周防大蟆

周防國深山內

有一成精蛤蟆

常捕蛇而食之

繪本百物語·桃山人夜話卷第壹／第玖

【壹】

你就是閻魔屋差來的人？浪人一臉爽朗笑容地問道。

雖說是浪人，但此人看來卻不似一副浪人風貌。知道他是個浪人，乃是由於事前曾被告知此人身分。若非事前知情，想必絕不可能猜出他是浪人之身，甚至完全猜不出他是個武士。

此人一身簡潔裝束。

身着色彩鮮豔的小袖（注1），上披袖無羽織（注2），腳未着袴。雖沒剃月代，但頭髮也不至於散亂，而是結成一頭整齊的總髮（注3）。

這身古怪打扮，看來雖不像個武士，卻也不像個百姓。

「我聽說過你。記得你名曰又八——不，又吉？」

「又市。本人名曰又市。」

沒錯沒錯，對不住呀，又市先生，浪人山崎寅之助開懷大笑地說道。

「好罷。這回要找我乾的，又是什麼樣的野蠻勾當？」

「野蠻勾當——？」

又市不過是受囑咐將此人帶來，根本不知是爲了何事。但甫見面就表明自己不曉事由，只怕讓人聽了笑話，故除了邀此人同行，什麼話也沒多說。

當然，山崎客氣地說聲麻煩稍後，便鑽回了長屋中。勉強稱之爲長屋，不過是因爲與鄰家尚有接壤，其實不過是棟簡陋的小屋，破舊得連是否有地板、天花板都教人懷疑。

此處是位於本所（注4）之外——

一座無名的聚落。

此處是就連奉行所、非人頭或長吏頭（注5）的目光都無法觸及的化外之地。裏頭住的，盡是些別說是身分，就連姓名、出身、行業均不可考的傢伙。

山崎語氣悠然地說道：

損料屋從事的，是租賃器物的生意。

「對我就甭謙虛了。據傳——你可是個靠哄騙餬口的高人哩。」

不不，山崎搖着手說道：

既然是租賃而非販賣，東西用完當然要請客官返還。返還時，器物可能會帶上些許損耗或髒污。即使看似完璧，多少還是帶點損傷。造成這損傷的客官，便得支付相應的費用。損料屋乾的，就是如此一門生意。

「可惜小的手無縛雞之力。」

這下還真不知該如何回話。意思是——他已放棄了武士的身分？

「但若是仕官，佩刀可就等同於和尚的袈裟，抑或——你是個賣雙六的，是不是？也等同於你頭上的頭巾，也就是身分的證物。但浪人哪需要這種東西？我無俸、無主、亦無根，壓根兒沒任何身分證明。無身分證明卻要證明身分，豈不等同於詐欺？爲爭面子、爭聲譽而餓肚子，根本是蠢事一樁。」

就連不便張揚的東西都能租賃。

「總之，世間一切可不似賭局，可以擲骰子決定。若硬是要以勝敗論斷一切，豈不愚蠢？只有傻子纔會以勝敗判優劣。是不是？」

「確保退路可是兵法基本哩。三十六計走爲上策，可不是什麼卑怯之舉，迴避衝突方爲上策，是再明白不過的事。將棋中，就數毫不要花招的佈陣最強，愈要花招，就愈是破綻百出。」

「聽懂了？噢，你還真是達理。」

「唉，或許真是如此。」

「損料屋可不是助人報仇的打手。若是將責任攬過了頭，包準造成虧損。承接的僅是差事，若是連怨恨還是不甘願什麼的都給攬下，不就等同於引火上身？」

「這不是最好？氣力這東西，本就是愈小愈好。鍛鏈體魄根本沒半點兒用處。照顧身子沒別的訣竅，只要別傷到就成。而鍛鏈這東西所能做到的，就是損傷身子。鋼煉過頭必成廢鐵，仰仗氣力終將傷身。人外有人，天外有天，倘若過度拘泥氣力，有時就連對手較之自己是強是弱，只怕都要無法辨識。不過，只要一開始就不把對方當對手，就不至於捱揍或送命了。」

山崎開懷笑道：

想來，這態度還真是自以爲是。

「噢。」

「氣力這東西，又市先生，就數用在哪裏最爲重要。若是用錯地方，便註定要事倍功半。爲了確保用對地方，便得先溫存氣力。不須使的氣力，就不該使。成天仗着性子找人決勝負——」

瞧見又市這舉動，山崎高聲笑道：

手無縛雞之力？是麼？山崎開懷笑道：

「沒的事兒。」

「骨子裏，你其實是滿心怒氣。對受害者甚是同情，視加害者爲十惡不赦，併爲此憤恨難平。我說的對不對？」

切記，別太爲委託人着想。山崎說道。

「可不是？人果真是不可貌相，瞧你這人把情義看重得像什麼似的。不過你們那老闆娘，噢不，大總管常感嘆就是需要個像你這麼有手腕的，想必自有她的理由罷——」

期間，又市辦了四樁差事。

事實上——

「但，爲何說我正直？」

甚至未曾動過粗。

樁樁均用上了明顯取巧的騙術，自扯謊、恐嚇、乃至詐財，可謂招招派上用場。

「對敵方而言，不也是如此？」

你還真是個善人哪，山崎說道。

委託人支付與自己損失相應之費用，閻魔屋再依收受的金額代爲扛下損失，此即爲此類交易之鐵則。

又市對此是毫無異議。然而……

「將飾物吹噓成魂魄或生命什麼的，只會教人笑掉大牙吧？」

山崎並未佩刀。這還真是古怪。

收取的並非租金，而是損料。

「小的可沒這麼正經。」

「一點兒也沒錯。」

凡事均力求事半功倍——這亦是又市秉持的信條。只是萬萬料不到，竟然會從一個武士嘴裏聽到這番道理。

所言甚是，又市說道。

「這是何故？」

身分哪值得計較，山崎說道：

「並非忘了帶，而是根本不帶。老早就把那東西給賣了。佩戴那沉重的傢伙不過是個負擔，肚皮填不飽，刀也不能拿來喫。你說是不是？」

「小的無意頂嘴，不過在敵人面前臨陣脫逃——對武家而言不是卑怯之舉麼？」

沉甸甸的東西，就讓其他人去扛罷，話畢，又抬頭仰望天際，繼續說道：

哪兒卑怯了？山崎回答：

損失大小有別，或可定悲歡，或可判生死。凡是存在於世間之各種損失，均能以相應的費用代爲承擔——

「噢？」

「說你正直，正是爲此。」

「不不，人無論如何都需要個大義名分。世間可憎的混帳的確是多不勝數，但可不能據此斥其爲惡，亦不該因人受難遇害而視其爲善。是善是惡，常隨立場而易。因此於法，不可以善惡來爲人定罪，反正爲人定罪的終究是官府。有些義理須扭曲法理方能成立，亦有些不法乃出於世故人情。即便是義賊，也耍不上什麼威風，畢竟終究是罪人。正義這東西，不過是個須爲一己立場辯護時，所使用的一時權宜罷了。」

又市望向他的腰際。

「如今這時局，有誰能在路上拔刀？刀一出鞘就教官府給捕了。既然連揮個兩下也不成，這東西不是個飾物，又是什麼？」

這道理，又市當然懂。

「武家重體面，武士重尊嚴，武士們只要一開口，不出一兩句就滿嘴這些個道理，但泰半腦子裏什麼也沒想。偶爾——有些會拿道呀還是誠呀什麼的吹噓一番，正面迎敵、堅持到底根本沒什麼好講究的，根本全都是狗屁。我連肚子也填不飽了，根本連個屁也放不成。」

的確有理。

那當鋪的店東與詐賭折助，均是令人忍不住要痛揍五六拳——不，就連這也無法泄憤——的可憎惡棍，又市卻沒傷他們一根寒毛。

「當然是如此。總之上你們那兒求助的，泰半是走投無路的傢伙，聽了這些客官的遭遇，當然難免同情。不過，別忘了同情不過是個我尊彼卑的情感。」

若是出了手，設的局便形同失敗。由此看來，又市似是認爲唯有耐着性子巧妙佈局，以求讓這些個惡棍嚐到較毆打沉重數倍、乃至數十倍的打擊，方爲上策。

不過，又市的原則是絕不觸法。雖爲成事不惜用盡各種手段，但既不偷取，亦不害命。

「噢？難以相信你竟如此正直呀。」

一點兒也沒錯。

原來如此。此言的確有理。

世間一切，豈是非黑即白？

「小的——是個善人？」

心思竟教他給看穿了。

「沒錯，放不成。又市先生，若是崇尚精神，就不該動武。若視劍道爲人倫之道，便絲毫無須以刀劍與人搏命。傷人、殺人，只會教刀劍蒙塵罷了。你說是不是？」

總之，該逃時儘管逃。你說是不是？山崎拍拍又市的肩頭說道。

「小的——正直？」

而傷害愈多，損失便愈大，此乃世間鐵則。收取與傷害相應之費用，代客官彌補損失，便是閻魔屋暗地裏從事的交易。

「以善惡論斷一切？」

的確沒有。他的腰上沒有該有的行頭。

進屋原來不過是爲了披上一件外衣（注7）。

「你瞧。你對自己的行徑分明有充分理解，卻仍試着以善惡論斷一切。雖然違背社稷人倫，卻仍試圖循正道度日。這若非正直，會是什麼？」

初秋一場騷動，成了又市受僱於閻魔屋之契機，至今已約三月。

此乃閻魔屋不爲人知的一面。

實際執行此類差事的，便是又市一行人。

「——的確如此。」

或許山崎所言不假，因爲又市手無縛雞之力，纔會如此行事。

尋常的損料屋，從事的主要是租賃被褥的生意。但閻魔屋不僅是被褥，從日常雜貨、湯碗、餐盤、木工工具、乃至嬰孩的襁褓都借得着。不——出租的不僅是器物，閻魔屋就連人、主意、幫手都能張羅。

「抱歉，小的依然——無法瞭解先生口中的正直是什麼個意思。畢竟小的有生以來，從未乾過任何值得誇獎的事兒。」

損料屋沒有敵，僅有客。

說不定真如山崎所言。

「噢，那東西？沒有沒有。」

話畢，山崎以一對骨碌碌直轉的眼睛望向又市，接着又說：

「飾物？但腰上的佩刀不是武士的——？」

「以勝敗論斷一切的傻子，是幹不了你們這行的。若是如此，哪還需要分什麼敵我？既然是做生意，該分的是盈虧纔是。不論是委託人、抑或是設局對象，均應奉爲客官。然而，你卻用了敵方這稱呼，這不叫正直叫什麼？」

是傻子纔會乾的事兒，山崎語氣開懷地說道。

而且——

「當真放不成？」

「噢，這……武士不該是……？」

你認爲，這不像武士該說的話？山崎問道。

或許又市不過是藉由同情委託人、憎恨加害人，好讓自個兒乾的不法勾當顯得正當些。雖未犯法，不，或許除未犯法之外，其他均算得上是罪大惡極。又市所幹的勾當，沒有一樁是值得褒獎的。

他整垮了一家貪得無厭的當鋪，自一名以詐賭大發橫財的折助（注8）手中賺回了五十兩，以美人計將一色慾薰心的花和尚送進了大牢，順道自其廟中取出佛像本尊，融成生鐵變賣。最後，還助遭騙下海的宿場娼妓逃離火坑。

「難道不正直？敵我這種字眼，可是愚昧的武士纔會掛嘴上的。或許你要嫌嘮叨，在下還是得重申，搏鬥絕對是蠢勾當。同敵鬥，同己鬥，同世間鬥，充其量都不過是無謂詭辯。總而言之，欲以勝敗論斷，就非得像個傻子般，將世間一切單純論之才成。你說是不是？」

「刀劍的用途，乃斬對手之肉、斷對手之骨，要不就是對其施以恫嚇。而這恫嚇之所以有效，乃因刀劍實爲兇器使然。不過，打一開始就濫用氣力施以脅迫，也不一定就是好。唉呀。」

「是的。」

同你說這些個，根本是關公面前舞大刀罷，山崎說道。

「上具是如此？」

對不住對不住，讓你久候了，步出長屋時，山崎以幫間（注6）般的口吻說道。

又市乃一離鄉背井，曾橫行京都一帶從事不法勾當的小股潛——即以幾近詐術之舌燦蓮花惑人的不法之徒。因同夥出了紕漏而被迫遠離關西，最終於去年落腳江戶。

「沒有——」

「沒錯。」

可是——忘了帶？又市問道。

每樁差事均是以三寸不爛之舌所行的詐騙勾當，亦均有又市於京都結識、靠販售討吉祥的行頭維生的林藏相助。

自己不過是個不法之徒，哪來的資格界定孰善孰惡、孰可憐孰可憎？

況且——

或許正如山崎所言，正因認定己善彼惡，自己才用得出敵這麼個字眼。敵若是惡，那麼已便是善了。

但又市的行徑，豈可能是善？

先生所言的確有理，又市回答道。

甭這麼客氣，山崎說道：

「枉顧人情者非人。然而須瞭解同情亦是一種判定了我尊彼卑後，方可能產生之人情。」

「先生言下之意，是要小的凡事置身事外？」

「當然要置身事外。因此更應極力避免將之視爲一己之事，對委託人產生同情。隨委託人又哭又怒，只會教自個兒失去立場。」

別忘了這不過是門生意，山崎比出撥弄金幣的手勢說道。

「這你千萬得牢記，又市先生。絕不能將擊倒對手視爲一己之快。該爲此快活的是委託人。咱們的差事，不過是收下銀兩代其承擔損失。損料差事的目的是填補損失的缺口，在咱們承接前，早已有缺口洞開，再由咱們乾的活將之填平，但不可填過了頭，填出一座土饅頭。」

如此一來，可就沒賺頭了，山崎笑道：

「萬萬不可仗着鏟兇除惡的心態喫這行飯。損料屋有時的確得受處境堪憐者之託，向可憎仇敵報一箭之仇，但這不過是個結果。一如在下方纔所言，不論是委託人、抑或是設局對象，均應奉爲客官。」

「奉爲——客官？」

那狠心老頭、混帳郎中、淫蕩和尚、以及吝嗇的窯子老闆——的確都是客官。

理由是——拜這些傢伙幹了惡毒勾當之賜，損料屋纔有差事可幹。

兩人的言談就此打住。

只聽見風箏迎風飄蕩的聲響。

舉頭望天，卻不見半隻風箏。

只看見一羽飛鶴翱翔天際。

「唉，這就是在下的缺點了。」

「復仇家——？」

又市總是猜不透這女人究竟是什麼年紀。

「難不成你們這損料屋，就連自戕的忙也幫？」

可是——代當事人復仇的行業？

想必老早超過三十，甚至可能超過四十。就一身威嚴看來，或許還要來得更年長也說不定。只不過，她的眼神頗爲年輕，有時甚至像個小姑娘般熠熠生輝。

兩人只需閉上嘴，四下便是一片鴉雀無聲。

「先生受不了安靜？」

「那麼——可是助人打幫架？」

又市不由得雙肩緊繃，偷偷朝林藏瞄了一眼。

又市與搭檔林藏則屈居於下座。

就新年發過一陣牢騷後，山崎方纔說道：

「沒錯——」

這長耳仲藏——平日以塑制孩童玩具爲業，副業則是以一雙妙手代人制造戲臺之佈景道具。仗其不凡手藝，亦不時承接損料差事所需之大小行頭。

——女人還真是難解。

靜過了頭，可就教人難捱了，山崎回道。

「連大總管也不解？這還真是罕見哪。」

「江戶的新年——可真是安靜呀。」

「不是說過在下討厭安靜？」

「沒錯。好供高官放鷹獵鶴。這些鶴可真是堪憐。」

即便如此，若是教她那銳利眼神一瞪，論誰都得退縮三分。

鎮坐於上座的，是閻魔屋店主阿甲。

絕無此事，阿甲回答：

言下之意，是不屑與我共事麼？長耳問道：

「在下不懂爲何得與這些個佈置機關的共事。難道這回的差事得設什麼暗局？」

如此一來，便失去復仇的意義。山崎說道：

「沒錯——或許算得上助仇人一臂之力，但委託人實爲復仇者。」

阿甲說道。

「這回——兩者皆非。」

「那麼，這回要封的，是復仇者之手，還是仇人之手？」

一絲微弱陽光自祕窗縫隙射入，在阿甲頸子與衣襟上映出一道細細的光影。

仍是減損，阿甲回答。

這位先生可厲害了，長耳繼續說道：

「這回——是山崎先生最擅長的復仇差事。」

或許這正是原因。

——也終將命喪鷹爪？

「在下絕不代人復仇。」

滿口怪話的，是你們大總管吧？山崎回嘴道：

不出多久，一隻繪有閻羅王的招牌映入兩人眼簾。

否則若不是窮怕了，在下哪可能給逼得大過年的還來幹這野蠻勾當？山崎自嘲道。

「沒錯，反而更教人心浮氣躁。若是深山幽谷，安靜是理所當然，但人山人海的都城卻如此安靜，難道不教人感覺不尋常？元旦時自家的蟋蟀嗚叫，就連隔壁三軒兩鄰都聽得着哩。真是教人難捱呀——」

他的長相的確怪異，鼻子平塌，嘴卻奇大。

大坂絕無可能如此靜謐。

也依舊聽得見風箏的迎風聲響。

房內幾無日照，是個進行不法密談的絕佳場所。

「缺點——？」

約十疊大的木造地板上，坐着山崎，以及一剃髮、長耳之巨漢——即經營玩具鋪的仲藏。

「阿又，打幫架的是另一行。咱們是損料屋，圖的非增，而是減。」

是哪門子的減損？山崎說道。

「既是助仇人一臂之力，委託人理應是這仇人纔是。難道是復仇者委託咱們助其自戕？這未免離奇。」

「復仇者欲委他人助仇人一臂之力——若要推論，無非是此人認爲復仇者實力過強，便認爲仇人實力過低。這回難道是因仇人實力過低，復仇者主動要求封其五分功力？聽來是個堂皇公平的考量——但復仇哪有誰計較公平與否？這豈不是主動削減自己成功復仇的機率？眼見自個兒佔上風，便委人助對手一臂之力，有哪個傻子減法是這麼算的？如此一來，不就等同於請人來打幫架了？這……」

「撒餌喂鶴？」

大坂這地方，說好聽些是熱鬧，說難聽些是嘈雜，哪可能聽着目光不可及的遠方風箏聲響。江戶的新春，遠比大坂質樸、素淨得多。

「噢，吵雜是沒什麼好，但這該怎麼說呢，瞧瞧在下——一張嘴就是永遠閉不上。想必你早已發現，在下老是這般嘮叨個不停。在下的缺點就是太多嘴，總之就是怎麼也靜不下來。人說沉默是金，或許在下就是教這張嘴給害了，老是與財無緣。」

至於這野蠻勾當究竟是什麼，又市就不得而知了。

此房位於閻魔屋之奧座敷（注9）後——乃一不爲外人所知的密室。

阿甲回答道。

「只不過，你乾的盡是些障眼的活兒，而我乾的盡是些野蠻勾當，性質根本是大相徑庭。」

「兩者皆非？」

山崎問道。

說吧，這回是要取什麼人的命？——山崎開門見山地問了這麼個駭人的問題：

阿甲語帶一絲困擾，但並未否定山崎的推測。

山崎蹭着下巴說道。長耳察覺又市正出神凝望他這動作，便開口說道：

這回得——取人性命？

那麼，還請大總管明說，這下山崎提高嗓門問道：

這回需要幹一樁野蠻勾當，去將山崎先生給請來——

怎麼看都是個堅不佩刀的古怪武士，哪適合幹什麼粗活兒？

尤其在昏暗的房中，更是教人難解。

「都將在下給喚來了，想必有哪兒又能多賣一具棺材。雖是大過年的，也沒什麼好己i諱，就把話給說清楚罷。」

「我說阿又呀，爲弱方助陣是打幫架的差事，咱們損料屋求的正好相反，乃是以減損爲基準衡量雙方實力差距。因此，謀的是減少強方實力。這位先生不打幫架，而是——在仇人或仇家實力過強時，或某方請來多名幫手時，在暗地裏動些手腳，以使雙方實力相當。」

「看來大總管是打算阻止這客官自戕，是不是？」

這羽鶴——

那些人在淺草田圃內撒餌，山崎說道。

這道理在下也懂，山崎說道：

「讓雙方公平決勝就是了？但何須如此大費周章？若有足以癱瘓強敵的實力，代客官殺了仇人不就得了？」

「減——此言何意？」

「猶記一年前，他曾助十二名毫無幫手的孩兒，與一師承新陰流劍法（注10）之仇人公平決勝，靠的是在前夜斷此仇人手筋腳筋，廢了其右手右足。」

「咱們除了代人承接損失，什麼忙也不幫——雖無權干涉他人自戕，但助人成全此行徑，並非損料差事。丟失性命終究是損，若是讓客官有所損失，咱們這招牌必得卸下。」

「不懂。」

有時不也幹這種勾當？長耳回道。

山崎將雙手揣入懷中，繼續問道：

「阿又，這位大爺，可是個復仇家哪。」

阿甲眉頭微皺地回答：

「放鷹獵鶴？」

山崎納悶道：

人口雖多，其中武士佔的比重也不少。

「復仇差事——」

「先生可是喜歡吵雜？」

「極少。且那絕不似你所想。」

就字面上推敲，指的應該是需要氣力或武術的差事。但山崎怎麼看都不像是幹這類活兒的。雖然說起話來滔滔不絕，但看不出有幾兩身手。

大總管是這麼說的。

野蠻勾當——？

「就連我也不知該如何解釋。」

「事前委他人暗殺仇敵，只會使復仇者體面盡失。復仇的目的，絕非單純爲一逞心中之快而挾怨報復。不少是武家爲保體面，而被迫行之——」

「先生何須心急？」

兩人終於抵達位於根岸町的損料屋——閻魔屋。

其實沒什麼好大驚小怪。兩人在京都一帶幹過的差事裏，也取過幾條人命。雖從未親自下手，但有幾回也算得上是害命幫兇。

【貳】

並非如此，山崎略顯疑惑地說道：

沒見過飛鶴的又市，出神凝望好一會兒。

總之，就是佈置得雙方實力相當，林藏說道。

「獵鶴並非爲食其肉。放鷹獵鶴不過是個餘興。爲殺而飼，好不滑稽。你說是不是？」

大過年的，先生爲何滿口怪話？長耳說道。

眼下還看得見它。

總之，不就是個愚昧野蠻的風習？山崎語帶不屑地說道。

長耳朝前探出了身子。他的一身龐然巨軀，讓這密室顯得更是狹小，想必本人也爲擠身斗室感到不舒服。

阿甲正欲開口，此時突然有人拉開暗門。

映照其頸項與衣襟的細細光影突然擴大，這下就連阿甲的嘴都在光中現形。她的一雙紅脣先是閃現剎那，旋即又爲黑影所包覆。

來者原來是小掌櫃角助。

這身形瘦弱的小掌櫃悄聲步向阿甲，對其略事耳語，阿甲便微微頷首說道：

「咱們就會客罷。」

還有誰要進來麼？長耳問道。

「是委託人。」

「委託人？」

山崎再度拉高嗓門驚呼：

「大總管，此話當真？雖說這回就連大總管也不解，但今後還有其他差事得幹呀——這回承接的真是野蠻勾當？」

確是如此——阿甲回答。

「因此纔會找在下來罷？那麼，大總管，要在下同委託人會面這點，着實教人難以置信。如此一來，可就大事不妙了。讓人見着在下的後果將是如何，大總管要比誰都清楚不是？」

不論理由爲何，傷人畢竟是大罪。山崎有時就連取人性命的差事也承接——說老實話，幹這行和殺人兇手根本沒什麼兩樣。

「我當然清楚。」

阿甲以慣有的威嚴語氣回道。

「那又何必——？」

「今日就姑且相信我一回罷。」

話畢，阿甲朝角助使了個眼色。

是，角助短促回答，迅速步出房外。這傢伙平日雖然是個馬屁精，這種時候行動起來卻格外機敏。

「是的。由於家兄查出有下屬擅自挪用公款，欲呈報告發，此人爲封家兄之口而下此毒手，後因真相爲人所察，此人遂脫藩遁逃——表面上的說法是如此。」

「並非如我所想？」

原來是這麼回事呀，山崎先是倒抽一口氣，旋即感嘆了這麼一句，接着又默默無語地望向大總管。

「藩主裁定後便無法翻案？這是哪門子法理？」

那麼，該作何解釋？林藏問道。

正是這麼回事，阿甲回道：

「這位客官——蒙受極大損失。不，若是置之不理，往後還可能損失得更爲慘重，絕非其隻身所能承擔。爲此，方纔委託咱們代其扛下這損失——」

果然是樁復仇差事，山崎迫不及待地插嘴道。

「這仇人——」

不知何故，山崎只是默默不語。

「這話說得還真是斬釘截鐵呀。」

「遭屬下謀害？」

「疋田大人在衆藩士中，是數一數二的好手。」

「依我看來——是完全不行？」

「故已是騎虎難下？」

「在下來到江戶之目的，乃爲尋弒兄仇人。」

「原來——你已有於死於對手刀下的覺悟？」

是的，角助佯裝殷勤地代武士解釋：

言下之意，即此說法與事實不符，長耳說道：

只見他手持斗笠與大刀，一身簡潔的旅行裝束。但凹陷的兩眼不僅有着慘黑的眼窩，還一片紅通通的。

「巖見大人須誅殺之仇人——乃一名曰疋田伊織之防州浪人，自去年起潛伏此地，隱姓埋名悄然度日，以木工、人力差事捆口。一個月前，川津藩派遣之探子探出了疋田的藏身之處，與本人確認無誤後，旋即通報自藩國上江戶之巖見大人。藩國即刻呈報本所之與力（注13），亦與町奉行所之帳簿進行對照，查明無誤後，於昨日向巖見大人下了通達。」

代山崎把話說完的，竟是巖見。

「法理？這便是法理。」

「這——」

你，劍術如何？山崎問道。

「那麼，是什麼？」

「唯有遇害者爲一己之親族晚輩，決鬥者方有權裁決對方是否無辜。」

若是遭人嫁禍，只消將真相公諸於世不就得了？林藏說道：

總之，武家的決鬥不剛於百姓尋仇，山崎如此重申，接着又繼續說道：

「義務——？」

坐姿益發邁遢的長耳說道。

「奉行所經帳簿比對，亦認定此裁定無誤。況且這仇人業已爲其所捕。事已至此，已無他法可想。無論如何，這場決鬥都得舉行。且必得在衆目睽睽之下行之，來個殺雞儆猴——」

「豈有此理？」

「也就是遭人嫁禍了？」

吸吐兩口氣後，武士終於勉爲其難地張嘴開始說道：

「在下爲川津藩士，名曰巖見平七。」

又市亦有同感。誅殺無辜者不僅有違天理，亦有違人倫政道。明知對方清白卻得下手誅之，有誰下得了手？

「瞧你口氣狂妄得什麼似的。即便你在此處厲聲抗議，天下也不會爲此改變分毫。還是省省力氣罷。」

還不就是爲了武家的體面——長耳說道。

「此即爲——町奉行所頒發之復仇赦免狀。」

「是的。家——家兄巖見左門，生前官拜戡定吟味役（注12）。前年夏季遭屬下謀害——並因此喪命。」

巖見一時答不上話來。

說來聽聽，山崎說道。

「川津？那不是周防（注11）一帶的一個小藩——噢，失禮，一個藩麼？」

「不過。」

「喂喂，何謂——表面上的說法？」

疋田大人實乃遭人嫁禍，巖見語帶傷悲地說道。

並非遭人嫁禍，山崎說道。

山崎指向官府頒發的書狀說道：

主君業已如此裁定，山崎說道。

林藏心不甘情不願地閉上了嘴。

一眼便可看出他並非浪人。

但巖見依然默默無語。

是——巖見有氣無力地回答，接着便自懷中掏出兩紙書狀，遞向又市一行人。

「不就是幾張批准殺戮的破紙頭？」

「沒錯。疋田伊織亦已爲本所方所拘捕。」

「對尊崇忠義武勇之武家而言，決鬥乃身爲武士必履之義務。即便心無懷恨故不爲之、或雖忿恨但選擇忍讓，均無權拒絕履行。畢竟——殺父之仇不共戴天，縱放仇人乃武士之恥。」

「果不其然。其實從大刀的握法便可看出幾分。那麼，對手可是個高人？」

「即便如此，這位客官不是說過，這仇人實爲清白？」

「沒錯。決鬥——絕非因肉親遭弒之憤恨、傷悲而爲之。唯有爲報親族長輩遇害之仇的決鬥得獲赦免，便是明證。欲爲晚輩報仇，則絕無可能獲准，即便遇害者爲一己之子或弟。此外，若敗於仇人之手，亦不得再次決鬥。若爲這些個規矩所束縛，這算哪門子的復仇？」

「乃因——實情如此。」

「看來，必是有誰說了些什麼吧？」

「並非如你所想。」

長耳窺探着山崎說道。

聞言，巖見緊按雙膝。

山崎說道，並欲伸手拿取。

「只要持有這書狀——便可公然取人性命。不，即便有千百個不願，也得開殺戒。總之，實在是愚蠢至極。即便有什麼堂皇的大義名分，殺人終究是殺人哪。」

山崎感嘆道。

巖見先是抬起頭來，旋即又垂頭解釋道：

「即使如此，也非遭人嫁禍。林藏，即便謀害其兄者令有其人，那姓疋田的也確爲清白——但此人的仇人，依然是那姓疋田的。」

「哪管再不合情理，天下既循此規矩，咱們也是無可奈何。」

或許是感覺有人正緊盯着自己瞧，武士先是緊張得渾身打顫，旋即再度低下了頭。

一名臉色慘白、身形較角助更爲瘦弱的武士，在角助引領下步入房內。

林藏，阿甲厲聲制止道：

「這東西，並非批准復仇的許可，而是仇得報，仇人也不得存活的狀令。時下平民百姓也不時假決鬥之名行報復之實，但這不過是模仿武家的行止。武家的決鬥不同於百姓尋仇，絕非爲報殺親之仇而殺生的報復行徑。」

「但這位客官自個兒都這麼說了。」

「不是連赦免狀都頒了？」

「但……」

「誅殺仇人，難道不須經任何研議裁決？」

既然復仇者堅稱仇人無罪，面對仇人時，當然是毫無理由出手。

豈有此理，林藏並不信服，又轉身說道：

山崎回頭朝林藏狠狠一瞪說道。

「噢，不過，你應知決鬥者不得僱幫手的規矩。欲尋幫手助己復仇，須先取得官府許可。這回不同於半路遇見仇人，乃是公開決鬥，何況對手又是個囚人，欲事前串通也是無從。若欲護己之身——」

這武士有氣無力地向衆人低頭致意，接着便眼神飄怱地拖着虛弱的身子步向阿甲，在她身旁跪坐下來。

「裁決——想必並非沒有，只是業已了結。既然赦免狀都頒了，殺害此人之兄的兇手便是那姓疋田的。就連奉行所的記錄上都已有明載。亦即——」

山崎最受不了的就是這種靜默。果不其然，這饒舌的浪人不出多久，便像是跪坐得不舒服似的，不住改變坐姿。

「就連復仇者自己都這麼說了，想必案情就是如此。我說大總管的，看來咱們若是任其廝殺起來，對這位客官及仇人而言都是損失。欲填補這損失，唯有將真相公諸於世。是不是？」

「意即此事另有隱情，是不是？巖見先生。」

果真是場了無意義的復仇之鬥。

山崎吐了口氣，語帶感嘆地說道：

但指尖才觸及書狀，便旋即抽回。

「赦免狀？」

在下已有覺悟一死，巖見說道。

教又市這麼一問，山崎一臉陰鬱地回答：

「家，家兄喪命時——在下與疋田大人均在現場。不論外人如何搪塞，這絕對是實情。」

「沒錯，正是爲了體面。爲體面取人性命——」

又市直覺案情絕不單純。

「絕非正當。」

「誠如大爺所言，就連竹刀也使不好。」

不出多久。

山崎以食指在榻榻米上敲了敲。

阿甲轉頭望向武士。

「豈能坐視不管？」

武士低聲說道。

「乃是義務。」

「不僅如此，甚至曾有於決鬥前自戕之盤算。不過——如今已打消這念頭。」

是我勸這位客官打消念頭的，角助說道。

是你勸的？山崎抬起視線望向角助問道：

「此人既已決心一死，又何須勸阻？」

因這死毫無意義，角助回答道。

「毫無意義——？」

「巖見大人家中尚有數名年幼親屬。倘若巖見大人爲此送命，往後這些親屬……」

「終將重蹈在下之覆轍。唉，如此一來，年幼至親將被迫踏上與在下相同之境遇。」

「所以說是毫無意義？不過，巖見大爺，既已有覺悟一死，只要於決鬥中死於對手刀下——一切不都解決了？」

「在下若出席決鬥，想必——不至於死於對手刀下。」

話畢，巖見便低下了頭。

「此言何意？難不成你有自信勝出？」

「接下來的——」

就由我來解釋，阿甲說道。

「川津藩已遺來見證人一名與幫手九名——合計十名，預定將於後日抵達江戶。」

「九名——？」

「沒錯，正是九名，均爲藩主指派之幫手。」

「遣來幫手是沒問題——但何須動用九名？怎麼看都是小題大作，這已稱不上是助陣，也稱不上決鬥，不過是聚衆殺人罷？」

的確是聚衆殺人，阿甲說道。

「看似有人不惜一切代價——欲取疋田大人性命。」

「真是無稽至極。」

「不，絕無此事。」

「別忘了對手可是個繼任藩主。」

初次與鳥見大爺合作，情況還真教人弄不清楚，長耳撫摸着自己的長耳朵說道。接着，又從行囊中抽出一紙地圖，在榻榻米上攤了開來。

阿甲斬釘截鐵地回答道。

「繼任藩主又如何？我最厭惡的就是這種位高權重的混帳東西。」

川津盛行——阿甲說道：

「的確棘手。況且這繼任者的親信——似乎正是那九名幫手。」

長耳朝前探出了身子問道：

總之，在下實有難言之隱，如此重申後，巖見問道：

山崎雙頰略帶抽搐地說道：

山崎不由得解開了跪坐之姿。

「得找蛙、雀、還有鷹。」

「我哪兒天真了？」

都說不是這麼回事兒了，山崎說道：

「這——這下可就更棘手了。」

這下又市方纔憶起，山崎也曾提過此事。

「是的。在下離開藩國前，此事已是喧騰甚囂。不難想見，此見證人應是藩主川津盛正大人親自派遣，那位——」

「的確是——混帳東西。」

「此外，爲何又需要什麼見證人？這回舉行的已是經奉行所批准、本所也將派專人前來監督的決鬥，爲何需要有人見證？」

阿又，你說是不是？仲藏轉頭向又市問道。

「不過什麼？」

此處是仲藏的自宅，位於淺草之外。

竟然真有這種荒唐的官差。

「原來真是門專司賞鳥的差事——」

「這下在下、大總管、和這兩個年輕小夥子的樣貌全教委託人給瞧見，註定是沒了退路。長耳的，大總管這招，讓咱們如今已是休慼與共，既無路可退，亦不容失敗了。唉，即便沒被這麼設計，這本就是樁困難差事，想必其中有些什麼不得公開的隱情。大總管想必是看透了咱們的牛脾氣，料到咱們打算先套出個詳情，再決定是否參與。這下——」

【參】

角助回答：

阿甲先是望向巖見，接着又環視起又市一行人。

「那麼——大總管可有任何打算？」

「唔。看來——似有私人恩怨摻雜其中。這繼任藩主，與汝兄及那姓疋田的之間，想必有着什麼糾葛？」

「真有這種只須賞鳥的官職？」

「信任我本就是你們的義務。而我對你們則無須信任——這就是規矩。」

「此事敝店業已承接。」

是的，巖見應道，垂頭喪氣得絲毫不像個武士。

常發生還得了？山崎說道。

「絕無此事？我說大總管的……」

「那姓山崎的大爺，原本是個公家的鳥見役。這是門俸祿八十俵五人扶持（注15），還有傳馬金可領的差，扶持要比定町回還高哩。」

長耳露出一口巨牙說道：

「是的，誠如山崎先生所言，這些人全都是混帳東西。根據這位巖見大人的敘述——這位繼任藩主……」

「無稽。」

果然是個天真的嫩小子，又市沒來得及把話說完，長耳便如此揶揄道。

「此人姓川津——與藩主可有什麼關係？」

「甚受矚目？」

仲藏問道。

「管他是爲仁義還是忠勇，即便有個什麼大義名分，決鬥終究是殺戮。而尊崇殺戮者，全都是些混帳東西。」

鳥見？又市納悶這指的是什麼。

「阿甲夫人，何故咱們不得抽身？」

就是指賞鳥呀，這巨漢漫不經心地回答道。

少在那兒嘮嘮叨叨的，長耳怒斥道：

「我問的是鳥見指的究竟是什麼？究竟是門官職，還是就指賞鳥這嗜好？」

這下巖見的腦袋垂得更是低。

「乃川津藩之繼任藩主是也。」

「大總管。」

「打算憑嫁禍他人抵消一己之罪？還真是堂堂武士愛乾的事兒。」

「那麼，鳥見大爺，這會是怎麼一回事兒？」

「那麼。」

「那麼，這些人還得找些什麼？」

咱們就言歸正傳罷，阿甲說道。

「當然——」

巖見雙脣緊抿地回道：

「請各位務必信任在下，惟詳情實不便透露。」

呋，長耳咋了個舌說道：

咬緊牙關回答後，巖見雙手握拳朝榻榻米上一敲。

「瞧你傻得什麼似的。鳥見——乃是負責檢視鷹場的官職，要務爲確認場內是否有可供獵鷹捕獲的獵物。欲行鷹獵時若無一隻鳥可捕，獵鷹與鷹匠不都要落得英雄無用武之地？」

「噢？」

山崎皺眉說道。

「你說的這種位高權重的混帳東西，地位愈高就愈是可憎。不過，因高不成低不就而鬱鬱寡歡的御家人（注14）或許如此，繼任藩主可就不同了。若欲銷罪，只消來句不知情，大可堂堂正正抹消。不，即便不抹消，亦有許多後路可退。不不，即便不退，己身安全也絕不至受到任何威脅，何須大費周章佈局，找個替死鬼來搪塞？」

「詳情——不便透露。」

「難不成——是要咱們無條件信任大總管？」

「你還真是什麼也不懂呀。」

「——雖是個小藩，但敬勇重義之風甚盛，視官學如藩主之訓示，人人自幼便須徹底研讀朱子學。故視復仇爲武士必履行之本願，對此甚是推崇。但——實際上，鮮有爲復仇所行之決鬥。」

這……會是何許人呢？阿甲來了個四兩撥千斤。

「倒是，鳥見指的是什麼？那浪人究竟是什麼身分？」

接着又泛起一臉笑意說道：

「總而言之——無論如何，咱們都得擔下這樁差事。」

長耳一臉驚訝地望向山崎。

反正還不是要設計個什麼無聊把戲？又市撇開頭說道：

還是想不透，又市嘀咕道。

「這回的差事，絕不容任何人抽身。」

「哪有什麼辦法？阿又，就少再給我發牢騷了，活像個不甘願的鄉巴佬似的。大過年的，別像個長不大的彆扭娃兒似的一臉無精打采。總之目前該想的，是如何設好這回的局纔是。」

「瞧你神氣得什麼似的。角助，咱們的確是受僱於閻魔屋，但可不是你們店家的夥計還是弟子什麼的，想拒絕還是能隨時抽身。不過，想爲你們閻魔屋賣命的傢伙本就多得嚇人，咱們若是抽身，想必你們也不愁找不到人差遺。是不是？大總管。」

「不懂。」

「我藩——」

「喂。」

「由繼任藩主——當見證人？」

「這幾位均是受僱於敝店之人。依本行規矩，大總管阿甲夫人既已受客官之託接下這樁差事，便準備扛下相關損失。幾位僱人——無權有任何異議。」

聽見阿甲也隨自己吐出這句粗話，山崎抬起頭來喊道：

「噢？」

「佈置機關的，可不是這麼回事兒。」

原來是這麼回事兒呀，原本默不作聲的長耳，這下終於開口說道：

方爲謀害其兄之真兇，阿甲板起臉來說道。

「嗯。你想想，事前先行巡視，確認鷹是否有獲物可獵，就連個孩兒也辦得成。況且，鳥見之下還有些爲其撒餌、引鳥留駐的百姓。」

咱們還真是碰上了一隻老狐狸呀，山崎說道。

「不能說來聽聽？」

「那是怎麼一回事兒？大爺難不成想說，武士個個清廉正直，絕不幹任何卑鄙勾當？保證教人笑掉大牙呀。」

「難道不說出家兄喪命的理由，各位就無法接受在下委託？」

「不，這種話打死我也不會說。不論武士百姓均不乏惡人，地位愈高，便愈是容易幹出齷齪勾當。必要時，這些惡棍哪會客氣？不過……」

「鳥見的確是門專司賞鳥的官差，職務爲確認鷹場內是否有雁或鶴可獵，但差事可不光只這些。加上見習人，鳥見之編制可是多達四十數名哩。賞鳥何須如此勞師動衆？這不是無謂浪費俸祿？」

「會是何許人？」

就是爲此，纔要咱們與委託人照面？山崎問道。

巖見以微弱到幾乎聽不見的嗓音說道：

長耳數落道，兩眼依舊端詳着地圖。

「是的。此次乃我藩首度之決鬥，故於我藩甚受……」

阿甲絲毫不爲這番嘲諷所動，僅在紅豔嘴角露出一絲笑意。

「即便如此仍要巡視，自然有其他目的在。其一，便是取締盜獵者。若是撒了餌，附近有誰餓昏了頭，將誘來的鳥兒捉來喫了，豈不是萬事休矣？只不過，眼見終日有人輪班巡視，其實沒幾個傻子膽敢鬼鬼祟祟潛入鷹場捕鳥。」

「這監視，其實不過是個名目？」

「可以這麼說。骨子裏——其實是爲了調查當地情勢。」

「調查當地情勢？」

「鷹場多位於江戶之外。這些人便以巡視鷹場的名義，調查江戶近郊山巒田野之地勢風土。傳馬金便是用來應付這類行事的銀兩。否則要巡視葛西或中野什麼的，哪需要如此鉅資？」

這些傢伙巡視大小田圃，活像要捕蛙似的，長耳說道。

「難怪你方纔說，這些人得找蛙。」

「沒錯。他們得摸清江戶周遭的地勢。萬一江戶遭人攻打，還得拿這些個村落充當要塞。因此纔派出這些傢伙四處尋蛙。此外——」

「還得找雀？」

「當然。雀是鷹的上等獵物，且不似稀少的鶴，雀的身影隨處可見。隨處可見這點，正好提供了上乘的藉口。如此一來，凡是有雀之處——就能劃入鳥見的管轄範圍了。」

「何須劃定管轄範圍？」

「不論位於何處，凡有雀之地，鳥見隨時有權踏足。即便是大名屋敷、佛門寺廟，只消宣稱有雀飛入邸內，亦可通行無阻，也算得上是捉拿麻雀的捕快罷。如此一來，既得以一窺內部形勢，倘若看見什麼不該張揚的，還能撈些檯面下的油水。」

「檯面下的——油水？」

若是深諳要領，實際收得的酬勞要比同心來得多哩，長耳頭也不抬，僅伸手比出收受銀兩的手勢蛻道。

「鷹指的又是什麼？這些人連鷹也得監視麼？」

「鷹指的是鷹匠。表面上，這鳥見役隸屬鷹番所，名義上歸鷹匠統轄。事實上，其實是個監視鷹匠的差。」

鷹匠可是無法無天哪，長耳這下終於抬起頭來說道：

「不過是個馴鳥兒的，卻總以爲自己多了不起，有些老是目無法紀。故監視這些傢伙，亦是鳥見的差事之一。」

「怎麼幹的盡是些監視他人的勾當？」

「原本的名義就是監視鳥兒呀。」

「我也不服氣。」

是不划算，長耳一副事不關己地說着，在地圖標上了個記號。

或許可在途中動點兒手腳，使這幫人無法及時抵達決鬥現場。然而，這回卻使不上這招，據說與這夥打幫架同行的繼任藩主業已下令——務必等到見證人到場，方可開始決鬥。

「你手頭有這種危險東西？」

「是不划算——但阿又，這就是咱們的差事。倒是——要我想個計策……」

這下再怎麼耽誤這幫人，也僅能延遲決鬥罷了。

長耳指的是自己爲戲班子以獸腸加工製成的道具，一具以風箱吹脹的皮球巨蛙。

「畢竟是具裏頭空無一物的皮球呀。不把氣打足，形狀便無法脹得確實。誰知打足氣後，竟要比預想的大了兩成。」

「我哪想得出什麼主意？這種不划算的害命勾當——我壓根兒不想當幫兇。若真想得出該如何設這種局，不如干脆立刻上本所去，將那姓疋田的給放走不就得了？」

「睢管它完滿不完滿？若是死於仇人刀下也就算了，但爲何就是得殺了他？到頭來，不過等同於助人自戕的幫兇，還稱什麼——」

接下來，便輪到仲藏上場。

「賣雙六的，瞧你氣得什麼似的。像你這種低賤人等嘟嘟嚷嚷的，有誰會搭理？還是省省力氣罷。不過，阿甲這臭婆娘，這回是神氣個什麼勁兒？真是個混帳東西。」

爲了姑娘爭風喫醋？又市問道。不，是爲了男人，林藏回答。

你這張嘴還真是刻薄呀，林藏臉繃得更僵地說道：

阿甲與山崎研議出以下佈局。

「撐滿整座戲臺？那東西——真有這麼大？」

「對疋田傾心不已——？」

「噢？」

「可是對這樁差事的道理不服氣？瞧那黃毛小子似的武士，到頭來什麼也沒交代。」

「我這人最自豪的，就是表裏如一。」

有監於此，

這下得將他們給——解決掉。

「這——有是有。這回的酬勞不低，使用火藥是不至於蝕本。」

「可別把我這賣削掛的給看扁了。倒是，造玩具的，我查到了好些可疑的事兒。稍早上了川津藩的江戶屋敷一趟，據我所查，殺害巖見大爺之兄的真兇，大抵正是藩主之子，也就是這回的見證人。因此，那武士纔要極力隱瞞。」

林藏作勢要踹又市一腳，接着便在仲藏身旁坐了下來。

這種決心究竟有何意義？又市完全無法理解。

「他判斷，即便沒那些個幫手，疋田也不打算好好招架。而巖見也不願殺了疋田，寧可死於仇人刀下。兩人都像在捨身喂虎似的，哪是什麼堂堂正正的決鬥？如此下去，包準是沒完沒了，要有個結果，只得……」

「客官如此要求，咱們哪有什麼法子？」

山崎曾如此痛斥。

「真相當然是如此。也不知是奉藩主之命，還是爲了讓繼任藩主保個顏面，疋田打一開始便已作好揹負污名死去的覺悟。離開藩國時，便知遲早會有這麼一天。」

——他得想出個計策，使決鬥現場陷入混亂，再由山崎出馬，將殘存幫手悉數解決，好讓疋田順利取走巖見的性命。倘若疋田不願下手——

「少羅唆。倒是，你可有探到些什麼？若只是四處奔走卻一無所獲，我差只狗去探信息還省事些。」

就是不肯逃呀，長耳露出一口巨牙說道。

阿甲曾如此說過。

「上回制的太大，一脹起來就要撐滿整座戲臺了。制的雖好，到頭來卻派不上用場，只得再縫製一具。光是爲了張羅這張當材料的皮，就耗費了我整整三個月。」

不懂，又市拉上衣襟，打個岔道：

究竟該如何把這差事辦成？長耳皺眉說道：

此時房門突然嘎嘎作響了起來。

既然不允許二度決鬥，只要巖見在堂堂正正的對峙中死去，疋田便能安然逃過這一劫。

那麼，是對哪兒不服氣？仲藏叼着菸斗問道。

只能怪你自個兒手藝拙，又市罵道。

「少賣關子，知道多少都給我說清楚。我已經被煩得頭昏眼花了，聽到你這嗓音只會更沒耐性。」

「就是那臭氣沖天的東西？」

「不成不成。你難道忘了——那張蛙皮？」

兩人的盤算是——若是全數負傷，對方或許會再派出一幫人馬。但若有五人倖免，決鬥應將如期執行。既然都來到這兒了，應不至於爲等候所有人傷愈以致得耽擱個把個月再舉行決鬥。又市也同意這揣測。

想到自己只能教阿甲那副威嚴押着打，着實教又市滿心的不舒坦。

屆時的決鬥局面，將是包含巖見在內的六對一。

「他若肯逃，這哪難得倒我？」

「混帳東西。天寒地凍的，我還得在外頭四處奔走，你們倆窩在屋內，也不曉得把屋子弄暖些好招待我？」

「唉——你說的不是沒道理，但事情已是迫在眉睫。說服、哄騙都需要時間，讓人心服也是費日耗時。總而言之，明日見證人便將抵達江戶，這下非得趕緊想出個妙計不可。」

真是冷得要人命呀，只見林藏伴着冷風自拉開的門步入屋內，嘴上還直嚷嚷着。一察覺屋內沒任何東西可供取暖，立刻繃起一張臉抱怨道：

「比你還該提防？」

「沒錯。若是將屋內烘暖了，皮可是要發臭的。」

「誰在乎道理什麼的？即便緣由有多名正言順，也與我無干。那武士喫了些虧是千真萬確，這也算得上是樁損料差事。既然大總管嚴詞申誡不得抽身，也只能跟她這回了。」

「那武士都求咱們救仇人一命了，咱們也只得制服那一大夥打幫架的。」

要如何辦到是不清楚，但似乎是準備讓這四人暫時無法站立。

果真是無稽至極。

真正原因是情殺，林藏說道。

因此，鳥見大爺才得殺了那蠢武士呀，長耳說出了這令人不忍聽聞的事實。

——無稽。

——便由山崎斬殺巖見。

「這是哪門子的傻主意？若僅是拖住打幫架的，讓兩人一對一決個生死，至少算是合情合理。但爲何非得取委託人的性命不可？」

「是呀。這和埋伏路上或客棧乘隙出招不同，得在圍有竹籬的場子裏，在衆人環視中，還得在剎那間收拾妥當，何況周遭還有捕快和見證人。此外，那些個幫手想必個個武藝高強，出手時根本無暇斟酌輕重。」

「那武士若是不死，此事便無法完滿解決。」

「賣雙六的，給我閉上你那張嘴。」

一點兒也不審慎，又市心想。

巖見業已作好死於疋田刀下的準備。

首先，將九人中的四人留在岸邊。

待混亂一過——

任誰都要逃罷？又市說道，旋即一把搶過長耳叼在嘴上的菸斗，百無聊賴地把玩起來。

「怎麼看還是不划算。」

「別看那傢伙一臉斯文，骨子裏可是武藝高強，強得嚇人哩，從相貌難辨其身手，是這傢伙最教人害怕的地方。」

「後來不知怎的，卻淪落到過着這有如無宿人的日子。來由我是無心探聽。不過，阿又，對這傢伙可是不得不防呀。」

他打算以這筆經費，了斷自個兒的性命？

「真教人難解呀。」

「都已教官府給逮着，還有人等着取他性命，放他逃他哪會不逃？」

「爲何不逃？」

「可是——來自藩國賜予巖見用於決鬥的經費？」

在兩者中犧牲一人了，長耳說道。而正是得有人犧牲這點，最教又市不服氣。

「如此困難的局，我還是頭一遭碰上。究竟該如何障住圍觀者與捕快的眼？」

看來該用點兒火藥哩，長耳兩手抱胸說道。

「爲救一人性命，得死六個人？這怎麼看也不划算哩。」

「爲了男人？」

「你這傢伙只有裏，哪來的表了？任誰見着，都要覺得你三分像人，七分像鬼。相較之下，那位大爺看來要正常多了。」

「爲此就得取人性命，豈不流於粗糙？何不用哄的、用騙的？若真要找，法子多得是。」

「那東西還沒完成？」

「咱們就該如此搪塞？再者，那大爺不是還說，屆時也顧不得其中幾個幫手可能喪命？」

不是爲這個，又市撩起後襬說道：

喂阿又，你也幫忙出個主意罷，長耳拍拍又市的肩頭說道。

「這我當然知道。」

嫌粗糙又能如何？事兒還是非辦不可呀，長耳拋下火種說道：

「不覺得差事的安排過於粗糙？」

「沒錯，爲了男人。阿又，聽了可別嚇着，教那藩主之子傾心不已的——正是業已就逮的仇人疋田。」

「你這種用經文拭屁股的傢伙哪會懂？這位疋田大爺，想必真是遭人嫁禍。自己的清白，有誰能比自己更清楚？因此選擇脫藩落腳江戶，獨自擔下莫須有的罪名。」

看來便像是疋田勝出。

但這些打幫架的可就礙事兒了。

——死是個損失。

因此——

「不是說，事因是盜領公款什麼的？其實根本不是那麼回事兒。」

而那山崎寅之助，原本就是個鳥見，長耳說道：

「疋田這傢伙似乎早已決心一死，就逮後便齋戒沐浴，將鬍鬚、月代剃得乾乾淨淨，還備妥一套白衣，就這麼虔心靜坐，等候死期到來。你認爲叫這麼個傢伙悄悄遁逃，他會乖乖聽話麼？」

正因如此，才得多加提防呀，仲藏一把拉過菸草盆，爲菸斗裏填入菸草。

又市將菸斗一把拋開。

「倒是，你這破屋裏怎麼冷得教人打顫？既然有火抽菸，何不生個柴火？」

「或許真是如此。」

看來這傢伙似有斷袖之癖，長耳低喃道：

「不過——這也沒有什麼好希罕的。」

「若是常人，的確沒什麼好希罕。但這回可是藩主之子呀。」

「哪管是藩主之子還是將軍之後，這癖好與身分毫無關係，不也常見和尚結夥上陰間茶屋（注16）作樂什麼的？阿又，瞧你生得細皮嫩肉的，難保哪天不被這些傢伙給相中哩。」

「混帳禿子，我哪兒生得細皮嫩肉了？藩主褻玩臠童、和尚褻瀆死屍，又與我何干？不過，這種事兒理應不可對外張揚，可是家臣透露的？」

我可是費了好大勁兒才探來的，林藏說道：

「不過，阿又，這在藩中可是個衆所皆知的祕密。至於那少主，口碑可謂奇差無比。立場上雖不便對外張揚，但一旦開始數落，大夥兒便有如潰堤般痛罵個不停哩。」

「那麼，是哪個對哪個傾心？」

「當然是少主對疋田呀。只是再怎麼勾引，這疋田也是不從。」

若沒興趣，當然抵死不從，長耳揶揄道。

「姓林的，若是教我勾引，你可會從？」

「教你這糟老頭給勾引，就算是熊也要跳崖尋短。總之，真不懂這些有頭有臉的大爺們都在想些什麼，似乎是推測疋田之所以不從，乃是因心中另有其人。」

「因此推想是那姓巖見還是什麼的人之兄長？」

「沒錯，正是認爲疋田所心儀者——應爲其兄。故此，少主對疋田與巖見百般刁難，但巖見對其中緣由當然是毫不明白。只是，爲情癡狂的少主，早已是色慾薰心。」

「已失去了理智？」

「看來是如此。」

反正人都死了，這早已是死無對證，林藏說完，冷得打了個哆嗦。

「根據折助那老頭的說法，這疋田伊織是個篤侰朱子學、爲人光明正大的正人君子。雖說爲人正直不代表就不好男色，但他若無斷袖之癖，想必曾對少主幾番訓斥。」

「斥其不應有此癖好？」

「詳情是不清楚，但若是如此，問題可就無關男色女色了。少主早是公私混淆，爲激情所驅而無法自拔，況且，還胡亂揣測心生嫉妒。」

別說是懲罰，兇手不僅逍遙法外，還依然一派威風。

「武藝再高強有什麼用？屆時那兒滿是看熱鬧的傢伙，除了有捕快警戒外，四周還圍有竹籬哩。」

「也太嚇人了罷？唉，不過這回的差事實在麻煩，不難體會你想幹脆來個玉石俱焚什麼的。」

「稟告大人，此乃街坊傳言，故僅聽信五成便可。該場決鬥之仇人爲一浪人，名日疋田，身高足有六尺，滿面鬍鬚，據傳生得貌似鍾馗。似乎是個可與石川五右衛門（注18）並提之不法惡徒。復仇者則爲一名曰巖見之俊俏武士。兩人樣貌之懸殊，猶如牛若丸對上弁慶（注19）。」

「那麼，只消讓衆人朝其他方向望一望，不就得了？」

倒是，林藏這下似乎想起了什麼，迅速挪到長耳面前說道：

「武士們還真是死腦筋呀。」

遇害者平白受到牽連，當然堪憐。

「小子，原來你偶爾也會出些好主意。那麼，噢……」

這神情，表明他根本沒把對手放在眼裏。

「這下對方想必已折損四人。不是斷了腳筋，就是斷了骨頭——而且全都傷在眨眼間，讓人以爲是傷於偶然。」

——但這回……

志方從未與人搏命比劃。但想到得一次擊倒十名拔刀劍客，現實中的確是毫無可能。

再怎麼想，九人實在是過多。

「事前？」

哪管是藩主還是少主，男色還是女色，一個胡亂猜忌的混帳東西，因誤解而殺害無辜，整件事兒就是如此荒誕。

「因此，就如此這般……」

「眼見主子如此荒唐，這傻子竟也不願背棄，擔心若是張揚出去，恐使少主顏面掃地，便試圖說服少主，此等行止有違倫常。」

遇害者之親族，竟被迫奪取一平白遭嫁禍者的性命。

因邪念衍生疑念，挾權勢爲難下屬——哪管是否出於理智——亦無關男色女色——均非正道所能容。

「糟老頭子，這件事或許可讓阿又來辦。又不是要廝殺什麼的，或許無須弄得如此鋪張。是否可能在事前先來點兒小手段什麼的？」

「我正打算連同自己也給炸飛哩。」

萬三幹起活來頗有兩下子，惟饒舌這點着實教人困擾。通常得耗上好些時間，方能自其言語中聽出要點。志方本欲催其儘速切入正題，但仍決定耐住性子聽下去。

但思及至此，志方又開始質疑了。

怎麼看，這人數都是多得異常。或許的確是我弱敵強，但再怎麼說，十對一絕算不上是堂堂決鬥。志方原本對此納悶不已——聽聞經過，方知兩方實力原來是如此懸殊。

【肄】

「是的，正如大人所言。」

「川津藩並不是個富庶的藩。」

由於想不透這妖術究竟是什麼樣的東西，志方便向萬三詢問。是，萬三先是恭敬回應，旋即苦笑道：

仇人武士被逼入絕境，於決鬥中使喚妖術——於堂堂正正決勝負的決鬥中使用妖魔之術，可謂卑劣至極，簡直就是個前所未聞的惡棍。此一傳聞，於街坊間傳得甚囂塵上。

「但那夥幫手可是個個武藝高強。而咱們那傢伙別說是一副寒酸相，就連把刀也沒有。」

「本官聽聞共九名。」

「如今哪有時間再造出個什麼大東西。手頭有什麼就用什麼——」

「的確愛虛張聲勢，不過衆藩士對其似乎是嗤之以鼻。論權位雖是高高在上，但無人與其交好，當然是滿心怨氣，住居還是主屋外之小屋。表面上雖常裹包頰頭巾，試着讓自己看來威武些，但充其量只和尋常的御家人差不了多少。不過，我是不太懂得憑衣着辨識武士的層級就是了。」

又市對這樁差事已是幹勁全失。

「這應是不至於。遭斬的是被視爲情敵的巖見不是？你們說這少主是不是無法無天？對疋田，就這麼從意圖染指轉爲怒不可抑。換作常人，碰上少主舉止如此荒唐，理應向其父申訴不是？」

「竹籬該如何挪開？」

「是的，悠哉得有如上酒館作樂之逍遙耆老。」

「你這禿子，怎麼老打這種嚇人的主意？可別連自己的命也給賠上了。」

那分明遭受最大損失的親族，也將於決鬥中殯命。這回設的，就是這麼一場局。兄長之死，加上一己之死，對巖見而言，這絕對是個毫不划算的大損失。

這——可是個賠上性命的大損失。但依照常理，尚可懲罰這因誤解錯殺無辜的混帳東西，以法理彌補遇害者之損失。雖然人死不能復生，這損失終究無法獲得真正補償，但多少也算是盡了人事。

萬三常將話說得誇張，更何況今回所述，又是從流言蜚語聽來的。就連信個一半，只怕都要嫌多。

「的確是死腦筋。也不知是爲了盡忠、還是保全武家體面，到頭來，竟換來一場恩將仇報。」

但疋田卻沒這麼做，林藏說道：

「哪管是需要帶路還是獻計，我這賣吉祥貨的林藏可是樣樣神通。但那位大爺卻要我什麼忙也別幫。你認爲那傢伙隻身一人是否真辦得來？」

而爲了保護這兇手——

何須擔心？仲藏回答道：

仲藏再度攤開地圖，指着說道：

「總之，想必此人必是架勢不凡，看似若有哪個不知好歹的小子放馬過來，只消手指一捻就能使其斃命。孰知那復仇者志在必得，爲報一箭之仇，竟自母藩遺來幫手，共差出……一名、兩名、三名——」

「果真是——幻化成蛤蟆？」

據實以報，別吹噓得像你親眼見過似的，志方斥責道，但傳聞就是描述得如此活靈活現，萬三回道：

但也不至於不知道武士們——至少表面上——厭惡卑鄙軟弱，重主從長幼之序，也力求貫徹始終。

「恩將仇報——就這麼被嫁禍成母藩公敵？」

竟得賠上更多條性命。

「雖知你是個不懂事的毛頭小子，這麼愛發脾氣，可就真活像個娃兒了。」

林藏自懷中掏出一張紙頭。

「別說是大爺，小的也感到難以置信。」

「哪管武藝如何高強，以一擋十也是毫無勝算。唉，話本故事什麼的雖常有好漢快刀斬敵十人、甚至二十人之情節，畢竟不過是虛構杜撰。大人說是不是？」

「本官並未問你相信與否。欲知的是此一坊間傳聞之全貌。惜本官孤陋寡聞，對妖術一無所知，即便聽聞降魔或障眼之術等諸多解釋，亦是無從想像。可是什麼類似兒雷也變幻術的東西？」

捎來這傳聞的，是擔任岡引之愛宕萬三。

「只有傻子才帶刀。」

「當然見着了，看來根本是弱不禁風。」

「不行。還是想不出個法子。」

林藏眯眼說道。

一共遺來了九名幫手。

又市感覺自己活像個鬧脾氣的孩兒，一把無處宣泄的怒火在心中油然而升。

「哪這麼容易？這回若是稍有疏忽，包準要出人命。而那一帶既沒有山，也不可能以火藥將他們給炸飛——」

「爲山崎大爺帶路時，我已掌握了那夥幫手和那男色少主的行蹤，就連一行人寄宿何處都知道。」

又市自原本的正坐改成了盤腿，說道：

「會是什麼？」

「這牛若丸劍術奇差，別說是烏天狗，只怕就連只烏鴉也打不過。決鬥將由何方勝出，早已是一目瞭然。這麼個復仇者，別說是無從斬敵雪恥，想必自己還得命喪仇人之手。或許眼見情勢如此，疋田即便早已爲本所所捕，依然是一派悠哉，一無所懼。」

「那麼——可就因此斥其無禮，一刀斬下？」

又市哪懂什麼是朱子學。

這復仇者沒有牛若丸般的身手，萬三語帶嘲諷地說道：

着實不值，又市再次感嘆道。

「對了，這兒有片森林。決鬥場是此處，只消在這頭弄出點聲響——不，光是聲響恐怕不夠，得引人側目夠久才成。看來還得在這片森林上頭弄出個什麼——」

要用那蛤蟆？又市問道。

「只可惜……」

「正如本官所言？難不成，此人化成了一隻碩大無朋的蛤蟆？」

「只要動點兒手腳，讓它容易塌下就成了。反正這東西是在事前造的。屆時只要弄出一陣大聲響，趁大夥兒朝那頭張望時，一口氣將它給推倒。如此一來，看熱鬧的人羣便會湧入場內，再乘這混亂……」

絕無可能。

「老頭子，我看你就別太傷神了。就隨便張羅一場罷，只要稍稍把人給嚇得一愣一愣的，剩下的就交給那位大爺處理。不是說他身手不凡？」

「唉，小的不比大爺，就連見個老婆子拿菜刀都要害怕。若是見人拔刀威嚇，只怕要嚇得屁滾尿流了。這傢伙雖是武藝高強，面對十人也是毫無勝算。原本以爲僅有小夥子一名，準備輕鬆取勝，這下發現敵衆我寡，當然是要嚇破膽了。」

「難道是嚴斥少主——不可違背倫常？」

老實說，正是如此，萬三回答道。

「真是愚蠢。」

有這種沒出息的兒子，擺在大名行列（注17）中哪可能稱頭？長耳以略帶揶揄的口吻說着，接地圖折了回去。

而爲了迴避這場無謂的殺戮——

好個點子，長耳模仿林藏的口吻說道：

長耳的，可想到了什麼主意？林藏問道。

我怎不知你這麼愛發脾氣？長耳緩緩起身說道：

「咱們這算哪門子的損料屋？」

萬三嘴叼十手、比出打手印的架勢說道：

南町奉行所定町回同心志方兵吾，聽見於本所舉行之決鬥有怪事發生的傳聞，乃決鬥二日後，即正月十日的事兒。

「倒是，姓林的，你見着那好男色的少主了麼？」

「哼。」

「弱不禁風？意即——這傢伙只會虛張聲勢？」

長耳蹭了蹭耳朵說道：

一下來了九人，這仇人哪能招架？萬三說道：

「原來如此。」

「先以巨蛙懾人——再乘隙殺人？怎麼又是個騙孩兒的把戲？那原本無須送命的五名幫手，和那姓巖見的窩囊武士，都得隨這無聊的把戲命喪黃泉？真是不值——」

「想必是如此。只是這少主，心智早巳爲激情所盲。即便沒如此，遭下屬訓斥，況且還是循理說教，當然要心生不悅。唉，或許址認爲自己的斷袖之癖爲疋田所鄙視。」

「一派悠哉？」

「至少該將此事公諸於世。」

傳聞內容至爲荒誕。

「又不是在作戲，豈有可能——？」

可是大爺，當時的確有怪異聲響傳出哩，萬三說道：

「據說周遭霎時響起一陣大鼓般的隆隆聲響，在場衆人全都聽見了。噢，不僅是在場者，就連兩國，不，甚至番町一帶都有人聽見，似乎是響徹了全江戶的大街小巷哩。」

「本官怎沒聽見？」

倘若番町聽得見，八丁堀哪有聽不見的道理。別說是在奉行所內，倘若當時正在城內巡梭，理應聽得更清楚纔是。

你也聽見了？志方問道。似乎也聽見了，萬三回答。

「似乎？」

「是的。如今回想，當時似乎是聽見了。噢，就連下引（注20）千太也聽見了，直說活像有人在放煙花哩。」

且慢，志方打岔道：

「煙花與大鼓——聲響哪可能相同？」

「同樣都是隆隆作響不是？小的當時人在築地，聽見的的確是煙花般的聲響。但仔細想想於此時節，況且還是晨間，哪可能有誰施放煙花？絕對是有誰擊鼓施妖術。」

「妖術……」

這着實教人難以採信。或許的確曾有什麼震天巨響，但要說是妖術，還真難以信服。

「這下，好戲開始了。」

也不知是爲何，萬三先是一番左顧右盼，接着將十手朝後腰一插，敞開雙臂說道：

「有隻這麼大的蛤蟆現身。」

「那東西——真是隻蛤蟆？」

「是的，的確是只蛤蟆，況且還不是隻普通的蛤蟆。若只是闖進了只大蛤蟆，理應不至於教十名劍客停止比劃。生得再大，畢竟不過是隻蛙，只消一踢或是一踩就給擺平了。但這隻蛙卻有座小山那麼大。」

「有座小山那麼大？」

「是隻比牛、比馬都來得大，高約一丈的巨蛙。況且，還渾身冒出毒煙，張着血盆大口呱呱嗚叫。」

抵達時，詰所內僅有一名年輕同心。

但從未見任何與力前來，田代說道。

敢問大人爲何詢問這些？田代神色不安地問道。

雖爲仇人，但疋田伊織卻着一身白衣到場，於本所方同心二名、與力一騎、小廝四名之警護下正坐場內，靜待時候到臨。

「據說此人當時一派悠閒？」

「這……本官不過是對……噢，對幫手的人數感到質疑。據說幫手高達九名——如此人數並不尋常，理應無法獲得官府認可，本官好奇其中或有什麼隱情。」

「那麼，此事不也該嚴加查辦？若是放任不管，本所七大奇案——可就要添上這樁巨蛙大鬧決鬥場，成爲八大奇案了。」

官府的紀錄，不過是徒具形式。

且坐姿總是堅毅英挺，田代說道。

志方就是這麼樣個人。

「別放心上。無須拘謹，本官今回的詢問，絕非爲了公務，你大可坦率陳述。那位——姓巖見的武士，武藝真有這麼弱？」

萬三出外巡視之後，志方又思索了好一會兒，終於還是耐不住性子，前去造訪本所方之詰所（注21）。

「當時，突然傳出一陣隆隆聲響。」

總之，對決鬥畢竟僅止於獎勵性質，規矩的執行上纔會如此和緩。

的確不便過問。

不對——

「果真是煙花聲？」

「當然得查辦。」

志方只得委婉表示，自己不過是前來詢問一樁私事。

「聽來的確是荒唐之至。」

「噢。其實在下也爲此大感驚訝。但決定者爲該藩藩主，批准者又是奉行，在下也不便過問什麼。」

「獲川津藩通報將之拘捕到案時，月代與鬍渣子是沒剃乾淨。後經比對確認身分——事實上，一開始就認定必是此人無誤，但還是得與町方紀錄略事比對，確認無誤後，便告知將有仇家前來決鬥，大概是有了一死的覺悟，此人立刻要求一副白衣裝，並請求齋戒沐浴，此時便將鬍鬚給剃了乾淨——」

決鬥場外圍有竹籬，由八名小廝警護。

決鬥看似規矩繁瑣，事實上，其中有不少不被正式遵行。除某些特定地區嚴禁決鬥外，執法上其實出人意料的和緩。

其實，這些舉措根本是毫無必要。

「事實上是六對一。自品川宿的客棧前往川津藩之江戶屋敷途中，有四名幫手負了傷。」

的確是如此。

「因此——得顧及顏面？」

「是的。但關於此人身分，本所是一概不知，就連個介紹也沒有。僅口頭呈報將有此人到場，姓名、身分卻隻字未提，僅要求接待此人時，務必待之以禮。」

此外，尚有那名見證人，田代再次嘆了口氣說道。

「這——」

接下來，五名幫手亦依序報上姓名。

還真是個老實人。

「總之，若要論其劍術強弱，應是後者無誤。話雖如此，此事於其母藩甚受矚目，據說此乃川津藩首次決鬥……」

雖不知安的是什麼心，但萬三這席話也有幾分道理。這的確是奉行所頒佈書狀，經過查證比對方纔舉行的正式決鬥，理應是留下了些紀錄。

「大爺，小的認爲官府若是放任不管，似乎不妥，方纔向大爺稟報此事。」

「也不知該說是悠閒，還是嚴肅。除用膳、如廁外，多於此處潛心靜坐。」

時候一到，與力宣佈決鬥開始，復仇者巖見便依例報上姓名。

「可有蓄鬚？」

「那麼，請問大人慾詢問些什麼？」

上頭載的——頂多是時刻、場所、勝敗。至今未曾見過任何紀錄，載有諸如巨蛙現形一類荒誕無稽之事。

但如今，爲不共戴天之仇決鬥被視爲美德，就連百姓或莊稼漢都可能爲仇一決生死，故也不乏因拒絕報仇而受罰之例。

「就連你都說這流言蜚語該查辦了。」

「遇妖言惑衆者必得嚴加查辦，大爺不是常把這句話掛在嘴上？」

話一說完，田代立刻捂住了嘴。

見志方表明身分後，同心似乎喫了一驚。想必是擔心自己是否出了什麼疏失。

「噢，請大人見諒，在下不過是……」

「靜心等候死期到來？」

想必當時還說了這麼番話。

便開始敘述起這場光怪陸離，教人難以置信的決鬥經過。

殺兄仇敵疋田伊織，吾將在此與汝一決勝負——

是的，的確是絕無可能，萬三擦拭着十手說道。

小的不過是據實稟報，萬三說道：

田代連忙沏茶招待，遞上茶後便開口問道：

「本官有聞，那姓疋田的仇人是個擎天巨漢——」

「其實，是因復仇者武藝過低。」

「原來如此。光是連派遣見證人這一特例舉措，動機便已是費人疑猜——連個名也不願報上，便更教人難以理解了。」

就在第五名報完名，決鬥即將展開時。

「噢，那不過是個特例——與其說是特例，或許稱之爲例外更爲恰當。雖有口頭呈報，但未曾呈交任何書狀，故此見證人並非官派公差，就連旅途中亦是極力隱密。看來此人不同於其他九名，並無表明姓名身分之義務。」

「據說——那名見證人，乃是自母藩專程趕來的？」

應說自架勢判斷，並不高強——大概是擔心再度失言，田代依舊以手捂嘴，躊躇了半晌方纔如此回答。

「直說無妨。本官也同樣沒拔過幾回刀，更沒與人正式比劃過。」

疋田真是如此高強？志方問道。氣魄的確是不小，田代回答：

雖然如此，護刀與琢磨劍術倒是從不怠惰。

本所方與力也翻開事前記有五名幫手姓名的帳冊，逐一確認。

是否真有巨蛙現形這種事兒，實在無法劈頭就問。

「不，絕非什麼巨漢。雖算不上矮小，也僅約五尺六寸——體格大抵與志方相當。」

「正是爲此，本官方纔好奇這仇人武藝究竟是多高強。根據街坊傳聞，此人是名長相兇惡的巨漢——」

「是架勢給人如此觀感？」

噢，在下又失言了，田代再次搗嘴致歉。

六名復仇者進入竹籬中，見證人則立於稍遠處之鎮守之森（注24）入口處。田代解釋該處正好無人圍觀，能清楚觀覽決鬥。

看來必定是碩大無朋呀，萬三仰面說道：

絕無可能有這種事兒，志方說道。

距決鬥開始尚有四半刻（注23）前，復仇者巖見平七、五名幫手，以及一名見證人皆亦抵達現場。

田代費力地嘆了一口氣。

「想必是如此。此人雖看似志清節高，但似乎並非如此達觀。據傳乃因擔憂其盜用公款遭人舉發，故於斬殺對其盤查之上司後脫藩遁逃。不過，看來完全不像如此卑劣之人——」

「那麼——這場十對一的古怪決鬥，過程又是如何？」

五時前，已有五十餘名圍觀者羣集現場。

至於這見證人……言及至此，田代一時打住，並嘆了第三口氣。

年輕同心伸指一比。

當日五時，決鬥於本所方詰所旁之日枝神社境內舉行。

「當時，疋田就被拘禁於本詰所——內側那房間。畢竟從無前例，不知該如何處置。此處並非牢獄，也無法將其囚於唐丸籠（注22）。大人亦知本所方僅有同心二名，名義上須和與力一同輪值——」

「隆隆聲響？是什麼樣的聲響？」

「明知荒唐，還如此向本官稟報？」

接下來——

「故此，大爺，至少也該去探探實情究竟爲何吧。這可是一場官府爲其頒發書狀許可的決鬥哪。」

「這……看來其中應是有種種顧慮。看來疋田的確是個高人，想必是爲防有個萬一，經過審慎計議，方纔決定差出如此人數纔是。」

此同心是名新手，名日田代。

指尖另一頭，是塊陳舊的榻榻米。

田代兩眼圓睜地回答：

不得已，志方只得先確認那仇人的傳聞是否屬實：

「乃是關於前日舉行之川津藩士決鬥一事。」

「噢，這該如何形容……頗似隅田川的煙花那震耳欲聾的聲響。活像有誰在施放那叫二尺玉（注25）還是什麼的似的。」

「是遇上了什麼糾紛麼？」

「噢，不僅是架勢，不論怎麼看，都看得出劍術必不高強。不過，時下也沒多少劍術高強的武士——噢，在下似乎不該說這種話？」

「噢？」

田代有氣無力地望着志方，爲他再添了一杯茶說道：

這下田代雙眼睜得更圓了：

五人依序報上姓名得花點兒時間。被迫佇立寒風中，教田代冷得雙腿直打顫。

「荒——荒唐。這等無稽之言，就連傻子聽了，只怕也是一笑置之。」

這纔是志方最想探聽的。

「方纔不也說了，小的也不信哪。不過大爺，當時可是有不少人在場圍觀哩。在場看熱鬧的就不必說了，就連深川那頭也有人瞧見了那巨蛙，甚至連河對岸的淺草也有人看見哩。」

田代亦表示當時天候甚寒。志方記得當日天雖大晴，但決鬥乃於拂曉時分舉行，想必現場仍是寒氣逼人。

「放任不管？」

「不。這幾名，似乎是教倒塌的木材給壓斷了腿骨。因此，當日僅餘五名幫手抵達決鬥會場。雖然五名也算多了——」

「大人也聽說了？」

「不——」

志方不敢坦承自己聽說過當時傳出一陣大鼓聲。大人聽人說是大鼓聲吧？田代苦笑道，想必已知道外頭流傳些什麼。

「看來大家都認爲那是大鼓聲。不過，那聲響不似戲班子的大鼓聲，而是與祭典上的大鼓聲較爲近似。聽來轟隆轟隆的，活像射擊大筒（注26）時的聲響。此時，其中一名幫手脫口說出了虛空太鼓這個字眼。」

「虛空太鼓——這是什麼東西？」

這下田代笑得更是開懷了：

「該如何說呢——據說是神鬼一類的東西，似乎是出沒於周防一帶的妖怪。大概是類似咱們傳說中的——狸貓馬鹿囃子（注27）什麼的。」

「類似狸囃子？意即這虛空太鼓指的是——分明無人擊鼓，卻傳出陣陣鼓聲？」

正如大人所言，田代朝大腿上拍了一記，接着說道：

「防州一帶似有傳言，古時曾有個神樂（注28）班子遭遇船難，不斷擊鼓意圖求援，但終因無援而命喪黃泉，其魂至今仍擊鼓不輟。」

難怪那幫手會當這是鼓聲。

這與萬三的說法頗有出入。

與其說是加油添醋，不如說是遭萬三曲解。

不不，實情絕非如此，田代說道。

「什麼事兒絕非如此？本官一句話兒都還沒說哩。」

「噢，大人該不會是認爲，決鬥中竟還能憶起這遠古傳說般的鬼怪故事，這幫手還真是有閒情逸致——是不是？」

是沒如此質疑，但若要這麼想，也是無可厚非。

但實情絕非如此，田代再次強調，並解釋道：

「當時確有天搖地動之巨響，在場羣衆亦爲之動搖。圍觀者、吾等官府、復仇者與衆幫手、甚至原本處之泰然的仇人均大爲驚慌，有的甚至爲這古怪聲響給嚇得失聲驚呼——」

尤其時值新年，周遭本是一片寧靜，田代說道：

這也是理所當然，志方回道。

若僅是冒出了個妖怪，或許還能斥之爲無稽之談。但若有人喪命，可就不得等閒視之了。

那見證人，自此一去，便未復返，田代回答道。

喂阿又，讀着了麼？——只見阿睦手持讀賣（注30），一路閃躲着醉客快步跑來。又市不由得皺起了眉頭，原本就難喝的酒，這下可要變得更難喝了。

「汝等是否判定——此人已爲那蛤蟆所害？」

「什麼？未復返？難道至今仍未歸返？」

這蛤蟆……

那頭——是一片遼闊森林。

「驅除了那蛤蟆——？」

究竟是爲了什麼？

畢竟此人身分不明，田代在一番抱頭苦思後回答：

「畢竟此處舉行決鬥已是史無前例，還初次目擊那麼一隻巨妖——」

那張脹起來能塞滿整座戲臺的大蛤蟆皮球，於事前先被掛在鎮守之森的樹尖上。聽見林藏與角助點燃火藥炸出的隆隆鼓聲這信號，潛身樹上的長耳再以風箱將之吹脹。

又市將她一把推開。

「那妖物又如何了？」

當時那頭的確冒出了這麼個東西，田代望向志方背後的紙門說道。

由於是隻內側空無一物的皮囊，萎縮起來也十分容易。僅需算好時機在上頭開個孔，一隻大蛤蟆就能在轉瞬間縮至一副被套兒的大小。

「且慢。」

眼見繼怪聲後，又有個龐然怪物現身，決鬥場外的人羣頓時陷入一片混亂。圍觀者原本大多背對大蛤蟆現身的鎮守之森，這下有的逃，有的給嚇傻，有的欲一睹妖怪的真面目，盡數同時騷動起來，結果硬生生將竹籬給壓塌，圍觀者就這麼倒成一團，將負責戒護的小廝們一同擠進了決鬥場中。

現身的，竟然是隻巨蛙。

「別說是仍未歸返，整個人等同消失無蹤一般。想必那位見證人，必是果敢揮刀斬向那妖物。」

「別賣關子。」

平時，阿睦對流言的嗜好就教人不敢恭維。

「少瞎唬人了。你老家不是會津？要扯謊也該有個分寸罷。」

「據說還像陣煙般來，又像陣煙般去，這難道不驚人？記得老家越後，相傳也有大蛤蟆出沒。據說可達三疊大，渾身長瘤，但也沒聽說能如此來無影、去無蹤哪。」

「就在那轉瞬之間。」

或許這亂局反而奏了功，這年輕同心苦笑道：

「首先，奉行必要大感困擾——尤其若這見證人身分尊貴，或許便非得向大目付稟報不可——不，即便如此，大目付大人想必也是無可奈何不是？」

「重要的是決鬥——沒錯，蛤蟆一事的確是離題。那麼，那仇人結果如何？」

「當時重要的是決鬥，雖有蛤蟆現身，也不過是個干擾。」

「就連姓名也是無從知曉。有此見證人一事，諸幫手堅持絕不可對外張揚，向川津藩之江戶屋敷探聽，亦探不出個究竟。」

不過是長耳造出來的行頭。

的確是如此。

這豈不是辦過了頭？志方說道：

「那……那蛤蟆並非……這下還真不知該如何形容——在下有把握斷言，那絕非疋田唸了些什麼咒，或施了些什麼法給變出來的。總而言之，世上是否真有如此巨大的蛙，抑或那是狸貓還是什麼給變出來的——在下亦知這說法無稽，總之是完全無從判斷。話雖如此……」

那麼，就不僅是數寸數尺，而是身長數丈的龐然大物了。世上真有如此巨大的蛙？

「不，吾等之判定正好相反。」

「都這麼寫了，想必是有罷。」

「那麼，這見證人後來如何了？」

「當時直覺，千萬不能讓任何人傷着。畢竟情勢已是一觸即發，一番廝殺已是箭在弦上，除了仇人與復仇者，其餘五人均已拔刀出鞘——」

志方試着想像那比森林更爲巨大的蛤蟆生得是什麼模樣，但終究是徒然。

瞧你今兒個心情似乎不好哪，阿睦先是手搭又市肩頭，旋即整副身子都湊了過來。

「難道就是那仇人疋田……」

「不，那東西確有實體，絕非幻燈或海市蜃樓般的幻影，就連林中樹木都爲之晃動。那東西，是撥開枝枒鑽出來的。」

「並未稟報。」

若是自己碰上，想必也不知該如何因應。

「何未稟報？那見證人——不是個身分尊貴的人物？」

原來也能這麼解釋。

——那東西。

這本所方同心說道。

有是有，只不過皮膚下其實空無一物。

本所方的田代一夥人——包括仇人在內——均面向森林那頭而立，因此看得是一清二楚。

借妖術召喚來的——？

畢竟驚慌失措的五十餘名烏合之衆，悉數湧入了舉刀對峙的七名武士之中。

距鎮守之森最近者——即頭裹包頰頭巾的川津藩見證人，突然以較復仇者報上姓名時更爲驚人的大嗓門怒吼一陣。

「姑且不深究那妖物消失無蹤——不，這當然需追究，惟在此暫時按下不談。但就連那見證人也失去蹤影，豈不是事態嚴重？可曾向奉行所稟報此事？」

順利遭復仇者斬殺，田代說道。

萬萬想不到，那騙孩兒的把戲竟也能奏效。

「於、於如此亂局中？」

田代所言的確有理。決鬥是主，妖怪蛤蟆現身不過是從。志方爲掩飾尷尬，刻意咳了一聲：

「豈可能探不出個究竟——派遣見證人一事，不就是川津藩自個兒要求的？」

「是的。因此吾等不僅未將此人記錄於書面上，亦未向町奉行所稟報此事。」

「唉，怎麼看都不似有任何陰謀，畢竟冒出了個妖怪。」

「這——」

真是教人難以置信呀，阿睦兩眼直盯着畫說道：

大蛤蟆仍傲然聳立於蔚藍天際下，彷彿在嘲笑地上的一團混亂。

「大膽妖物，膽敢擾亂決鬥這盡忠孝之舉，瞧我如何治你——如此一陣高喊後，這見證人旋即縱身入林。當時吾等忙於將百姓驅向一旁，根本無人有暇追隨其後。」

「旋即與見證人一同失去蹤影。如此碩大無朋，卻在轉瞬間消失無蹤。事後諸與力曾入林檢視，就連一絲痕跡也沒找着。當然，亦不見任何步出林外之跡象。畢竟如此龐然巨軀，若移動了任誰都見得着。怎麼看都是憑空消失。」

「是的。該藩於通達中表示，派遣此人一事務必保密，要求吾等竭力配合。」

「承蒙此人果敢入林驅除蛤蟆，決鬥方能安然實行。吾等也只能如此解釋不是？」

看來人反而是趕不成了。

若是較森林中的樹木還要龐大——

據說森林上方——冒出了什麼古怪東西。

少在這兒嚷嚷，給我滾一邊兒去，又市不耐煩地揮手趕人。別把人當狗兒趕成不成？阿睦噘嘴說道，在又市身旁坐了下來。

包含田代在內的兩名同心，將喧譁不已的圍觀者聚於一處，小廝們也將竹籬重新立起。

畢竟那蛤蟆就此消失無蹤，的確也能說成是遭到驅除不是？田代說道：

妖怪於轉瞬間消失於無形。

今日更是無心領教。

「自上至下，衆人見有妖怪現身，均是驚駭不已，唯有復仇者巖見殿下一人絲毫不爲所動。巖見殿下彷彿是既沒瞧見那蛤蟆、亦未聽見虛空太鼓，眼中似乎除了仇人，無法容下任何事物。設身處地想想，這感覺的確不難體會。這畢竟是場決鬥，衆人亦已報上姓名。事前，巖見殿下恐怕是極爲緊張。畢竟——如此形容，還請大人包涵——此人武藝甚弱。至於仇人疋田，則是眼見怪事發生，心生狼狽而不克防禦，教巖見殿下得以憑對等功力制敵。」

「正好相反？」

【伍】

「正是如此。不過——」

不僅是一場以原本派不上用場的大道具趕鴨子上架湊合成的把戲，情節還如此荒誕。

「巨蛙——？」

決鬥中，疋田伊織終於命喪巖見平七刀下。

不不，田代揮手回答：

沒錯，田代一臉困窘地說道：

原本佇立仇人身旁的本所方與力同心，連忙同小廝一同起身收拾亂局。

「吾等將之視爲——該見證人驅除了那蛤蟆。」

當然——是朝着林中那隻大蛤蟆。

「就在此時。」

但亂局哪能這麼容易收拾。

未料竟獲絕大奇效。或許是受人在目睹過於荒誕的光景時，可能失去判斷使然。

「還發生了什麼事兒？」

「原來如此。此人此行——必須隱匿。」

這……田代拍了拍自己的額頭說道：

「嗅，當然，吾等曾向川津藩稟報此事之經由，然該藩仍未有任何回應。眼見如此，本所方——雖自稱本所方，實不過是個奉行所，哪能採取任何行動？此乃該藩之內務，非本町官府所能管轄。若是出手，便成了越權。因此，亦曾考慮透過奉行，向目付（注29）提出諮詢。」

「在下也不知該如何形容。」

「是不好，非常不好。所以不想嗅到你那一身白粉味。少纏着我，給我滾遠點兒。」

「那聲響——乃自鎮守之森那頭傳出，約五六響過後，森林上方……」

當時無人入林搜尋該見證人。有監於當時的紛亂，這也是理所當然。

「沒錯，怎麼看都是隻巨蛙。在下也親眼瞧見了。如今回想，又深感難以置信，不禁懷疑在下當時是不是看花了。」

「瞧瞧這幅畫。真有這麼大的蛤蟆？」

「不是幻覺？」

不就是那場決鬥？田代一臉尷尬地轉頭望向志方說道：

真是無稽至極，又市說道：

「哪可能有這麼大的蛤蟆。」

「方纔你才說真的有哩。」

「我說沒有，就是沒有。」

又市一把將阿睦推得老遠。

碰觸到阿睦肩頭時殘留掌心的柔軟感觸，教又市感到一股莫名的嫌惡。給我滾一邊去，又市轉身背對阿睦咒罵道。

視線自茶碗移向酒館門外時，又市在繩暖簾的縫隙間瞥見了山崎的身影。

山崎也正望着又市。目光交會時，山崎露出了一臉微笑。

真是教人毛骨悚然。

「喂，阿睦，求你行行好，上別處去罷。光是聽見你的嗓音就夠教我頭疼了。這壺酒送你，快給我滾——」

也沒回頭看阿睦一眼，又市朝背後遞出了茶碗。誰希罕你這臭酒？阿睦起身說道：

「用喝剩的濁酒就想打發人家走？當老孃阿睦是什麼了？你這混帳禿子，可別狗眼看人低呀。」

阿睦連珠炮似的在又市背後不住痛罵，並一腳踢開椅子離去。又市將原本遞出去的濁酒一飲而盡，待阿睦那潑辣的嗓音遠去後，山崎便走到了又市面前。

「沒打擾到你罷？」

「沒的事兒。還該感謝大爺助我脫困哩。」

那姑娘生得挺標緻不是？山崎先是回頭朝門外望了一眼，接着便在又市面前坐了下來。

「可是個嚇人的婆娘？」

「再怎麼也沒大爺嚇人。」

這男人——的確嚇人。

長耳所言果然不假，山崎的劍術甚是高強，在又市所見過的劍客中，想必無人能出其右。

讀賣瓦版上刊載的——其實並非真相。

一片清冷寒空，將大蛤蟆的身影襯托得甚是清晰。

他也沒什麼身手。

並在茶碗中斟滿了酒。

又市高聲吶喊，快步奔入林中。

雖是殺害巖見之兄的真兇，但川津盛行的武藝並不高強。

笑容下潛藏一股殺氣。不，或許這男人就連一絲殺氣也沒有，便能取人性命。

不，或許此事的確該以划算與否來論斷。當然不簡單，山崎將酒壺遞向又市說道：

山崎藏身人羣中，靜悄悄地奔向疋田，使勁一撞將之撞暈，拖向拜殿一旁。拜殿下方，堆有事先準備的乾草。

倘若光憑佩刀便能證明自己是個武士——又市這下不就成了個武士？

幸好五名幫手不僅無一望向又市，就連四目相接都力圖避免。

沒錯，疋田並未喪命。

「想必是知道。」

難道沒個法子，能不失一命便完滿收拾？

至此，大致上還算順利。

這種差事，哪有什麼划算不划算可言？

「巖見與疋田——均有一死的覺悟。而……」

又市目不轉睛地凝視着山崎說道。

毫無罪責——反而是損失最鉅的委託人，竟得借捨己之命成全大局，怎麼想都不對勁。更何況或許還得拖累五名幫手共赴黃泉。

直到觸上兇器的瞬間，他柔軟的身手與親切的笑容都絲毫未改。

對山崎而言，擒拿他就如制服一個小娃兒般輕而易舉。

自藩邸劫走少主——聽來像一場暴戾之舉。事實上，這回的差事並沒有多困難。繼任藩主此回祕密入城，表面上人並不在江戶。而林藏的一番查訪，也探出了這少主並不受藩士們愛戴的消息。此外——

「我不也說過，這種事兒根本無關勝負。若要以勝負論之，我絕對是個輸家。只要有違正義，一切便都成了謊言。奪人性命，是哪門子的正義？話雖如此，若是心生同情，就什麼事兒也辦不成。就連死於自己刀下的，當然也要教自己同情。我所幹的……」

「你還是不服？」

「也算是——以因果報應做了個了結？」

飛濺的鮮血染紅了巖見的白衣，山崎身上則幾乎沒沾上半滴血，迅速自現場銷聲匿跡。

是麼？山崎說道，隨即將茶碗中的酒一飲而盡。

決鬥場給佈置得活像個掛着草蓆的戲臺子。

「爲一己所爲感到不齒，再怎麼貶低我也是徒然。你說的沒錯，我就是靠傷人混飯喫的，說穿了根本是個劊子手。世間大概沒幾行比這低賤。」

「哼。」

繼任藩主果然爲衆人所嫌惡，就連藩邸也未派人隨侍。

算起來是划算，山崎一把將酒壺搶了過去。

事前，巖見已被告知此一計劃。自拜殿下頭拖出的盛行乃真正的殺兄仇人，故應由巖見親自手刃之。不同於疋田，盛行與巖見同樣不諳劍法，而且此時遺失去了神智。任巖見刀法再怎麼拙劣，依理也能輕易誅之。

這東西不過是個飾物。

「划算——？」

原來這還真有道理。

這見證人非得自此處抽身不可。

「但……」

又市與山崎乘着夜色潛入川津藩江戶屋敷，綁架了該名見證人，即繼任藩主川津盛行。

又市爲此絞盡腦汁，在聆聽林藏的敘述，並幫助長耳準備行頭時，終於想出一則良策。

「拜你妙計之賜——咱們方能不辜負委託人所託，供仇人保住一命。」

「沒錯。這麼說或許有點兒冒犯大爺，但小的仍然不服。」

真正不簡單的，是你纔是，山崎說道。

「大爺可真是不簡單哪。」

兩人體格大同小異。只消換上衣裳、披上貼頰圍巾，自遠處觀之理應是難以辨識。但若碰上與盛行熟識者，或許一眼便要遭其識破。

又市說什麼也無法接受。

只是——現身的時刻甚早。值此時節，清晨六時天色依然昏暗。話雖如此，抵達本所時或許已是個大晴天了。只不過……

乾草堆下藏的，便是失去神智、並被換上一身白衣的川津盛行——即實爲真兇的繼任藩主。

「這也是無可奈何，只能說那傢伙是自作自受了。起初是巖見之兄一人遇害，這回喪命的也是一人。而這個人，正是殺害巖見之兄的真兇。」

「沒錯，的確是教人難以容忍的詭辯。故此……」

——還是有個人丟了性命。

山崎寅之助有如一張迎風飄動的碎布，毫無抵抗地鑽向對手懷中。

「我是哪兒——不簡單了？」

話雖如此，爲保住疋田一人的生路，卻得賠上六條命，怎麼想都是不划算。

長耳負責的行頭過於巨大，如今要改也是無從。畢竟即使不改，都要趕不及竣工了。原本計劃中把這大蛤蟆朝決鬥場旁的森林上掛、以火藥炸出巨響以造成混亂、並在竹籬上動些手腳，這些都未作更動。

又市——將假扮成盛行。

你說我低不低賤？山崎兩眼盯着又市問道。

「那少主——的確是個心術不正、愚昧昏庸的混帳東西。莫名其妙地殺了個人，因此導致多人不幸，讓多人深惡痛絕，爲此又得多死幾個人——逼得大家得參加這場毫無根據的假決鬥。即便如此，那姓巖見的武士與其仇人疋田，原本就知悉實情。是不是？」

「我——可不是個好藐視人的人。」

說什麼傻話？山崎以不客氣的口吻蛻道，併爲茶碗斟上了酒，

途中步行時，又市力圖與五名幫手保持距離。

又市這才知道，刀原來有這麼重。

圍觀者——個個惶恐不已。

這——根本不是什麼武士之魂，不過是殺人兇器罷了。純粹是爲取人性命而打造的沉重鐵塊。若非如此……

大概是眼看又市不曾遞出茶碗。

阿甲也決定改採又市的提議。

角色換了。

但接下來的，可就是場大賭局了。

掛在腰上的大小雙刀。

揮刀將其顏面劈成兩半，讓人無從辨識容貌。

接下來，這浪人又啜飲了一口酒。

——不須使的氣力，就不該使。

他竟揹着衆人，來了一陣快刀斬亂麻。

沒錯，不過是門差事，山崎吊兒郎當地回答。

一見巖見走近，山崎便以迅雷不及掩耳的速度取過其刀，爲其誅殺了真正的殺兄仇人。

疋田一到，這少主便被拖上決鬥場，此時山崎間不容髮地——

不過，巖見並無一刀兩斷之功力，說不定就連對方的命也取不了。話雖如此，也不能先代其下刀。盛行非得當場由巖見以自己手上的刀誅殺不可。

「不過是門差事——是不是？」

「儘管藐視我無妨。我知道自己喫這行飯，也只有遭人藐視的份兒。不過阿又，再齷齪、再操勞的差事，有時的確能助人彌補損失。爲人承擔沉重、難捱、悲慼的損失——這種令人厭惡的差事，可沒幾個人願意承接。」

竹籬倒塌，圍觀者湧入，現場陷入一片混亂，捕快們也被推離仇人身旁。

儘管藐視我罷，話畢，山崎露出一臉笑容。

正月裏的江戶城一片寧靜，讓煙花聽來甚是響亮。

「分明知道，卻從沒動過殺了那少主的念頭。是不是？」

山崎似乎是利用對手手中的武器，將對手給制服的。

「這說法的確有理。不過大爺，這仍是詭辯。不就是劊子手的開脫之辭？」

「噢。我和大總管原本的計劃，的確不夠周延。你一番修改過後的，才真正划算。你比誰都適合喫損料屋這口飯哩。」

跑龍套的戲子們照本宣科地報上姓名後，煙火開炸，大道具應聲出場，

而仇人疋田本是清白，也無須爲此償命。

乘這短暫的縫隙。

唯獨。

雖然時間所剩無多，計策還是作了大幅更動。

趕緊同阿甲商量。

「沒錯。」

大爺果真了得，又市說道：

佩戴起來沉甸甸的。

山崎的身手的確是超乎想像的矯健。

山崎所言果然不假——

整場綁架進行得十分順利。

到頭來，又市還是感到遺憾。

當時。

但山崎的刀法的確了得。

兇器就在犧牲者自己手上。

「只不過，我並不是衝着喜歡而幹這等野蠻差事的。人若能少死一個，就該少死一個。想必阿甲也認同這點，因此才採納了你的妙計。託你那妙計的福，那被迫尋仇的委託人及被拖累的幫手們才得以保住小命。喪命的，就這麼從六個減成了一個。」

根本無須特地持着沉甸甸的大刀威嚇人。

「瞧大爺當時的身手，活像是爲了殺人而生似的。」

而你正是救了他們倆的恩人，山崎說道。

「我哪兒救了人？再如何絞盡腦汁，設下的局還是得有一人送命。」

「又市。」

山崎厲聲一喝。

這一喝——還真是驚動四座。此事畢竟不宜張揚，山崎旋即恢復原本的沉穩語調低聲說道：

「沒有一樁損料差事是教人心服的。幹這行經手的不是貨物或銀兩，而是人。與人扯上關係的差事往往是說不清個道理的。顧此便要失彼，總有一方得遭蒙損失。反正世間本非絕對公平，咱們只能就這麼把日子給過下去。人就是如此可憐，你說是不是？」

「沒錯。」

「還真是可憐。」

山崎恢復原本的嚴肅神情，眼帶悲慼地凝視着喝乾了的茶碗。

「他們倆之所以沒打算殺了川津盛行報仇，乃是礙於自己的武士身分。下克上萬不可爲，殺害繼任藩主這種念頭，壓根兒不可能出現在他們倆的腦袋瓜裏。」

「難道不懷絲毫怨恨？」

「凡是人，怨恨想必是免不了。但哪管是血海深仇抑或椎心傷痛，弒主這種念頭想必是起不了。畢竟他們倆均爲——愚昧的武士。故此——」

難道武士皆如此愚昧？

「並非空有恨意便能殺人。正如你說的，只要有殺了人便算失敗。不過阿又，這回你並非殺人幫兇，就當作是幫了兩個傻武士的忙罷。」

「這——」

這也是詭辯，山崎說道，但這下不知何故，卻開懷地笑了起來：

「的確是個開脫之辭，但倘若這番話就將你點醒，我可就要對不起阿甲了。該讓你再天真一段時日纔是。」

——天真？

託你這天真的福，咱們這回才得以竟全功哩，話畢，山崎高聲大笑，並扯開嗓門吩咐掌櫃上酒。

「我說阿又呀，想必你對此事已有不少定見，但關於其前後緣由，我還得再略作補述。」

與斷袖之癖毫無關係，曾任鳥見役的山崎苦笑道：

「倒是阿又，蛤蟆這道具，你選得可真巧。」

注20：受岡引統轄的非正規執法人員。

「那麼，那少主的臆測——」

「與疋田私通的並非其兄巖見左門，而是其弟平七。」

注11：日本古國亭之一，疆域約爲今山口縣之東南半部。

注13：江戶時代輔佐奉行、所司代、城代、大番頭、書院番頭等官員管理、指揮同心者之職稱。

「那少主該嫉妒的，其實是巖見平七本人。意即——」

注10：日本戰國時期之劍術名家上泉伊勢守秀網融合鎌倉之念流、愛洲移香齋之陰流、與杉本備前守紀政之神道流，於一五六〇年代成立的劍術流派。

注3：江戶時代前期男性發型之一，結此發者多爲神官或學者。不剃月代，將前發往後梳並結成髻。由於狀似慈菇，故亦稱「慈菇頭」。

損失是補平了，這武藝高強的浪人語氣和藹地說道。

注28：神社祭祀時演奏的音樂。於宮中演奏者稱爲御神樂，民間演奏者稱爲裏神樂。

注18：活躍在安土桃山時代的俠盜，以劫富濟貧的義舉着稱。後因竊走豐臣秀吉之寶物「千鳥香爐」被捕，遭處釜煎之刑而死。

注8：受僱於武家的僕傭。

注24：圍繞神社四周的森林，被視爲神明聚集之處。

注12：江戶時代於各藩、旗本設有由戡定奉行執掌之戡定所，爲負責管理民政、財政之機關。戡定吟味役爲地位僅次於戡定奉行之官員，旗本、御家人出身者方可任之。

完全是出於扭曲，山崎說道：

「何必如此？返鄉不就成個英雄了？」

注30：瓦版之別稱，亦指販售瓦版的小販。

注27：馬鹿囃子爲東京一帶的祭典中，于山車或舞臺上以鼓、笛、鉦等演奏的樂曲。深夜裏，特別是月圓之夜，自遠處傳來的馬鹿囃子聲響，稱爲狸囃子。江戶時代的本所（今東京都墨田區）曾有名曰馬鹿囃子（ばかぱやし）的怪談，名列本所七大不可思議之一，與「分福茶釜」、「八百八狸物語」並稱「日本三大狸傳說」。

「沒錯。的確沒有窩囊就該死，或不如人就該死的道理。同理，惡人就該死這道理也並不成立。總之再壞的混帳東西，死了理應也有人哀悼。但這傢伙——卻無人爲其哀悼。」

惟光明磊落，至難度日，曾任鳥見的山崎說道。不難想見，又市回答。

「但這不代表他們就統統該死。」

「死了個兒子——怎會是皆大歡喜？」

「當然無法罷手，畢竟人是錯殺了。總之關於色道，那少主應該也是略有嗅覺。不——識錯情敵殺錯人，事情當然是沒妥善收拾。」

注29：幕府派駐於大名、名門、或朝廷中，負責監視旗本、御家人是否有怠職之情事、或有謀反意圖的官職。多由大目付或家老所轄，轄下尚有徒目付、小人目付等職。

「符合需要？不過是個趕鴨子上架的選擇罷了。」

「想必是參透顏面、名譽根本是毫無意義罷。事實上，阿又，疋田之所以不爲盛行的誘惑所動——乃是因其已情鍾他人。」

「武士這行的倫理，若非奠基於這些歪理上，是無法成立的。唉，或許如此的不僅只是武士，但執著於扭曲而失去常理，絕對會造成差錯的。」

注21：江戶時代，供官職人員臨時宿泊或待命之用的住所。此處指同心駐守值勤處，相當於今之警察署。

「還真是糊塗——是否正是因此，才無法就此罷手？」

注26：大炮之古稱。

沒錯，山崎說道：

話畢，山崎放聲大笑。

「有道是窮鼠齧狸。不就和下克上同樣道理？」

「純粹是出於其爲人。一個窩囊的武士，並不代表就是個窩囊的人。但一個窩囊的人，絕對當不了一個好武士。可惜如今的藩主篤信朱子學，說什麼也不願輕易廢嫡，只能試圖匡正盛行的個性。爲矯正盛行那好以嫉妒、怨恨、奸計凌辱他人，甚至可能將之殺害的性子，藩主及家老可謂煞費苦心。但苦口婆心的勸戒，只會使其更感厭煩。這下可好，就連江戶家老都不願同他攀談。說來是既無情又諷刺，如今換來如此結果，大家反而認爲——是皆大歡喜。」

你說可不可憐？山崎繼續說道：

早已互有情愫，山崎繼續說道：

注23：昔日本採中國之時制，一刻爲二小時，四半刻指四分之一刻，乃三十分鐘。

「本該死於其刀下的，其實正是這樁差事的委託人？」

於事後脫藩了，山崎說道。

就甭鬧彆扭了，山崎在又市的茶碗中斟了點酒說道：

注5：非人及長吏昔稱穢多，爲古日本賤民階級之一。長吏頭爲管理衆長吏者，亦稱長吏小頭。

至於對象是何許人，山崎語帶感嘆地說道：

注19：牛若丸爲源義經之乳名。弁慶爲平安時代末期之武僧，殺人如麻，曾立誓要奪取千把刀劍，奪第一千把時在京都五條橋與牛若丸相遇，敗於牛若丸手下，遂認牛若丸爲主。後助義經打贏不少戰役，後義經功高震主而受其兄迫害，被迫四處躲藏，亦由弁慶一路相護。最終捨命護主，身中萬箭而死。

「其兄——完全是給錯殺了，歸咎其因，其實是平七本人。想必是出於內疚，平七纔會一心尋死罷。至於疋田，也無心同巖見廝殺。畢竟兩人——」

因此被迫成了復仇者與仇人？

「蛤蟆這東西令人嫌惡，正好符合這差事的需要。」

又市幾乎一點兒也沒喝。

注16：陰間意指年少男娼，陰間茶屋則爲有此類男唱賣春之酒館或餐館。

「沒錯，那惡意的臆測，其實猜中了一半。疋田有個同爲男人的對象，只不過是將這對象給猜錯了。」

「那麼，他們倆——」

注1：和眼之窄袖便服，貴族多當成內衣着用，對平民百姓而言則是日常穿着。亦指綢面棉襖。

這下，又市不知該如何回應。

自己的繼任少主命喪刀下——不，消失無蹤——哪可能是正中下懷？

這——還真是不想聽。

「方纔我也說過這是自作自受，但不代表他就罪該萬死。死了無人致哀，反而皆大歡喜，只能說——是此人咎由自取。無人爲其決定人生，而是此人自個兒的選擇。或許身爲一介武士、淪爲一個惡人、生爲一名男子，不得不道守的規矩可謂形形色色，但或許爲數稀少，在扭曲的武家中，仍不乏光明磊落的漢子。」

「蛙——也能吞蛇？」

注14：江戶時期，與旗本同爲將軍直屬，俸祿一萬石以下之家臣。

「川津藩地處周防一帶。該地相傳有高逾八尺、口吐虹色毒氣的大蛤蟆。蟲鳥一觸及這毒氣，便於頃刻間喪命，爲此蛤蟆所食。這蛤蟆每逢夏日——連蛇都喫哩。」

注22：護送囚犯用的駕籠。

注6：在宴席上以奉承話、才藝表演、或幫助藝妓炒熱氣氛討客人敬喜，以助長酒興的男人。

總之，就別再苦惱了，山崎解開坐姿說道：

注9：日式建築中，用來接待訪客之客廳爲表座敷，家族專用之內宅客廳則爲奧座敷。

「如何？阿又，這回咱們乾的——的確不是什麼光彩的差事，但託你那計策的福——」

注15：俵爲武士當作薪水領取的玄米單伍，一石爲二·五俵。扶持則爲爲其扶養家屬或家臣所發放的津貼，一人扶持意指家中另有一人每月可領取三合至五合米的津貼，後文所述傳馬金則爲差旅費。

「首先，是關於那川津盛行。表面上由於保密，此人抵達江戶一事無人知曉。再者，若是向幕府稟報此人慘遭大蛤蟆吞噬，有誰會採信？故十之八九只能以病死處之。對川津藩而言，其實是正中下懷。」

注7：原文作「道行き」，原爲一種爲旅行裝束的和服外套，有小灰領，呈四角形。

世間真有父母如此無情？

「是麼？但——」

此外——山崎繼續說道，並向又市勸酒。

「巧——怎麼說？」

「不再當藩士，成了個浪人。」

「脫、脫藩——？」

「順利成事的巖見平七——也就是委託人。」

「那少主，其實是川津藩的一大煩惱。不論藩主或家臣，似乎都期望由次男忠行侯繼位。」

注2：無袖和服之短外褂。

原來如此。

「情鍾他人？難、難道…………？」

「殺兄之仇已無須追究。平七脫藩後，便與疋田相偕銷聲匿跡，畢竟表面上，疋田已於決鬥中身亡，總不能公然返鄉。想必是打算赴遠處寧靜度日，爲其兄與少主悼念菩提罷。」

「是個男人。」

注25：日本傳統煙火以寸、尺標示大小。二尺玉直徑約六〇·六公分，可炸出直徑約五百公尺的煙火。

「難不成還有什麼內情？」

雖純屬偶然，又市也不由得爲這巧合笑了起來。

「正中下懷？」

注17：江戶幕府爲削弱藩國勢力，爲弱化其財政、扣留人質、並嚴防藩國造反，定有「參勤交代」之規定。各藩大名均得赴江戶執政一段時日，再返回已藩領土。往返時大名須攜帶多名隨從，依規定組成動輒數千人規模的大名行列，耗費人力與財力成本甚鉅。原爲一年一回，幕府末期改爲三年一回，每回百日。

「可是因——？」

注4：江戶城內地名。明治時代改稱本所區，一九四七年時與向島區合併爲今之墨田區。