第一章 辛德瑞拉，前往舞會

1

「辛德瑞拉！辛德瑞拉！」

今天的湯普森家也迴盪着姐姐尖利的叫聲。

我正忙着晾衣服，便假裝沒聽見。

天空萬里無雲，碧藍如洗的天幕上漂浮着棉花糖般的雲朵，隱約預示着夏天的來臨。看來今天衣服也能曬得乾透，想到這裏，我不禁雀躍起來。

如今這個家裏有四口人，要洗的衣物自然不少。我捲起袖子打起精神，繼續幹活。

「喂，辛德瑞拉！叫你呢，還不趕緊答應！」

聲音突然從背後傳來。這種情形下實在沒法再裝聾作啞，回頭一看，萊拉姐姐正叉着腰站在那裏。

「哎呀，姐姐。貴安。原來您是在叫我呀。真抱歉沒注意到。」

「怎麼可能聽不見！你知道我叫了多少聲嗎！」

「大概兩次吧。」

「這不是聽得清清楚楚嘛！」

萊拉姐姐瞪圓了眼睛吼道。原來是誘導審問……哎，說錯話了。

「那麼您有何貴幹？您看我現在正忙着呢。」

「誰管你方不方便！」她不悅地挑起眉毛，「早餐怎麼還沒準備好！約翰娜大姐正在發脾氣呢！快去想辦法！」

約翰娜大姐是萊拉姐姐的姐姐，也就是我們的大姐。這位擁有超過一百二十公斤豐滿身軀的女士，像個永遠在進食的大象。雖然這兩位與我沒有血緣關係，但如今都是我重要的義姐。

「萊拉姐姐。」

「幹嘛。」

「您昨天已經用過早餐了吧。」

「少廢話，早餐當然要天天喫！」

「但是姐姐，執着於『每天都要喫早餐』是否有些狹隘呢？」

「真、真的？哼！不過就算被你誇，我也一點都不會高興的！」

「姐姐，衣衫襤褸可難掩錦繡心腸哦。」

「舞會？」

「至少用人類能做到的方式喫飯啊姐姐！」

飯後用萊拉姐姐心愛的茶杯品着紅茶，將油燈調到最亮開始讀書。平時被限制用燃油光線總是昏昏暗暗的，今天卻完全不用擔心。實在愜意。看家真是太棒了。

我一邊享用着今日的第二頓早餐，一邊問道。

把母親「你壓根不打算照辦吧」的這句話當作耳旁風，我終於抵達了廚房。

「……爲什麼不每天打掃？」

「大姐，好了好了。」

「沒這回事。上週剛打掃過。」

將近下午四點時分，母親她們的出行準備終於就緒。三人都換上了珍藏的禮服，妝容也精緻得體。

她目光飄向遠方輕聲嘟囔道。

「我絕對不會把舞會上的佳餚讓給別人！」

「好吧，那我就去準備早餐啦。請姐姐您幫我繼續晾衣服吧。」

順便一提，旁邊的約翰娜姐姐雖然也盛裝打扮，但由於硬是把魁梧的身軀塞進了小兩號的禮服，活像一隻贈禮中的火腿。肉感十足到令人垂涎，倒也算別具風味。

「幹嘛。」

「你這種『反正我肯定不幹』的敷衍回答，真的給我適可而止啊！」

「性格有問題的明明是你！我纔是正常人！」萊拉姐姐嚷嚷着。

「進食本是以攝取能量爲目的的行爲，自然，也是維繫生命的必要之舉。但隨着文明進步，人類是否早已忘卻本質，只是機械性地重複進食？本應在飢餓時進行的進食行爲，若被時間表所束縛，豈非本末倒置？姐姐何不借此機會，重新尋回人類失落的生存之道？」

「萊拉姐姐，您真是太美了。」

我微笑着注視這幅溫馨的畫面，手腳麻利地開始準備早餐。

母親拍了拍手。接送的馬車似乎已經到了。

「姐姐您重點完全錯了吧！」

「剛剛被約翰娜姐姐以驚人的肺活量吸走了」

「——好了，全力享受休假吧。」

「喂！辛德瑞拉！你竟敢把雜活推給身爲姐姐的我——呀啊！」

「總之，」母親用制止的眼神讓萊拉姐姐住口，「今晚是關乎湯普森家未來的重要日子。若萊拉或約翰娜能當選王妃，我們重振家業的夙願就能實現了。」

湯普森家原本是統轄這片地域的名門望族。凱瑟琳母親嫁予前任家主後，曾攜手振興家族。兩位姐姐都是那時出生的。但約十年前家主病逝後，領地逐漸被周邊貴族蠶食殆盡，最終只剩下了這棟宅邸。

「萊拉姐姐。」

母親神情複雜地嘆息，「……能獲得這個機會已是萬幸了。」

「大姐請冷靜。人類自古就經受得住饑荒。少喫一頓死不了的。」

我決定好好享受這難得的閒暇。

萊拉姐姐今天也活力十足。只見母親又嘆了口氣，

「現在家裏最吵鬧的，是您那位餓得發狂的千金。」

湯姆森家熱鬧歡快的一天，就此拉開了序幕——

母親優雅地傾斜着紅茶杯答道，

就在這時——

2

大姐的被害妄想有點嚴重。不過還能溝通就是萬幸。

「是的。今晚將在王宮舉行奧利弗王子的誕辰慶典，這場慶典同時也是爲王子遴選婚約者的舞會。這可是全國名媛齊聚的盛大場合呢。」

「你一大早就想找揍嗎!? 」

正當我表示疑惑時，萊拉姐姐露出了嘲諷般的笑容，

「完全聽不懂你在說什麼！」

糟糕，被看穿了嗎？萊拉姐姐意外地敏銳呢。畢竟獨處機會難得，我正想好好放鬆一下……

姐姐神色複雜地沉默片刻，隨即反駁道：

「真奇怪……我似乎沒收到邀請呢。」

把衣物通通塞給萊拉姐姐，對她的抱怨充耳不聞，我徑直走向廚房。途中，遇見了凱瑟琳母親。

「也就是說，按邏輯推論，大姐果然不是人類呢。」

三人登上馬車前往王宮。直到馬車的身影徹底消失——我才大大地伸了個懶腰。

本來乖乖晾衣服就沒事的萊拉姐姐，偏偏爲了抱怨我而追着跑出來。結果，不幸被約翰娜姐姐的龐大身軀壓了個正着。

在失去絕大部分遺產的五年後——凱瑟琳母親與我的生父相遇了。我一直與父親相依爲命，據說生母在產下我後不久便離世。繼母與父親相愛並最終成婚，父親算是入贅。

偷偷借用了約翰娜姐姐珍藏的醃肉，夾在新鮮麪包裏再配上蔬菜。美味極了。

「母親。湯普森家的復興之路，就從今夜啓程了。」

「順帶一提，我已經喫過了。」

是的，這絕非虛言，萊拉姐姐的美貌的確出類拔萃。

「我就要死了！」

「謝、謝謝……」姐姐羞紅着臉低下頭。真是可愛極了。

盛怒之下，大姐揮拳向我襲來。我輕輕後仰閃避，她因用力過猛失去了平衡。

「我會認真考慮的。」

「簡直像求偶期的孔雀呢。」

「哈？突然說什麼——」

「正好，」母親銳利的目光刺來，「把整個宅邸打掃乾淨。」

「可是，我覺得現代人未免過分追求潔淨了呀。人類原本在惡劣的戶外環境生存，在露天森林裏與蟲獸頑強共處。可自從有了遮風避雨的住所，產生衛生觀念後，人類就失去了這份堅韌。正因如此，爲了幫母親和姐姐們重拾野性，我才狠心減少打掃頻率……」

「我覺得等灰塵積攢些再打掃會比較有成就感。」

「一大早就吵吵嚷嚷的。」母親不悅地蹙眉，「要注意舉止得體。」

雖然有了新家人這件事令我欣喜……但婚後不久，父親卻在工作中遭遇事故身亡。自此我便以繼女身份在這個家庭繼續生活。母親始終懷着重振家業的野心，如今機會終於來臨。作爲家庭成員，我理應支持。

聽到這番直言，母親額角青筋暴起。但她很快冷靜下來嘆了口氣，用食指抹過櫥櫃表面後撇了撇嘴，

我豎起大拇指鼓勵道，不知爲何母親卻顯得更加憂慮，只能連連嘆息。

我直視着她答道：「我會好好考慮的。」

「母親怎麼現在就放棄了啊！我和約翰娜姐姐絕對會拿下王子的！對吧姐姐？」

「咦？就留我一個人在家？」

「少來這套！我現在就是餓到極點！你的歪理早就聽膩了！快去準備喫的！」

「憑什麼你一個人先喫！要一起喫纔對！我們是一家人吧！」

「你罵誰是飯桶！」

「怎麼可能邀請你嘛。家裏只有我和約翰娜姐姐收到了請柬。就算出了差錯邀請到你，可你連件像樣的禮服都沒有吧，拿什麼去參加誤會呢？」

「當然是在誇您。姐姐真的非常美麗。」

「我還沒說到這份上。」

那件如初夏晴空般的鈷藍色修身禮服，散發着人魚般難以言喻的可愛與嫵媚，與身材姣好的萊拉姐姐相得益彰。大膽展露的鎖骨線條性感至極，波浪般的亞麻色長髮左右搖曳的模樣，簡直像誘捕獵物的擬餌。此刻的萊拉姐姐，恐怕沒有哪個男人能不爲之心動。

3

「什麼餐……我的煎蛋呢!? 」

「頂着張笑臉說什麼胡話呢！你該不會打算趁我們不在搞什麼幺蛾子吧！」

在萊拉姐姐的哀嚎聲中，母親遙望着我們喃喃自語，

「這誇獎方式太新穎了，都不確定你是不是在誇我！」

「……爲防萬一我會以監護人身份同行。所以辛德瑞拉，看家就交給你了。」

「太狡猾了～人家也想去舞會嘛～」

提到奧利弗王子——這位伊爾西昂王國的第一王位繼承人，以絕世的美男子而聞名，是全國女性憧憬的對象。

「真夠髒的。你連打掃都做不好嗎？」

「……湯普森家不需要野性。別狡辯了，給我每天好好打掃。」

「早安，母親。」

「餐桌即戰場」約翰娜姐姐咧嘴笑道。

「誰問你個人喜好了。別找藉口，每天打掃。」

「那麼，辛德瑞拉。看家就交給你了。老老實實待着別胡來。湯普森家剩下的，可就只有這棟房子了。」

「沒時間閒聊了。」

正如萊拉姐姐所言，約翰娜大姐正在大鬧廚房。要安撫失去理智的她看起來要費些功夫。

「……湯普森家或許真的要完蛋了。」

「當然啦！」萊拉姐姐得意洋洋，「我們要盛裝赴宴享用美食，還有機會被王子垂青，而你就啃着冷麪包看家吧。羨慕嗎？」

「您太專注說話疏忽了餐盤哦。」

母親露出喫了黃連般的表情。

「母親不必憂慮。萊拉姐姐雖說性格欠佳但繼承了您的美貌，而約翰娜姐姐也如野熊一般強大。想必姐姐們定能贏得王子青睞。「

——正當我享受這難得的獨處時光時，門環突然被輕輕叩響。從敲門的節奏判斷，應該不是母親和姐姐們。我決定裝作沒人在家。時過五點還來拜訪，多半不是什麼正經人。

我繼續沉浸在書海中，可敲門聲卻持續了足足五分鐘。實在煩人得很。

無奈之下，我只得拖着沉重的腳步走向大門。

門內側掛着個生鏽的蹄鐵護符。據說是父親與凱瑟琳母親結婚時，某位大人物所贈。雖說蹄鐵有驅魔之效，但鏽蝕至此是否還能起作用？再神聖的鐵器，終究難逃鏽蝕的命運啊……

正想着這些，我隔着門閂對外面的人說道，

「請問是哪位？」

來人如釋重負般地停下敲門，用蒼老的沙啞嗓音答道，

「——老夫是偉大的魔法師阿姆里斯。辛德瑞拉，我來接你了。」

「不需要。」

聽起來像是個瘋子，我決定不予理會。看來護符果然失效了。可這位自稱魔法師的人似乎並不死心。

「……至少聽我說幾句如何？作爲回報，老夫可以實現你的任何願望。」

「我現在的願望就是請您立刻離開。」

「這也太不留情面了吧……！」

那位自稱魔法師失落地低聲嘟囔着。話說到這份上總該放棄了吧。我正欲轉身回客廳，背後卻傳來幾乎要哭出來的聲音，

「求你了……至少聽我說完……事關國家……現在的年輕人對老人太冷漠了……」

「…………」

終究還是良心作痛。父親「要善待老人「的教誨掠過腦海。無奈之下我折返客廳做好準備，這才卸下門閂。

門外站着位從頭到腳裹着黑袍的老者，拄着可疑的柺杖，倒真有幾分魔法師的派頭。開門瞬間他面露喜色，卻在看清我的裝扮後表情凝固。

「……爲何腰間別着這麼鋒利的匕首？」

「防變態用。」

南瓜馬車緩緩啓程，載着忐忑與期待駛向王宮。

總感覺被忽悠了，但我參加舞會的決心已定。老者再度揮杖，光粒籠罩我全身。鏡中的自己髮型精緻妝容明豔——誇張到足以瞞過姐姐們。

據說這座城堡是最近重建的。按慣例城堡本應以所在地命名，但爲贏得全民愛戴，王室正在公開徵集名稱，因此至今仍未定名。

眼前赫然出現一輛南瓜造型的豪華馬車，兩匹駿馬與車伕靜候其間。見我震驚失語，老者露出孩童惡作劇得逞般的得意神色。

「當真？深宮真是令姊幸福的歸宿？聽聞王子有些特殊癖好……你真能安心？」

「卻因缺少精緻的禮服與前往的馬車而放棄。」

「且慢，您自說自話到底圖什麼？我對舞會毫無興趣啊。」

「老夫知道有些勉強，但希望你能接受。」

這話聽着倒不討厭。父親常說我和亡母是一個模子刻出來的，而母親曾是王國第一美人。每次被夸容貌時，父親總會露出欣喜的笑容。

「簡單。只需出席舞會吸引全場目光，自然無人再關注令姊。」

期待感油然而生。正欲登車時卻被攔住，

「也就是說衣服能復原？那就好。」

月光映照下，雪白的城堡朦朧浮現在靛青薄暮中，美得恍若不屬於塵世，作爲國家的象徵巍然矗立。明明從家乘馬車不過一小時路程，卻彷彿闖入了夢境中的世界。

僕從們穿梭忙碌，所有工作人員皆佩戴水晶製成的雙頭獅鷲紋章短劍（左手用短劍），國徽的造型顯眼得近乎刻意。引導員對東張西望的我沒有任何抱怨之語，甚至體貼地放慢腳步。真是個溫柔的世界。

先前白天遠眺時已覺壯美，而夜色中更添別樣風情。此刻我才驚覺自己誤入何等場所，不由得開始懊悔怎麼就輕信了那個可疑魔法師的蠱惑。

「真熱鬧啊。」

「……爲何唯獨這個是實物？」

「可我的心願就是請您立刻消失。」

「呵呵，終於見識到老夫的偉大了？南瓜變馬車尋常魔法師也能辦到，但將老鼠變作人格完整的車伕——普天之下唯老夫一人。」

「原來是選擇性耳聾的變態啊……」

本該穿着的破舊愛衣，竟化作深紅華服。

「——遵命。」

「勿憂。你本就很美。」

我敗給那洞悉人心的視線。阿姆里斯欣喜道，

這種自說自話的類型最難應付了。

「時間緊迫。」

阿姆里斯不知從哪裏又變出了一雙鞋。

我鬆了口氣，終於放開了老者的脖頸。若我最愛的衣服被弄沒了，說不定此刻他就已經成屍體了。儘管難以相信，看來這老頭的確有兩把刷子，竟然真的會魔法。

「這算什麼……」

究竟是守衛鬆懈還是僞造技術精湛不得而知，但能通行便是萬幸。

雖然魔法神奇，但老者的動機也太可疑了，我實在提不起興致。不過——擔心萊拉姐姐倒是真的。即便未被王子選中，也可能會被其他貴族糾纏。要想去觀察舞會情況，我也沒有別的選擇了。

「不過這些魔法同樣會在午夜失效。記得提前離開舞會。」

「管您是不是魔法師，請立刻把我的衣服變回來。」

「那麼辛德瑞拉，祝你有個美妙的夜晚——」

魔法，厲害。

「當真甘心令姊被王子相中？」

馬車內部出人意料地舒適。坐在天鵝絨坐墊上，我重新振作起來，

「有待商榷。先說正事。」

再仔細看去，發現凱瑟琳母親滿臉通紅地倒在後方，萊拉姐姐正忙着照料。看來是約翰娜姐姐的狂野喫相讓母親羞憤難當，借酒逃避現實之餘不勝酒力醉倒了。

「真能這麼順利……？」

「——皆大歡喜。母親姐姐都會幸福。家人幸福就是我的幸福。」

他仰頭投來試探的目光。矮小邋遢的老者，眼眸卻澄澈得驚人，幾乎要將人吸入——

老者滿含深意地一笑，躬身行禮。我被目送着坐上馬車。

「你就穿這雙寒酸…咳…充滿歲月感…呃…珍視已久的舊鞋赴宴？」

「令姊花容月貌，極可能入選。屆時……」

正疑惑間，老者揮舞起右手中的法杖。光粒從手杖的尖端飛舞散落，南瓜與籠子開始閃耀。灼眼的強光迫使我閉上眼睛，待光芒消退後——

「……此話怎講？」

「時尚啊…」

或許是被我的戒備折服，自稱魔法師之人苦着臉說道，

年輕女性們環繞着他，個個被迷得神魂顛倒。或許他散發着特殊荷爾蒙？我移開視線尋找姐姐們，卻注意到大廳對角另有一處聚集的人羣。

不祥的預感向我襲來。

璀璨奪目的玻璃舞鞋，美得令人窒息。

思緒未竟，我的身體突然迸發出耀眼光芒。被強光刺得忍不住閉眼，又猛然想起面前還有個變態，急忙睜開眼睛。所幸這位魔法師並未趁機偷襲。待低頭查看自身——頓時失語。

「……您要我如何？」

「請問那邊是？」我向身旁紳士打聽。

回過神時，我已扔掉匕首掐住老者的咽喉。

這鞋看着就硌腳，更何況會被裙襬遮住。

「原來如此。辛德瑞拉渴望參加王宮舞會啊。」

我最愛看父親開心的笑容了，所以——

從未聽過如此草率的請求。還是趁早撇清關係爲妙。正當我狠下心——

「幻術？」

老者——阿姆里斯浮現出意味深長的笑容，

陌生的詞彙讓我不自覺地鬆了手勁。老者咳嗽着解釋，

魔法還帶偷工減料的？

「老夫並非變態，能否請你放回去？」

聽他這麼說，我也只能保持沉默了。或許這玩意在當代少女眼中這真的是時尚單品？爲免暴露自己的審美脫節，我老實換上了鞋。

衣着比廳內裝飾更爲華美的男女們優雅談笑，儼然一幅上流社會的圖景。而在滿堂珠光中，最奪目的當屬——

正欲幫忙時——

「正因如此，大魔導師才前來實現汝之願望。」

「自然。屆時你盛裝出席，連家人都認不出你。儘管放鬆享受美食就好。」

「您口口聲聲說魔法，可這世上哪有什麼魔法？」

擠過人羣后——果然看見親愛的約翰娜姐姐在餐桌前風捲殘雲。每當她清空一盤，圍觀者便發出驚歎與零星掌聲。

意外的是，玻璃鞋竟無比合腳。特製之說似非虛言——說實話，有點噁心。雖不至於難走，但劇烈動作可能碎裂，倒逼我要時刻保持淑女儀態。也罷，反正早就習慣了。

他小心措辭的樣子莫名滑稽。不過鞋子無所謂，反正只是消耗品而已。

內部裝潢比外觀更爲奢華。深緋地毯鋪滿地面，立柱欄杆皆飾以金箔——紅與金皆是權力象徵，令我再度意識到此處確是王國的中心。

「——吾乃大魔導師阿姆里斯。辛德瑞拉，特來實現汝之心願。」

「？我可半個字都沒提啊。」

五米高的城牆環繞城堡，正門氣勢恢宏。此刻城門大開，數名士兵正嚴格盤查訪客。仔細一想，我這不速之客會不會被攔……？正忐忑間，鼠車伕竟出示了邀請函，我們得以順利入城。

阿姆里斯突然拍手，不知從何處掏出幾樣物件：巴掌大的南瓜、小籠子，籠裏關着一隻老鼠和兩隻蜥蜴。這是幹嘛，要煮火鍋嗎？

「那也不必非用玻璃吧？」

4

「終於認識到老夫的偉大了？」

最終抵達的舞會大廳堪稱異世界。

「有勞了。」

「無形的時尚才更顯品位。況且全球獨此一雙的優越感——」

……說好的舞會呢？

馬車停穩後，我借車伕攙扶踏上地面。道謝後，由引導員指引着向城內走去。

「穿上它，必有大用。」

一股沒來由的羞恥感湧上心頭。

「————」

近來雖聽聞有人用所謂魔法蠱惑民衆，王宮甚至設有宮廷魔法師職位，但我始終對魔法是否存在持懷疑態度。既未親見，傳聞又荒誕不經缺乏說服力。說到底，即便不依賴魔法這種不確定的力量，人類也可以靠努力完成大多數事情——

「冷、冷靜！這是幻術……」

「都說了我沒有這樣的渴望。話說您怎麼知道我名字？」

前老鼠先生用清亮的男高音應答。

「幹、幹什麼，怎麼突然生氣了……？」

「有位儀態高貴的女士正在豪邁進食呢。」紳士微笑着看向我，優雅地回答道，「看她喫得如此盡興，大家都不禁駐足觀賞。「

大廳盡頭那位正與淑女們談笑的金髮英俊青年。他柔順的金髮輕輕揚起，翠綠色的眼眸洋溢着溫柔的笑意。這位想必正是伊爾西昂王國第一王子奧利弗殿下。

「魔法即幻術——具現虛妄之術。但虛妄終難久存，子夜零時自會消散。」

初次近距離仰望城堡，只能用「震撼」二字形容。

「魔法對無機物很難起作用…我特意爲你定做的。」

上去之前還有點猶豫。不知馬車裏面是不是挖空了的南瓜？結果令我有些失望，因爲裏面就是很普通的馬車裝飾，沒有任何特殊之處。

那件父親送我的，我最珍視的舊衣裳。

「……只需參加舞會閒逛就行？」

突然，從身後傳來一道耳熟的聲音。以爲是搭訕者而轉身的瞬間，我徹底僵住。

「雖然不明白狀況，但大家開心就好。廚師看到有人這麼享受美食也會高興吧。」

站在眼前的，赫然是這場舞會的主角——奧利弗王子本人。

「啊，不必拘禮。」

察覺我要跪拜，王子溫和地制止了，「我實在不習慣被人敬畏。」

話雖如此，但身爲被王室掌握生死權利的卑微平民，又怎能不戰戰兢兢呢？

爲表示至少的尊重，我將手放在胸前，微微低下了頭，

「奧利弗殿下。恭祝您生辰快樂。衷心祈願王室繁榮昌盛，王國永享太平。」

「——這樣啊，謝謝。」

王子殿下略顯拘謹地回應着，隨後伸手托起我的下巴。眼前浮現出王子俊美的容顏，我再度僵在原地。

「你踏入大廳的瞬間，就奪走了我的目光。這還是生平頭一遭，實在令我驚訝。看來你——是個特別的存在。」

心臟突然劇烈跳動。

不，並非因王子的甜言蜜語而心動，純粹是擔心非法入侵的行徑是否敗露了……

我承受不住那道直視而來的視線，悄悄垂下眼簾。

「承蒙殿下如此厚愛…實在不勝惶恐。但在下並非貴族，區區平民之身不值得殿下垂青。懇請殿下不必在意我，與其他貴賓盡興暢談就……」

「無需在意身份。」王子溫和地微笑着，「你既善解人意，又聰慧過人。更重要的是——你無與倫比的美麗。」

「……！」

王子突然握住我的手，驚得我渾身一顫。

「殿、殿下…這玩笑實在……」

「並非玩笑，我是認真的。」

舞畢後我退回角落，觀察着引發異常騷動的約翰娜姐姐的進食表演。雖在家中司空見慣，但旁人看來應該相當驚世駭俗。在這個崇尚節儉的年代，暴飲暴食雖遭非議，但若將來民生富足，大胃王表演說不定反能成爲賣點。

「是麼？」

在圍觀者的騷動中，她目光渙散地顫抖着，就在有人試圖關切之時——姐姐以誇張的姿態翻身倒下。撞翻的餐桌導致佳餚與紅酒四處飛濺，被玷污裙裝的貴婦們發出尖叫，會場瞬間淪爲阿鼻地獄的圖景。

「啊，凱文。有勞你了。」

裏面靜靜躺着一雙裝飾精美的舞鞋。

我陷入猶豫。坦白說，自己實在不願招惹麻煩，但若斷然拒絕恐怕會激起衆怒。況且冷靜想來，拒絕舞會主角的邀約本身也太過反常——哎，我到底爲什麼要來啊？

「喂、殿下…等等！」

面臨貞操危機的我焦慮不已，而王子仗着體格優勢強行將我拽入室內，反手將門鎖上。

我隨口搪塞道，總不能說是陌生老人送的吧。另外，關於他對女鞋異常精通這點，我覺得還是別大肆宣揚爲妙。王子戀戀不捨地凝視着水晶鞋。說實話送他也無妨，但畢竟是借來的東西，也不便擅自處置。

雖然和預想的大相徑庭，但這樣的嗜好倒也確實挺特別的。不過王子殿下似乎真的只是想借鞋給我，這點倒是令人安心。

凱文王子意味深長地笑道，「看來我特意催王兄回去是不解風情了。罷了，礙事者這就消失。我去物色些王兄挑剩的姑娘便是。」

王子停步之處，是扇異常厚重的門前。衛兵肅立兩側，氣氛森嚴。會場方向又傳來歡呼聲，或許是約翰娜姐姐又做出了什麼驚世之舉。我好想回到那邊……

就在我這麼想着的時候——一直保持着穩定進食節奏的約翰娜姐姐突然停下了動作。她就像被按了暫停鍵一樣，猛地停下了用餐的手。

雖然不忍打擾美好異世界的歡宴，但此刻我必須告辭了。那位自稱偉大魔法師的阿姆利斯說過魔法會在午夜失效，況且我本就沒打算久留。雖然略微有些在意萊拉姐姐，但看她那邊的情況，應該不用擔心她會被王子或哪位貴族相中了。換句話說，我來看看姐姐的目的已然達成。

儘管侍從迅速控制住局面，可約翰娜姐姐卻再未起身。看來即便兇猛如她也是到達了極限。這算不算被老天懲罰了呢？雖說是自作自受，但仍令人略感同情。最終，昏迷的約翰娜姐姐與爛醉的凱瑟琳母親被一同送往醫務室，萊拉姐姐也跟過去照料。

「殿下，」男人恭敬地鞠了一躬，「到更衣乘車的時候了。」

見他似要鞠躬，我慌忙制止，

然而與生俱來的尊貴血脈似乎讓王子殿下無法感受到庶民的嫉妒，反而更用力地握緊了我的手。

王兄、凱文——這稱呼終於讓我意識到眼前之人的身份，不由挺直了背脊。

「爲何？」

「——啊？」

看來運動神經差偶爾也能派上用場。

「我還是頭一回見到水晶制的鞋呢。」王子興致盎然地說道，「雖自信對女鞋的見識不輸於人，但就連我也未曾見過這般工藝。至少這雙鞋不是本國之物。真是精美絕倫……這是從何處得來的？」

「…………」

「其實是因爲…我不小心穿了雙不便起舞的鞋……」

既然借了王子的鞋，就得按他要求跳支舞才能了結此事。至於之後……走一步看一步吧。從王子寢宮返回會場的路上，我正在腦中盤算後續計劃時——突然與一位衣着考究的年輕男子迎面相撞。

儘管被連名帶姓地呵斥，凱文王子仍頭也不回地揚長而去。

「…殿下，這裏是？」

完了…這下真的在劫難逃。看來要在這任由王子施展那些窮奢極侈的特殊play了……

一邊假裝事不關己地享用豪華餐點時，一邊暗自同情可憐的萊拉姐姐。

「古板的王兄竟帶着女伴？這麼快就偷喫禁果，真叫人刮目相看。」

凱文王子注意到我時，意外地睜圓了眼睛，

王子大步流星地走出會場。我雖稍作抵抗，但在高大體格的王子麪前終究徒勞，只能任其拉着離開。

王子展露皓齒的笑容，足以令任何女子一見傾心。

這位想必就是伊爾西昂王國的第二王子凱文殿下。雖久聞兄弟二人皆是美男子，卻沒想到風格差異如此懸殊。記得他比奧利弗王子小兩歲，今年大約十六歲，渾身洋溢着青春活力與自信的魅力。

或許這是逃跑良機——但門外衛兵的存在斷絕了希望。

踩到王子的腳、不慎踢到他的胯下、又因踩到自己裙襬而跌倒——短短几分鐘內幾乎犯盡了人生可能的所有失態。那慘狀連溫厚的王子都只能報以苦笑。

「比尋常閨秀的手更寬大些呢。是雙懂得勞作——美麗的手。」

爲取回水晶鞋，我再次隨王子離開會場。

我從王子取來的鞋中挑了雙合腳的換上。果然比水晶鞋行動方便得多，穿着也舒適。

王子將匣子都放到了地上，伸手打開了第一個匣蓋——

在我錯愕的注視下，王子靦腆地低聲說道，

我回以不失禮節的微笑，輕輕握住他的手，盡力不讓他產生奇怪的期待。

「凱文！」

這是施捨我選擇刑具的慈悲嗎？我不由得戰慄。

「王兄在此偷閒作什麼？賓客們正四處尋您呢。」

紛亂思緒間，約莫一分鐘后王子捧着十個匣子歸來。這些匣中必定裝滿了特殊癖好的道具。

我險些脫口自己的真名。猛地想起自己是非法入侵。僞造的請柬上或許寫着個假名字，可惜我沒去看。只得略作遲疑答道，

「那個…殿下…還請適可而止……」

王子朝我爽朗地笑道。儘管大部分時間都在跳舞，但他似乎完全不覺得疲憊。體力驚人啊。

不行不行。

「……舍弟無禮了。他總是缺乏王室的自覺，言行粗魯……我代他向你致歉。」

「我送你雙舞鞋吧。」

「其實我有個羞於啓齒的癖好…對女鞋毫無抵抗力，見到美麗的鞋子就忍不住收藏。」

「殿下，我該告退了。」

「請、請等一下殿下…？」

說着，他向我伸出手，

「這般矜持也很可愛。嗯，決定了，可否賞光與我共舞？畢竟今夜是舞會，若無人共舞未免掃興。」

將水晶鞋暫存於王子寢宮後，我們匆忙折返舞會大廳。若兩人離席太久，恐怕會傳出不好的流言。不，或許現在補救都爲時已晚……說起來，進出寢宮時我就注意到，王子似乎沒有鎖門的習慣。或許是因爲總有衛兵把守吧。

正想祈求天國的父親保佑我平安，卻發現王子竟把我丟在門口，獨自走向房間深處。寬闊的寢宮呈L形，入口處完全看不見裏間情形。

我不禁感到慌亂。

「隨便挑你喜歡的。」

「殿下，其實我——」

「倒是您……似乎身體不適？」

如果王子是認真的，那可就麻煩了。

「——埃拉·傑斐遜。」

「抱歉，王子殿下。」

途經走廊時，遇見一位蓄着八字鬍的魁梧中年男子。

「承蒙殿下厚愛…但恐怕難以從命。」

「只是與這位小姐有些私事要談。這就回會場。」

「那正好。」

「其實家中有病母等候…」

「埃拉……真是動聽的名字。」

「王兄也別太放縱。最近心臟狀況似乎不太好吧。」

5

懷錶指針已指向晚八點。自約翰娜姐姐退場後，舞會終於迴歸正統社交場的典雅氛圍。中央舞池裏，兩位王子率領着俊男靚女翩然起舞，儼然是純粹的上流世界——方纔的鬧劇簡直像發生在貧民酒館。

我試圖勸阻正憐愛地摩挲着自己掌心的王子。淑女們投來的視線簡直像要在我身上剜出洞來。彷彿如芒在背，四周瀰漫波動的殺意實在令我難以承受。

「…………」

湯普森家復興的美夢，還是等以後再做吧。

那是位與王子不分軒輊的俊美青年，卻透着截然不同的野性氣質。若說奧利弗王子是溫文爾雅的溫室花朵，眼前之人便是充滿原始魅力的猛獸。正猜測這是哪位貴族時，對方竟敢直接攔阻王子的去路，實在是大不敬的行爲。

「有你這樣善良的人在，王國的未來必將安泰。無妨，只是連日公務積勞成疾。若與你共舞，想必立刻就能痊癒。」

「我的寢宮。爲避免閒話就速戰速決吧。」

既如此，節外生枝前速速離場方爲上策。我鼓起勇氣，向剛結束舞蹈的奧利弗王子開口道，

但這份笨拙反倒巧妙化解了周遭的敵意，當舞曲終了離開王子身邊時，已無人對我投來惡意的目光。當然，嘲笑還是在所難免的。

「那麼小姐，我們回會場吧。……對了，可否請教芳名？」

「天哪……真爲你感到難過。既然如此，還是早些回家吧。」

喫了差不多小一個點，大部分的食物已經享用完畢，肚子也撐得滿滿的。雖然不像約翰娜姐姐那樣誇張，但可能確實喫的有點太多了。不過只要現在記住這些味道，明天開始就能爲姐姐們復刻出同樣的美味。這麼一想，就連此刻的飽脹感也不覺得難受了。

「您言重了！能見到凱文殿下是我的榮幸！」

王子同情地回答道。可實際上，真正的繼母此刻正在醫務室酩酊大醉。仔細一想，我對王子撒的謊也太多了。要是被拆穿謊言，怕是要上斷頭臺吧？管他呢，反正此後又不會再見。

「據說是家父從異國商人處購得。」

「誒？」

這情況…或許相當不妙。縱是王國儲君，終究也只是血氣方剛的青年。若他心生邪念要將我拽進小黑屋行不軌之事……方纔阿姆里斯先生所講的王子特殊癖好掠過腦海。

苦思冥想後，我終於找到了權宜之計，

接下來只要平安熬到舞會結束，趕在姐姐們之前溜回家就好。

「別怕，又不會喫掉你。只是想與你共舞而已。」

「這就要走？」王子失落的眉宇令人幾乎心軟，看的我忍不住就要回答「再多待一會……」

「呀，埃拉，玩得開心嗎？」

「到了，就是這裏。」

我一邊想着這些，一邊隨意地享用着餐點。餐桌上陳列的菜餚極盡奢華。畢竟是王子的生日宴會，這倒也理所當然。但像約翰娜姐姐那樣連味道都不好好品嚐，就一個勁兒往胃裏塞的行爲，肯定不是什麼好事。說不定哪天會遭到上天的懲罰呢。

奧利弗王子泛起溫和的淺笑，

理所當然，像我這樣的平民根本不懂什麼舞會禮儀，與王子的共舞最終演變成了一場災難。

精心設計的託詞被輕易化解，王子牽着我的手邁開步伐。

「凱文，不得無禮。」奧利弗王子慍怒地訓斥弟弟，

（注：這裏我不是很懂誒，原文是【そろそろお召し替えのタイミングかと思っておりました】。）

「哦，到約好的時間了。」

這時男子像剛注意到我似地瞪圓了眼睛，

「殿下，恕我冒昧，這位小姐是…？」

「這位是埃拉，有事需要她陪我走一趟。放心，很快。」

被王子介紹時，我茫然地低頭行禮。對方上下打量了我一番後，又重新看向王子，

「——明白了，那就稍等會。」

說罷便頭也不回地離去。

「剛纔那位是…？」

「啊，他是格雷厄姆，國務大臣。」

竟然是大臣！我不禁爲方纔的失禮懊悔。

「他就像我的監護人，到了這個年紀還過度保護，實在令我困擾。」

王子苦笑着繼續引路。

來到寢殿時，那名衛兵仍在原來的位置值守。這崗位真是太需要毅力，我不禁感慨道。

王子與我二人往裏走去。

「那麼，還請在此稍等。我這就去取你的鞋子。」

王子讓我在玄關等候，獨自走向房間的深處。房間的結構是L形的，所以從入口處看不到裏面的樣子。我像只等待主人的忠犬一樣，在入口處靜靜地等待王子的歸來。 然而五分鐘過去，既不見人影也未聽到聲響。

「殿下？您還好嗎？」

我試着呼喚了幾聲，卻得不到任何回應。心中升起疑慮，雖然覺得有些冒昧，我還是邁步向房間深處走去。

「——打擾了。」

是警衛的士兵嗎？或許是我剛纔的尖叫聲讓他意識到裏面出了吧。真好，省去了跑去叫人的麻煩。

出於禮節先打了招呼，依然沒有任何應答。到底發生了什麼？

顯然，士兵也沒料到會目睹這般場景。當他看清裏屋的慘狀時，整個人都僵住了。

就這樣，辛德瑞拉以殺害王子的現行犯身份被當場逮捕。

「……哈？」

奧利弗王子，被謀殺了。

「殿下！奧利弗殿下！出什麼事了？」

這絕非意外跌倒能造成的傷勢。

我小心地避開碎玻璃將王子扶起。因爲是趴着倒下的，還以爲只是摔倒撞到了頭，可似乎並非如此——

心跳，已然停止。指尖傳來的體溫正飛速流逝，冰冷得令人心驚。

我倒抽一口涼氣，顫抖着探向他的脈搏……隨即嘆了口氣。

「——呃！」

王子的臉龐竟被利刃割得血肉模糊，幾乎無法辨認。

我慌忙衝上前去。王子倒下的地方散落着玻璃碎片和不知爲何散落一地的衣物。仔細一看，那正是王子方纔穿着的禮服，而此刻他身上卻換了一套截然不同的裝束。

我戰戰兢兢地穿過王子整潔的臥室，終於來到L型走廊的轉角處——這才第一次看清裏屋的樣子。

我們就這樣呆立在原地，宛如兩尊凝固的雕像。

莫名的不安感突然襲來，皮膚上泛起雞皮疙瘩，胃部一陣發冷。

幾秒鐘的死寂後，士兵終於回過神來，發出一聲怒吼：

而在房間最深處——

房間裏迴響着幾近怒吼的叫聲和用力開門的哐當聲。這裏的情況無法從房間入口看到，估計士兵得進到裏面來查看。地板「咚咚」作響，正朝着我這邊趕來。

終於——我與闖入的士兵四目相對。

「王子殿下！您還好嗎?! 」

「你這惡徒！竟敢謀害奧利弗王子！」

混亂如潮水般淹沒理智，我待在原地不知所措。正當想要呼救時，房門突然被重重敲響。

「王子殿下！我進來了！」

王子頭部流血倒在了地上。

就在這短短五分鐘之內。