第三章
《信》 · 東野圭吾 · 3.7萬 字
１
「直貴：
你好嗎？
赫然發現，今年也沒剩下幾天了。總覺得待在這裏，不太清楚時間的流逝，因爲每天都反覆做相同的事，而且星期幾也沒有意義。不過，有許多人期待下個月到來。因爲可以寫信，而且其中也有人的親戚朋友會前來會面。
所以，我也隔一個月才寫一次信。但是一旦想寫信，卻發現乏善可陳。我剛纔也說了，每天都過着千篇一律的日子。這一陣子天氣突然變冷了，我大致學會了在這裏禦寒的方法。我想，總有辦法撐下去的。
上次收到你的來信是六月吧。後來你過得怎樣呢？你說你搬家了，適應新家了嗎？不過你那麼堅強，我想你應該會適應得很好，你之後都沒寫信來，我很擔心你過得好不好。
但是仔細想想，你說不定沒空寫信吧。畢竟你白天要去大學上課，晚上又要工作。居酒屋的工作怎麼樣了呢？以前沒錢，很少去居酒屋，就算去也總是前輩請客，所以我不太清楚那是一個什麼樣的地方。
不過你要加油！寫不寫信給我無所謂。
不過話說回來，我要向你道歉。都怪我做出那種事情，才害你念不成大學，但最後你還是成了一般大學生。我告訴同房的人，大家都大喫一驚。他們既驚訝又佩服，說我有個了不起的弟弟。當時，我真是開心極了。
我想睡了，這次就寫到這裏。再說，我也沒事情好寫了。下次我會準備更有趣的內容。
最後還是不忘提醒你，要保重身體。下個月我再寫信給你。
兄 剛志」
直貴在車站月臺上看剛志的來信。如同信上所寫，直貴最後一次回信是在六月。即使如此，哥哥還是每個月固定寄信來。直貴心想，或許沒告訴他新家住址比較好，但又轉念一想，不告訴他也說不過去。
電車進站。直貴將信紙收進信封，像擰毛巾般將信扭成一團，然後丟進垃圾桶。七月之後，直貴不再保留哥哥的信。他打算最近要將之前的信全部丟掉。
傍晚六點多，電車上擠滿了下班回家的上班族。直貴抓住吊環，輕閉雙眼，他已習慣了每週五天的沙丁魚電車。他儘量不累積壓力，並努力保存體力。六點半之前得到店裏，然後馬上開始工作。如果七點之前不準備好的話，就會被老闆兼店長挖苦半天。
每天都過着千篇一律的日子……，直貴腦中浮現哥哥信上的一段話。他不清楚牢裏的真實情況，但這句話看起來格外悠哉，令他想發牢騷：我可是連明天會怎樣都不曉得。
酒吧「ＢＪ」位於麻布警察署附近。客人幾乎都是年輕上班族或粉領族。由於店內有許多桌位，因此常被用來當作酒宴的續攤。稍早之前似乎有伴唱機，但是能在陌生人面前自在唱歌的客人越來越少，於是撤走了。原本放伴唱機的地方，現在放了喫角子老虎，不過直貴幾乎沒看過客人玩。
也有許多情侶結伴上門，不過他們大多坐吧檯。因爲吧檯的氣氛比較安靜，而且裝潢和一般座位略顯不同，宛如另一家店。店長曾在名店待過，他調製的雞尾酒頗受好評。
一般座位只有在電車行駛時間坐滿客人，之後吧檯就會突然變得忙碌起來。也有不少客人會從銀座一帶過來；年輕的女公關則會帶着自己的客人前來。直貴從她們口中學會了「after」（下班）這個字。
無論男女，獨自前來的客人並不稀奇。單獨光臨的男客之中，有的人會尋找同樣獨自前來的女客，這就是他們來店裏的最大目的。直貴看多了他們喫癟的模樣，但也發現成功機率出乎意料地高。
一言以蔽之，直貴在這家店的工作是打雜。開店前負責準備，開店後搖身一變成爲服務生，除了要洗碗盤，有時還要兼任酒保，而打烊後的整理也是他的工作。
「她選我？」直貴沒有惡意地噗哧一笑，「會不會是照片拍得好啊？」
於是由實子拿起一張堆在吧檯上的杯墊，推向直貴。
「誰教你突然辭掉工作，嚇了我一跳。」
「是啊。」西岡有些尷尬地點點頭。
喝着波本威士忌的男客哈哈大笑。「小姐，妳最好放棄直貴，這傢伙一堆女人搶着要。有很多女人上門都是爲了他，對吧？」男客徵求直貴的同意。
眼看着她的眼眶變紅，好像要叫出聲來，但是她在張嘴之前，伸手推倒柳橙汁。玻璃杯倒向直貴，叫出聲的人反倒是他。
直貴記得照片上的情景，那是秋天校慶的一幕。企管系擺了幾個攤位，其中一個賣的是可麗餅。照片上是直貴站在攤位前，一臉百無聊賴地喝着紙杯裝咖啡的身影。當時他心想，校慶期間不來學校也無妨，但距離開店還有時間，乾脆到學校看看打發時間。
「可以打擾一下嗎？」西岡對直貴說。明明是同年級，但同學對直貴說話總是莫名客氣。
由實子起身去廁所，男人彷彿等待已久地向直貴招手。「她和你沒有任何關係吧？」
２
西岡打開書包，拿出一個放照片的小檔案夾。他打開檔案夾給直貴看。
「爲什麼找我？可以邀的人應該多的是吧？」
「是妳啊？」
「妳幹什麼？」直貴說話時，由實子已經走出店外。男人追上前去。
「有一場聯誼，大家去唱ＫＴＶ，我覺得無聊就脫隊了。然後，我就想看看你。」
「把這個壓碎，然後加進下一杯飲料中……，聽到沒？」男人狡猾地笑了。
「咦？你是在邀我嗎？」
女客將目光轉向直貴，同時笑着走向他，脫下大衣掛在高腳椅上。她大衣底下穿的是白色針織衫。
「我還要工作。」直貴邊說邊將柳橙汁放在她面前。
「啊，抱歉。我會請直貴送我回去。」她有點口齒不清地說。
武島剛志這個人並不存在，自己從以前到現在都是一個人。直貴打算如此認定。
「那，我可以帶她回去嗎？」
由實子出來了。直貴他們放開手，紙鈔到了直貴手中。他轉身一看，是一張五千圓紙鈔，他不禁輕輕咋舌。
隻身的男客說：「再來一杯。」舉起玻璃杯。直貴應了聲「是」，調製加冰塊的波本威士忌。這種簡單的調酒，他也會做。男客人不時偷看由實子，她或許沒察覺到他的目光，環顧店內。
直貴猶豫了一下，旋即回答：「請便。」
「她其實長得不怎麼樣。後來，我問她：那妳要怎樣的男生纔行，然後給她看了校慶時拍的照片作爲參考。結果她看着照片選了幾個人，其中也包含了你。」
所以就連這一天第四節課下課後，一名學生對他說話時，他也覺得是公事。
「所以就來當酒保實習生嗎？」
「喝完柳橙汁之後，要不要再去一家我常去的店？我會送妳回去。」
男人是一家經紀公司的社長。話是他自己說的，直貴不知是真是假。說朋友當中有許多知名藝人，也是他最強的武器。現在由實子也興致盎然地聽着男人說話，直貴心想，太好了，他不太想和知道自己過去的人扯上關係。
「星期天有場聯誼，你想不想去？」
又開始了，直貴在心裏啐道。這是這個男人的固定搭訕模式，首先誇讚飾品，接著稱讚髮型、化妝技巧，最後讚美身材。而且他曾講解過，要釣女人上勾，沒有比讚美更有效的話了。
「咦？」
店長針對他在民族風料理店的工作情形，問了該店的店長一堆問題。民族風料理店的店長似乎回答：「他是個工作勤快、認真的孩子。」至於離職的理由，店長回答：「當時原本就是高中畢業之前的短期打工。」並沒有提到任何有關他哥哥的事。
之前他會搭最後一班電車回家，但是這樣收入會減少，所以他和店長商量，讓他工作到凌晨四點打烊。店長似乎認爲，這樣比起再僱一名員工經濟，於是有條件地答應了。條件是沒辦法替直貴出計程車費。直貴答應這個條件，但是拜託店長，同意讓他在店裏睡到電車發車的時間。店長考慮半天后才點頭答應，他大概是在煩惱，將店的鑰匙交給直貴妥不妥當。
「是喔，這樣啊。難道是因爲和妳的髮型很搭嗎？那妳頭髮在哪剪的？」
「拜託啦，又沒什麼大不了的。」男人像在握手似地抓住直貴的手，他手心裏夾着什麼。直貴立刻明白，那是一張折得小小的紙鈔。
直貴是在徵人雜誌上看到「ＢＪ」的廣告。他白天得去大學上課，所以要找晚上的工作。這麼一來，職業類別自然有限。
「喂，直貴。」店長皺起眉頭。
「聽說你轉到大學的日間部了，真是太好了。」由實子喝了一口Singapore Sling 後說。
「你現在住哪裏？」由實子又對直貴說。
「我邀請高中時代的女性朋友來參加校慶，那個女生是東都女子大學的學生，我這次拜託她辦聯誼，她答應了，但拒絕青蛙男。」
但是店長並非人好到光憑同情就僱用直貴。直貴被採用的背後，有個人建議店長錄用他。直貴事後得知，原來在面試後，店長打電話到他之前工作過的民族風料理店。因爲當店長問他之前是否有相關經驗時，他提到了那家店。
快十二點時，有新客人走進店裏，是一名身穿黑色長大衣的女子。直貴瞄了她一眼，對她的長相沒印象，心想大概是自己開始上班之前就來光顧的熟客吧。原則上，女人不會獨自一人走進陌生的店。
但是直貴並沒有卸下心防。直貴暗自決定，就算店長再怎麼替自己着想，也絕對不能對他推心置腹。剛志的事情絕對不能被他知道，否則就完蛋了，這種生活也會被剝奪。因爲他和民族風料理店的店長一樣，都是一般人，一般人是不會接受像自己這樣的人的。
「沒關係，我等就是了。」
「這要幹嘛？」
「馬馬虎虎，妳怎麼會來這裏？」
「電話退掉了。我很少在家裏，所以停掉了。」
直貴心想，她居然知道那麼炫的飲料，於是轉告店長調酒。
直貴心想：店長口中自然會出現「哎呀，好久不見」這種臺詞。然而店長卻只是以拘謹的口吻說了一句「歡迎光臨」，他的眼神中帶有困惑的神色。
「妳知道這個要做什麼？」
面試時，他對店長撒了個謊，說自己是獨生子，在親戚家裏唸到高中，因爲從大學的函授教育部轉到通學課程，所以必須找晚上的工作。這段話似乎強化了那個謊的可信度，店長沒有起疑。
「那女生對自己很有自信嘛。」
「住哪裏不重要。」
「聯誼？」這個字眼出乎直貴意料之外。「稱不上喜歡或討厭，因爲我沒參加過。」
「是啊。」直貴點頭。
「那，我等到店打烊。」
「好久不見。」由實子將雙肘靠在吧檯上。「你好嗎？」
帝都大學商學院企管系一個年級約有一百五十名學生。即使如此，使用校內最大的階梯教室，仍給人一種空蕩蕩的感覺。前排的座位尤其如此，坐在第一排的只有直貴一個人。他心想：換句話說，在自己插班進來之前，第一排沒有人坐。
「不，這件事大家都知道。倒是小姐，妳戴的耳環很漂亮耶，在哪買的？」
「他很少來。對了，妳要不要點什麼？」
「這不太好吧……」
「你忘記我了嗎？真無情耶。」她微微抬頭白了他一眼。
男人從西裝外套的口袋拿出了什麼，原來是白色的藥錠。
他還認爲自己是異類。其他學生一入學就互相認識了，早已各自形成小團體，會用特異的眼光看待二年級插班進來的他，是理所當然的事。雖然有人和他說話，但是轉到通學課程將近半年，卻沒有一個稱得上是朋友的同學跟他談得來。
「武島，你喜歡聯誼嗎？」
對方是一名姓西岡的學生，身材瘦高。皮膚黝黑大概是因爲愛好某種運動吧。直貴發現，他的穿着總是經過精心打扮。
「聯絡方式，我打寺尾告訴我的號碼也打不通。」
其實直貴在店裏看過好幾次聯誼活動，但暫且按捺着不說。
「因爲我白天不能上班啊。」
「咦？這個？這是在澀谷買的便宜貨。」
他自覺有障礙，因爲自己是中途插班進來的，老師們不認識自己。他猜想，如果不及早讓老師們認識自己，找工作時會很辛苦。當然，靠近老師聽課還有容易習得知識的好處。
「這個嘛，這是有原因的。」
「我要問的不是這個，而是妳怎麼會知道我在這裏？」
３
「對不起。」直貴一面道歉，一面開始清理地板。他想起由實子的背影，在心中低喃：我已不是從前的我了。
「我那個朋友記得你。她說她只是瞥見你一眼，覺得你長得很帥，我也說你是個悶騷的人。」西岡咧嘴一笑。
「啊……」直貴不記得那表情，倒是從她說話的腔調認出了她。她是白石由實子，她比之前瘦了一大圈，而且頭髮留長了，還化了妝，直貴纔會認不出來。
「還要好幾個小時喲。」
男人以眼神暗示直貴。直貴面不改色，將剛纔的藥錠在吧檯底下壓碎。店長正在應付其他客人。
於是由實子賊賊一笑，「天曉得，爲什麼呢？」
「我已經喝很多了，那柳橙汁好了。」
直貴稍做思考，立刻找到了答案。「妳聽寺尾說的嗎？」
「上禮拜我去看現場演唱，到後臺打聲招呼，突然覺得好懷念。聽說寺尾經常來這裏。」
「沒有啊。」
這一晚的客人不多，空閒得很。明明是電車還在行駛的時間，卻沒有三五成羣的客人上門。吧檯只有兩對情侶和一名落單的男客，而且其中一對情侶只是小口啜飲着白蘭地，而另一對情侶則是光點Gin Lime。沒機會大展身手的店長顯得無聊，而那名男客則是喝着加冰塊的波本威士忌，有一搭沒一搭地找直貴聊天。如果忙不過來的話，直貴會敷衍了事，但反正沒有其他客人，只好陪他聊天。陪笑臉應和無趣的話題，令直貴苦不堪言。
剛開始到這家店上班後，寺尾曾和直貴聯絡。直貴一提到新的上班地點，他就說改天一定要上門光顧，而且當週真的來了。從此之後，他以每個月一次左右的頻率露臉。當然，他現在對於直貴退團的事，已不再多提。非但如此，他也絕對不會主動提起樂團的事。他只是一味地詢問直貴的近況，所以直貴只好提出樂團和音樂的話題，但他總是顯得有所保留。即使如此，直貴還是從他口中問出了明年初要推出第一張ＣＤ。
知道這件事時，直貴心想：自己不光只走黴運，還是有許多人在替自己加油的。然而另一方面，直貴也重新體認到，他們就算會替自己加油，也不會主動伸出援手。他們希望直貴得到幸福，但是不希望直貴和自己扯上關係。只要別人肯幫助他就好了……，這就是他們的真心話。即使如此，直貴仍然得感謝那位滿臉鬍子的店長。
「別管那麼多，告訴我就是了嘛。」她將杯墊再往前推。
「沒那回事。」
「是喔……，那告訴我住址。」
「什麼意思？」
「好久不見。」
「請妳適可而止，」聽見直貴的話，由實子的表情一僵。他盯着她的眼睛繼續說：「我覺得很困擾。妳請這位先生送妳回去不就好了嗎？」
「再喝點什麼吧。」男人對由實子說。
「ＢＪ」的店長看起來也不是壞人，或許是因爲出生於所謂的「團塊世代」【注：二次大戰後出生的人，這批人又稱爲「嬰兒潮」。】，老愛使用「半工半讀」這幾個字。於是「直貴是半工半讀啊」這句話就成了他的口頭禪，他甚至常向客人吹噓這件事。如此一來，連中年客人和他們身旁的女公關也會以佩服的眼神看直貴。店長似乎相信，直貴的存在會對店的形象提升有所貢獻。
「啊，那Singapore Sling 好了。」
「悶騷的人啊……」這肯定是拐個彎在說自己沉默寡言，而且個性陰沉。
「怎麼樣？時間上不方便嗎？」
「這個嘛，」直貴稍稍想了一下之後說，「我是函授課程轉過來的插班生耶。你告訴對方這件事了嗎？我可不想到時候丟臉。」
「我沒說，但那種事情沒有關係吧？何況你現在的身分和我們一樣……」
直貴心想，你真的那麼認爲嗎？但是沒有說出口。
「怎麼樣？五對五喲。對方都要求我們的是帥哥了，所以我也叫對方要帶漂亮的美眉來。」
直貴心想，這真是一個無憂無慮的世界啊。當初那麼期待的大學生活，現在每天竟然只是重複這種乏善可陳的日子，實在令人有點失望。但他覺得非得從這種生活中獲得些什麼纔行。
「好啊，但是我完全不懂如何取悅女生。」
「放心啦。你只要坐着，配合女孩子們的話題就行了。」
或許是因爲認爲自己還了女性朋友的人情，西岡的臉上露出鬆了一口氣的神色。
聯誼場地在澀谷的一家餐廳，直貴的穿着和平常去店裏上班沒兩樣。
直貴雖是第一次參加聯誼，但是並不特別緊張。他在店裏看過好幾次別人聯誼，所以知道大概的情況。重點是，他習慣了和年輕女孩子聊天。這點用不着西岡教，只要適度地聽對方說就好了。
直貴到「ＢＪ」上班之後，漸漸體認到自己似乎具有女性喜愛的外貌和個性。因爲隻身前來的女客當中，有不少人會露骨地勾引他。他曾在銀座女公關的勾引之下前往她的住處，也曾被算準打烊時間上門的女客突然強吻過。
然而他深自警戒，不隨便和人深入交往。他心想，如果自己是所謂萬人迷的類型，沒道理不有效利用這項優勢，畢竟目前自己只有這樣武器。而且他認爲，這樣武器的威力絕對不小。
五個男生先在餐廳集合，包含西岡在內的其他四人，確實都具有受女性歡迎的外表。
衆人以西岡爲主，開始決定各項程序。除了決定座位順序和菜單，甚至還要事先決定對話的流程，令直貴略感驚訝。
「武島，今天我們對你說話可以隨便一點嗎？」西岡問直貴，「否則只有對你說話客客氣氣的，會顯得不自然吧？」
「沒錯沒錯。」其他三人也點頭。直貴見狀心想，他們內心終究還是將自己視爲異類吧。
「講話隨便或稱兄道弟都行。」
「那我們就不客氣了。」
兩人再度踏上往澀谷車站的路，然而這次的步伐相當緩慢，而且有了交談。
喝光第二杯波本威士忌加蘇打水時，朝美突然站了起來。「別再說了，已經說夠了吧？再說下去也是枉然，我要回去了。」
「什麼拖拖拉拉？」
直貴察覺到發生了什麼事。他猶豫了一下，然後離開隊伍走向她。
「但我想我非假日的晚上大概都不在。」
「不光是這個原因，我覺得聯誼很無聊。」朝美從皮包中拿出香菸和打火機。「今天的女孩子當中，有一半的人會抽菸。但是她們在男生面前忍着不抽。」
「因爲我總覺得你和其他男生不一樣。如果你沒有留級的話，算我說錯話，對不起。」
後來兩人繼續對話。兩人都將聲音壓得極低，直貴聽不見任何一句，然而兩人四周的氣氛依然陰沉。
「我要回去了。」他悄悄對西岡說。
「我說你是在浪費時間，我們最好想想接下來的事。」直貴聽見了朝美的聲音。
「我和今天那些朋友有點聊不來。」
不管西岡他們準備了多麼周詳的程序，對話的流程卻完全不如他們所預期。因爲西岡的女性朋友講話滔滔不絕，男生們只得配合她的話題。即使如此，聯誼依舊熱鬧非凡，男生們也顯得心滿意足。
「這下糟了，」果然不出直貴所料。「只好回去拿了。」
她原先站在售票機前面，直貴若無其事地從身後盯着她。她探了探黑色皮包裏面，沒有買票就突然從售票機前面離開。她後來又不斷檢查皮包裏面，不久抬起頭來，面露困惑的表情。
「妳也沒去唱ＫＴＶ啊？」
她名叫中條朝美。自我介紹的內容中，直貴只記得她念哲學系，不過，這是因爲她除此之外沒有多做介紹。即使男生拚命製造話題，女生捧場地炒熱氣氛時，也只有她一臉不感興趣的表情，獨自抽着煙。一旦現場的緊張氣氛解除，各自換位子時，幾個男生爲她的美貌所吸引，親暱地對她說話，但她的回應也是冷冷的。認爲沒希望而放棄的男生，早早從她面前離開。
除非客人向自己開口，否則不準親暱地對客人說話，是店裏的規矩。直貴如同對待其他客人，先遞菜單給兩人。
進入咖啡店，直貴和中條朝美分別點了熱咖啡和冰奶茶。
「找到了？」
「不是，留級。因爲一年級的時候，我幾乎都沒去上課。」
「原來如此，錢包找到真是太好了。要是錢包再不見，今晚就糟糕透了。」
「可以啊。」他從錢包裏拿出店長的名片，背面印有地圖。
即使如此，直貴還是不想打電話給她。他有預感如果這麼做的話，會導致什麼無法挽回的事。一想到她，就感到心裏小鹿亂撞，但是他相信，這股情緒遲早會平靜下來。
兩人回到澀谷車站旁，接下來只剩過斑馬線了。直貴這時又猶豫了，直接像一般朋友一樣道別比較省事。如果沒有互相交換電話號碼，也沒有告訴彼此詳細資料的話，日子一久應該就會忘了這個女孩子。
中條朝美沒有露出驚訝的表情，看了手錶一眼，立刻點頭答應。「嗯，一個小時左右的話沒問題。」
「就算你不能接受，又有什麼辦法？」
直貴點頭撤下平底玻璃杯，朝美泰然自若。
直貴抱着五味雜陳的心情點頭。如果她拒絕的話，自己就能了無遺憾地和她道別，他害怕自己抱持過度的希望。雖然如此，心情仍有些雀躍。
「今天免了，讓給大家。」
兩人快步前往餐廳，一路上沒有交談。直貴心想，她現在大概沒心思和自己說話吧。
「不是，總覺得不太想去。」
會有什麼事呢？直貴一面心想，一面收下了紙條，並留下自己的電話號碼給她。
「嗯，總覺得沒那個心情。」
「是喔，因爲生病嗎？」
「我比大家大一歲。」她用吸管啜飲了一口後說。
「我已經有了結論，我不想再拖拖拉拉下去了。」
「喂。」朝美對直貴說。他嚇一跳轉頭一看，她將見底的平底玻璃杯往前挪。「再來一杯一樣的。」
「函授課程？噢……」她用手指夾着香菸點頭。「很罕見。」
直貴努力地不看向兩人，但片斷的對話仍無可避免地鑽進耳膜。詳細內容雖然聽不清楚，但應該不是令人起勁的話題。
四人討論結束時，女生們出現了，男生們起身迎接。
當他心裏思索西岡他們去的ＫＴＶ在哪裏時，中條朝美從店裏走出來，臉上不再有擔心的表情。
當然，這並非巧合，肯定是她依照那張名片背面畫的地圖，帶他來的。然而她卻沒對直貴說話，只是和同行的男子並肩坐在吧檯的座位，環顧店內。
五個女生個個五官秀麗，各有特色。大概是因爲這樣，男生之間產生一股像是放下心來般的愉悅氣氛。衆人肯定心想，看來今晚樂趣無窮。
「是嗎？」
「太好了。」
「我看起來像是那樣嗎？」
直貴離開餐廳後與衆人告別，獨自前往澀谷車站。時間還不算太晚，街頭滿是年輕人。他避免撞到人，穿越斑馬線，走進澀谷車站。
一名女孩似乎對直貴有興趣，東拉西扯地找他講話。直貴一直保持有人問問題，就圓融地回答；對方開始說話，就隨聲應和的態度。這比在店裏應付客人輕鬆太多了。
「大家看起來玩得挺愉快的，我一個人脫隊，大家也不會放在心上，而且我有點累了。」
那場在餐廳的酒宴散會，西岡他們提議去唱ＫＴＶ續攤。直貴心想，就陪生活安逸的學生們到這裏吧。
「原來如此，難怪……」
「妳或許已經有了結論，但是我還不能接受。」
她似乎對他向自己說話感到驚訝，旋即柳眉微蹙地搖搖頭。「我好像把錢包忘在剛纔的店裏了，我想大概是忘在廁所。」
「真的是。可是，你也只是適度說說話而已吧？」
男子含糊不清地回答了什麼，他說的是──我認爲得試試看才知道。
「沒有你看上的女孩子嗎？」西岡賊賊一笑。
那一晚，直貴回到公寓，喝完從店裏偷拿的威士忌後，鑽進被窩，一一回想與中條朝美的對話，在眼底勾勒出她的表情。還想再見到她，這是他真正的心情；但是另一方面，他覺得見了也沒用。她似乎出身良好，還說她家在田園調布【注：東京高級住宅區。】，家境應該相當富裕，和自己門不當戶不對。而且直貴料想得到，要是她父母知道自己的遭遇，大概當下就會反對兩人交往。
直貴不在乎會出現何種女生，但五人當中，有一名女孩子具有某種觸動他內心深處的特質。那名女孩子一頭披肩黑髮，一身衣服也是從頭黑到腳，一臉對這場活動興趣缺缺的表情。她的柳眉端正，有雙鳳眼，閉着的嘴脣緊抿成一條線，可說是典型的冰山美人。
「沒那回事。」
「妳對今天的聯誼，好像不怎麼感興趣。」
「啊，沒關係。我一個人去就行了。」她揮揮手。
「嗯，」她總算露出了笑容。「我好像果然是忘在廁所裏，有人交給了店裏的人。」
「我不是留級生，但我是從函授課程插班進來的。」
「怎麼了？」
接着，他苦笑。我究竟在想什麼啊？中條朝美肯定不會看上自己的，不能因爲她留了手機號碼給自己，就得意忘形！
「是喔，因爲你說你在六本木的店裏打工嘛。改天我可以去光顧嗎？」
「等一下。」
「所以妳參加聯誼也高興不起來嗎？」
當他排隊買票時，感覺到一旁的視線。轉頭一看，原來是中條朝美從隔壁的隊伍看着他。他對她笑，微微舉起手。她沒有露出笑容，只是點頭致意。
她似乎有什麼隱情，直貴決定不過問。
然而對她的記憶，卻沒有如他期待般順利消失，甚至一天比一天更鮮明。幾個對話的片斷，總是在他腦中重複播放。
聯誼後十天的夜裏，當直貴一如往常地在店裏做吧檯的工作時，進來了一對客人。然而他看見那兩人，心頭一怔，因爲女方是中條朝美。
直貴面露苦笑。「我看起來像嗎？」
４
「像啊，我說的有錯嗎？」
男子看起來比直貴年長，套了件深灰色夾克，底下穿着高領衫。或許是經常上美容院，長短適中的髮型無懈可擊。
「抱歉，還讓你陪我過來。」
紅綠燈即將由紅轉綠，雖然還沒想清楚，但他開口說：「如果妳有時間的話，要不要喝杯茶？」
他祈求一覺醒來，關於她的記憶就會淡去，試圖入睡。
「是不是因爲會被女朋友罵？」
「嗯，希望找得到。」
直貴告訴自己，別做異想天開的夢！如果胡亂抱持希望，只會蒙受奇恥大辱……
「快走吧。」
她似乎也拒絕了去唱ＫＴＶ，直貴並不特別意外。
她沒有打破沙鍋問到底地追問這件事。
「但不算男朋友。」她將菸灰抖落在玻璃菸灰缸中。「你姓……武島嗎？你也是留級生？」
她點了波本威士忌加蘇打水，男子也以有點隨便的口吻，點了相同的飲料。
她對着直貴吐煙。「男性朋友當然有。」
「我陪妳去。」
「是嗎？」直貴觀察她的表情，看起來她並不討厭他跟着。「可是，哎，我陪妳去啦，而且視情況說不定得和西岡他們聯絡。」
「重考？」
「咦？是嗎？」
一到餐廳，她讓他在外面等，自己進去。直貴心想，這下事情麻煩了。假如她找不到錢包，自己也不能丟下她。弄不好的話，說不定還得陪她到警察局備案。
當其他男生找那名女孩子說話時，直貴若無其事地看了那名黑髮女孩一眼，發現對方也看着他。雖然她立刻別開目光，但兩人的視線在那一瞬間，確實在空中交會了。
「是啊，我不太喜歡聯誼。」
「我纔沒有女朋友呢。」
「不，你說的沒錯，我完全不想參加。是因爲人數不足，她們拜託我來湊人數，我不得已纔來的。畢竟做報告時，她們幫了我好幾次。」
「像這樣交談有什麼意義？這樣豈不是在兜圈子嗎？」
「我知道了，那，再見。」西岡沒有執拗地慰留。
時間一眨眼就過了。臨別時，朝美將寫下行動電話號碼的紙條遞給直貴。「有什麼事的話，請你跟我聯絡。」
「妳有男朋友嗎？」
直貴不知該如何解釋，中條朝美似乎有一瞬間盯着自己這件事。說不定所有人當中，她只對他感興趣，等着他對自己說話。但是直貴問自己，在這裏和一名女孩變得親密，有什麼意義呢？如果是隨便玩玩的女朋友，有幾個到店裏的女孩子就可以了。不用把自己的狀況告訴她們，對她們撒謊也不會有問題。直貴並不想要固定的女朋友，一旦太過親密，分手時唯有帶來痛苦。
「這樣啊……，不好意思。」
然而她卻將男人的話當作耳邊風，將一萬圓紙鈔放在吧檯上，抱着原本掛在椅背上的大衣，走出店外。男子或許也覺得馬上追上去很窩囊，坐到喝完自己的飲料才離去。
男子離開後沒多久，店內的電話響起。直貴一接起電話，話筒裏傳來朝美的聲音。「那傢伙已經回去了嗎？」
「他剛纔回去了。」
「是喔，那我現在再過去一趟。」說完，她就掛斷了電話。
不久，朝美回來了。她坐在和剛纔相同的地方，對着直貴笑。「抱歉啦，感覺很差吧？」
「那倒是無所謂……，妳男朋友沒事嗎？」
「他應該想不到我又回來了吧。」她皺起鼻頭。
「你們好像在討論很嚴肅的問題喔？」
「哼哼。」她用鼻子冷笑道。「我想你應該察覺到了，我提議分手。」
「妳果然有男朋友吧？妳之前還說是男性朋友。」
「我的意思是，我已經不當他是我男朋友了。我今天就是要把這件事說清楚。」
「妳帶他到這裏來，是不是有什麼用意？」
「算是吧，以免自己退縮。」
「退縮？」
「剛纔的他，嘴巴相當厲害吧？如果他動之以情的話，我恐怕會不自覺地被他說服，所以我纔會來這裏。這裏有你在啊，我想他一顧慮到你在聽，就不敢亂說話。託你的福，到最後一刻我都沒有改變心意。」
「分手好嗎？」
「我總算下定了決心，感覺很痛快。」
喝了幾杯雞尾酒後，中條朝美回去了。
自從那一晚之後，她不時會到店裏來。她常和朋友一起，有時也獨自前來，但不再有男人同行。
她是一個豪放大膽，卻又孩子氣到令人傻眼的女人。直貴總覺得和她聊天的過程中，有些沉睡於體內的什麼被喚醒了。
「不，我今天打算回家。」
「在這裏的話，直貴沒辦法放輕鬆吧？來，我們走吧。」朝美起身拉直貴的手臂。「是嗎？」他邊說邊站起來。得救了，他內心鬆了一口氣。
朝美的房間在二樓，是一間窗戶面南的四坪大西式房間，傢俱和窗簾都是以藍色爲基調精心挑選過的，連牀單也是淡藍色。
５
「敝姓武島。」他低頭說道。
說到櫻花，從前我們母子三人曾到附近的公園賞花，對吧？將前一天晚上的剩菜裝進便當裏，感覺像要去郊遊。我記得那一次裝的是炸蓮藕，因爲我們兄弟倆最喜歡炸蓮藕了。說到炸蓮藕，媽媽會先買蓮藕回家，然後下油鍋炸。我們會搶着大口吃，等到晚餐開動時，已經幾乎被我們喫光了。說到我們家的炸天婦羅，就是炸蓮藕和炸芋頭，但媽媽老是喫炸芋頭，因爲被我們喫得只剩下炸芋頭，好懷念哪。炸蓮藕真好喫，光是回想，口水就快滴下來了。這裏倒不是沒有菜下飯，但是完全不能相提並論。
他深知歧視與偏見對人的威脅，若按目前的狀況，自己絕對無法擁有幸福的人生。他確信要獲得幸福人生，需要某種力量。無論是卓越出衆的天分也好，財力也好，任何力量都行。
他拿梳子再次整理髮型，直貴認爲，給人的第一印象很重要。一旦第一次見面時給人壞印象，之後無論做什麼，都很難扭轉過來。相反地，如果一開始給人好印象，之後就算做錯了什麼，別人也多半會睜一隻眼、閉一隻眼。
「是這樣就好了。」
落地窗外是一大片鋪着草皮的庭院，耳邊傳來低沉的「鏘、鏘」聲。看不見朝美的父親，但他似乎正將高爾夫球打進球網。
「待在這裏有什麼關係。如果嫌我這個電燈泡，我去那邊就是了。」京子顯然不願讓兩人進房間。
不能說出大哥的事，必須隱瞞一輩子……，這種想法逐漸在直貴心裏萌芽、紮根。
我好像暫時還是一個月只能寄一次信，下個月我再寫信給你。你要好好加油喲！
直貴坐在低腳沙發上，吁了一口氣。
打開門一看，朝美滿臉笑容地站在眼前。「準備好了嗎？」
一旦說出來，她會做何反應呢？總覺得她會原諒自己撒謊這件事。至於今後的交往會如何？直貴心想，她或許會諒解自己的苦衷。因爲凡事直來直往的她，也厭惡別人心存歧視。
直貴也知道田園調布這個地方，似乎住着許多代代相傳的有錢人，然而親身前往倒是頭一遭。在朝美的帶領之下，他發現街頭的氣氛很不一樣，不光是四周綠意盎然的緣故，感覺像是富豪人家排除外來的不純空氣，而形成的街頭。時間的流逝彷彿也慢了下來。
「你果然不願意？」朝美盯着他的臉。
我寫了莫名其妙的事。像我這種人沒資格用人生這兩個字，你儘管笑我好了。
於是我們開始邊喫便當邊賞花，但是我們完全沒在看櫻花。當時你發現裝在瓦楞紙箱的野貓，一心只顧着和貓玩。我們纏着媽媽，說我們想養貓，但是媽媽說不行。直貴哭了，我也大吼大叫，心想：爲什麼不能養這麼可愛的貓呢？怎麼可以就這樣拋下牠。
「那就去見見他們吧。」
他「呼」地吐出憋在肺部的氣。
客廳約有十坪大小，沒看見餐廳，餐廳應該在別的地方吧。客廳中央有一張巨大的大理石茶几，三面排列着皮沙發。直貴在朝美的催請之下，坐在正中央的沙發上。
兄 剛志」
「可是，」直貴輕咬嘴脣後說，「沒問題嗎？」
「話是這麼說沒錯。」直貴低下頭。
「我打掃好了啦。」
直貴完全沒回信，連過年也沒去看哥哥。哥哥上個月的來信中，問到直貴是否能夠升上三年級，但直貴連這個問題也沒回覆。
如果要隱瞞剛志的事……
有一件事直貴必須下決定，就是該不該把剛志的事告訴她。之前，直貴搬出對「ＢＪ」店長的那一套說詞，向她表示自己是獨生子。
「如果你說什麼都不肯的話，我也不會勉強你。」朝美拿着湯匙在咖啡杯中攪動，發出陶器和金屬碰撞的聲音。
後來想想，當時媽媽也很難受。她雖然想實現我們的願望，但我們家沒有多餘的錢養貓，畢竟炸蓮藕在我們家就算是頂級料理了。即使是好心的人，也不能老是見人就施捨愛心。有許多事情是魚與熊掌不可兼得，一定要捨棄其中一樣的，而人生就是反覆有舍纔有得的過程。
朝美的母親端着托盤，將裝了紅茶的杯子和餅乾放在他倆面前。直貴看見杯子有三個，心想：看來她似乎也打算坐下來。
那晚，她第一次邀請直貴到她家。言下之意似乎是想讓他見見自己的父母。
但是，大哥說的沒錯……，直貴對着鏡中的自己說。有許多事情是魚與熊掌不可兼得，一定要捨棄其中一樣的，而人生就是反覆有舍纔有得的過程。
「直貴，你好像很開心耶。」在店裏，頻頻有人向直貴這麼說。不光是店長和其他員工，連熟客都一語道破，可見得他的好心情全寫在臉上。即使被人這麼說，他還是無法恢復以往嚴肅的表情。
即使那麼嚴重地警告過自己，直貴還是無法剋制被她吸引的心情。而且他也確信，她對自己有好感。
那隻貓後來不知道怎樣了。要是有人撿走就好了，這樣的話，牠應該還活着吧。
「就算自認爲在笑，看在別人眼中卻不是如此，若從遠方看就更嚴肅了。要笑到自己覺得是否太誇張了，纔算是恰到好處。你看看在迪士尼樂園裏跳舞的那些傢伙的表情，真是令人佩服，虧他們可以露出那麼快樂的表情，卻又不讓人覺得誇張。」
兩人極爲自然地開始約會，有一次約會回家的路上，直貴邀請她到自己家。這是他第一次邀女人回家。
你好嗎？最近都沒收到你的來信，有點擔心，我擅自解釋成你應該是忙於課業和工作，沒空寫信。這樣可以吧？你應該沒生什麼重病吧？坦白說，哪怕是明信片也好，只要你寄信來，我就放心了。能不能寫信告訴我，你很好呢？總之，待在這裏不太感覺得到時間，而且完全沒有你的音訊，真是令人心慌。
既然不能花錢買衣服，就將心思花在髮型和刮鬍子上。昨天對着鏡子，自己試着整理了有點變長的頭髮，直貴自認剪得不錯。鬍子剛纔刮過了，他比平常花了更多時間，仔細地颳了。
然而，直貴心想，就算朝美諒解，她的父母不見得也會理解。不，社會地位越是崇高的人，對女兒交往對象的身世應該越重視。若對方是受刑人的弟弟，而且他哥哥犯的是強盜殺人罪，女方的父母終究不可能同意兩人繼續交往。
「你不必緊張。因爲我這一陣子週末都會出門，他們好像有點擔心。我告訴他們，我和前男友分手了，他們就擔心地問：『那妳現在是不是和誰在交往？』或許不理會他們就好了，但是每次都被問也很麻煩，而且我覺得如果老是裝聾作啞，實際見面的時候，他們恐怕會對你印象不好。」
每到假日，直貴就會和朝美碰面。有時到澀谷購物，有時去遊樂場，還生平第一次去了東京迪士尼樂園。直貴雖然心想不能這樣下去，卻無法停止與朝美交往。在聖誕節，用打工一點一點存下來的錢，買耳環送她，到東京都內的餐廳享用大餐，但終究沒錢住飯店。直貴老實告訴朝美這一點，她笑着說：「就算有錢，大概也訂不到房間了。」於是提議到直貴家續攤。兩人到便利商店買了蠟燭和便宜的蛋糕，帶回家延續聖誕節的慶祝活動。她躺在他懷中，燭火一晃動，兩人映在牆上的影子也妖冶地搖晃。
６
聽見店長粗聲粗氣地說，直貴只是滿臉燥熱地默默低頭。
「直貴，你今天也打算在這裏過夜嗎？」店長悄悄問他。
「他在家呀，他正在院子裏練習高爾夫。」
「妳這孩子在胡說什麼？」京子面露苦笑地看着直貴。「總算見到我女兒的男朋友了。來，請進。」
說什麼炸蓮藕？他還真悠哉啊！而且還試圖美化往事。直貴也記得賞花及那隻野貓的事。隔天去公園一看，那隻貓已經死在箱中了。當時剛志應該也在場，難道他忘了那件事嗎？
「哎呀，妳房間有好好整理過嗎？」她母親隨即插嘴道。
「有一句話叫門當戶對吧？父母不是都會在意嗎？」
和聖誕節一樣，兩人在他家舉行情人節儀式，也就是兩人一起喫朝美做的巧克力蛋糕。他泡了咖啡。
朝美家四周的圍牆貼有灰色磁磚，還種植樹叢，從門前只能看見西式的屋頂和二樓的凸窗。然而造訪有庭院的房屋，對直貴而言就是全新的經驗。
兩人在狹窄而空蕩蕩的房內互擁，他向她吐露愛的話語。
「哎，也難怪你會覺得壓力很大。坦白說，我也覺得心情沉重。我雖然跟父母說過我有男朋友，但是從來沒帶回家過。」朝美開始用叉子切碎剩下的蛋糕。
朝美或許會說她不在乎。她認爲，如果自己離家出走，和父母斷絕親子關係，這件事就能解決。但是直貴不能讓她這麼做。
「爸爸呢？」
朝美的父親任職於國內前三大醫療器材廠。位於田園調布的房子從祖父那一代就住到現在，甚至在鎌倉還有一棟房子。他們的生活水準絕對不僅止於「經濟小康」。
因爲強盜殺人犯的弟弟認爲，哥哥大可少寄點信來。爲何他沒有察覺，弟弟之所以沒回信，是想要疏遠他的證據。爲什麼剛志不懂，自己寫的信對弟弟而言，是將他束縛在不祥過去的枷鎖。
「我想過，像現在這樣下去是不行的。就像妳說的，妳父母應該很擔心。」
「我按照約定帶他來了，這位是武島直貴先生。」
「一切搞定！」直貴豎起大拇指。
「別拘束，」朝美似乎察覺到他的樣子，對他咬耳朵。「敵人也很緊張喲。說什麼練習高爾夫，一定是他害羞躲起來了。」
直貴對着鏡子，練習笑容。他想起不知道什麼時候，曾和寺尾做過同樣的事。寺尾說，直貴在舞臺上的表情太過僵硬。
他處於「該來的終究來了」的心境。他已做好了心理準備，雖然這件事來得比想像中更早，但醜媳婦總得見公婆。
看完信後，直貴馬上將信紙連信封撕碎，用別張紙包住丟進垃圾桶，然後到洗臉檯，檢查自己的服裝儀容。深藍色的夾克，是去年插班進通學課程時，買給自己當作獎賞的。包括夾克底下的格子襯衫和棉褲也是如此。說到好一點的衣服，就只有這幾件，出席正式場合時，直貴總是穿這一身衣服前往，感覺相當舊了。如果可以的話，他想買新衣服，但是手頭不方便。再說，朝美知道直貴的經濟狀況。他心想，就算今天逞強添購新行頭也於事無補。
「而這位是我母親，中條京子女士。」
「打擾了。」直貴脫鞋。自己的運動鞋放在豪華的玄關，顯得非常寒酸。他心想，得買雙新鞋纔行。
直貴想起了剛纔看過的剛志來信，哥哥是從哪裏知道大頭貼這個字眼呢？或許是監獄裏能看的雜誌上，提到了那種東西吧。
中條家有這種財力。放棄中條家的財力，即意謂着朝美也將被迫承受和自己相同的痛苦。
「一無所有是什麼意思？畢竟你沒有家人又不是你的問題，沒有家也不是你的錯啊。你沒有家人可以依靠，自力更生。不光是這樣，你還唸到大學。誰敢說看不起這樣的人？如果我父母那樣做的話，我反倒會瞧不起他們，並和他們斷絕親子關係。」
「我知道逃避不是辦法。」
我岔題了。說到賞花，我記得不是星期六日，而是非假日，是不是我們讀的國小的校慶呢？所以公園裏人並不多，空長椅也挺多的。那一天，媽媽大概是請假吧，我不太記得了，但是那天應該是要工作。
「所以我問你，爲什麼他們要那樣做呢？」
她母親果然坐在他倆對面，問了一堆問題。內容包括大學和打工的事，乍看之下毫無章法，想到什麼問什麼，但恐怕並非如此。她母親和藹可親地對着自己笑，直貴差點鬆懈下來，但是他要自己別忘了，這一個個問題都會被當作分析自己的材料。
「你在擔心什麼？」
一走進玄關，朝美對着屋內喊道：「我回來了。」不久傳來穿着拖鞋的腳步聲，一名個頭嬌小的中年婦女出來應門。她身穿淡紫色針織衫，外面套了件同色的毛衣。臉上的妝化得一絲不苟，頭髮也梳整過，但身上仍穿着圍裙。直貴心想，有錢人家的家庭主婦大概連在家裏也是這副打扮吧。
「緊張嗎？」
但說到是否能夠爽快地點頭答應，卻又另當別論了。他面對喫到一半的巧克力蛋糕，沉默不語。
所以我捨棄了大哥。我原本就沒有大哥，我從呱呱墜地時起，就一直是一個人。今後亦將如此。
貼在鏡子角落的大頭貼映入眼簾，直貴和朝美臉貼着臉，對着鏡頭比出勝利姿勢。那是他們在橫濱約會時拍的。
聽着她們母女的對話，直貴心裏很緊張。如果可以，他不想和她父親長時間面對面。
不可以垮着一張臉，直貴對着鏡子自言自語。長久以來，特別是發生剛志的事情之後，令他喫足了苦頭，陰沉的表情猶如鐵鏽般黏在臉上。然而這麼一來，很難博得別人的好感。在酒吧陪女孩子時還好，她們會說直貴的表情很酷，或說他是憂鬱小生。但那是場所的緣故，再加上對方是女孩子，那種表情才喫得開。可是今天要見面的人，完全是另一種類型的人。
「就是，像我這樣的人啊。像我這種一無所有的男人要是去妳家，會不會被趕出來，叫我別做夢了呢？」
朝美情緒激動，令直貴面露苦笑。
我一開始寫的事情，能不能請你稍微放在心上呢？真的只要「我很好」這一句話就行了，只要你經常將這句話寫在明信片上寄給我就好了。可以的話，最好是印有你最近照片的那種明信片。現在那種明信片應該很容易加工吧？不是還有一種叫做大頭貼，像小貼紙的照片嗎？但是那會不會太費工夫呢？如果會的話，一般明信片就好。總之，你肯寄信給我嗎？我期待你的來信。
「既然這樣，明天再打掃就好了，你可以回去了。讓女朋友等，她怪可憐的。」
「什麼叫門當戶對？難不成你是指你沒有親人，而我的父母經濟小康嗎？那簡直是無稽之談。我們是否匹配才重要吧？」
過年後，第一次到廟裏參拜，地點是明治神宮。雖然直貴從前老是搞不懂大家爲什麼喜歡特地跑到人潮擁擠的地方，還笑他們是笨蛋，但和朝美在一起，哪怕是人擠人都令他感到開心。朝美穿着長袖和服，直貴第一次和穿着和服的女人走在一起，連牽手也小心翼翼。
「直貴：
對了，外面的櫻花開了嗎？這裏位在高牆內，種了幾棵櫻花，從工廠的窗戶看得見。上星期櫻花盛開，現在大概漸漸凋謝了吧。
直貴心想，就得連朝美一起騙。只對她說真話，拜託她別告訴父母是行不通的。直貴不想讓她成爲共犯，不，前提是她應該不會同意這樣做吧。從小嬌生慣養的她，不會知道失去富裕的生活有多麼可怕。
「直貴，你要不要去我房間？」朝美問他。她或許是不忍心讓直貴繼續接受母親的盤問。
直貴不太懂朝美的心情。她在家裏感受到的壓力，肯定不像她嘴上說的那麼簡單。在這個節骨眼逞強，反而難以和直貴繼續交往下去，這肯定也是她的心聲。當然，她大概也感覺到父母在擔心，想盡早讓他們放心。直貴從交往過程中，感覺到她的個性是真的會替父母着想。
門鈴響起。直貴看了手錶一眼，到了約定的時間。
直貴和朝美交往之後，才第一次去了迪士尼樂園。他一面想起寺尾的話，一面觀賞盛裝遊行，舞者們的笑容果然很吸引人。
情人節時，朝美在打烊前來到店裏。兩人尚未告訴店長他們的關係，但店長似乎隱約察覺到了。
「他們或許不會瞧不起我，但是會不會反對我們交往呢？」
「那當然。」
「抱歉啦。再怎麼說，我媽也問太多了。居然連大學成績都想從你口中問出來。」
「妳母親大概怕獨生女被怪人纏住，非常擔心妳吧。」
「就算是這樣，也太失禮了。那個人老是這樣，可以臉上掛着笑容刁難人。」
「我是不覺得她在刁難我……，但不曉得她對我的印象如何。」
「我想是不差，你不用那麼擔心。反正和你交往的人是我，不是我媽。」
「我是擔心要是她對我的印象太差，說不定會反對我們交往。」
「不可能的。如果她真的說那種蠢話，我會和那種笨父母斷絕親子關係，你放心好了。」
直貴面露苦笑。他在心裏自言自語，如果能夠輕易和家人斷絕關係，自己就不會活得這麼辛苦了。
當直貴在看朝美的相簿時，耳邊傳來敲門聲。房門在朝美應門前打開，她母親探進頭來。
「晚餐準備好了。」
「我不是說過很多次了嗎？有敲門是很好，但是在我應門之前別開門。」朝美抗議道。然而她母親似乎並不打算放在心上。「好好好……」敷衍地回應，門也沒帶上就離去了。
朝美嘆着氣起身，先關上門，然後說：「我父母不喜歡女兒捍衛自己的隱私權，他們真是奇怪。」
「不曉得，我不太瞭解。妳在他們的庇護下生活，或許他們這麼做是天經地義吧。」
「我覺得乾脆沒有父母還比較好……，」話一說完，她瞄了直貴一眼，低下頭說：「啊，抱歉。」
「妳不用在意，我也經常覺得沒有父母比較輕鬆。」他將手搭在朝美肩上。「下樓吧，拖拖拉拉的話，妳媽又要上來了。」
一到餐廳，看見朝美的父親將一頭好看的銀髮全往後梳，正坐在大茶几的一端看報紙。即使直貴他們進去，也沒有看他們一眼，儼然在說：你該先打招呼。
「呃，爸爸。」朝美對他說。
「什麼事？」她父親應道，然而目光依然對着報紙。
「他是我昨天說的武島先生，武島直貴先生。」
「是喔，朝美的男朋友啊。這樣啊。」孝文稍微睜大眼睛，將身體向後仰。「朝美，妳真有兩下子。」
「對吧？」
「朝美，」她父親看着女兒。「妳受到他什麼影響？」
「嗯，我知道。」她父親看着直貴。「我女兒好像承蒙你照顧了？」
「朝美，」京子在她身後委婉地說，「已經很晚了。」
「爲什麼孝文會來？」朝美看着父親。
「呃，伯父說這位是朝美的朋友，是社團朋友還是……」
「敝姓武島。」直貴一面用眼角餘光捕捉她父親的苦瓜臉，一面低下頭。
「完全？真是沒企圖心啊。」孝文看了身旁的中條先生一眼。「我可不想一輩子受僱於人，不過不方便在常務董事面前這麼說就是了。」
「和朝美說話的時候，」他舔舔嘴脣，「通往陌生世界的大門就會輕易地開啓。我至今只知道社會底層的事，我希望今後能夠力爭上游，但那對我而言，就像是進入陌生的原始叢林。她對我而言是一幅圖畫，也是一張地圖。」
中條先生的心情之好，簡直和剛纔判若兩人。然而直貴發現，他也是在演戲。直貴有自知之明，知道自己被當成了什麼。
「十年後妳就知道我是不是隻會耍嘴皮子了。」孝文對她咧嘴一笑，或許是打算顯示自己有十足把握。
「話是這麼說，但孝文最後還不是進了爸爸的公司？」
「舊金山怎麼樣？」中條先生問孝文。
「我叫嘉島孝文。」說完他遞出名片，名片上印着嘉島孝文四個鉛字。他和朝美的父親在同一家公司上班，在公司裏似乎是上司和下屬的關係。
「你是……，武島是嗎？你念哪所大學？」孝文問他。
「因爲……」
「噢，這樣啊。請他進來。」中條先生的臉色看起來柔和了幾分。
「不，不用麻煩。而且我不用換那麼多次車。」
「已經這麼晚啦？」中條先生看了牆上的時鐘一眼。
「這家店的魚很好喫喲，我們家經常訂這家店的菜。」京子對着直貴微笑。「來，請不要客氣。」
「這個嘛，一點點啦。」
京子用托盤端着玻璃杯、新的啤酒和下酒菜回來。孝文將玻璃杯拿在手中的同時，中條先生拿起啤酒瓶，直貴看着他替孝文斟啤酒。
朝美緊張地看了直貴一眼，然後又將視線拉回父親身上。
直貴也知道這句話意謂着什麼。他看了朝美一眼，說：「那我差不多該告辭了。」
「老公，孝文來了。」她對丈夫說。
「爲什麼今天喫便當呢？」朝美問，她似乎也不知情。
「我從大三就開始調查公司了。」孝文用手捏下酒菜，喝下啤酒。「真好喫，舅媽做的菜總是好喫得令人感動。」
中條太太應了聲「是」，消失在廚房。名叫孝文的年輕人臉上稍露猶豫的神色後，在中條先生的勸請之下，坐在他身旁，然後，不好意思地交替看着朝美和直貴。
「你念企管系，將來的目標是成爲企業家嗎？」
「但光用說的，你愛怎麼說都行。」朝美予以反擊。
「我送你到車站。」朝美走到玄關時說。
「所以來向妳父母打招呼啊？原來如此。那我真是來錯時間了。」孝文嘻皮笑臉地說。然而他藏在眼底不懷好意的光芒，和他臉頰微妙地抽搐，直貴都看在眼底。
「我還沒有具體想過。」
「就是這麼回事。」孝文點頭。
「敝姓武島，請多指教。」他站着鞠躬。
玄關的門鈴響起，是在這頓食之無味的晚餐結束時。京子走到對講機前，以開朗的語氣說了什麼，旋即走回來。
朝美鼓勵直貴發言，但直貴決定沉默。因爲他認爲，在這個場合說什麼都沒用。他了解自己今天被找來這裏的原因了。
「是的。」
「才幾點而已。」
「能量啊，真抽象。」
她沒有留他，只是一臉歉然地說了句「是喔」。她肯定察覺到了他內心的感受。
「可是……」
「我要開動了。」直貴低着頭拿起免洗筷。
「你該不是用公司的錢到處玩吧？」中條先生咧嘴一笑。
她父親總算放下報紙，摘下老花眼鏡，但還是沒有正眼看直貴，用指尖按摩眼角。
「我之前的學籍在函授教育部，二年級的時候轉到通學課程。」直貴說。
唯有她母親格外呱噪地對直貴說話，但整體而言，這頓飯的對話很少。她父親心情不悅地動着筷子，不時以啤酒將食物灌入喉嚨。
「真的不用了，」直貴對着她笑，「謝謝妳。」
「妳只要舉其中一、兩樣就行了。妳又不是小孩子了，能說出自己的想法吧？」
「哪裏，說不上是照顧……」直貴別開視線。
她眨眨眼，盯着父親。「影響？」
她父親「哼」地嗤之以鼻。「那可真是辛苦你了。」
「那是最後。這是我經過深思熟慮的結果，綜合各種條件、待遇、未來發展性，還有自己的理想，選擇了目前的公司。」
說話聲逐漸靠近，京子走了進來。她身後緊跟着一名個頭矮小，但體格健壯的男子，年約二十五、六歲，身穿深藍色襯衫，領帶也打得完美無缺。
來了，直貴心想。他早已做好心理準備，中條先生原本就是衝着自己來的。他端正站姿。
「還沒想過？你還真悠哉啊。」
「我明明事先告訴過妳今天的事了……」
「妳受他很多影響，對吧？像是閱讀的興趣變了，或是認識了新的世界。我在問這個。」
「我都說沒關係了，反正你坐下。喂，京子，也拿杯子給孝文。」
「爸爸。」朝美又叫了他一聲。
朝美拚命強調直貴的好，但她父親只是不置可否地點頭。看在直貴眼中，他彷彿早已決定，絕對不會佩服那種事情。她母親表面上發出感嘆聲，但有點像在演戲。
「嗯，那當然。」說完，她母親就離開了。
直貴笑着安撫她，然後再度看着中條先生。「我指的是精神層面，當然也包含了物質層面。如果可以的話，我也希望變成有錢人，所以我對於成功的人過着何種生活很感興趣。但是在這種情況下，對方不見得一定要是朝美。」
這八成是一家高級餐廳。便當裏的菜餚樣樣堪稱山珍海味，有不少是直貴生平第一次喫到的。然而他猜想，如果朝美的男朋友不是像自己這種窮學生，這位母親應該會親手做羹湯。她判斷直貴並不是需要特地做菜的對象。簡單來說，她認爲今天的會見毋須誠意，只要用錢打發就好了。
「不，我完全沒那個打算。」
「唉，好了。那我來問你好了。」朝美的父親對直貴說，「你怎麼樣？你受到朝美什麼影響呢？」
「然後碰巧進了我們公司，對吧？」中條先生替他幫腔。
「你打算到怎樣的地方上班呢？」中條先生問直貴。
「離你家最近的車站是哪裏？」
「那我開車送你吧。」孝文說，「我沒辦法送你回家，但可以送你到方便坐車的車站。」話一說完，他就開始穿鞋。
朝美咬着嘴脣，深吸一口氣，然後開口說：「我從直貴堅強的生活方式中學到了很多。他沒有半個親人，但還是念大學，我覺得這很不簡單。換作我絕對辦不到。看到他，讓我深感自己應該更努力，他給了我那種……，該怎麼說呢，像是能量的東西。」
「是個好地方喲，我只待了一個月，不過還是把握機會四處走走。」
只有孝文面前放了一盤下酒菜，京子似乎打從一開始就不想給直貴喫。
孝文一副還算不錯，但稱不上頂尖大學的口吻。直貴決定不問孝文畢業於哪所大學，他念的肯定是比帝都大學略勝一籌的學校。
朝美和之前一樣，激動地訴說直貴是怎麼考上現在的大學。然而孝文卻只是一副興趣缺缺的表情，「是喔、是喔」隨聲附和，一臉「半工半讀又怎樣？值得那麼驕傲嗎？」的表情。
「我有事找他來的。我們有公事要談，這有什麼辦法。」
「直貴對未來也不是完全沒打算，對吧？」
「直貴大二的成績非常優異，連續拿到獎學金，而且深受教授喜愛，現在就問他有沒有意願念研究所。」
「是男朋友。」朝美宣佈似地說。
「那還用說。別人送我頂級螃蟹，我用那個做的。」京子露出高興的神情。
「哎呀，沒關係、沒關係，他是朝美的朋友。而且我們已經喫完飯了。」
「簡單來說，和朝美交往，讓你得以一窺有錢人的生活，是嗎？」
「但是直貴纔剛升上大三。」
放在茶几上的是四個松花堂便當，配上清湯，似乎是在附近的外送餐館訂的。直貴一心以爲她母親肯定會親自下廚，因而略感困惑。
當她說話時，她父親目不轉睛地盯着直貴。直貴渾身不自在，用手摸摸脖子旁邊。
中條先生晃動肩膀，「呵、呵」地笑了。
「挺不錯的大學嘛，真了不起。」
「如果和別人做相同的事，就只能變成和別人相同等級的人。這是錯的。」中條先生看着直貴說，「唉，我們對這種事不該多嘴。就連我們公司裏面，當個上班族得過且過的人也多的是。」
「帝都大學商學院。」直貴回答，孝文用鼻子冷哼兩聲，點了點頭。
「爸爸！」
她父親沉默不語。直貴心想，這個回答雖然得不到滿分，至少也能得到及格分數吧。朝美也露出稍微放心的表情。
「他是我表哥。」朝美對直貴說，「我姑姑的兒子。」
「哎呀，那算不了什麼。」
「我沒時間去買菜呀。人家客人專程到我們家裏來，總不能把冰箱裏剩的菜隨便煮一煮端上桌吧？」
「聽說你是帝都大學三年級學生？」
「啊，有客人在啊？」他發現直貴，採取立正站好的姿勢。
「我到隔壁房間等吧？」
「但爲什麼偏偏選在這種日子？而且今天是星期天耶。」
「不用了，都這麼晚了。」
「那種事情，沒辦法用一句話說清楚。但是我想，我是受到他許多影響。」
「我倒是拭目以待，看你能夠闖出怎麼樣的一番事業。不過，唉，男人就是要有這點氣魄纔像樣。」
「你這傢伙。」
「朝美，妳之前說什麼？什麼函授課程怎樣又怎樣的。」
「來來來，你們在聊什麼複雜的話題？我們喫飯吧。」京子推着餐車過來。
「白江站。」
「那要搭南武線到登戶站？」
「是的。」
「這樣的話，我就送你到武藏小杉站吧。這麼一來，你只要換一次車就行了。」
「真的不用了。再說，你喝了啤酒不能開車吧？」
「我只喝一口而已，我想和你聊一聊。舅舅，可以吧？」
「嗯，你就送他一程吧。」中條先生點點頭。
直貴看了朝美一眼。她一臉不知該不該反對的表情，大概是摸不透孝文心裏在想什麼吧。
「那，我能麻煩你嗎？」直貴問道。
「可以啊，我現在去開車。」孝文先行走了出去。
孝文的車是一輛深藍色的ＢＭＷ。方向盤在左邊，所以直貴必須繞到馬路上。朝美也一起跟了過來。
「今天非常謝謝妳。」上車之後，直貴隔着車窗說。「嗯。」她點點頭。
我再打電話給妳……，直貴想補上這一句。但是他還來不及說，車就發動了，車子幾近全速前進。直貴將背貼在椅背上，看了駕駛座一眼。孝文一臉爽朗的表情目視前方，和剛纔的他相差十萬八千里。
「不好意思，讓你特地送我。」直貴口頭上道謝，扣上安全帶。
「我不知道你有何打算，」孝文開口說，「但我希望你別和朝美有進一步的發展。講得更白一點，我希望你離開她。」
「爲什麼呢？」
「你問我爲什麼……」孝文一面轉動方向盤，一面放鬆臉頰肌肉，露出一抹冷笑。
「你該不會認爲，你能和中條朝美結婚吧？你應該知道朝美是在跟你玩玩吧？」
「她是在跟我玩玩嗎？」
「那還用說。朝美有個壞習慣，因爲出身富裕的家庭，所以對於身處逆境懷有憧憬。她至今交往過的男朋友，都是讓人有這種感覺的人。但是到頭來，她很快就玩膩了。她一對對方感到厭倦，馬上就會甩掉對方，然後移情別戀，尋找具有身處於別種逆境特質的男人。」
「我問你，你覺得我看起來像是那種對父母言聽計從的千金大小姐嗎？你別看我這樣，我自認一路走來都是靠自己這雙腿。」
直貴聽見「呼」地吐氣的聲音。
「我不認爲懷孕的話，拿掉小孩就好。不過，我絕對不要順其自然有小孩。要懷孕時，我希望是出於堅定的意願。再說，這樣對小孩未免太不負責了。」
朝美將手指伸進瀏海，搔了搔額頭的髮際一帶。「我想喝點什麼，但還沒開店，會不會不方便？」
她的嗓門太大，直貴有點擔心地看看四周，但幸好沒有被人聽見。他又替她調了一杯，放在她面前。
「對誰說？」
「她應該不會調查得那麼徹底吧？」
「他們說了什麼有關我的事，對吧？關於和我交往的事。」
「事情就是這樣，你最好想清楚。不然只是浪費彼此的時間。」孝文腳踩剎車說。
直貴覺得，讓朝美肚子裏懷自己的小孩……，這個極其大膽的點子，宛如在黑暗中發現的一道曙光。
「嗯？」
「我認爲你沒資格直呼我的名字。」他「呼」地吐氣。「唉，算了，我有充分的理由擔心她。不管怎麼說，我是她未來的丈夫。」
「那是我父母擅自提議的，我從來沒答應過。說起來，我們家族都想撮合近親結婚，我父母原本也是親戚。」
「好蠢。」她拋下這麼一句，直貴不曉得這句話是針對誰說的。
只不過妳是穿着高級的鞋子走路，直貴在內心嘀咕。
「他們今天完全沒提到這件事……」
生米煮成熟飯啊……
「交往得順利嗎？」
「幹嘛，話說得不清不楚的。」
「不曉得……」
十一點多，白石由實子帶了兩名女性朋友前來。由實子光顧過好幾次，但總是有人同行，而且都坐一般座位。或許是這個原因，她從沒找過直貴說話。當然，直貴也不會對她說話。
「但你願意娶她吧？」
「我認爲如果生米煮成熟飯，你們就贏了。越有錢的人，越在意世人的眼光。」
「什麼沒問題？」
他將玻璃杯放在由實子面前的同時，由實子說：「聽說你在和千金小姐交往啊？」
三天後朝美打電話來，證明了這一點。她的聲調比平常高，感覺情緒相當激動。「我再也無法忍受了，我想離開這個家算了。」
直貴的話，令她霎時沉默下來。於是他察覺到有什麼事發生了。
「妳聽……」直貴想問她是聽誰說的，但把說到一半的話嚥了回去。當然是聽店長說的，由實子雖不找直貴說話，倒是經常和店長聊天。
「可是，我沒想到事情會變成那樣。我父母真是笨蛋，笨得無可救藥。」
「唉，但無論如何，」直貴用水沖洗毛巾。「妳父母好像不喜歡我。或者應該說，不管上門的人是誰，他們都不願承認是妳男朋友。除了那個裝腔作勢的男人之外。」
直貴心想，非得封住她的口才行。凡事不怕一萬隻怕萬一，等到面臨那種局面才手忙腳亂就太遲了。但是他想不到該怎麼對由實子說纔好。
「要。喂，你是真心喜歡那個女孩子吧？有沒有想過未來要和她結婚？」
快開店時，店長出現了。朝美向他點頭致意，他也回以笑容。後來，朝美和店長聊了一陣子音樂。喝完第二杯啤酒，她便回去了。「總之，你別在意我父母。」她最後叮嚀道。
直貴心想，幸好朝美和由實子沒有撞個正着。話雖如此，直貴沒有和由實子交往過，所以就算朝美懷疑兩人的關係，也只是單純的誤會。他害怕的是由實子找朝美說話，兩人從此變得親密。縱然不是刻意，由實子也有可能不小心說出剛志的事。
「普普通通吧。」
兩人之間已經有過好幾次肉體關係，然而每次都會採取避孕措施。他會小心注意，而她更是慎重其事。只要他沒戴保險套，她就絕不同意讓他進入自己體內。
「妳父母對妳說了什麼嗎？」
由實子偏着頭。「怎麼回事？」
如果事情進展順利，就算他們發現剛志的事，中條家也束手無策。他們反而會想盡辦法，避免剛志的事被世人知道。
「聽你說話的口吻，你好像認識她所有的男朋友？」
「話是這麼說沒錯，但是……」
但是當客人全都離開，直貴獨自在店內整理時，由實子的話忽然浮現在他腦海中。雖然這麼做極爲胡來，但不失爲解決問題的方法。
「認識啊，我全都瞭若指掌。我希望她收斂一點，但她現在還是學生，玩玩感情倒也無可厚非。不過她都已經大三了，我希望她差不多該定下來了。」
「沒問題嗎？」
７
「你回去之後，我就進自己房間了。你說他們能對我說什麼？」
攀龍附鳳啊……
「未婚夫？什麼意思？」
直貴睜大眼睛，倒抽了一口氣，霎時說不出話來。
隔天晚上，直貴在「ＢＪ」準備開店時，朝美開門進來。她一在吧檯坐下，就重重地嘆了一口氣。「昨天真對不起。」
當直貴窮於應答之際，車開到了車站。
「是喔，」她點點頭。「這是正確的，你就是死也不能說。」她壓低音量接着說：「任何事情我都會幫你。」
直貴心想，如果說懷孕是爲了讓兩人結合，她會做何反應呢？然而就算如此，她也不可能點頭答應。她可能會說，如果無論如何都想在一起的話，就算不那麼做，也可以選擇私奔啊。
「啤酒。」她粗魯地回應。直貴吁了一口氣後，打開冰箱。
然而今晚很稀奇地，由實子獨自移到吧檯座位。
但問題在於朝美，她不可能參與這項計劃。
「妳用不着道歉吧？」
「是又怎樣？」
「爲什麼孝文你連這種事情都要擔心呢？她只是你的表妹吧？」
「那個白癡。」朝美啐道，大口灌下啤酒。
「她真是個好女孩啊。家裏好像很有錢，要是和那種女孩子在一起，你一定會被人說是攀龍附鳳。」店長擠眉弄眼地對直貴說。
「原來如此。」
「昨天我走之後，妳父母什麼都沒對妳說嗎？」
「很難說。畢竟，她父母目前已經反對我們交往了。」
「啊，不會，沒那回事。喝烏龍茶嗎？」
「難道妳的意思是要我們同居？」
「欸，那是以後的事。」
「無論他們說什麼，我的心意都不會改變，你放心。無論發生什麼事，我都會陪在你身旁。我之前不是說過了嗎？我可以捨棄父母。」
「那件事……，你說出你哥哥的事了嗎？」
直貴告訴朝美，從孝文口中得知的事。眼看着她的臉色漸漸沉了下來，他話還沒說完，她就開始用力搖頭。「怎麼可能有那種事？你該不會相信他的鬼話吧？」
當他在思考時，由實子開口說：「喂！」
「不可能啦。」直貴面露苦笑，搖了搖頭。如果向朝美提議，她說不定會同意，但直貴不願使出強硬的手段。他心想，到頭來她應該會被帶回家，這麼一來只會惡化她父母對自己的印象。他不想被中條家討厭。既然要和朝美結婚，他也不希望朝美和中條家斷絕關係。
聽見由實子這麼說，他又苦笑道：「妳別胡說。」
「可是，如果她調查我的話，就沒辦法了。如果她問我以前的同學，一下子就穿幫了。」
直貴發現自己是真心喜歡朝美。假使她不是出身自富裕人家，自己八成也會喜歡她。然而夢想與她攜手共度的未來時，會想到隨她而至的好處倒也是事實。自己身無分文、毫無權位，唯有一肩人生的負債，忽然間得以進入上流階層……，這份想像令他異常興奮。他認爲這是一口氣扭轉先前黴運的機會。同時，他也感到一股無以名狀的恐懼，若不是認識了朝美，自己或許一輩子都無法鹹魚翻身。
朝美的父母或許會和她斷絕關係，但天底下會有父母對女兒懷孕毫不關心嗎？由實子說的沒錯，中條家必須設法保住面子。爲了保住面子，就得同意她的婚事，讓生下來的孩子繼承中條家。換句話說，他們只好接受直貴是她丈夫。
「像是，不準和那種男人交往！自稱是妳未婚夫的人倒是叫我離開妳。」
「沒事。」直貴搖搖頭，準備玻璃杯。由實子好像更瘦了，臉部輪廓之所以看起來變得深邃，應該不全是化妝的緣故吧。她甚至給人幾分不健康的感覺。
「不行嗎？」
「妳也是。」
「所以血緣很近。」直貴將玻璃杯放在她面前，倒進Budweiser。
他一問，由實子趨身向前，將臉湊近他。「父母反對根本不重要。重要的是你們當事人的感受。付諸行動不就得了？事後她父母說什麼都無所謂。」
「正是，爲什麼他們不懂這麼簡單的事情呢？」
「他說他沒騙我。如果不相信的話，叫我找妳確認。」
直貴說出到朝美家打招呼時發生的事。由實子喝光加冰塊的波本威士忌，粗魯地放下玻璃杯。「搞什麼鬼？氣死人了。」
「謝謝。」直貴說。
假如朝美懷孕的話如何呢？她父母會命令她墮胎嗎？不，就算她父母命令她，她也不可能答應。無論使出任何方法，也沒有人能將她押上手術檯。
「不，還沒說。」
「因爲他們害怕稱不上鉅額的財產分散。還有另一個原因，他們好像認爲與其有新的親戚，不如和目前的親戚加深關係來得輕鬆。比方說比較不容易產生婆媳問題。」
「真是荒謬，明明遺傳學都證明了近親結婚的壞處。人際關係也是如此，一旦關係錯綜複雜，爲了什麼事情導致關係惡化的時候，反而麻煩。」
「是喔，」她將玻璃杯送至嘴邊。「聽說她也經常來這裏啊？不知道我有沒有看過？」
直貴沒有回應，只說了句「謝謝」，就下車了。
「和你交往的人是我，又不是我父母。」
孝文嘴角扭曲。「你好像喫了一驚，但我沒騙你，改天你可以問問朝美。我舅舅、舅媽也知道這件事，或許可以說是他們兩老決定的。」
「你看起來氣色不錯耶。」她依舊一口關西腔，以和氣的口吻說。
「給我一杯野火雞（Wild Turkey）威士忌加冰塊吧。」
但是事情不會進行得那麼順利，果不其然，通往上流社會的門即將關上。直貴心想，中條夫婦同意自己和他們女兒結婚的可能性是零。隱瞞剛志的事，結果也一樣。一旦論及婚事，剛志的事遲早也會曝光吧。直貴能夠輕易料想到，到時會受到何等強烈的阻力。
這是她從前說過的話，這個想法現在八成也沒有改變。
「他們是爲女兒的將來打算吧。不過話說回來，妳的未婚夫居然出現，我真是服了他們。」
「唉，沒辦法，這就叫做身分差異。要續杯嗎？」
直貴一問，由實子不耐煩地將臉轉向一旁。「當然是你女朋友啊，你說了嗎？」
「有必要告訴你嗎？」孝文邊開車，邊斜眼瞄了直貴一眼。「像你這種陌生人。」
「像是離婚的時候吧。」直貴邊用溼毛巾擦吧檯邊說。
直貴從她激動的語氣中，察覺到她父母對她說了相當重的話。
「冷靜下來！不能意氣用事！就算妳離家出走，也解決不了任何問題吧？」
「要讓他們知道我們是認真的。我父母是笨蛋，以爲你的目的是中條家的財產。要讓他們知道你對那種東西一點興趣也沒有，我離家出走是最好的方法。」
「別衝動！總之讓腦袋冷靜下來！」
直貴設法安撫朝美，但他不難想像，一旦發生事情就容易激動的她，很可能擅自離家出走。如果自己使出強硬的手段，她父母也會訴諸非常手段。直貴不想把事情鬧大，因爲他認爲事情一旦變成那樣，她父母就會調查自己的過去，掀出自己隱瞞的一切。他想趁她父母尚在尋求妥當的解決方法時，按照由實子所說，將生米煮成熟飯。
然而時間似乎所剩不多。告訴他這一點的是從前回收公司的同事立野。有一天，當直貴走出大學，發現他在校門旁等候。立野一身工作褲搭深藍色POLO 衫的外出打扮。他看起來比最後一次見面時更瘦，髮量也變得稀疏。
「好久不見啦。你不管怎麼看都是用功讀書的大學生，整個人像是脫胎換骨了。」立野以毫不客氣的眼神打量直貴全身。
「立野先生的身體也很硬朗吧？」直貴問道，心想他有什麼事呢？
「我已經完全不中用了。對了，要不要聊聊？我帶來了有趣的消息。」立野的眼神中浮現不懷好意的光芒。
直貴儘可能挑了一家帝都大學學生不會光顧的咖啡店，和立野對坐。立野津津有味地啜飲咖啡，點燃香菸。
「小直，你最好小心。」立野意有所指地說。
「小心什麼？」
「有人在四處打探你的事，你做了什麼嗎？」
「我什麼也沒做啊。你說四處打探我的事，是怎麼回事？」
「昨天，我有點事情到辦公室一趟。然後，回程路上有一個男人叫住我。一個年輕小夥子，身穿高檔西裝，感覺像是生意人。」
直貴知道那個人是誰，但沒有多加解釋，只催促立野說下去。「然後呢？」
「他問我有沒有時間，我說可以。然後，他就問我認不認識武島直貴。我說認識又怎樣，他就說什麼都好，要我把你的事告訴他。他大概也去找過社長，但沒問出個所以然，所以纔會向進出的員工打聽吧。」
直貴感覺口中的水分迅速流失，於是以咖啡潤喉，清了清嗓子。「那麼，你把我的事告訴他了嗎？」
「我說了無關痛癢的事，」立野賊兮兮地笑了。「像是你工作時的情形。我說你工作很認真，那傢伙就露出白問了的表情。」
「是喔……」
「妳以爲這麼做行得通嗎？妳可是中條家的獨生女喲！」
「那又怎麼樣？又不是我自願出生在那種家庭的。」
「你來找我，就是爲了這件事嗎？」直貴伸手拿桌上的帳單。
「嗯，是不太妙……」
爲什麼……？直貴不懂這個問題的意思。但可以肯定，若非問你爲什麼要撒謊，就是爲什麼你哥哥在監獄裏。
「是舅媽拜託我來的，她要我讓妳清醒過來。所以我纔會來這裏接妳。」
「妳打算永遠待在這裏嗎？不可能吧？」
直貴喫驚地看着她。「朝美……」
然而直貴無法回答。他咬着嘴脣，狠狠地瞪視孝文。
直貴心想，得加緊腳步。去找立野的人大概是孝文吧。這也許是出自他自己的意思，或者也包含了中條夫婦的意思。無論如何，他們已經着手調查直貴的人品、經歷。他們知道剛志的事，大概也只是時間早晚的問題。
但是孝文毫不理會她大吼大叫，冷笑起來。「喂，朝美，這下事情好玩了。」
「他爲什麼得告訴你，那是個人的私事。再說，就算有明信片從監獄寄來，寄信人也未必是受刑人吧？說不定只是在那裏工作。」
「好，問題是他親戚犯的罪，究竟是不是那種的呢？」孝文搓揉下巴。「唉，算了。這種事情調查就會知道，我又不是沒有朋友在當警察，如果是上過報的事件，只要用電腦搜尋報導就行了。」
「別那麼不禮貌！那是寄給直貴的信。」朝美尖着嗓子指摘。
「武島先生，有你的郵件。」郵差遞出郵件。
「你什麼意思？」
「抱歉，我接下來要打工。」直貴站起身來。
孝文環顧室內，揚起鼻子聞了聞味道。「你們做了文字燒【注：東京一帶流行的平民化小喫，與關西的大坂燒相同。一般又稱爲「東京燒」，在燒烤的過程中，很多人喜歡在鐵板上用它來寫字，所以又叫文字燒。】嗎？真是的，朝美最愛大衆化食物了。」
直貴從她手中拿回明信片，撕成碎片，丟進一旁的垃圾桶。
「他是誰？」朝美追問。
兩人各喫兩片什錦煎餅，喝光了六罐啤酒。直貴看見她的模樣，放下心中一塊大石。他原本擔心朝美是不是正值生理期，他發現她生理期間喝酒會比較節制。
但是孝文沒有出去。他嘴角浮現一抹奇怪的笑，目不轉睛地上下打量直貴全身。
直貴伸出手之前，孝文收下郵件。他兩手各拿着一封信和明信片，審視信件。
「我現在身上沒帶多少錢，改天我會好好酬謝你。」
瞞不下去了，直貴死心了。就算這時矇混過去，結果還是一樣。孝文大概馬上會查出武島剛志這個男人做過什麼吧，而那件事遲早也會傳進朝美耳中。結果就是這樣……，直貴吁了一口氣。
當直貴說不出話來時，孝文趁機推門進來。他的目光迅速地捕捉到朝美在流理臺洗碗的身影。她瞪大眼睛。「爲什麼你會出現在這裏……？」
「哇，好多高麗菜，要用到這麼多嗎？」
「就算親戚在坐牢，那又怎麼樣？又不是直貴犯罪。」朝美仍然露出剛強的一面。
「我不回去。」朝美轉身面向孝文。「我要待在這裏。」
「妳叫他讓妳看那張明信片就知道了，正面蓋着櫻花的印章。那應該是蓋在從監獄寄出來的信件上的。我之前因爲工作關係送儀器到監獄的醫療設施，是法務省的官員告訴我的。」
「那，是誰呢？」
「哥哥？可是你不是說你是獨子……」
孝文或許是詞窮了，猛地揚起下巴抬頭看她。
朝美似乎無言以對，看着直貴發出求援的目光。「他是你親戚嗎？」
朝美赤腳走到玄關鎖門，然後回頭面向直貴。「你會對我解釋吧？」
「那件事，」立野壓低音量，「我沒說。就……，你大哥的事。」
這時，門鈴響起。他擦擦手，打開大門，看見站在眼前的人，驚訝得倒抽了一口氣。對方是嘉島孝文。
混帳傢伙，寫這什麼悠哉的東西！直貴在心中暗罵。
「你幹嘛那麼客氣。我自認很精明，但我是不是太雞婆了呢？」
「強盜殺人。」
直貴面露淺笑。他總覺得，立野今後肯定還會出現在自己面前。假如自己和朝美結婚的話，他大概馬上會來邀功領賞吧。
「我大哥。」他粗魯地說。
朝美撿起明信片。「爲什麼？」
「啊，肚子好撐。真好喫，我喫飽了。」
「不準看！」直貴一把搶過明信片。「滾回去！」
直貴看着立野。爲什麼他會知道呢？直貴心想，大概是聽福本說的吧，該向他道謝嗎？
「我想，那傢伙大概還會再來，因爲我們當時沒有好好說上話。他還說：『改天再請教你。』到時候還是別說出你大哥的事比較好吧？」
「稍微休息一下，等等再收嘛。」
他像是要將積在肚子裏的話一吐爲快地說出哥哥做了什麼、自己隱瞞那件事活到今天、一旦曝光自己總會失去什麼。
直貴大感佩服。立野專靠旁門左道過日子，似乎擁有常人無法想像的靈敏嗅覺。
「我想也是。我不知道他有何企圖，但是他好像不知道你大哥的事，所以我想也不用特地告訴他。」
「別急嘛！反正你沒有急事吧？」立野開始抽菸。「不過，這對我而言倒是好事一樁。畢竟那傢伙說，視我提供的資訊內容，會給我某種程度的謝禮。但是因爲我沒說什麼重要資訊，結果他只給了我幾張千圓紙鈔。他厚厚的錢包裏好像塞滿了萬圓大鈔，真是可惜。當時我的心有點動搖。」
「是啊。」
「隨你高興。」
朝美的表情沉了下來，她好像察覺到了什麼。直貴心想，她母親大概偷聽她講電話。
直貴拿着帳單走向櫃檯。各付各的吧，這句話不可能從立野口中說出來。
「不是遠親吧？」孝文說，「受刑人能夠寄信的對象有限。我記得，還要事先提交名單給獄方。如果是遠親，直貴不可能名列其中。」
毫不知情的朝美一會兒看着他煎餅的動作表示佩服，一會兒像孩子般大聲嚷嚷，說她第一次在家裏這樣煮東西喫。直貴想起她母親那貴婦人的臉，心想那也難怪。
直貴心想，原來是這麼回事啊。這男人不會光憑一番好心，就隱瞞剛志的事。
「我會回去，但是要帶她回去。」
「要是我告訴他，你就糟了吧？」立野一臉見獵心喜的表情。
朝美也幫忙收拾。直貴望向窗戶，天色還很亮，心想：要是她提議去哪裏可就糟了。
「我是問你，你來做什麼？」
「我學會了廣島式什錦煎餅的正宗做法，也買了鐵板，趁還沒忘記，我想再做一次。」
「妳愛喫就好。」他開始迅速收拾杯盤。
「怎麼可能有那種事。直貴，沒那回事對吧？」朝美問直貴。她的話中帶有懇求他否定的意味。
這次立野沒有留他。「加油喲！我會替你加油的。」
「當然隨我高興，調查之後還得告訴舅舅他們纔行。」說完孝文就開門離開了。
孝文忍俊不住笑了出來。「那個櫻花印章啊，是檢閱的時候蓋的，代表檢閱過了。若是在那裏工作的人寄出的信，爲什麼得接受檢閱呢？」
「你怎麼……」朝美開口說，「你怎麼不事先告訴我？」
朝美表情僵硬地聽他說。過程中都沒有插嘴，表示這件事對她造成了莫大的衝擊。
「我說不上是好是壞。」
「我知道，我又沒有看內容。喏，這一封好像是大學寄來的通知。」說完他先遞出那封信。接着他看了明信片的正面。「喔，武島……，剛志？你的親戚嗎？」但是下一秒鐘，孝文的臉色變了。「咦？這個印章是什麼？」
「爲什麼不能？政治人物當中，也有人在坐牢啊。」
「他的家人是受刑人。」
「咦……？」直貴感覺朝美倒抽了一口氣。
「她爲什麼知道這裏？」
「信紙沒了，所以我改用明信片。今天，某個劇團到獄裏表演。戲碼是《磨坊書簡》。劇情是描述一名貧窮的老人，老是用風車磨粉，但其實他是偷偷摸摸地削去牆上的土，再利用風車搬運……」
「不，這樣我覺得很礙眼。」
「我要永遠待在這裏，我不要回家了。你就那樣告訴我爸媽。」
「妳這句話是認真的嗎？朝美妳也不是小孩子了，應該知道能不能跟親戚坐牢的人交往吧？」
直貴以手臂阻擋孝文進屋，孝文瞪着他。「我那樣苦口婆心地勸你，你好像還沒覺悟。你最好快點結束這種沒有結果的交往，這對你而言只是在浪費時間。」
在那之前必須先下手爲強，讓朝美懷有自己的小孩。
孝文的話正確到令人厭惡的地步，令直貴沒有反駁的餘地。
下午三點左右，她來了，直貴已經準備就緒。什錦煎餅根本不重要，他想迅速解決，儘早製造兩人肌膚相親的機會。牀邊的櫃子裏藏着已經用針戳洞的保險套。直貴雖然認爲這種招數很下流，但是他沒有自信說服得了朝美。
「唉，算了，我沒必要現在問詳情。總之，我知道現在對你而言是重要時刻。如果你順利跨越這一關，就不再是窮學生了，你到時再謝我就行了。我期待那份豐厚的謝禮。」
「他是誰？」孝文以逼退直貴的視線問，「他也姓武島，姓氏和你一樣，我想應該是你的近親吧。或者是家人呢？」
「你在說什麼？」
直貴目光落在手中的明信片上，上頭是哥哥熟悉的字跡。
「直貴的家人當中，好像有麻煩人物。」孝文面向直貴。「對吧？我說的沒錯吧？」
週末，直貴決定找她到家裏來。她原本想去打保齡球，但是直貴說想在家裏辦什錦煎餅的派對。
這件事在某種程度上是真的。直貴從店裏客人身上學會做法是事實，然而那是兩個多月前的事了。他其實不怎麼想自己動手做。
就在這個時候，從半開的大門出現人影。
「那我就替你保密吧。你只要老實告訴我，要我這樣做就好了。我們都什麼交情了，你可別客氣喲！」
「這正是廣島式什錦煎餅的美味祕訣。」
直貴不置可否地點頭。「那真是謝謝你了。」
「總之就是這麼回事，我得善盡義務。善盡身爲妳母親外甥的義務，和妳未婚夫的義務。快，我們回去吧。」
「滾回去！」
「天曉得，」孝文聳聳肩。「我只是聽命行事。舅媽說妳今天好像去了那個男人的家。」
「他是我大哥，獨子是騙妳的。」他扔下明信片。
直貴一說，立野就蹙眉搖手。「我並不打算敲詐窮學生。不過，有那種傢伙跟在你身邊，就代表了小直你身上有什麼吧？而且那還不是壞事，我猜是相當好的事。怎麼樣，我猜對了吧？」立野以爬蟲類的眼神看直貴。
「你別開玩笑！直貴說過了，他沒有家人。」
「你在幹什麼？快點回去啦！然後，將我剛纔說的話確實傳達給我爸媽。」朝美的語氣依舊強硬。
「不，沒有那回事。」
但是朝美不疑有他。「哇，好期待。那我買一堆啤酒過去。」她發出高興的聲音。
「告訴妳的話，妳就不會和我交往了。」
「那種事情很難說。在這種情況下知道，反而更令人震驚。」
「夠了，別再說了。」直貴背向她，盤腿坐下。
「直貴……」朝美走到他背後，將手放在他肩上。「我們好好思考一下吧。我也因爲事發突然，腦筋有點混亂。我們冷靜一下吧。」
沒有那種時間，直貴在心裏反駁。中條夫婦從孝文口中得知這件事後，肯定會衝到這裏來帶走她。就算他們沒有那麼做，她一旦回家之後，下次再見自己的可能性趨近於零。
「喂，直貴。」
朝美再度叫他，他握住她的手。或許是握手的力道太強，她驚訝地睜大眼睛。
「怎麼了？」
他沒有回答，將她推倒，手探入裙子底下。
「等一下，你要做什麼？」她用力掙扎，隨手抓一旁的東西。櫃子的抽屜掉下來，裏面的物品散落一地。直貴將身體壓在她身上，試圖用左手固定住她的手臂，不讓她亂動。
「住手，喂，你爲什麼要這麼做？」一記巴掌飛向直貴的臉頰，於是他畏縮了。朝美趁機迅速地從他的手臂中逃脫。
直貴趴在地上低垂着頭，重重地喘氣。
「你好過分，好像因爲再也見不到我了，想在最後滿足你的慾望。這不像是你的作風。」
「不是妳想的那樣。」他氣喘吁吁地說，挨摑的臉頰疼得發麻。
「那是怎樣？想要試探我嗎？」
「試探？試探什麼？」
「我的心意啊。看看我會不會因爲知道你哥哥的事，就想離你而去。所以纔會做出剛纔那種舉動，確認我是否變心……」
「這樣啊，」直貴無力地笑了。「原來也有這種思考方式啊。」
「不對嗎？」
「不對，但對不對都無所謂了。」直貴靠牆而坐。「妳要回去吧？太晚就不好了。」
「那妳要怎麼做？」
中條先生的表情立刻扭曲變形。一臉困惑、狼狽，同時又將對直貴的憎恨表露無遺的表情。但是他了解到就算將憎恨發泄在直貴身上，也徒勞無功，於是心中焦躁不已，即使捨棄所有尊嚴，也得懇求他不說出去纔行。他臉上的表情變得緊張，和剛纔演戲般下跪哀求時大不相同。看見他此一反應，直貴決定接受。
中條先生沉默了。於是直貴心想，難道自己猜錯了嗎？看着對方一臉尷尬的表情，他才恍然大悟。
「我想和妳結婚，共組家庭，我想要我們的孩子。就是這樣而已。」
「爲什麼你能夠做到這種地步呢？甚至不惜捨棄尊嚴……」
「你這句話大概是在諷刺我，但就是那麼回事。」
中條先生之前在直貴面前，總是表現得派頭十足，現在的行爲出乎直貴意料之外，令他不知所措，窮於應付。然而他並沒有失去冷靜，雖然驚訝，但也分析出，下跪哀求肯定是中條先生事先準備好的戲碼。
「不，」直貴緩緩搖搖頭。「和朝美交往的事我不會保密。我打算到處宣揚，所以錢我不能收。」
直貴一看，她正撿起掉在地上的保險套。她凝視着包裝的表面。
「這是交易嗎？」直貴試探性地問。
「人年輕的時候，大多無法接受父母的做法，但是她遲早會諒解我這麼做的用意。我之所以說或許不會告訴她，就是這個意思。我現在不會馬上說，說不定日後再找機會告訴她。」
「我希望怎樣說了也是白說。就算妳不回去，妳父母也會來帶妳回去。他們說不定接到孝文的電話，現在已經出門了。」
「你不是，沒有人會對女朋友做這種事。你想把我的身體當作工具，就算你這麼做是爲了讓我們的感情順利發展，想利用我的生殖能力仍是不爭的事實。虧你做得出這種事！」
他「呼」地吐氣，緩緩轉身。朝美依然坐得挺直。
「我不知道，到時候再說。」
兩人沉默半晌。直貴試圖找出解決問題的方法，但是一籌莫展。每當他聽見遠方的車聲，就以爲是中條夫婦來了。
中條先生抬起頭來，一臉夾雜放心與警戒的表情道謝。
直貴拿起信封，往裏面一看，裝着一疊萬圓大鈔。
「你沒資格說我。」朝美用殷紅充血的眼睛，狠狠地瞪着他。
「沒錯。」中條先生點頭。「我希望你離開朝美。」
「現在方便嗎？」
「您的意思是，和我在一起對她而言是不幸嗎？」
直貴嘆了一口氣。「夠了，我知道了。請您抬起頭來。」
「我從孝文口中得知令兄的事，我第一個反應是喫驚。不過，我十分理解你爲什麼要隱瞞那件事。如果站在相同的立場，我大概也會這麼做。同時，我要對你身在這種處境，還辛苦念大學表示敬意。如果問我能不能做到，我實在沒有自信。」
「這是什麼？」
直貴心想，難怪他會從頭到尾保持低姿態。他就算能夠盡全力讓自己和朝美分手，也無法封住自己的口。
「你的意思是，就算你沒收錢，也不會說出去嗎？」
「你看了就知道。」
「騙人。是你刺的吧？爲什麼要那麼做……」她說到這裏，倒抽了一口氣，睜大眼睛抬頭看他。「你打算用那個嗎？你剛纔之所以推倒我，也是爲了要用那個，不惜使用蠻力和我上牀？」
聽見她的話，直貴抬起頭，目光與她對上，他忽然放鬆緊抿的嘴脣。
「朝美嗎？我還沒告訴那孩子，或許不會告訴她。」
他大概認爲，如果只是低頭就能讓直貴答應，那根本不算什麼。但即使如此，直貴認爲能夠付諸行動的人應該寥寥可數。貫徹高姿態，強硬堅持主張的做法也不是沒有。換句話說，這就是父親對女兒的愛嗎？直貴懷着格外淡漠的心情盯着他。
「是嗎？」
直貴「呼」地吐氣，先是盯着手上的信封，然後抬起頭來。「這件事她知道嗎？」
「你可以當作是我的捐款收下，就算是資助你。」
「總之，今後不準再接近朝美，也不準和她聯絡，一旦毀約就要歸還這筆錢……，您想和我籤這種形式的契約，是嗎？」
「錢還您，我不能收。」直貴重複這一句話。
「你肯答應嗎？」中條先生仍舊低着頭問直貴。
中條先生語氣沉重地說，令直貴感覺到他話中隱含着某種企圖。
朝美做了一個深呼吸，然後跪坐，挺直背脊。「你希望我回去嗎？」
「妳不會懂的，妳既不懂世人在想什麼，也不懂妳自己。」
８
「好，」直貴點頭。「我會離開朝美。」
直貴又是一個苦笑，輕輕地晃動肩膀。「妳剛纔痛罵那個男人時或許是認真的，但是現在的想法改變了，對吧？妳也說最好冷靜一下，該不會現在還想一直待在這裏吧？」
直貴默默點頭，摸不透對方的真正用意。
過一會兒，她站起來。「我要回去了。」
直貴以相同的姿勢，恍惚了兩個小時左右。他提不起勁做任何事。
「好過分，」她說。「你以爲只要讓我懷孕就行了？」
「喂，直貴，我是在問你的想法。」
直貴站起身來，從她手中一把搶過來，然後丟進垃圾桶。
「這是什麼？」朝美輕聲低喃。
直貴再度將目光落在信封上。金額並非十萬或二十萬，肯定是他至今不曾擁有過的數字。
「你想說我自私吧？」中條先生以認真的眼神看着他。
「我也是。」
「啊……，方便。」
中條先生沒有否認。「我不知道這種說法是否恰當。」
「沒什麼。」
中條先生沉默半晌後，稍稍抬起頭。「這真的很難啓齒，但的確是這樣。自從令兄的事情發生之後，你過得幸福嗎？你是不是喫了很多苦頭，還遭人用有色的眼光看待？」
「你怎麼樣？你希望我怎麼做？」
「我會思考看看。但是，我想我沒辦法接受你的想法。」
朝美穿上鞋走出他家，直貴盯着大門關上，然後躺在榻榻米上。明明不好笑，卻有一股笑意湧上心頭。
直貴垂下目光，無言以對。他十分清楚這麼做很卑鄙，但是他找不到其他方法。
「或許妳不想聽我這麼說，但現實就是這麼回事。」直貴又望向一旁。
「請您抬起頭來。」
「就算是這樣，也不能用這種方法……」朝美搖搖頭。眼看着她眼中發出淚光，旋即溢出，一道道淚水流過臉頰。「你把我當成什麼了？我自認是你的女朋友啊！」
「如果朝美和你在一起，那孩子也得揹負那份壓力。身爲父母實在沒辦法明知如此卻視而不見，請你務必諒解。」
「當然是爲了我女兒。如果是爲了那孩子的幸福，任何事我都肯做。」
「開玩笑的，」直貴說，「我不會那麼做。」
「大人的做法啊。」
直貴盯着貼磁磚的牆壁，無法回頭看她。
「我不認爲她會接受這種做法。」
「大概也有人的思考邏輯和我不同吧，你只要找那種對象就好了。」說完他又低下頭。
「請你務必答應我們……」
中條先生或許對直貴這個舉動並不感到意外，他看起來像是在微微點頭。然而他並不打算就此放棄，他從坐墊上起身，突然雙手撐在榻榻米上，深深地垂下頭。「我求你，請你務必答應我們的要求。」
這時，門鈴響起。他緩緩起身。
「你不收下，我很爲難。」
直貴點點頭。「這樣最好。」
中條先生從西裝內袋拿出一個信封，放在直貴面前。「你肯不肯收下這個？」
「如果我同意您的論點，我不就永遠無法結婚了。」
「我去泡咖啡。」
「就算告訴妳，妳也不可能贊成。」
直貴做了一個深呼吸，表示默認了。
「你爲什麼要那麼做？包括瞞着你哥哥的事也是，你的做法太奇怪了。爲什麼你不找我商量，兩人共同克服這件事呢？」
「回答我啊！你讓我懷孕，打算做什麼？我們還沒有結婚，就有小孩，你不覺得這樣未免太奇怪了嗎？」
「總之，請您先抬起頭來。」
他將信封放在中條先生面前。「這我不能收。」
「但是這筆錢我不能收。」直貴將信封再往前推。
「我想她在自己房間，我讓她母親和孝文看着她。這孩子一旦發起脾氣來，沒人知道她會做出什麼事。」
「廢話！」她厲聲吼道，「將懷孕用於那種事情……，你太卑鄙了。你不覺得你很下流嗎？」
「你以爲只要我懷孕，就算你哥哥的事曝光，我父母也不會反對嗎？」
直貴看了對方一眼。「代價是和朝美分手……，是嗎？」
「有小洞……，好像是針刺出來的小洞……」她像在唸咒地說。
「怎樣，我說錯了什麼嗎？」
直貴沒有回答，從她身上別開視線，望向一旁。
中條先生邊環顧室內邊進屋。直貴拿出坐墊。
「不，不用了，我不打算久待。」中條先生看看四周。「半工半讀應該很辛苦吧，既需要體力，時間和金錢方面都很喫緊。」
打開大門，他不禁睜大眼睛。眼前站着朝美的父親。
「原來如此，光是這樣還不夠。」他說，「今後不準告訴任何人，我一度和朝美，中條朝美小姐交往過。這份契約中也包含了這一項吧？」
直貴無法回答。他走向流理臺，用髒杯子盛滿自來水喝下。
「除非聽到你的答案，不然我不會把頭抬起來。」說完，中條先生一直維持同樣的姿勢。
「她現在在哪裏？」
朝美開始收拾散落一地的物品，她始終不發一語。她心裏肯定也是一團混亂，她應該會認爲，就算男朋友的親人是殺人犯，也不能因此變心。然而直貴知道，這種堅持不會持久。
他點頭，甚至連掩飾都開始嫌麻煩了。
沒想到直貴會這麼說，這下中條先生的臉上面無表情，只是眨眼。
「您不用擔心，我不會告訴別人我和朝美的事。就算到處宣揚，我也得不到任何好處，所以我不要錢，因爲我沒有理由收下。」
「你真的不要錢嗎？」中條先生的眼神感覺仍半信半疑。
「是的。」直貴點頭。
中條先生有些猶豫，最後還是將信封收進懷中。他一副交涉結束，想快快離開的模樣。
「替我向朝美問好。」直貴說完後搖了搖頭。「不，不用替我傳任何話。」
中條先生點頭起身。「你也要保重。」
大門關上後，直貴仍然坐着。一天當中發生了許多事，許多人來了又走，最後只剩自己一個人。
他告訴自己，只是走到了固定的終點。自己已經習慣了放棄，今後肯定也將繼續放棄。反覆這種過程就是自己的人生……
９
從隔天起，他都不在家。如果待在家裏，朝美肯定會來找他。她不可能乖乖遵照父親的指示，父親和直貴達成的協議，她也不可能接受。
直貴決定不見朝美，看到她只會難過。
然而她遲早會去「ＢＪ」，在店內就逃不掉了。直貴聯絡店長，請了一陣子的假。
離開家裏也無處可去。想了半天，他打電話給白石由實子。
「妳說過要站在我這邊，對吧？」直貴在由實子家說，「助我一臂之力。」
「幫你得到千金小姐？」由實子問。
「不，」他搖頭。「正好相反。」
直貴說明事情原委，他只有對由實子能夠和盤托出。
聽直貴說完後，她一臉陰鬱地沉默不語。直貴不知道她在想什麼，惴惴不安地等候。
不久，她搖了搖頭。「太過分了。」
「什麼太過分了？」
「哪個方法？」
「說穿了就是那麼回事吧。」
「因爲和妳見面很難受。」
聽見他這句話，由實子瞪着他。倒不是因爲他提出無理的要求，或許是因爲他暗示自己的異性關係。
「嗯，過幾天朝美應該會去找我。妳就告訴她，說我不知道去哪兒了，暫時不會回來。我想，她大概會問妳和我是什麼關係。然後，」直貴盯着由實子的眼睛繼續說：「妳就說是我的女朋友。說我們交往很久了，我一天到晚偷喫，妳很苦惱，而我好像老毛病又犯了……，妳就這樣告訴她。」
直貴看着她激動的模樣，反而感覺到自己的心情漸漸變得冷靜。他心想，這個女孩果然只是意氣用事。
「別說了，那種事情說也沒用。」
「如果妳不肯答應的話，我只好找別的女人了。就算不說出詳情，只要說是爲了和纏着我的女人分手，還是有幾個女人會因爲好玩而幫我。」
感覺朝美倒抽了一口氣。「好，我知道了。」
由實子走了進來。「這樣好嗎？」她小聲地問直貴。
「我出去外面。」說完由實子便離開了房間。
「我要在你家待到什麼時候？」
「可是這樣真的好嗎？你能對她死心嗎？」
朝美睜大眼睛，定定地凝視着他，緩緩搖頭。「你的意思是，若是我離開中條家，你對我就不感興趣了嗎？」
「一切的一切。」說完她吁了一口氣。「你無論到哪裏，都因爲你哥哥的事受折磨，因爲這個緣故失去了一切。之前是音樂，這次是女朋友，我認爲天底下沒有這麼沒道理的事。」
「包括我在內？」
「你以爲演那種戲騙得了我嗎？」朝美低頭看着他說。
「斷絕親子關係也無所謂，只要我們兩人齊心協力……」
她站起身來，一腳踩進鞋子出了房間。她用力甩上大門的力道揚起了灰塵，在日光燈底下飛舞。
「我一個人就夠辛苦了，要是再加上妳和嬰兒，會更辛苦。我實在沒有自信能夠撐下去。」
朝美一直盯着直貴，那眼神像是想設法透視他心中的什麼。直貴受不了那種視線，望向一旁。「已經夠了吧？」
「我後來想過了。」她說，「或許那個方法沒有那麼糟。」
「不是你想的那樣。我照你的話做了，但是，她……」
由實子痛苦地聽着他說，一會兒拉下身上運動衫的袖子，一會兒捲起來。
「什麼已經夠了……」
直貴低下頭，搔了搔後頸。「我是個下流的男人。」
「我的感覺更差。」直貴這麼一說，由實子勉強點頭答應了。
「你明明不是那種人……」
但是由實子搖搖頭。「計劃破功了。」
當他發出「咦」的聲音反問時，從由實子身後出現人影，是朝美。她咬着下脣。
「可是……」
「我應該怎麼做纔好？」
由實子的表情扭曲。她撥起瀏海，重重地嘆了口氣。「那種話，我說不出來。」
「這樣做好嗎？」她偏着頭。「你和她分手，站在我的立場或許應該高興……，但感覺很差。」
直貴低着頭，他不願再想那件事。
「暫時先住一個禮拜吧，我想過幾天她就會去。如果她沒去的話，到時候再說。說不定她不會去，那樣的話也好。」
直貴嘆了口氣。「因爲這樣，所以請妳幫我。朝美大概會想見我，她的個性好強，我想她壓根兒無法接受我屈服於她父親強硬的態度。撇開對我的心意不談，她會想要貫徹自己的堅持。但是對我來說，那種堅持根本不重要。」
「爲什麼？我知道我爸對你說了什麼。我爸也說，你同意分手。但是我怎麼也想不通，爲什麼你要答應呢？」
朝美以不解的眼神看他。他看着她的眼睛說：「我的狀況，沒有妳想的那麼簡單。我原本以爲，如果和妳結婚的話，說不定就能克服我的問題，但看來並非如此。就算妳懷孕，中條家的人也不會伸出援手，弄不好你們還會斷絕親子關係。」
「嗯……」
「因爲你想和我分手吧？既然如此，別分手不就得了。」
「因爲你沒有找我商量，我當時氣頭上，但是想要結婚的兩個人有小孩這件事本身，絕對沒有錯吧？再說，說服我父母也沒那麼簡單……」
「別再說了。」直貴打斷她的話。
朝美脫鞋進屋，跪在他面前。「你爲什麼要躲起來？這不像是你的作風。」
「這事不難，妳只要暫時住在我家就行了。」
「住在你家？」
「由實子，妳……」
「我不想看見你臉上這種表情。自從樂團那件事發生後，你就變了。我剛纔說太過分了，其實我覺得最過分的事莫過於改變了你。如果是之前的你，絕對不會想到要故意讓女朋友懷孕。」
「沒關係，」直貴也起身。「這是固定的劇情。」
「我已經習慣死心了。」直貴淡淡一笑。
這種生活過了三天，當他在看電視時，由實子突然打開大門回來了。
「東西忘了嗎？」直貴問道。
從那一天起，兩人開始交換住處。直貴也沒有去大學上課，因爲他總覺得朝美會躲在角落等他。由實子的家收拾得整齊乾淨，直貴住在她家裏儘可能小心，不弄亂東西，三餐以外食和便利商店的便當解決。
「太麻煩了，事情變得怎樣都無所謂了。」
「我重新體認到了自己的立場。她父親說的沒錯，我要是和誰結婚，改天就會讓那個人和我有相同的處境。如果有了小孩，接着就換那個孩子承受。知道了這一點，根本沒辦法和任何人結婚。」直貴緩緩搖頭。「不光是分手，她父親還要我連交往都要保密。那個一臉不可一世的父親，即使只是做做樣子，都不惜向我下跪哀求。我到底是什麼妖魔鬼怪啊？」
「就是，」她調整呼吸後說，「懷孕那件事。」
「不分手不行。」
由實子看到他的模樣，皺起眉頭，像是在忍耐頭痛似地將手抵在額頭上。
「拜託啦，要是不這麼做的話，她不會死心。」