墅，但規模宏偉，比熊屋大上幾十倍。然而，透馬總是獨自一人待在宅院內。不過，透馬幾乎不曾安份地在宅院內度日。

如同佐吉所說，透馬經常任性地溜出藩邸，窩在熊屋；鮮少遭到責備，即使偶爾遭到責備，父親頂多也只是做作樣子，念他幾句而已。

透馬一點也不感嘆父親拋下自己不管。父親默許他任意行動，反而令他開心。所以他心中有夢想，懷抱希望。

說不定自己能夠以裱框師傅的孫子身分，而不是以武士之子的身分生活。

透馬沒有想到，這個夢想如此輕易地破滅。命運宛如驚濤駭浪，在一轉眼間吞噬、粉碎虛幻的願望和希望。

勇敢地面對命運。

原來如此，確實是這樣沒錯。若是自哀自憐，蹲在原地，只會輕易地被沖走。只好站在命運的浪頭前進。

「只要不放棄，道路就會自行開啓。」

透馬微微感覺到類似母親膝蓋的柔軟，但是坐起來明顯不同的感覺。低沉而年輕洪亮的嗓音、強壯手臂的觸感、語帶小舞這個陌生地方鄉音的說話方式、比母親高的體溫，都是透馬第一次接觸到的。

他一直如此約束自己。

即使回去，母親也已不在，他起碼明白這一點。可是他想回去。如果回去熊屋就不孤單。有人會展開雙臂抱起自己，將自己緊擁入懷。

「劍術……」

如此教導透馬的是新裏結之丞。他以劍術師父的身分來到宅邸。當時，透馬六歲，前一年剛失去母親。不知是基於同情心，或者只是一時心血來潮，父親第一次，也是最後一次對透馬展現關愛；使他遇見了新裏結之丞這名師父。唯獨這一件事，透馬如今也對父親心懷感謝。

「媽媽。」

「章魚好可憐。只是愛上了來海邊弄潮的公主就被殺死，好可憐。」

就算嘴脣破裂、牙齒折斷，男子漢應當打落牙齒和血吞，繼續咬緊牙關。我纔不會哭！

「用不着殺它。饒它一命，把它趕到海里就好了。」

「變強要做什麼？」

結之丞將透馬從膝蓋放下來，對他咧嘴一笑。感覺真的是咧開嘴巴笑。結之丞像個想到惡作劇把戲的兒童，狀似愉快，散發出輕微的放縱氣息。透馬沒想到大人會那樣笑。

結之丞輕輕撫摸透馬的背。那與其說是撫摸，倒不如說是一個寬大的手掌靠在背脊上。明明只是這麼一個小動作，透馬卻漸漸全身放鬆。原本憋住的氣息、僵硬的身體、用力咬合的臼齒都放鬆了。透馬嗚咽哭出聲，淚止不住；在剛遇見不久的男人膝上痛哭失聲。他不曉得爲什麼，但覺得旦哭無妨。在這裏可以不用忍耐。盡情地哭也無所謂。

「透馬。」

透馬找碴地問道。

「原來如此。經你這麼一說，果真是如此。這隻章魚又不是罪大惡極。」

結之丞問他。

「我並不好奇。」

半十郎在這之後娶公主爲妻，成爲伊予國領主，賢能地治理當地。」

透馬沉迷於師父教的劍術。如果依照結之丞的指導動作、停止、揮舞竹劍，就能切身威覺到自己體內產生的力量。那溶入血流中，變成肌肉，銘刻在骨頭上。那股力量確實一天比一天更強大。

透馬嚇了一跳。

結之丞鬆開雙臂，蹲了下來；高度和透馬的視線同高。

明明太過早逝的母親容貌和身影都模糊不清，但是不知爲何，唯獨那一晚的事情清晰地烙印在腦海中，未曾消失；就連羽蝨撞上紙燈的微小聲音都記得。

結之丞一見到透馬，馬上問他：「你喜歡繪草紙（譯註：江戶時代附插圖的時事讀物）嗎？」結之丞沒有像其他人一樣，叫他「幼主」；對他說話既不會畢恭畢敬，也不會對他投以品頭論足的視線。只是問他：「你喜歡繪草紙嗎？」透馬回答：喜歡。

「不要放棄唷。」

結之丞將手搭在透馬的肩上。

我想跟師父學劍。我想跟師父在一起。

結之丞比任何人都疼愛年紀可以當自己兒子的弟弟，透馬察覺到了這一點。師父想必也會像這樣教他弟弟劍術。小舞是一塊山川壯麗的土地。有一個男孩八成一面等着大哥歸來，一面揮舞竹劍。透馬好羨慕，甚至感到嫉妒。「林彌」擁有所有自己沒有的事物，令透馬羨慕得要命。

我討厭這裏，我想回去熊屋。

「不過，我不回去。我要待在這裏，請師父教我劍術。」

「刀就是這麼一回事。」

「對什麼有幫助？」

「幼主，不行動。」

「換作是你的話，你會這麼做嗎？」

結之丞點點頭。在他的催促之下，透馬接着說：

「故事一下就結束了，好無趣。而且……」

「我要教你的不是如何拔刀，而是劍術。」

後來到回藩之前的兩年內，結之丞只要有時問就會陪透馬練劍，告訴他各式各樣的事。練習之後，結之丞會說起和透馬同年的弟弟的事、小舞的漁夫以魚鷹捕魚的風情、山河之美、美味的鄉土料理。透馬像在爐邊聽故事般聽結之丞說；仔細聆聽，沉迷其中，陌生的風景和人物令他心蕩神馳。

當時，從開始練習之後過了半年。時值夏季，別墅庭院中垂懸的紫藤花盛開，聚集在花中的蜜蜂發出振翅聲。風變得又溼又重，突如其來的驟雨拍打地面。

「如果更長一點會更有趣。」

「哦，是嗎？」

老婆婆力氣大得驚人，臉上像是戴了面具似地面無表情。

「哪怕是被一百名敵人包圍也不能放棄。只要不放棄，你就還沒輸。要記得這一點！」

我能夠變強。能夠變得強大。

說到這裏時，透馬忽然感覺喉嚨哽咽。在此同時，有一股溫熱在眼皮內側慢慢散開。那在一眨眼間化爲奔流，以頂起眼球之勢溢了出來。

這是真心話。我想回去熊屋。那裏有母親、有祖父；有漿糊、樹木和紙張的氣味。我在那裏長大，過着幸福的日子。

透馬凝視師父的眼睛。

「有。」

透馬曾經這麼問。當時，練習完畢，透馬像平常一樣坐在師父身旁。

這個男人三歲就力大無窮，足以將庭院的松樹連根拔起。」

這個人明明是來教導劍術的，爲什麼念繪草紙給我聽呢？真奇怪，他真是個怪胎。

「哪裏？」

母親想待在這裏嗎？或者百般不願卻被壞人軟禁呢？

「師父的弟弟是個怎樣的人呢？」

結之丞抱起雙臂，「嗯」地輕聲低吟。透馬抬頭看他的臉，握緊拳頭。

「不一樣？什麼不一樣？」

「弟弟？你對林彌的事感到好奇嗎？」

「熊屋。」

透馬想觸碰母親，拼命伸長手臂。老婆婆說：不行。發出線香氣味的氣息罩在臉上。

結之丞闔上草紙。

「……不一樣。」

我想回去熊屋。

透馬說出了打從心底期望的願望。

「如何？有趣嗎？」

「從前從前，在伊予國有個男人名叫半本郎葦芳。

「對活下去有幫助。」

「你有想去的地方嗎？」

兩者都是真心真意。

透馬噤口。話哽在喉，無法妥善說出來。明明想告訴師父的話確實就在心中，但卻無法表達出來，令人焦躁難耐。

那一晚之後，母親就開始在宅邸內生活，不管透馬怎麼請求，母親就是不肯回熊屋，而且不到過年就去世了。透馬尋思：母親是決定在這裏過一輩子，基於自己的意思而留在別墅的嗎？或者是被強迫的呢？

無從得知。透馬不明究理地在宅邸內生活至今。

「沒錯。說不定會對你有幫助。」

透馬起先有點困惑，但是立刻受到繪草紙吸引。衣着華麗的年輕武士揮舞長劍，和大章魚戰鬥。章魚被砍下的觸手佔據了第一頁的下方；浪花四濺。

我纔不會哭！

他心想：如果變強的話，就會看見未來的路；能夠掌握自己的方向。年幼的透馬還沒開始擔心自己的前途，只有茫然的不安。他認爲，自己大概會這樣隨波逐流，前往某個地方。

「只要不放棄，道路就會主動拓展。如果放棄的話，一切就到此爲止了。」

因爲點着方形紙燈，所以大概是日暮之後，而且羽蝨在紙燈周圍飛來飛去，所以季節大概是晚春到初秋之間。紙燈的光線照出老婆婆面無表情的臉，令人毛骨悚然。緊閉眼睛的過程中，透馬又睡着了，醒來時一人裏在被子裏。他不曉得昨晚在和室內發生了什麼事、父親是否坐在紙燈旁的蒲團上、母親和父親之間是否有交談，就這樣迎接早晨的到來。

不能哭。

「我會這麼做。我也不會砍斷章魚的觸手，這樣它好可憐。」

透馬也對他咧嘴一笑。柔和的微風輕撫過僵硬的臉頰。

結之丞說。說話方式和剛纔沒有兩樣。

「能夠去我喜歡的地方。」

「如果變強的話……」

師父，我想變得更強。

「而且什麼？」

我想變強。我想變得更強、更強大。

話一說完，結之丞便抱起透馬，將他放在膝上，從懷中掏出一本對摺的中本（譯註：江戶時代的書籍規格之一，大小約爲長七公分、寬十公分）攤開。

「我和林彌誰能變強呢？」

「從大章魚手中救出萱奈公主。

「爺爺的家。我想回去。」

結之丞起身背對夕陽，成爲一個黑影。看起來宛如聳立的高山般壯麗。

「是嘛，那我念一段給你聽吧。」

「一旦拔刀出鞘，就必須砍人才能還刀入鞘。需要賭上性命的心理準備。毫無心理準備地拔刀是一種愚昧至極的行爲。」

結之丞反問，透馬連忙搖了搖頭。

能夠相信自己的這股愉悅感受該怎麼說呢？原本縮成一團的五內獲得舒展的快感該如何形容呢？

哭的話會變悽慘、會悲傷。勉強支撐自己的自負會瓦解，所以不能哭。並非因爲自己是武士之子，也不是因爲自己是男人，而是因爲一哭就會遭人憐憫、被人同情。明明不是真正擔心或同情自己，只是一時的憐惜和安慰。透馬討厭必須接受對方好意的感覺。與其接受那種假好心，不如忍住淚水抬起頭來。

結之丞直視透馬，搖了搖頭。

「師父，我們誰會變強呢？」

突然和母親一起被召見到小舞藩別墅藩邸，是在母親去世的幾個月前。母子一抵達，便被帶領至內側的和室，等待一陣子。透馬在母親懷中打盹許久，聽到聲音醒來時，發現抱着自己的不是母親，而是一名五官扁平的老婆婆。母親縮攏纖細的身子，低垂着頭，好像就要這樣消失不見。

這句話是騙人的。自從聽結之丞說了林彌的事之後，透馬就對新裏林彌這個人非常好奇。提起這個名字時，師父的語氣就會變得柔和一些，眼角露出微笑。

「熊屋？」

這是什麼呢？他大爲喫驚，意識到那是眼淚，連忙停止呼吸。

結之丞說的話太過令人費解，透馬幾乎都聽不懂。然而，他十分清楚，以師父的身分現身的這名年輕男子既不憐憫自己，也沒有看輕、侮蔑自己。他是真心在對六歲的自己訴說。透馬心跳加速，能夠理解這一點。

答案悄然脫口而出。

「是喔，熊屋啊。」

透馬一徑地哭個不停。過了多久的時間呢？內心充滿了痛哭流涕之後微微的疲倦及心安，倚靠在寬厚結實的胸膛上。臉頰像是漿過了似地僵硬。

「你和林彌的劍道不一樣，大概不能相提並論。」

師父的話含糊不清，不算是回答。然而，透馬無法進一步發問。因爲結之丞思緒百轉千回地將目光轉向天空，他的眼神陰鬱。

「師父……」

一隻大手放在透馬頭上。

「透馬，不必和別人比較。你會變強。只要相信這一點！」

轉向透馬的眼中，陰鬱已經消失。

「是。」

沒錯，我能變強。我會變強。

透馬抬頭挺胸，直視師父的目光。

這兩年過得充實。透馬長高、力氣變大，磨練技巧，獲得相信自己的方法。

自己不是一味被時勢推着走的人。

透馬在結之丞離去的寂寞中，自覺到這一點。他抬起頭來，緊抿嘴脣。而目送師父背影的那一天，透馬第一次溜出宅邸，到深川元町造訪祖父。他憑自己的力量抵達了熊屋。

一心認定相隔遙遠的地方，其實只在徒步一刻之遙。

「哦，你來啦。什麼時候變得這麼高大了。」

佐吉對氣喘吁吁衝進屋的透馬笑道。兩人好久不見，但佐吉的笑容中令人絲毫感覺不到這段期間流逝的歲月。

除了男近侍之外，沒有人察覺到透馬擅自外出，而且近侍當時及後來都以攙雜和善與怠惰的寬容，默許透馬外出。

只要不放棄，道路就會自行開啓。

確實如此。

師父傳授的教誨，如今也雷猶在耳地存在心中。如果深呼吸，它就會頻頻顫抖，飄散芳香。

透馬深吸一口氣，然後吐出；伸手抓起在祖父面前一字排開的毛刷之一。把柄上蓋了0;熊1;這個漆黑的烙印，那是裱框師傅佐吉愛用的毛刷。

功力莫測高深的師父會被人從背後砍殺？

天空瞬息萬變。昨天和今天的天空不盡相同是理所當然的，時刻也不同。雖然理智上明白，但還是心有所感。

這個死老太婆！你儘管逞口舌之快挖苦人，待會要你好看！

透馬佩服，並真心感嘆。接近偏執的母愛令人畏懼，也令人動容。要嘲笑她愚蠢很容易，但世上恐怕只有母親能夠不顧世人嘲笑，爲了自己的親生骨肉做到這種地步。

「這個我帶走了。」

沒有回應。耳邊微微傳來衣服摩擦的聲音。

「在我眼中，你永遠是三歲小孩。」

幼主身旁不可招來邪氣。爲了避免這種情況發生，最重要的是趕走陰暗。

佐吉像在趕蒼蠅似地擺了擺手，彎腰面向工作桌，就此不再抬起頭來。

「昨天，突然發燒了。」

「母親大人在房間嗎？」

一位名僧侶如此進言，和歌子不惜砸下重金收購高價的蠟燭。從黑暗造訪時到完全離去爲止，從不間斷地一直點燃蠟燭。有時候甚至派人在庭院焚燒篝火。保孝的寢室四周圍着一圈紙燈。因此之故，樫井的宅院內宛如白晝，令人聯想到江戶的吉原（譯註：江戶時代，位於江戶郊區，獲得官方認可的妓院聚集區）也是如此。

「透馬，你想做什麼……？」

「總之，我希望您稍微保持平靜的心。」

「爺爺纔是呢，都已經老大不小了，酒要少喝一點，還有大聲罵人的毛病要改一下。」

「高燒嗎？」

女人真是莫名其妙。

「爺爺，我要離開一陣子。敬請期待我的旅行見聞。」

「你叫什麼名字？」

女傭點燃懸掛的紙燈。籠罩在微暗中的走廊稍微變亮。和白天的暑氣呈反比，日暮一天比一天早。如今抬頭看見的天空已變成絳紫色，不知是怎樣的夕照，一、兩道靉靆的細雲邊緣染上豔紅。

「片桐身受重傷。您當然知道吧？他保住了一命，但是之後說不定會留下後遺症。如果運氣不好的話，身體可能會殘廢，一輩子再也無法握劍。母親大人，這可是您害的唷。因爲您受到嫉妒心驅使，設下了無謂的詭計。」

「我有兩、三句話想說。」

透馬將毛刷揣入懷中。

和歌子臉色慘白，表情僵硬地面向一旁；嘴脣微微顫抖，說不出話來。

「我聽說昨晚，二哥病危。母親大人，您是不是因爲擔憂過度而有些失去了理智呢？所以纔想派人攻擊我。」

「哎呀，我聽不懂你在說什麼……透馬，你該不會是要我背天大的黑鍋吧？真是可怕。」

自己於理站得住腳。透馬原本勝券在握，認爲對方八成會不堪一擊。結果呢？大娘站得筆直，抬頭挺胸地睥睨自己，而自己震懾於她的氣勢，節節敗退。

和歌子以手搗口，朗聲大笑。

「什麼？你剛纔說了什麼？」

如果能以蠟燭治病，就不需要醫生了。

透馬眯起眼睛看搖曳的火焰，故意踩着粗魯的步伐走在走廊上。剛纔將紙燈掛在柱子上的女傭回頭，輕聲叫了什麼；伸長手臂時袖子翻起，露出了上臂。微弱的火光照出白皙的肌膚。

透馬打開紙拉門，和歌子坐在書案旁。果然點着亮晃晃的紙燈。

爺爺……

「胡說！半吊子的傢伙只有那張嘴變得比一般人更伶牙俐嘴。吵死了，快滾、快滾！」

「不要沒有節制地大喫大喝唷。你這個貪喫鬼，如果不先確定當地的食物適不適合你的胃就塞進肚子，可是會大喫苦頭唷。」

母愛真偉大。

束縛這個女人的是什麼？

「燒得相當高。」

「喝水要注意唷。」

佐吉對着透馬的背影喊道。

「吵吵鬧鬧的。有什麼事？」

「居然說我失去理智，簡直是目無尊長！你只不過是妾生下的孩子，少跟我要嘴皮子。你聽好了，千萬別忘記！繼承樫井家的人是保孝，不是你這種卑賤的人。正室之子保孝、保孝他……爲病所苦，而你卻活潑亂跳，豈有此理！無論誰放任這種情形發生，我都不容許！」

「什麼？」

透馬壓抑念頭，硬生生吞下肚，離開了熊屋。

透馬快步走到大娘的房前，從腰際卸下刀脆地，儘量悄聲地說：

和歌子站起身來，身體顫抖。以女人來說，她算身材高挑的。

「你知道片桐這個男人嗎？」

身爲家臣之長的正室的自尊嗎？對於出身的驕傲嗎？對於兒子的執著嗎？無處渲泄的滿腔怒火嗎？事與願違嗎？

師父遭人殺害？

令人無法置信。不，我不相信。除非親眼見證，否則打死我都不信。

阿房蹙起柳眉，朱脣微啓。

「那是燃眉的急事。」

他忽然心想。

「母親大人，下次再做像今天這種舉動，我可不會善罷甘休唷。我是來向您傳達這件事的。」

下次會有人喪命。

受到什麼束縛，挑起怒火，爲了尋找心靈依靠而如此憤怒。

「……您指的是年輕武士片桐嗎？我不太清楚。」

「打擾了。」

「噢。這樣我也打起精神了。」

這不是威脅。今天勉強只有一人受傷了事。然而，透馬隱約有預感，下次不會如此輕易收場。

「請您不要裝傻。我知道母親大人派家臣襲擊我們。」

「阿房啊。那麼我問你，哥哥今天的情況如何？相當糟嗎？」

「後會有期。」

收到父親的命令信稍早之前，得知結之丞遭人暗殺的消息。在那之前一年中一、兩次的來信中斷，完全斷絕音訊地過了好長一段時間。透馬對這件事實在放心不下，想要知道結之丞的情況，到處探聽。終於掌握到的是小舞藩士新裏結之丞，半夜在路上遭人襲擊喪命這個驚人的消息。而且，已經是接近兩年前的事了。

她是和歌子貼身的年輕女傭；年紀應該和透馬相去不遠，但透馬不知道她叫什麼名字。

光問這一件事就夠了。不，還有另一件事。

透馬把手伸向一旁的刀。和歌子收起下顎，臉頰唰地變白。

「保孝幼主的病情好轉了。現在燒退，情況穩定了。剛纔說他想喝熱糖水，夫人今晚吩咐我煮米湯。」

「透馬，我累了。如果不是急事，明天再說。」

「哎呀，瞧你說的。閒賦終日，老是悠悠哉哉的你會有什麼燃眉的急事呢？呵呵呵。」

愚蠢、可怕，但是令人動容。真正了不起。不過，愛之適足以害之。若是因爲關愛過頭而失去理智，沉迷於錯誤的偏執，則會貽禍身邊的人。

我要去小舞，親自確認。那正是我該做的事。

又一盞燈點亮。

阿房四兩撥千金地避開透馬直截了當的問話，巧妙地岔開話題。她似乎是個相當機靈的女孩。

「住嘴！」

和歌子對透馬投以尖銳的目光。下顎尖細的瘦長臉和眼白多的丹鳳眼，實在令人無法不聯想到狐狸。她絕對不醜，然而，五官和嬌媚可愛扯不上邊；顯得冷若冰霜且尖酸苛薄。

透馬自言自語。

下次何時能見面呢？這該不會是今生永別吧？這樣道別好嗎？

女子畢恭畢敬地低垂下頭。透馬問她。女子以出奇清晰的語調回答「是」。

這樣下去的話，城邑豈不是沒有蠟燭和燃油可用了嗎？

「那真是太好了。母親大人想必很開心。」

「原來如此，所以暫時有性命危險。因此醫生終於做出了病危通知，要母親大人做好心理準備，對吧？」

阿房挺起上半身，悄悄吸氣，然後簡短地回答：

「我又不是三歲小孩了。」

「我叫阿房。」

我不會放棄。我要站在命運的浪頭。我不要受到父親的想法擺佈，而是以自己的意思前往小舞。如此下定決心的話，就會明白在那裏想做的事、該做的事。師父平靜的口吻與眼神清晰地浮現眼前。

女人不講道理，相對強勢；頑強又難搞。不只是大娘，連從容接受命運的母親也一樣，說不定連阿房這名女傭也不例外。如果認爲女人柔弱，那可就大錯特錯了。

透馬將毛刷塞進懷裏深處。

年輕貌美的女孩身在眼前。若是在江戶，透馬會逗弄她一、兩句，但在樫井的宅邸，透馬就不方便那麼做了。他不想隨便調戲對方。

透馬也站了起來。

迅速地下定了決心。

夫人似乎真的打算全部買下。到處盛傳，樫井的家產會全花在買蠟燭上。

透馬在心中暗自搖頭。

「我問你叫什麼名字。」

透馬強烈地覺得：樫井家散發着陰鬱和寒冷的氣氛，會招來不祥的景象。

「否則的話，下次說不定會有人白白喪命。那並非母親大人的本意。」

透馬邊後退邊說。

「母親大人，我是透馬。您在嗎？」

和歌子的藉口狗屁不通。透馬事先就充分預料到了，她會拋出一堆不合理的藉口。透馬原本打算嗤之以鼻，也打算警告她，阻止她繼續做出愚蠢的行爲。

「是嘛。你去忙吧。」

和昨天在新裏家仰望看見的天空迥然不同。

和歌子豁出去的行徑引起了宅邸內外的揶揄和責難的耳語。她對於那種聲音和信衛門的責罵絲毫不以爲意，爲了臥病在牀的兒子繼續點燈。

「是啊。」

透馬在心中啐了一句，膝行靠近和歌子。

浪費錢。

無論是家老的正室，或者名門出身的女兒，沒有任何一個人可以因爲區區一個女人心中的怒火而失去性命。

「死人……欸，透馬，你打算殺人嗎？」

和歌子的表情突然一變。黑眼珠遊移，轉爲類似迷路幼童的面容。

「那可不行唷，武士不可以胡亂拔出腰刀。那必須要有相當的覺悟和決心。意氣用事地殺人是愚蠢至極的行爲，你要謹記在心。」

「啥？是……」

「人不分身分貴賤，都有生命，你不可以草率對待人命。你不知道愛惜生命這句話吧？它的意思是……」

「是……哎呀，我十分清楚，敬請放心，我一點也不想殺人。那麼，我告辭了。」

透馬一面後退，一面來到走廊上；闔上紙拉門，汗一口氣飄了出來。

居然叫我愛惜生命？！虧你說得出口！

透馬擦拭額頭上的汗水，涼爽的晚風令汗涔涔的肌膚感到舒服。

總覺得被反將了一軍。說不定和歌子的演戲功力比自己技高一籌。被她巧妙地含糊帶過了嗎？不，也許正好相反，和歌子絲毫沒有察覺到自己派出歹徒，卻又勸人愛惜生命的前後矛盾。說不定她天生愛裝糊塗。無論如何，只要她的寶貝兒子身體情況穩定，八成就不會再做出今天這種愚蠢行爲。應該不會有下次了。和歌子看起來正在內心深處，對自己這次的舉動感到羞恥。

她雖然心高氣傲、討人厭又傲慢，但是沒有泯滅人性。起碼她知恥……不是嗎？

我也太天真了嗎？

透馬將雙手揣在懷裏走路。

可是啊，那個女人做的事也不是毫無意義。

心思從大娘咻地飄到了緊抿嘴脣的少年身上。他一臉看起來鑽牛角尖、過於耿直的神情。

新裏林彌啊。

片桐襲擊他的那一剎那，林彌避開白刀，順勢轉守爲攻。動作猶如行雲流水，沒有一絲冗贅。在新裏家的庭院以竹劍交手時，他拖泥帶水、磨磨蹭蹭的動作簡直像是騙人的。林彌僅以一刀就封制住敵人的攻擊，打倒對方。有兩下子。儘管如此，林彌似乎不曉得自己是怎麼行動的。

有趣，真是個有趣的男人。

透馬以舌尖舔了舔嘴脣。或許是因爲汗水的緣故，有點鹹。林彌仰慕亡兄，熱切地想要窮究劍道。他一心一意、憨直地想往前衝。

結之丞離去之後，透馬去了幾間道場。師父留下教誨：切勿厭倦、怠於磨鏈自己！要隨時琢磨劍術！透馬想遵照這些教誨。但是，那些道場中既沒有劍道，也沒有爲人之道。

自己剛纔露出了何種表情呢？

「有什麼事？」

「你稍微習慣這個地方了嗎？」

起先，林彌不懂得轉彎的熱情令透馬厭煩。透馬之前認爲，爲了劍道付出自己的一切很愚昧。如今他也那麼認爲。

剛纔那是什麼？

難道師父看出了他的天分嗎？

繼續在被懸掛紙燈照亮的走廊上前進。父親的寢室在內側。如果見得到，透馬打算見他一面，告訴他自己要暫時在新裏家打擾。他心想：事先明確告知自己的所在地，以免事後麻煩。他最不希望的是父親瞎猜，以爲自己跟和歌子處不好而離家出走。他纔不和心胸狹窄的大娘一般計較。年輕的透馬受到自尊心驅使，往內側前進。

像師父這樣的傑出人物，是否看出了弟弟的本質呢？倘若師父看出來了，打算怎麼引導他呢？

在那麼舒適的家庭出生長大，假如新裏林彌不是一般的開朗少年、假如他心中抱持着類似這種漆黑的陰影，是爲什麼呢？和仰慕的大哥離奇死亡有關嗎？不，八成不是。林彌是否從剛出生時，心中就抱持着那種陰影呢？

「是嘛，你有許多必須學習的事。要加油！」

他停下腳步。

不知何故，心情突然靜如止水。透馬對於一時慌了陣腳的自己感到羞恥。

「……或許是如此。」

這個念頭掠過腦海。

說不定是我想太多了。但是……

錯覺？意思是我一個人在對幻影發神經？

武士空有一身武藝，內心修爲匱乏。

兩人只進行了這段交談。從此之後，兩人連眼神也沒有交會過。透馬只有一次從遠方看過父親出勤的身影。

「你娘也一樣，有用舌頭舔嘴脣的毛病。每次我都會對她說：好端端的一個美女，形象全毀了。然後，阿菊這傢伙就會露出像是受到驚嚇的狸貓表情，回嘴：那爹爹你也改掉亂挖鼻孔的毛病。真是的，我說一句、她應一句！」

「父親大人。」

透馬在庭院奔跑，衝上走廊，將手指搭在黑檀木的把手上。

然而，和結之丞練劍，卻是黑白日子中唯一色彩繽紛的時光。結之丞充分帶給了透馬沒有人給過他的亢奮與滿足感。

透馬隔着紙拉門跪在地上。

「有沒有發生怪事？」

她衣領不整，氣息紊亂，頭髮披散在臉頰上。先前的凜然韻味蕩然無存。

不可能。

信衛門臉頰松馳的臉一半隱沒在黑暗中，面向透馬；指尖沒入女人的雙腿間，沒有要挪開的打算，以和之前見面時一樣、沒有抑揚頓挫的語氣問透馬：

透馬正想闔上紙拉門退出房門外時，女人抬起頭來。

明明同樣是宅邸內，但兩個世界之間卻像是畫上了明確的楚河漢界。漆黑的陰暗前方浮現着若有似無的燈火，那裏是信衛門的房間，他似乎在房內。

「是嘛，各方面都跟江戶不一樣吧？」

魔鬼？胡說八道。人世是屬於人的。既然沒有神佛，也不存在鬼怪。人世是屬於人的。如果有東西，就只可能是人。可是，剛纔那是……？

透馬輕輕地吁了一口氣。即使頻頻揣測，也掌握不到一絲真相。如果想要掌握真相，就必須採取行動。沒錯，唯有展開行動才能獲得想知道的真相，以及想掌握的事實。

師父看出來了嗎？透馬輕聲呢喃。

透馬如今覺得，他真是個有趣的男人。

那一天，透馬只是簡短地向父親打聲招呼就告辭了。十多天後，父親把透馬叫到寢室，展開了以下的對話。

語氣中好像略帶微笑。透馬總覺得父親完全看穿了自己心中蠢動的情緒，臉頰泛紅；以略低於平常的嗓音回答：

除了林彌之外，今天另外兩個同行的少年臉孔忽然掠過腦海。上村源吾黝黑的國字臉和山坂和次郎思慮周嚴的白皙面孔，恰似魚鷹和白鷺鷥。

透馬早已對武士這種身分死了心。他確信，武士遲早會消失；冷眼旁觀一心想窮究劍道的林彌。甚至有一股嘲笑他的心情，覺得這傢伙一無所知。

但是……

轉動的視線碰上了胭脂色的燈火。那是從信衛門的房間透出來的燭火顏色，令眼睛刺痛。

阿房的背影映入透馬的眼中，宛如融入黑暗中般遠去，唯獨餘香令他滿臉發燙。從紙拉門對面發出父親的聲音。

信衛門雖然言明有許多事情要學習，但既沒有命令兒子什麼，也沒有指點他任何方向。沒有叫他去私塾，也沒有說要替他請老師。

這是他內心雀躍時的毛病。佐吉經常罵他那是壞習慣。說那看起來狡滑、擅於耍詐。

這是怎麼一回事？

透馬弓身，聽見衣服摩擦的聲音，女人的衣服從鼻尖掠過，聞到甘甜的氣味。不只是香氣。其中雜夾着若有似無的野獸氣味；芳香與體臭。原本平靜的心臟「噗嗵」地跳了一下，透馬屏住呼吸。比起牀上醜態及白皙小腿肚，蘊含野獸氣味的香氣更加媚惑淫靡。透馬熱血沸騰，心跳變得更加劇烈。腰部一帶冒汗，黏呼呼的感覺揮之不去。

沒有回應。沒有傳來人在動的動靜或氣息。然而，有人，有人潛藏在沒入黑暗中的庭院裏。儘管是一瞬間，全身都感覺到了異狀，不是心理作祟。

「有人在嗎？」

透馬將手搭在刀柄上。腰際沉甸甸的。原來刀這麼沉。爲何要在腰上懸掛這種重物行走呢？透馬問自己：這種重量具有什麼意義嗎？

道場外到處都是道場之間的勢力鬥爭與勾心鬥角，而道場內則是充滿了門人之間的嫉妒，以及假借練習之名，行陰險的嚴酷訓練之實。

透馬閉上雙眼，調整呼吸。

話還沒說完，就先拉開門。正要踏進房內的腳停在門檻上。

「剛纔，我在庭院感覺到了一股詭異的氣息。」

「不，呃……我太魯莽無禮了。」

透馬最恨被人侮蔑、瞧不起。帶有侮蔑的視線燒灼肌膚，傲慢的語氣刺穿五臟六腑。每次遇到那種視線、語氣和態度，透馬就會感到焦躁，想要反抗。無論捱揍、捱打、遭人痛罵或被人疏遠，都遠比逆來順受地悶不吭聲好。透馬一直抱着這種想法而活，接下也會忠於自我地活下去。

「沒有。」

什麼也觸碰不到。什麼也感覺不到。

有人嗎？或者潛藏着魔鬼呢？

熊屋也有嫉妒。有時因乖僻、嫉妒、嫉恨而互相擦出火花，有時在心裏悶燒。有諂媚、揶揄、吵架。透馬也曾看過激烈的口角爭執，以及鮮血飛濺的互毆。不過，經過那種齟齬和爭吵之後，會完成漂亮的一幅掛軸，或做出雅緻的源氏陣子（譯註：正中央有糊紙木窗的紙拉門），一定會有物品產生；能夠產生物品。越是親眼目睹工匠令人讚歎的工作情形，透馬心中越是刻畫出武士的沒內涵。

別小看我！

是阿房。

每天能夠隨性度日，天底下沒有比這更愜意的生活了。透馬十分清楚其價值可貴。不是憑道理，而是以自己的厭覺理解。那種東西無法透過修練獲得，也不是刻苦努力就有收穫。孤獨背後自由自在的日子，是需要運氣和覺悟才能到手的東西。透馬不信神佛，但他認爲這是上天的恩賜。

好重、好重。只能用來砍人的道具多麼沉重啊。

但是如今……

「好像截然不同，又好像完全一樣。」

「誰在那裏？！」

男人奸詐，女人也不遑多讓，是狡猾的生物。

起風了。潮溼的風發出水的氣味。小舞的風總是如此。不像江戶的風，又幹燥又輕盈。富含河川、雨水、山霧等各種水的氣味，令人心情沉重。

「打擾了。」

這次惹眼的是女人裸露的小腿肚，膚白勝雪。

「漸漸習慣了。」

小鬼頭一個，少得意！

他在內心一一細數接下來必須探聽的事。看來沒有時間無聊了。

透馬打了個哆嗦，背脊竄過一陣涼意，全身起雞皮疙瘩，耳朵內側火辣刺痛。透馬腰桿一沉，手按刀柄。

「什麼怪事？」

怎麼可能。

透馬緩緩地舔嘴脣。

透馬又舔了舔嘴脣。

「是。」

透馬對霎時佇足的自己咂嘴，朝微光邁步前進。

「誰？！」

小舞這個地方有許多奇怪的傢伙。是因爲人文風情？或者是因爲三個怪胎碰巧湊在一塊兒呢？

而新裏家則存在着那份恩賜。空氣柔和，沒有束縛人的枷鎖，能夠輕鬆地呼吸。透馬從以前就比一般人更擅長尋找那種地方，他對此比對劍術更有自信。

深不見底，高深莫測。令人無法預測，他會在何時如何脫胎換骨。

謝天謝地，這種情況正合我意。透馬忍不住又舔了舔嘴脣。

自覺到且能夠相信自己體內有超乎常人的天分那一瞬間，心情爽快，人生充滿了色彩。身心填滿了清新的空氣。有一陣子，透馬以那種自覺、那份自信爲心靈支柱而活。確實有過那麼一段時期。

「戶外一片漆黑。人們不是常說，黑暗有時會模仿人的氣息嗎？你是不是被暗夜欺騙了呢？」

透馬經常被人這麼罵。被人嘲笑是妾生下的孩子、商人之子的次數更是數不清。透馬的劍術越是出類拔萃，越是樹大招風，處境艱困。他也曾被幾名弟子圍毆，被痛打到失去意識爲止。

連一片枯葉也沒有落下。

「透馬，你指的怪事是什麼？」

我有無限的進步空間。

明明特地將自己叫來小舞，信衛門卻刻意不和透馬見面。他打定主義要跟透馬在江戶時一樣，對他漠不關心。透馬猜不透，那是爲什麼。

「既然這樣，應該是你的錯覺吧。」

總之，透馬和在江戶藩邸時一樣，放牛喫草。明明在來之前做好了心理準備，會受到某種程度的束縛，但是綁在身上的繩索鬆弛，有綁等於沒綁。

八成在暗自竊笑。

透馬嘴上應和，卻在心中不以爲然地低語，挺起腰桿。父親想趕自己走，適度地敷衍回應，比被女人的餘香挑起的情慾更強烈的念頭萌生。

父親大人，我纔不會被黑暗或人欺騙。

透馬還刀入鞘，自言自語。

臉上忽然露出一抹微笑。

睜開眼睛，拔刀出鞘，同時跳到庭院，刀往黑暗一揮。白刃揮舞的那一剎那，晚上的空氣僅僅搖晃了一下。

佐吉嘴上抱怨，但是語氣柔和。從母親悄然端坐的身影，看不出豁達、潑辣的這一面，透馬好像接觸到母親的真實個性，佐吉毒舌的說法，令他感到愉悅。他曾經爲了聽佐吉說這件事，故意舔嘴脣，而被佐吉用沾滿漿糊的毛刷重擊臉部。

抵達小舞的兩天後見到父親，他出乎意料地蒼老。臉和身體明顯失去肌膚彈性，白髮也很顯眼。他看起來不只是上了年紀，而且疲憊不堪。反倒是佐吉顯得相當年輕，神采奕奕。

透馬對黑暗質問。

透馬自認爲自己膽識過人，對於大部分的事都處變不驚。然而，躍入眼簾的醜態卻令他有些慌張。比起來，父親渾身是血的屍體反而還處於想像的容許範圍內。

走廊彎曲的前方籠罩在黑暗中，沒有半盞懸掛紙燈，勉強殘留在空中的夕陽餘輝也沒有照進那裏，走廊和庭院都沒入了黑漆漆的黑暗深處。回頭一看，燭火刺眼。

所以啊，父親大人。您可別太小看我。

「父親大人。」

「什麼事？」

「您和誰在一起？」

透馬感覺父親稍微倒抽了一口氣。氣氛爲之凝結。

「你這個不識趣的傢伙。如你剛纔所見。」

「在阿房之前，不是有客人嗎？」

「沒有。」

透馬聽見啜飲茶水的聲音。

「今晚沒有任何人來。」

「……是嗎？」

原來如此。父親打算裝傻到底嗎？所以客人是必須裝傻到底的對象。不從大門造訪，而是混入黑暗上門之輩不可能是正派人士。

透馬聳了聳肩。

這個房間裏除了阿房之外，還有別人。透馬猜不透那個人和黑暗中的氣息有何關連，但是八成有人。

然而，透馬壓根沒有進一步深入追究的意思。無論誰訪謁父親，透馬都管不着。只要讓他明白，從江戶叫過來的兒子不是聽命行事的棋子就夠了。

「恕我一再失禮。告辭了。」

「透馬，慢着！」

「是。」

「聽說你整天待在新裏家嗎？」

「是的。」

透馬猶豫了半晌，但是老實回答。

「父親大人，師父的死法果真是如同傳言所說嗎？」

保孝被說成「體弱多病的廢人」，遭到父親嫌棄，是否會頑強不屈、固執地存活下去呢？說不定二哥也是體內暗藏強韌生命力的勇士。

吹起一陣微風。

啪喳。

「我實在無法相信，師父會沒有拔劍，背部受傷。」

「我好像有點放縱你過頭了。」

透馬抬起目光。羽蟻爬在紙拉門的門框上。黑暗更加濃重，光線只有淡淡的紙燈燈火。儘管如此，卻看見羽蟻的翅膀微光閃爍。

「繼承人有二哥在。」

難以置信。不過透馬曾聽說，遙遠的異國聳立着高度凌駕富士山的高山。世界之大，無法斷言沒有劍士的功力在結之丞之上。爲了親身確認這一點，透馬仔細巡訪城邑。起點是鳥飼町。雖然在那裏遇見林彌他們是一大收穫，但是尋找殺人兇手是徒勞無功。別說勝過結之丞了，到處甚至都沒有能夠和他旗鼓相當的劍士。一個也沒有。

透馬緩步走在幽暗的走廊上。

踏上小舞這塊土地之後，透馬花了一個多月的時間，四處走遍了城邑的道場，打算找出劍術超越結之丞的劍士。他比誰都清楚，新裏結之丞的劍術有多麼精湛。

又一個水聲。不知是害怕黑暗，或者是在瞄準水面上的昆蟲，鯉魚忙不迭地遊動。

「今年之內，我會提出申請，立你爲繼承人。不管事情如何演變，我都不許你回江戶。」

「是！」

這是透馬一直想不通的疑問。能夠不讓結之丞拔刀而擊斃他，功力簡直接近爐火純青。若是技巧出神入化的高手，應該猜得到是誰纔對。

「在二哥的身體情況穩定之前，請繼續放縱我吧。二哥完全康復時，我會回江戶。這樣纔不會讓家中掀起無謂的風波。」

「父親大人過獎了，愧不敢當。」

信衛門嘆了一口氣。

父親的其中一句話在他的腦海中縈繞不去。絕非「我都不許你回江戶」這句話，而是更隨口說說的一句話。

潭的主人是凶兆，會引來災禍。

迅如疾風、力道沉重、狂暴如雷、柔若無骨；行雲流水、動作優美、強韌堅毅且氣勢萬鈞。

「是喔，夙願也未免太誇大其詞了，不過……你那麼崇拜新裏嗎？」

透馬垂下頭。信衛門命他退下。

啪喳。

「師父除了劍術之外，還教了我許多東西。我想，如果師父沒有到江戶，我在江戶會一直過着乏味的日子。」

透馬聽見父親輕聲喘息。

「假如能夠一刀砍倒師父，想必是厲害得嚇人的劍術高手。功力如此高深的劍士，恐怕找遍小舞……不，找遍全日本也沒幾個。頂多一、兩個，八成不到三個。這麼一來，不就能夠鎖定犯人是誰，殺人兇手呼之欲出了嗎？犯人如今仍逍遙法外，令我有些不解。」

「不管你相不相信，新裏結之丞都是被人劈開背部而死。這是千真萬確的事。」

爲何那麼從容？距離年底還有幾個月。之前一個勁地催我前來小舞，正式提出申請未免太慢了吧？

令人莫名好奇。

爲何呢？

「這可難說。二哥幾度戰勝病魔，苟延殘喘。那種人意想不到地堅強。說不定明年春天，雪融之時，他就完全康復了。」

「你今後的生存之道由我決定。就某種層面來說，絕對不輕鬆。你要好自爲之！」

信衛問沒有回答。透馬不以爲意，繼續說：

「保孝？成天臥病在牀的病人能成什麼大事？」

今年之內，我會提出申請，立你爲繼承人……

這麼一想，來小舞之後，說放縱是放縱，說忽視也像是忽視的日子也很匪夷所思。從信衛門剛纔的口吻來看，他已經放棄了保孝。儘管如此，他卻沒有試圖看清新立爲繼承人的兒子的爲人、學問、劍術，以及其他各種技能。

信衛門低喃「是嘛」，閉口不語。像是受到這段沉默的影響，心裏的話脫口而出。

透馬停下腳步，將視線轉向漆黑的庭院。

「凶兆啊。」

「因爲到小舞造訪師父的老家，是我的夙願。」

「你打算成爲徒目付嗎？新裏的事已經過去了。事到如今，額外調查也無濟於事。」

信衛門忽然放聲大笑，洪亮沙啞的哈哈笑聲響徹黑夜。

透馬暗自祈禱：二哥，你一定要痊癒。我希望你康復。這麼一來，我就不必和這個家糾纏不清，能夠隨心所欲地過日子了。況且，透馬雖然毫不同情同父異母的二哥保孝，但是對於以瘦弱身驅持續和病魔作戰的男人感到敬畏。

山坂是否說了這種話呢？

「你年紀雖小，卻通達世故。簡直像個手腕幹練的寵臣。」

透馬站在黑暗中，低喃一句；一道汗水沿着背部筆直淌下。

世上人心險惡，透馬再清楚也不過。因爲他並不是在百般呵護之下長大。

發出水聲。大概是水池中的鯉魚躍起。這個聲令透馬想起了白天在潭裏看見的巨大尾鰭。

「但是，聰明反被聰明誤。你別對自己太過自信，世上沒有你想的那麼簡單。」

有人能夠超越他的劍術嗎？

「亂來！你的任務是繼承樫井家，延續香火。不是調查命案。你可別忘了做好這項心理準備！」

這句話聽起來也像是在諷刺，但透馬爽快地回禮。

今年之內？

「我已經展開調查了。我不打算讓師父的事繼續成爲懸案。」