第四章 LIVE A LIFE

1

三支接近特魯克環礁的敵軍機動部隊，鎮守府分別將他們稱爲第一羣到第三羣。包含戰艦水鬼、航母水鬼在內的核心部隊叫第一羣，另外兩支則是第二羣、第三羣。

此刻，位於特魯克環礁西南方的第二羣，已遭到黑煙包覆。

這是方纔進行的防空戰所致。海面上的深海棲艦接連起火，輪形隊也瀕臨崩潰。損傷最嚴重的則是兩艘航母棲姬。兩者都已大破，而且停在海上持續冒煙。在附近的WO級改幾乎沒事，可見是刻意集中攻擊的結果。

護衛的驅逐艦與輕巡、重巡損傷也很慘重，因爲他們成了航母棲姬的盾牌。敵方的攻擊隊，技術不輸MI海域那艘航母飛龍的魚雷隊，不過一波攻勢，就造成了如此嚴重的打擊。

但是，護衛中最高階的深海棲艦──戰艦棲姬幾乎毫髮無傷，人類型態的本體和外觀有如怪物的艤裝，一同恨恨地望著上空。

重建輪形隊後，接替航母棲姬成爲旗艦的WO級改發號施令。

同時，第二波攻擊隊開始起飛。不用說，目標是特魯克環礁。只不過，由於兩艘航母棲姬大破和第一波攻擊隊有損耗，因此數量大爲減少。

戰艦棲姬本體望著消失在西方天空的攻擊隊，她的表情依然凝重，彷佛已經預想到即將降臨在自己身上的殘酷未來。

2

想到殘酷未來的，不止深海棲艦。

「一四號雷達感三！」

航母天城邊確認眼前的PPI顯示器邊喊道。

「敵軍大規模編隊從東北方接近──總數三百以上！T部隊司令部也傳來指示──全員開始防空戰，武裝自由使用！」

一口氣說到這裏後，天城轉向身旁的葛城，對她說道：

「上吧，葛城！」

「瞭解！護衛隊，開始起飛！行動！」

天城拋出式神，葛城舉起梓弓，讓護衛隊先後起飛。其中大多是尾翼有「601」標誌的烈風，但也混了些練習用的零戰二一型。她們讓六〇一空的烈風爭奪制空權，零戰二一型則攻擊艦轟、艦攻。

起飛完畢後，葛城解除架勢，環顧四周。

天城、葛城位於伍島沿海的港灣。T部隊司令部和船隊司令部協商過後，將絕大多數的一般船隻分散停泊在壹島、參島、伍島的港灣，並分別安排兩名標準航母護衛，試圖儘可能地守住船隊。貳島、肆島雖然也留下了若干小船和港灣設施，但他們已經有了捨棄這些的心理準備。此外，特魯克環礁中港灣最大，港灣設施也最爲完整的壹島，則是最重要的守備地點。

由天城、葛城負責防空的伍島港灣，是運輸船數量最少的地點。總數只有十艘左右，大半都是深海棲艦出現後量產的戰時標準船。

幸好目前伍島港灣還沒有損失任何運輸船。

但是，艦轟隊的餘孽並未退縮，繼續俯衝。

「吹雪！」

自己和吹雪她們之間，應該沒有任何交集纔對。

天城與葛城也以機槍射擊，張開彈幕。

葛城慌張地回答。一來今天是她第一次和吹雪交談，二來吹雪率領的第十一驅逐隊過去也沒人和她有過交集。當船艦葛城完工時，特型驅逐艦幾乎都已經沉在海底了。

儘管吹雪大喊「敵方魚雷機，正在接近」，卻依舊爲了防止轟炸機接近而持續向超高度張設彈幕。確認到魚雷隊身影的葛城、天城也沒改變航向。

第十一驅逐隊全員都笑著點頭。

葛城大喊。她心裏爲了T部隊的計畫完全實現而鬆口氣──敵方攻擊隊的目標不是船隊，而是她們！

吹雪的射擊，比先前訓練中見過的任何驅逐艦都來得精準。敵方艦轟接連中彈，帶著黑煙墜落。這就是10cm長管聯裝炮結合高射裝置後的威力。

「啊，這麼說來，我有件事想拜託葛城姊。」

「太好了！那麼，等這場戰鬥結束之後，如果不嫌棄，請讓我替你介紹鎮守府！當然，天城姊也一起！」

「叢雲可能會就這樣愈來愈強，成爲最強的驅逐艦……性格上來說是這樣。」

天城、葛城的一航戰第三小隊，與包含第十一驅逐隊在內的三支驅逐隊合作守備伍島港灣。第十一驅逐隊擔任一航戰第三小隊的直屬護衛。

呼叫她們的人，是第十一驅逐隊旗艦吹雪。

「天城姊、葛城姊！」

「什麼嘛，白雪，你有根據嗎？」

「主力……」

天城的精神狀態或許是和葛城相同，表情顯得豁然開朗。葛城向她點點頭，以與生俱來的樂觀態度說道：

吹雪高興地合掌。

「你……你們這些人啊！話說回來，剛剛我們明明是在講吹雪的事，爲什麼會變成這樣啊！」

「啊，還有，鎮守府間宮姊的甜品鋪和鳳翔姊的居酒屋，菜單上每一樣東西都是極品，你一定要嚐嚐看！」

「嗯！這是我們和大家的約定！相對地，今天就麻煩你們嘍！」

「防潛網這回似乎也有效呢……！」

天城與葛城各配備了兩座火燒彈──因爲她們想起自己還是船艦時，這種兵器在港灣防空戰中相當有效。而且火燒彈容易操作，即使是訓練不足的她們也能發揮威力。

這次呼叫與其說是在擔心兩人，不如說是在做事前確認。

「的確，最近吹雪她啊，變得有些冷淡呢……」

葛城與天城左腋下夾著狀似艦橋的艤裝。兩人朝著敵機羣扣下艤裝的扳機。

「你們沒事吧？防空戰馬上就要開始了。」

白雪從旁打斷叢雲的抱怨。

如方纔所見，這是一種向敵機發射大量火箭彈的防空火箭發射器。它能發射三十發火箭彈，以爆炸時產生的兇猛彈幕防止敵機接近。

「嗯，這個嘛，是這樣沒錯……」

吹雪開心地揚起右手的炮塔──l0cm聯裝長管高射炮。

「要不然，叢雲可能會向提督要求改三甚至改四呢。」

叢雲以寂寞的口吻說道。

「不，沒問題……！」

叢雲不服氣地高聲反駁。其他五人爆出一陣笑聲。

「咦……可以是可以，不過，爲什麼呢？」

「等等，連叢雲也這樣……！叢雲，你明明也預定在這一戰結束後進行改二改裝不是嗎！」

「咦，拜託我……？」

葛城先是啞口無言地聽著第十一驅逐隊的對話，但很快就回過神露出微笑。先前的不安與緊張已在不知不覺間消失，令她感受到了自信與確信。

「真……真的嗎！」

艦轟隊或許是畏懼火燒彈的威力，開始盤旋觀察情況。

「噴進炮，開始射擊！」

「太奸詐了，吹雪！居然趁人家沒說話時偷跑！」

「真沒禮貌！我哪有那麼貪心啊！」

姊姊天城或許也感受到了類似的壓力，繃著一張臉望向上空。

敵方的第一波攻擊隊大半是戰鬥機，只有少數艦轟、艦攻。想來，敵方是打算靠空戰減少己方的烈風，之後纔派出真正的攻擊部隊。儘管她已經收到「我方第一波攻擊隊大破兩艘航母棲姬」的報告，但「接下來纔是關鍵」的意識仍舊沒有改變。

「沒……沒問題啦！倒是吹雪，麻煩你們護衛我們嘍！雖說突然將你們編進T部隊，可能替你們添了不少麻煩就是……」

「似乎不是像你那樣的防空驅逐艦喔。唉～初霜、潮、時雨、夕立、綾波也都在改二後給人很華麗的感覺，真令人羨慕。」

突然，深雪出聲了。

「深……深雪？我沒這個意思……」

「因爲，你們是大家期盼已久的新標準航母艦娘嘛！深海棲艦愈來愈強，鎮守府增加卻總是隻有新裝備和驅逐艦……啊，當然這些也很重要，而且我也很高興，但多了擔任主力的各位航母，還是比較讓人安心！」

初雪有氣無力地回應，磯波進一步追擊。

「咦～～～～！」

而且，葛城內心還存有純粹的緊張與恐懼。

葛城沉默不語。但是，她自認爲明白吹雪想說什麼。

但是，魚雷全都在遠處爆炸。兩人毫髮無傷。

這種武器在鎮守府的正式名稱，叫做12cm三十聯裝噴進炮，艦娘們則簡稱它噴進炮，或是火燒彈（火箭式燃燒霰彈）。

「不，如果是叢雲，大概能到改十……性格上來說是這樣。」

第十一驅逐隊除了吹雪，還有白雪、初雪、深雪、叢雲、磯波，由六名吹雪型組成。她們本來的任務是護衛船隊，但剛好在得知敵軍機動部隊出現前隨著船隊進港，於是就這麼編進了T部隊。

天城大喊：

「沒那回事！護衛各位航母也是重要的工作！而且，今天是我變成現在這樣之後的第一次防空戰呢！」

「你打算拿葛城姊和天城姊當藉口，在間宮姊和鳳翔姊那裏喫個痛快對吧！也帶深雪一起去～！」

「雖然我還不太習慣操縱10cm長管炮……但我會努力避免發生誤射之類的意外，請多指教！」

以防空驅逐艦代名詞而聞名的秋月型驅逐艦，目前還沒有任何人到任，因此就這個層面而言，吹雪算是鎮守府少數的防空戰王牌。

此外，爲了配合這部分，對空雷達也更換爲最新型的一三號對空雷達改，更增設了新兵器九四式高射裝置。九四式高射裝置能結合10cm聯裝長管高射炮，讓防空炮火的命中率得到飛躍性的提升。

這種時候，如果瑞鶴姊在身邊的話──

艤裝前方的蜂巢狀發射器啓動，射出許多火箭彈。火箭彈噴出大量白煙，並進一步衝破這些煙幕向前飛去。

但是，吹雪卻一副很高興的樣子說道：

她的胸口一陣鬱悶。外表比自己年幼的吹雪等人，船艦時代的生涯卻比自己更爲精彩──就算以和深海棲艦的戰爭來看，吹雪等人也已經是老手了。

「更何況，葛城姊和天城姊應該知道很多我所不知道的事……」

我身爲標準航母，明明非得振作不可，卻讓她們擔心……

「天城姊，用那招！」

但是，葛城不敢掉以輕心。

吹雪彷佛認爲自己力有未逮，懊悔地喊道：

「彼……彼此彼此！」

她在AL/MI作戰後接受改二改裝，性能大幅強化。改裝重點在於武裝，主炮從12.7cm聯裝炮更換爲防空性能優異的10cm聯裝長管高射炮，脫胎換骨成了實質上的防空驅逐艦。

吹雪的語氣，就像在閒聊似的輕快。

半年前在吳港近海的戰鬥中，防潛網曾經攔住RE級的魚雷，吹雪這句話就是由此而來。

葛城在濛濛白煙中握拳。

吹雪突然想起什麼似的補充：

爲了應付這次決戰，各港灣的船隊停泊區附近，都張設了防止敵軍潛艦和魚雷接近的防潛網。

吹雪驚訝地問。其他驅逐艦也瞪大了眼睛。

吹雪一聲令下，第十一驅逐隊全員便在頭上張開彈幕。火焰與黑煙瞬間包圍了藍天。敵方艦轟突破重圍而來。敵機造型和室內課學過的一樣，狀似只有臉的惡魔，彷佛對人類的憎恨化成了實體一般。

自己的一舉一動，攸關自己與同伴的生死，讓她體驗到前所未有的沉重壓力。更何況，這次是決戰，一旦敗北就可能導致人類滅亡。

突然間，有人透過無線電呼叫──葛城回過神來，看向聲音主人所在的方向。

「很好，不愧是火燒彈！威力似乎還在呢！」

「不過，我總覺得叢雲改二以後，會變得比其他改二的人更華麗。」

「可惡的傢伙────！」

「是的。葛城姊剛到任就來特魯克了對吧？」

葛城連忙回答：

「瞭解！讓我們活用港灣防空的經驗吧！」

吹雪瞄準敵方艦轟開火。吹雪肩上坐著和高射裝置一同分發到她這裏的妖精，而妖精似乎在她耳邊下指示。

火箭彈在敵機面前炸開，灑出無數彈片。敵方艦轟半數遭到擊墜，其餘的也被爆炸嚇到而丟掉炸彈後撤。

相對地，魚雷隊則由島後現身，貼著海面接近。

就像要結束這段對話似的，東方天空出現許多敵影──它們一面承受著護衛隊烈風與零戰二一型的迎擊，逐漸朝衆人接近。

吹雪松了口氣似的說道。

「果然，改二變成防空驅逐艦以後，就覺得自己和其他特型驅逐艦不一樣了嗎？這就是身爲機動部隊直屬護衛的自尊？唉～好寂寞喔～」

「我明白了！那麼，就麻煩第十一驅逐隊的大家當我和天城姊的導遊！相對地，不管是傳說中間宮姊的甜品鋪，還是鳳翔姊的居酒屋，都由我和天城姊請客！」

終於，魚雷隊接近天城與葛城，接連投下魚雷。竄進水中的高威力魚雷朝兩人殺來。

「瞭解！第十一驅逐隊，開始射擊！」

「天城姊、葛城姊！對不起，請快點回避……！」

沒問題。雖然瑞鶴姊不在身邊，讓人覺得寂寞，但今天還有這些孩子陪伴──

得知艦攻隊失敗後，艦轟隊再度開始俯衝。這一回，它們從好幾個不同的方向瞄準天城與葛城。

這樣下去，究竟能撐多久呢……？

葛城瞪著逼近的敵機羣，感受到與先前不同的沉重壓力。

◇◇◇

第二波攻擊隊也襲擊了大鳳與雲龍守備的參島港灣。

多達五十架以上的艦轟、艦攻，鑽過兩人六〇一空烈風與零戰二一型的迎擊陣來襲。

參島港灣除了大鳳、雲龍之外，還有共計十人的輕巡與驅逐艦。

各艦在敵機開始攻擊的同時張開彈幕，替大鳳、雲龍以及運輸船隊佈下火網。

或許是外觀和其他標準航母迥異所致，敵機羣的攻擊集中在大鳳身上。

二十架以上的艦轟分別從數個方向展開俯衝。儘管是初次上陣，大鳳仍暗暗露出了微笑。

「大鳳！」

自己也張開彈幕的雲龍喊道。由於負責守備的港灣很廣，因此兩人距離相當遠。

「雲龍，不用你出手！」

大鳳盯著上方，開口回應。

「我沒問題──就讓你見識一下最新型裝甲航母的戰鬥！」

大鳳在高速航行的同時，也以裝備的10cm聯裝長管高射炮開火。雖然她的武裝不像吹雪那樣與高射裝置結合，卻附有能提高射擊精準度的炮架，炮門數又多於吹雪，因此締造了和吹雪不相上下的擊墜數。

但是，敵方艦轟集團選擇無視友軍的犧牲繼續俯衝，能看出它們要用這一擊確實癱瘓飛行甲板的堅定意志。

成功朝大鳳投下炸彈的轟炸機，只有六架。

「這點程度……！」

大鳳以最快速度轉舵，避開了六發炸彈。或許是受到裝甲甲板的重量影響，她的動作不如雲龍型與翔鶴型靈活。

然而，另外十架轟炸機彷佛算準了時機似的開始俯衝。纔剛轉完舵的大鳳，暫時無法改變航速。

「我想，正因爲原先只是艦隊偶像的那珂成了衆人的偶像，她纔有了自己的支持者，變得能再度向前邁進，也才能克服那段難熬的時期。」

川內自嘲地苦笑。

「半天……」

香取堅定地說道。

「這風真舒服呢……」

香取和川內同時笑出聲來──就在這時。

「一回到鎮守府，遍體鱗傷的她就抱住我和神通哭了好幾個小時……到頭來，告訴我們前因後果的是野分她們。直到最後，那珂都沒有親口談起這件事的真相。」

川內盯著戰況圖，以僵硬的聲音說下去：

「意思是『讓那珂成爲偶像』這件事沒錯。」

這個四面都由水泥牆圍住的單調房間，中央擺了張長桌。桌前的香取確認著妖精們送來的報告書，同時朝話筒另一邊說道。

香取只在剛到任時見過提督一次，但在這次決戰之前，兩人已經多次透過電話聯繫，因此她並未過度緊張。

香取睜大了眼睛。

「你還是小心氣體外泄比較好，似乎連我這邊都聞得到。」

「……或許是這樣。不過……」

「如何？裝甲甲板不是擺好看的吧？」

「麻煩至少敲個門。就算是忍者般的艦娘，也得懂些禮儀纔行。」

在戰鬥半天后，這數字已經變成三分之二。儘管半數損失是攻擊敵軍機動部隊而產生，情況嚴苛這點依舊不變。

但是，川內輕輕嘆口氣後，鬱悶地低語：

提督以帶有些許雜訊的聲音回答。

「你發現啦？」

不過，鎮守府爲了這次決戰，勉強擠出很多資源強化T部隊，這點毋庸置疑。最後一刻才趕到的六〇一空，原本應該是要交給主力的兵力纔對。

川內聲音沉重地說下去：

「總數四百架以上──大部分飛往壹島……？」

川內用手指搔搔臉頰，似乎有些爲難。

她察覺雲龍真正的意圖後，生氣地瞪著對方。

3

如今防空戰已邁入佳境，指揮T部隊的自己沒多少事可以做，只能相信在海上戰鬥的同伴們。

「若要一擊粉碎特魯克環礁，最快的方法就是直接殺過來。」

大鳳慌張地聞起周遭的氣味。但刺激她鼻腔的卻只有海潮味與硝煙味。而且，她也沒聽到損管妖精報告儲油槽裂開的消息。

但是，川內的目的顯然不是公務。她的聲音極爲認真──也帶了些刺。

「即使是在戰鬥中，人……不，艦娘還是能夠成長。那珂想必也一樣。我認爲你可以相信她無妨。而且，就算真有個什麼萬一──也會有人幫她吧？」

「繼續努力，儘可能降低損失。」

「不過，承受那麼強烈的打擊還沒事──或許我可以安心了呢。」

「很遺憾。雖然我敲了好幾次，但你忙著和提督談話，完全沒有注意到。」

「百忙之中打擾實在不好意思，但我有些事想問。」

「雖然聽你這麼說讓人十分安慰，但在這種狀況下，還是會考慮起很多事呢……」

「嗯，因爲那珂很好懂嘛。再說我也不認爲她會乖乖聽話，老實地自主練習。」

「主力已從本土出擊，正以最大戰速趕往特魯克環礁。你們那邊應該已經過了下午兩點吧？還剩半天，無論如何都要撐下去。」

輕巡川內穿帶著改二裝備，抱胸靠在司令部的門上。

她交談的對象，是在吳鎮守府指揮的提督。吳鎮守府與特魯克環礁之間，能靠著海底電纜進行即時通話。

「我只指導她炮擊和魚雷迴避運動等基礎戰技而已。由於她依然沒辦法踏上海面，所以是在陸上練習。夜戰訓練也沒做，畢竟這幾天我都在忙作戰準備。現在她應該在壹島某處守望戰況纔對。」

「咦……？」

「所謂的『相信』還真難呢。和深海棲艦夜戰輕鬆多了。」

香取點點頭。畢竟她之所以決定保留三水戰與二水戰，就是因爲擔心這點。身爲戰艦的大和、武藏、扶桑、山城還能只受輕傷就撐過防空戰，但兩支水雷戰隊要是在防空戰有所消耗，之後可能爆發的水面戰將難以取勝。

「方纔的反擊，應該已經將敵軍的注意力完全吸往特魯克了纔對。敵軍愈是把重心放在攻擊特魯克上頭，主力部隊就愈有利。」

「哎呀，那還真是抱歉……所以說，有什麼事？」

初次見識到裝甲航母的強韌，就連雲龍也掩飾不住自己的驚訝。然而，她很快就回過神來，指示烈風追擊後撤中的艦轟。大概是因爲和雲龍同樣的理由而動搖了吧，所有艦轟都被烈風從後方擊墜。

雲龍吶喊出聲──沒過幾秒，十架轟炸機便朝大鳳投下炸彈，其中數發正中大鳳，冒出一陣黑煙。

「我在意的又不是那種氣體……」

川內出現在這裏並不稀奇。香取爲了以防萬一，將川內的三水戰與神通的二水戰部署在壹島沿海。

「……希望如此。」

香取結束和提督的通話後，重重地吐出一口氣。桌上的妖精們擔心地仰望她。

在敵軍機動部隊來襲前夕，六名標準航母手邊包含預備機體在內，共有將近六百架艦載機。

「雖然你是練習巡洋艦，但我應該沒拜託你幫忙偶像練習纔對。」

提督的聲音十分堅定。

煙霧散去後，全身飄散著火星的大鳳現身。其中兩發炸彈命中飛行甲板，將木造甲板化爲隕石坑。以損傷程度來說，應該算是中破了。

在這樣的狀況下，特魯克環礁的制空權真的能維持到明天嗎？在那之前，艦孃的損傷究竟會有多嚴重呢？

香取以無線電聽取報告。

「現在，瑞鶴與翔鶴教出來的四名標準航母，雖然技術還不純熟，卻漂亮地扛起了特魯克環礁的守備。如果只是靠嚴格的訓練，瑞鶴與翔鶴恐怕還沒辦法將新人鍛錬到這種地步。能有這種表現，是因爲她們與鎮守府對其有所期待，再加上四名新人堅強的意志。」香取再度看向川內。

川內離開房門走向香取，以開個小玩笑似的口氣問道：

「不過？」

「緊接著，我們便發現那珂無法踏上海面。我和神通找提督商量，讓那珂從前線退下，因爲勉強讓她戰鬥也只是送死而已。但我們明白，光是這樣那珂一定承受不住。所以──」

「兩種都沒有！真是的，你這個人啊……！」

「拜託了。」

大鳳愉快地回答。新的艦轟隊從上空接近，朝大鳳俯衝。此外還有沒注意到兩人腳下設有防潛網，試圖發動魚雷攻擊的魚雷機羣。

「各司其職是吧？瞭解！」

「你就照這樣吸引敵機，我則趁機削減敵機數量。我的運動性能比你優秀，可以自力避開攻擊。」

大鳳重啓防空炮火，沾滿煤灰的臉上浮現得意的微笑。

川內以指尖劃過戰況圖上的特魯克環礁。

香取複誦。時間漫長得讓人感覺像永恆。

大鳳確認過大氣的氣味後，滿足地低語。

更進一步地說，敵軍機動部隊的攻擊隊數量始終不減這點也令人在意。看樣子，敵方似乎是在攻擊的同時，也從後方待命的輕型航母羣那裏補充艦載機。

輕巡香取待在設置於壹島地下的預備司令部設施中，儘可能地掌握戰況。

「儘管對在海上奮戰的大家不好意思，但我認爲，你保留我的三水戰和神通的二水戰，算是很漂亮的一手。」

「大鳳……！」

香取微笑道。

就在這時，一陣風吹過海面。浪花掀起，頭上黑煙隨風搖曳。

大鳳一臉喫驚的表情。雲龍露出微笑。

「什麼……！難道是航空燃料外泄……！」

「通告壹島港灣的艦娘。敵方大型編隊正朝壹島港灣接近，總數四百，務必嚴加戒備。」

香取望著天花板回答。

「大約三十分鐘前，敵軍的第三波攻擊隊開始後撤。」

但是，第四波攻擊隊只以壹島爲目標。他們選擇集中戰力，打算各個擊破。

「那珂當天的樣子，我還記得清清楚楚。」

香取搖搖頭。

但是，木造甲板下方的裝甲甲板卻只有焦痕而已。妖精們迅速奔向損傷部位，他們一邊滅火，一邊試圖以預備的木材修復木造甲板。

雲龍先是瞬間語塞，隨即以她的方式表達讚賞之意。

「這個問題的答案嘛……我想正在海上戰鬥的瑞鶴她們，已經展現給大家看嘍。」

香取眯起眼睛回道：

「不，我認爲你和神通的判斷沒錯。」

「目前爲止的損失有──四艘運輸船大破，壹島的港灣設施半毀。浮塢也有數座受損。艦娘部分，裝甲航母大鳳中破，驅逐艦四名中破，一名大破。損傷程度在小破以內的太多所以來不及統計。艦載機損耗兩百架。躲進避難所的人們沒有傷亡。」

「雲龍……！」

她皺起眉頭。

「這話是什麼意思？」

「……話是這麼說，但要完全相信那珂，卻又讓人感到有點害怕。雖說有香取你指導過──」

「我也覺得遠洋航海訓練新人比較輕鬆。」

「…………」

香取倒抽一口氣。截至目前爲止，敵軍都是同時向運輸船隊停靠的三處港灣發動攻擊。若要分別收拾六名航母，這麼做很合理，但也可以說他們犯下了分散戰力的錯誤。

背後突然有人向香取搭話。她喫驚地轉過身去。

「我到底該怎麼辦纔好呢……」

「新的攻擊隊正在接近……？」

「沒想到，那珂居然自己否定了這點。我和神通是不是保護過度了呢？雖然在訓練時，我們都沒有對驅逐艦放水的意思就是了……」

「所以，現在的那珂，應該到該邁向下一個階段的時期了。只不過，我明白你和神通疼惜那珂的心，而那珂也有些操之過急。」

香取在回答時顯得有些提防。因爲她不確定川內對自己的背信──對川內與神通而言，應該是這樣吧──有何感想。

香取對負責傳令的妖精們下令。

川內問道：

「我們呢？」

「繼續待命。目前還沒收到敵方艦隊接近的報告。如果要來，應該會在日落以後。」

「換句話說，會演變成夜戰對吧。」

川內露出大無畏的笑容。

香取神情嚴肅地頷首。

「嗯。不過，那也要六名標準航母能抵擋空襲到日落。畢竟一旦丟掉制空權，敵軍就算不特地挑起夜戰，明天也能盡情蹂躪特魯克環礁。」

「如果變成這樣會……？」

香取再度看向戰況圖，以僵硬的語氣說道：

「到那個時候，也只能以艦孃的身分，儘自己守護人類的義務了。」

4

很快就到了日落時分。

深海棲艦的攻擊沒完沒了。他們將目標鎖定爲壹島港灣，持續派來攻擊隊。

因此，損害接連產生。儘管壹島沿海部署了以標準航母翔鶴‧瑞鶴爲主力的二十多名艦娘，但在第六波攻擊隊收兵時，已經有五名驅逐艦中大破而不得不後撤。運輸船隊也遭受牽連，又有四艘運輸船大破。港灣設施也發生了火災。

緊接著在下午六點半，當日最後一波攻勢──第七波攻擊隊出現在持魯克上空。目標當然還是壹島港灣，總數超過三百架。

艦戰隊扛住了烈風隊的迎擊，艦轟、艦攻隊開始俯衝。儘管一部分遭到留在後方的零戰二一型襲擊，他們卻沒停下腳步。對於深海棲艦方來說，這波攻擊就是在今天擊破特魯克環礁航母的最後機會。

當然，瑞鶴等人不會讓敵軍得逞。

「敵軍大規模編隊朝我方接近──總數三百以上！」

航空戰艦扶桑大喊。她盯著一四號雷達的顯示器。

「翔鶴……？」

「我認爲這點很重要。」

如果情況就這樣發展下去，應該能確保特魯克的制空權到明天。

敵軍愈是攻擊她們，船隊與港灣設施就愈安全。

葛城出言安慰。

敵機羣突破面前彈幕，衝向兩名標準航母。大和等人也將防空炮火切換爲高射炮彈與副炮，試圖阻止他們。

「我們一定會守住這片回憶之地（特魯克）。」

「雲龍、天城、葛城也辛苦了。看樣子，特魯克環礁的防空任務，姑且算是達成了呢。」

「不過，或許就是因爲這樣，你們這對學姊妹纔會特別相襯……不是嗎，瑞鶴？」

「不過，我們保住了特魯克的人們的生命。」

「難道迷彩塗裝反而顯眼嗎？」

「不過，現在我倒是真的很不幸……不，反而該說幸運嗎！如果攻擊就這樣集中在我這邊的話……！」

「那個，我會不會太多事了……」

直到今天早上都還很和平的壹島港灣，不過一天就化成了地獄。如果鎮守府沒讓船隊相關人員到地面避難，犧牲者應該會成百上千纔對。一旦深海棲艦對中太平洋的反攻繼續下去，這景象遲早會上演。

視野內的景象，只能慘烈形容。

在「瞭解！」的應答聲後，全艦開始對空射擊。

大鳳、雲龍、天城、葛城──原先負責參島、伍島防空的四名標準航母，帶著若干護衛艦艇接近。聲音的主人是大鳳。多半是因爲參島伍島的攻勢衰退，因此趕來救援。襲擊翔鶴的潛艦，也已遭到驅逐艦的深水炸彈壓制。

「瑞鶴！我們辦到了！這麼一來，暫時──」

「因爲我想起馬里亞納海戰時，曾經有彗星爲了攔住射向我的魚雷而挺身阻擋。」

「呵呵，開玩笑的。」

「怎麼可能！沒錯吧，翔鶴姊？」

腳邊的防潛網，早已在連串攻勢下粉碎。

翔鶴展現感謝的微笑。接著她看向雲龍等人。

驅逐艦朝雲報告。地點是特魯克環礁南水道的外海側。山雲跟在她後方。

在夕陽映照下，大和以堅定的眼神地看著東方海平線，並調整右手白手套的位置。其他三人也看著同一個方向。

「第一戰隊，第四航空戰隊，填裝三式彈，預備發射！」

然而不過，瞬間，逼近翔鶴的魚雷就全被炸飛了。

這時司令部傳來新電報。

當然不能讓這種事發生。就算只能是暫時，也要在特魯克攔下敵軍的反攻……！

「翔鶴姊、瑞鶴姊，你們沒事吧！」

衆航母望向佇立在海上的大和等人。

「真是的，我就說翔鶴姊纔不是什麼不幸艦！」

在全員炮身停止動作的瞬間，大和發號施令。

瑞鶴鬆了口氣，點點頭說道：

「出了什麼事……！」

「咦────！」

「是呀。我也太大意了。明明在過去那場戰爭中，我也是被潛艦擊沉的……」

經過數次改修，瑞鶴與翔鶴的性能已經比到任時強化許多。單就運動性能來說，兩人已經能與改二的飛龍、蒼龍匹敵，更完全凌駕於赤城和加賀之上。

「六〇一空的艦轟隊？它們用炸彈處理掉魚雷……？」

同樣在千鈞一髮之際避開魚雷的翔鶴，以愉快的口吻回答：

翔鶴對自己的窩囊有所自覺。

「那麼，這次能不能在不出現犧牲的情況下，得到一樣的效果呢──不過這是倉促之下的判斷，應該沒辦法再來一次就是了。」

「交給我們吧，瑞鶴、翔鶴。」

數秒後，現場的氣氛僵住了。

「咦……？」

「嗯，沒事。話說回來，你們幫了大忙……剛剛那是大鳳的彗星？」

瑞鶴瞄了逐漸染紅的西方天空一眼，接著喊道：

負責統率壹島港灣衆艦孃的翔鶴喊道。

大和、武藏的第一戰隊與扶桑、山城的第四航空戰隊部署在壹島港灣，擔任護衛瑞鶴、翔鶴的主力。

瑞鶴難掩自己的驚訝。記得在攻擊完敵方機動部隊第二羣之後，艦轟及艦攻隊應該就撤到後方了纔對──

翔鶴想都沒想就轉過頭。但是，已經太慢了。魚雷痕已經接近到翔鶴怎麼閃避都沒用的位置。

瑞鶴大喊。從前的記憶閃過腦中。如果這波魚雷擊沉了翔鶴，那就完全是──

爲了追擊，翔鶴看著依然張設有彈幕的上空，同時向瑞鶴搭話。或許是出於撐過防空戰的成就感吧，她的表情相當開朗。

大鳳惶恐地回答。

「翔鶴姊！危險！」

由於今天實在用太多聲音了，因此翔鶴的聲音早已沙啞。她躲過的近失彈不計其數，身上裝備也因此傷痕累累，全身上下更是沾滿煤灰。

毫無疑問，那些是敵軍潛艦神不知鬼不覺地入侵特魯克環礁後發射的魚雷。而且，還是從距離很近的位置出手──

「二二號改有反應──發現敵方艦隊。」

「大和……？」

「是。因爲敵軍的目標如果在於殲滅我們，就很有可能像馬里亞納海戰一樣，以潛艦狙擊航母。」

上空有逼近的敵機，海上有熊熊燃燒的運輸船與進行防空戰的艦娘們，背後則有同樣起火燃燒的港灣設施。也有數具浮塢翻倒，悽慘地露出底部。至於在海上漂流的物體，大概是防潛網粉碎後的碎片。

壹島上空的防空戰也到了尾聲。雖然又有兩艘運輸船在空襲下起火，但除此之外沒有重大損傷。

在大和的命令之下，武藏、扶桑、山城同樣旋轉炮塔，揚起炮身。四人雖然距離很遠，但十八門46cm主炮與二十門41cm主炮緩緩上揚的畫面，只能說充滿了壓倒性的震撼力。

「翔鶴姊……！」

這就是三式彈──大型艦專用對空榴彈締造的戰果。大和等人靠著炮擊，今天一整天下來已經擊墜了百架以上的敵機。

緊接著，敵編隊前方出現多處巨大爆炸──二十架以上的艦載機遭受牽連，冒煙墜落。

閃光先行，緊接著是巨響與黑煙。四名戰艦同時開火。產生巨大風壓，令瑞鶴的秀髮隨之飄揚。

「馬上就要天黑了──想必這就是最後一波攻勢！各位，拜託了！」

「根據偵察機的報告，敵方航母羣開始後撤──相對地，水面打擊部隊則開始朝特魯克接近……！部隊以戰艦水鬼一艘、戰艦棲姬兩艘爲主力……」

終於，攻擊隊幾乎都以失敗告終，撤向東方的天空。也有許多機體在撤退時被烈風與零戰二一型襲擊而墜毀。

魚雷和炸彈接連投下，不過瑞鶴、翔鶴活用與生俱來的運動性能和高速，敏捷地轉舵迴避。但不知爲何，瞄準瑞鶴的敵機特別多。

但是，瑞鶴在這個瞬間，注意到有數個藍白色物體從翔鶴背後的海面高速接近。

「真是的，爲什麼都來找我啊……！」

「這個嘛，我倒是不否認啦……」

「全艦，請開始防空戰！」

翔鶴露出微笑。

然而，儘管三式彈造成了大量犧牲，敵機羣依舊選擇散開並俯衝而下。他們已經在之前的戰鬥中學到，四名戰艦的三式彈齊射，要花上數十秒才能射下一發。

「三式彈齊射，射擊────！」

瑞鶴咬牙忍耐。

心跳聲愈來愈大──朝雲強迫自己保持平常心，冷靜地解讀A型顯示器的情報。

而且，敵軍戰力比襲擊吳鎮守府時更爲強大。

瑞鶴躲開附近竄起的水柱，同時不滿地抱怨。

對於朝雲來說，這是她艦娘生涯裏第一次與敵軍的水面部隊交手。

「也是。不過，你做得非常漂亮喔，大鳳。」

「光是壹島，就有八艘運輸船大破，港灣設施也幾乎全毀……」

話說回來，外表悽慘的不止翔鶴。壹島港灣的所有艦娘都一樣。

瑞鶴也是其中之一。和翔鶴一樣遍體鱗傷的她啓動高射炮，張設彈幕。

正如大和所料，敵方打算讓水面打擊部隊正面進攻特魯克。

聲音從旁傳來。瑞鶴轉頭看去。

她望著海上熊熊燃燒的運輸船隊，以沉重的語氣說道。

「你稍微明白『不幸艦』的感受了嗎，瑞鶴？」

戰艦大和望著上空大喊。她腰部連接的艤裝，尺寸即使在艦娘中也堪稱最大。大和讓其中外觀特別暴力的三座四五倍徑46cm三聯裝主炮旋轉，炮口指向敵編隊。

瑞鶴的眼神不好意思地遊移。在場全員都笑了出來。

「如果我們更強，就能進一步減少犧牲了……」

瑞鶴感覺背脊竄過一陣寒意。

大和宣言：

三人一同點頭。儘管她們都顯得十分疲倦，但飛行甲板幾乎毫髮無傷，並未失去身爲標準航母的能力。

朝雲的聲音十分緊張。她盯著眼前的二二號改──二二號水面索敵雷達改的A型顯示器，緊繃的臉上汗水直冒。

5

瑞鶴大喫一驚。但是，她很快就找到了答案──翔鶴身邊飛有十架以上的彗星。它們的尾翼上頭有六〇一空的標誌。

大鳳點點頭，昂首看向在自己頭上盤旋的彗星。

日落後，特魯克環礁暫時陷入寂靜。等到它重新成爲戰場，已經是夜色濃厚的凌晨一點了。

然而，翔鶴似乎還不滿足。

「呵呵，謝謝你。不過，這些話簡直就像是瑞鶴說的呢。」

「不過，真不愧是大鳳呢。居然連彗星的使用方法都這麼巧妙……」

「敵方艦隊規模爲輕巡一、驅逐艦四。正以單縱隊朝南側水道接近──應是打算突破。」

朝雲報告的對象是二水戰旗艦神通以及T部隊指揮官香取。

她頓了數秒，才吐出剩下的話語。

「按照預定，開始與敵軍交戰。」

朝雲單方面切斷無線電後，重新舉起炮塔。

她的內心滿是不安。

接下來，自己和山雲就得對上敵方艦隊──如果T部隊司令部的預測正確，應該是敵軍水面打擊部隊的前衛。

儘管區區兩人就要攔住前衛實在太過亂來，但白天的空襲中，許多驅逐艦遭到重創的T部隊人手不足，無法分派更多戰力。但話又說回來，如果不在水道安排警戒部隊，環礁內準備迎擊的主力，可能會在敵情不明的狀態下加入戰局。

爲了避免這種狀況，我們非扛下這個任務不可。

但是，這種事明白歸明白……

朝雲知道自己的背在顫抖。或許是受到過去那場戰爭的記憶影響，從以艦娘身分到任那天起她就討厭夜晚，也不認爲自己已經成長到能夠獨當一面的程度。儘管這三週以來，她已經在輕巡川內的指導下進行過多次夜戰訓練，卻沒有能完全發揮那些技術的自信。

朝雲吐出一口氣，彷佛要鼓舞自己似地喊道：

「要上嘍，山雲！讓他們見識第九驅逐隊的力量！」

「瞭解～！」

山雲出聲回應，同時提高航速，朝敵方艦隊衝去。

在這段期間內，朝雲的注意力不止放在海上，也隨時留心二二號改的顯示器。因爲她們的任務，也包含了捕捉後方敵主力的動向。既然敵軍前衛出現在南側水道，主力勢必也會從同個方向現身，但若能曉得主力的規模當然是最好。

朝雲再度感到不安。

她並不懷疑這項任務的合理性──但是，她們除了要面對敵軍前衛外，也有可能撞上敵軍主力。這麼一來，她們將會不容分說地慘遭蹂躪。

雖然訓練時，神通姊和野分都說身爲驅逐艦就不要害怕犧牲，但說是這麼說……

「朝雲，你沒事吧～？」

她會答應是因爲香取的命令。香取扛下所有責任，替那珂的出擊背書。

壹島一片寂靜。

神通的口氣帶有責備之意。香取指導那珂訓練這件事，神通也知道。

明石之所以在場，是因爲她直到剛纔都在替那珂調整艤裝，以及補充燃料、彈藥。當然，那珂既不歸T部隊指揮，也不是今晚的出擊成員，嚴格說來這麼做有違軍紀。

三水戰、二水戰讓四艘戰艦航行在前，朝南側水道移動。敵軍主力應該會避開朝雲、山雲和前衛的衝突區域，直接入侵環礁內。她們打算在那裏逮住敵人，一舉分出勝負。

注意到明石不太對勁的那珂也看向同個方向──然後同樣地大爲震驚。

「不過，這可是姊你期盼已久的夜戰喲。」

「當然，是我的期望沒錯。」

站在背後的修理艦明石問道。

出擊後沒過多久，神通就以無線電呼叫川內。由於通話對象限定川內本人，因此其他艦娘聽不到。

「簡單來說，算是交給香取處理吧。」

「一點也不錯。」

妹妹山雲都這麼勇敢，如果只有自己害怕，也未免太丟臉了。不，爲了不讓山雲擔心，自己也有必要虛張聲勢。

「所以說～不要太勉強自己，彼此加油吧～畢竟這次和蘇里高海峽不一樣，只要我們加油，就有可能應付過來～就算最後我們受傷，應該也算是傷得有價值～」

「雖然我夜戰也不太行，但有朝雲在身邊，讓人比較安心呢～」

「如果在這個距離開炮，應該能輕鬆貫穿姊的裝甲引爆彈藥庫喔。」

川內苦笑著說下去。

「神通，怎麼辦……？」

川內回答。

閃光。

「說實話，我的看法和你一樣。雖然瑞鶴她們真的這麼做了，但我依舊不想讓那珂面臨危險。」

◇◇◇

「『鬼百合神通』說的不會錯！」

當然，爲了迎擊敵軍的水面打擊部隊，大多數艦娘都已出海作戰，沒辦法做這種事。

如果，自己成了敗北的原因，那就真的在兩種層面上都──

「是啊，說得沒錯。」

「只從效率方面來看是這樣。雖然你可能難以接受就是了。」

「不過，你就是因爲寧可違揹他們的期望也要出擊，才一直努力到今天吧？」

或許驅逐艦之所以不該害怕犧牲，就是因爲像現在這樣的緊要關頭，往往最需要驅逐艦挺身而出──

「現在就聽從香取的建議，試著相信那珂吧。就算真有個萬一──到時候我們再想辦法解決就好。」

更何況，這一次的決戰，也是爲保護運輸船隊的船員而戰。一旦敗北，喪命的不止艦娘，就連船員也會全部被殺。

「爲了保險起見，我已經先要她待命了。」

「這個特別大的反應是……戰艦水鬼？後方還有兩個疑似戰艦棲姬的反應！」

「以你的視力就算不開探照燈也有可能做到，聽起來很可怕耶。」

「……不。那個時候，我之所以對那珂生氣，是因爲她沒好好接受訓練就突然要出海。所以……」

「這不就是你的期望嗎？」

大量炮火在水平線上閃爍，同一時間，航行在前頭的驅逐艦捎來報告。

「可是，這麼一來……」

「既然接受過香取指導，應該已經達到了最低限的要求……當然，她完全不和我們商量就擅自行動，這點讓我很遺憾，也讓我不太服氣就是了。話雖如此，自己對麾下的驅逐艦說不要害怕犧牲，同樣的道理換成親人卻不適用，這樣也說不過去……」

神通擔心地問道：

「你說是敵軍重巡部隊──其中還有未知個體……？」

神通冷靜地回答。

這時，明石感受到某種氣息，於是望向兩側的沙灘──接著喫驚得說不出話來。

「嗯……本來應該是這樣的。」

「不過，既然那珂堅持到這種地步，身爲姊姊大概也沒什麼好說的了。畢竟那珂她也是用她自己的方式在當一名艦娘……當一名偶像。雖然這句話不是那珂說就是了。既然如此……放手讓她去做，或許也是一種方法。」

川內以玩笑口吻回答。神通也勉強擠出微笑。

「這樣啊～不過，千萬別逞強喔～」

「你的臉色不太好喔～」

就在這時，遠方炮火閃爍。想必是敵方前衛的炮擊。

神通嘆了口氣。

「原來你提議從三水戰和二水戰裏抽調幾名驅逐艦留守當預備隊，就是因爲這樣啊。」

「確實，一旦那珂參戰，T部隊能動用的水雷戰隊就會增加到三支，對抗敵軍核心的王牌也會跟著增加。畢竟水雷戰隊旗艦的首要任務，就是讓驅逐艦們的魚雷攻擊成功，即使在最糟糕的情況下，她也能擔任誘館──」

「剛纔呢，香取要我多相信那珂一點。」

「真是個讓人操心的妹妹！不過嘛，替偶像操心也是理所當然吧！」

川內垂下視線。

朝雲藏起內心的思緒回答：

「可是，那珂她……！」

起先，光亮只是靜靜地停在原處，但它們逐漸開始搖擺，形成波浪。雖然沒有人指揮，卻成了意念一致的光浪、光海。彷佛這裏就是演唱會的舞臺。

從人們的偶像恢復成一名艦娘，還是在決戰前夕。那珂不可能不對此感到恐懼。雖然想要向前邁進的意志力先前一直拉著她走，但實戰當前時，效力或許還是會消失。

川內吐了口氣，彷佛要甩開煩惱一般。

多麼令人感動的心意。山雲雖然也和她一樣沒自信，卻依舊相信她，相信她們的犧牲有價值。不，或許這不是山雲的真心話，但山雲擔心朝雲這點卻是千真萬確。

「二水戰，行動。探照燈照射！突擊，全員跟我來！」

同一時間，二二號改的顯示器上有了新反應。來者是一支規模相當大的艦隊，而且領頭的是──

神通恍然大悟地點點頭。

接到朝雲她們的報告後，川內率領的三水戰、神通率領的二水戰也展開行動。

「炮擊開始！先收拾那些前衛！山雲，我們上！」

朝雲大喊：

「什麼逞強，我怎麼……」

那珂看著腳下來了又去的海浪，輕聲回答：

這樣下去，那珂或許會違揹她們的叮嚀而出擊──

川內等人排成兩道單縱隊，在一片黑暗的海面上滑行似的前進。

「她說，因爲瑞鶴和翔鶴也是相信四名新人航母而讓她們上陣……我想，或許真的是這麼一回事。實際上，那兩人的確讓四名新人投入實戰，並且成功守住了特魯克的上空。」

6

神通不用說，就連熱愛夜戰的川內這回也保持沉默。環礁內可能會像先前空襲時那樣有潛艦入侵，不能製造無謂的噪音。

那珂答得有些猶豫。她望向朝左右延伸的沙灘。

突然，山雲出聲問道。

「艤裝沒有問題──還好，改二的影響也沒出現。燃料與彈藥全滿，探照燈等夜戰用裝備也帶了。你隨時可以作戰。」

不用說，她們的任務是襲擊敵軍主力。若說得更精確一點，就是對敵軍主力的核心──戰艦水鬼與兩艘戰艦棲姬進行貼身魚雷攻擊。至於這三艘敵艦的炮火，則由一同前往戰場的大和、武藏、山城、扶桑四人負責吸引。

水柱接連產生。但是，朝雲已不再感到恐懼。只要攔住敵方前衛，也就能夠拖住敵方主力的腳步──替我方主力爭取時間。

更何況，這場戰爭不像她們當初沉沒的蘇里高海峽海戰那麼絕望。她們的努力，很有可能替己方帶來勝利。

那珂感動得全身顫抖，眼中浮現並非源自悲傷的淚水。

明石如此解讀那珂說的話。

「姊。」

「大家……！」

「水雷戰隊的原則就是見敵必戰。以魚雷痛擊他們吧。等到下一發填裝完畢，就轉向敵軍核心！」

輕巡那珂穿戴著改二艤裝，在其中一片沙灘上眺望海面。

「當……當然了，我沒事……！」

「山雲……」

那珂應該很害怕吧。

「喔喔，惡鬼也會心軟！」

海浪在那珂腳邊拍打，但她沉默地佇立原地。那珂緊抿嘴脣，神情嚴肅。

「那個，關於那珂她……」

朝雲回答。不知不覺間，恐懼已經消失無蹤，戰意源源不絕地湧出。

「但是，姊姊們不希望我這麼做。支持者們也不希望我這麼做……事到如今，我才突然意識到這點。」

「你不去嗎，那珂？」

「不過，或許還是太難了……」

「明石……？」

「就是這樣！那麼，咱們上吧──三水戰，突擊！炮戰與魚雷擊戰開始！」

換句話說──

神通似乎改變了主意並回答：

「不能坐視不管。要是現在放過這批敵人，大和她們可能會遭到襲擊。」

整個海岸線上，都出現了看似火把的光點。不，不止火把。還有螢光棒、手電筒──甚至有從運輸船上卸下來的信號燈。

儘管白天空襲造成的傷害很大，但港灣設施與運輸船的火災大致上都已撲滅，黑暗包住整座島嶼。和深海棲艦的戰鬥也發生在南側水道周邊，炮火與炮聲傳不到這裏。

明石面無表情地問：

川內倒抽一口氣。敵軍也爲了保護三艘戰艦，投入了許多護衛。如果不突破這道關卡，她們就無法抵達敵軍核心。

光浪圍著明石與那珂。在場的所有人──所有冒著危險離開避難所的運輸船隊船員都一語不發，攜手打造出這片夢幻般的景象，彷佛在說「我們只能做到這些，其他的事該由我們以外的某人完成」。

「大家都爲了那珂……爲了我……！」

那珂兩手掩面，雙肩顫抖，靜靜地流下眼淚。明石也懷著善意嘆了口氣，看著哭泣的那珂。

兩道身影從海上接近──是驅逐艦野分和舞風。兩人在那珂眼前停下。稍後，另外數名驅逐艦也抵達現場。

野分開口：

「我們奉川內姊的指示來這裏。她說：『如果那珂有出擊的意思，希望你們能幫忙。如果沒有，希望你們替我保護那珂。』」

那珂又哭了。只不過，她的肩膀已不再顫抖。

「接下來……就看那珂怎麼決定了。我們會在這裏等你。」

「你的意思是，這些不是你們安排的？」

明石以拇指比了一下還在搖擺的光浪。

野分與舞風對看一眼，不好意思地回答：

「不，其實我們也參了一腳。那個，某艘運輸船的乘員說他們想鼓勵那珂，問我們該怎麼做纔好。」

「運輸船的乘員……？」

「是甜菊丸。」

那珂止住了哭聲。野分點點頭接著說下去：

「他們還託我們傳話──我們衷心盼望，今後你能夠向前看，能夠發自內心地笑出來。因爲我們也和你一樣，不會忘記當時的情景。」

「…………」

「想必那些孩子們也這麼想──因爲他們最喜歡你了。」

那珂突然抬起頭。接著，她毫不猶豫地踏出右腳。明石、野分、舞風則緊張地在一旁守望著她。

就在那珂右腳碰到海面的瞬間，艦娘之力展現，那珂安穩地踩在海面上。

「大和，別放鬆炮擊！第三水雷戰隊，突擊！目標，戰艦水鬼！」

大和答應了。以戰艦吸引敵戰艦的火力，再讓水雷戰隊貼身發動魚雷攻勢──總算能營造理想的夜戰流程了。

未知輕巡依然暴露在探照燈的光亮下。儘管她的炮擊力健在，但艤裝已經半毀，水手服胸口處也嚴重破損。犠裝上方少女扭曲的臉滿是憎恨，彷佛在詛咒世上的一切。

「川內……？」

「明明已經正中了五十發以上，居然還沒沉！」

「大和……？」

大和盯著三二號的PPI顯示器──確實有看似三水戰的反應。二水戰或許是在途中脫隊了。

「謝了，大和！第三水雷戰隊，管制魚雷戰開始！給我把大根的用力往那些傢伙的身上塞吧────！」

戰艦水鬼大爲震驚。她的注意力似乎都放在與大和對轟上頭。

毫無疑問，這個敵人和戰艦棲姬與航母棲姬一樣，都是特殊個體……！

川內毫不猶豫地回答。說到和戰艦羣聯手，三水戰比二水戰更爲擅長。

武藏搖搖晃晃地站起來。

那珂對野分等人說道。

全員一陣緊繃。敵人──戰場已經近在眼前。

「而且，那珂不但是艦隊的偶像，是大家的偶像……同時也是川內型輕巡洋艦三號艦那珂！」

下一秒，武藏艤裝的二號炮塔迸出閃光。爆炸隨之而來。武藏本人直接承受衝擊而飛了出去，倒在海上。

神通微微一笑，再度看向未知輕巡，以鬼神般的聲音吶喊：

大和一邊開炮一邊朝敵艦突擊。但是，戰艦水鬼似乎記取了先前戰役的教訓，在後退的同時反覆炮擊。距離始終無法縮短，近失彈帶來的損傷，也讓大和的副炮與機槍先後粉碎。

7

「瞭解！之後就拜託你了！」

「趁我被攻擊的時候接近敵人──！」

雙方几乎同時開始炮擊。大和與武藏瞄準戰艦水鬼，扶桑與山城則各自瞄準一艘戰艦棲姬。讓扶桑型戰艦壓制戰艦棲姬雖然相當困難，但爲了讓大和武藏對付能力還是未知數的戰艦水鬼，也是別無他法。長良以下的護衛艦艇雖然也展開突擊，卻被戰艦水鬼的護衛部隊逮住，形成混戰。

「我正繞向戰艦水鬼的側面──再過三十秒就能發射魚雷！」

「就算這樣，也只能……！」

大和難以置信地低喃。她原先自詡爲最強戰艦，但這個稱號似乎要垮了。

野分搖搖頭。

「代表戰艦水鬼就是這麼恐怖的對手……！」

魚雷一發接一發地命中戰艦水鬼，爆炸和水柱接連產生。她龐大的艤裝，也讓命中的魚雷數隨之增加。

「我當然不會這麼不識相。」

「總之，就這樣繼續接近，把希望賭在貼身炮擊上吧！數量上是我方佔優勢──如果不能儘快收拾掉戰艦水鬼，扶桑她們會陷入危機！」

「這什麼戰艦啊……」

「三水戰儘快去支援大和她們……！」

「知道了。中央那珂，將會在這最大的舞臺好好加油！」

「武藏……！」

大和在大喊的同時，也以PPI顯示器捕捉戰艦水鬼的動向。戰艦水鬼似乎沒有戰艦棲姬那麼敏捷，一般的炮擊勉強逮得到她。

「川內……！趁現在……！」

戰艦水鬼開炮。武藏再度中彈。這次引爆了第三炮塔。

三水戰消失在黒暗中。以眼角餘光目送她們離去的神通，打量起面前的敵人。

她和戰艦棲姬一樣，艤裝與本體分開。但是，艤裝部分要來得更爲巨大，頭部也變成了兩個頭。完全是戰艦棲姬的進化型。

「姊，這傢伙由我的二水戰對付！」

◇◇◇

這是衝擊性的景象。鎮守府最強戰艦，而且應該能和戰艦棲姬戰得不相上下的大和型，居然被敵人當成玩物般痛打──

「大和，就這樣繼續炮擊！」

「……嗚！」

「幹掉了嗎……！」

大和與武藏並未動用探照燈，而是利用三二號水面射擊雷達輔助炮擊，試圖打擊戰艦水鬼。彼此間距算近。但是，戰艦水鬼以裝甲輕易彈開了兩人46cm主炮的炮彈。

大和倉促間轉頭。她明白髮生什麼事──戰艦水鬼的炮彈正中武藏的二號炮塔，引爆了裏頭的彈藥。

「當然，我害怕戰鬥……可是，待在這裏什麼也不做，永遠抱著後悔活下去，要比戰鬥更可怕……！」

「那珂……！」

「姊姊……」

數十秒後，大和與武藏附近立起許多巨大的水柱。水柱大小明顯超越了46cm級，敵艦主炮口徑可能是48cm，甚至是51cm。

「居然能在這種距離彈開46cm炮的炮彈……！」

「如果是戰艦棲姬，應該至少能貫穿裝甲纔對……！」

她回頭望向背後的驅逐艦們──全員都明白神通的用意，點頭回應。

「別管我！」

一如所料，戰鬥的發展證實了大和她們的擔憂。

「那珂要戰鬥。」

三水戰與二水戰分開時，大和等戰艦也順利遇上了敵軍主力部隊的核心。

「太亂來了！填裝至少要花上五分鐘啊！」

儘管承受了大量魚雷，戰艦水鬼仍舊健在。雖然她全身冒黑煙，艤裝也因爲進水導致膝蓋以下浸在海中，但看得見的損傷只有這些。

武藏勉強撐起身子，但二號炮塔已完全粉碎，周圍艤裝起火燃燒。第一炮塔、第三炮塔受到爆炸餘波影響而停擺。雷達和測距儀也有損傷──已經無法指望主炮正常發揮了。「武藏……！」

「各位，拜託你們……帶那珂到現場！」

「瞭解！」

那珂輕聲呼喚後，收起感動的表情，開始前進。

武藏驚愕地表示。

「那艘輕巡到底是什麼啊……！」

但是──

當然，一般的水雷戰隊不會是她們的對手。川內與神通也抱著這樣的心態繼續作戰。

她左腳向前，整個人完全站在海上。

川內滿懷期待。大和也停下炮擊，望著立起許多水柱的海面。

「你們的恨意、怒氣、悲傷……我不是不能理解。就讓同爲輕巡的我──川內型二號艦神通，以正面對決送你回海里吧！」

擔任敵方水雷戰隊旗艦的未知輕巡，以驚人的防禦力持續擋在兩支水雷戰隊前頭。那身裝甲簡直和戰艦不相上下──不，甚至讓人感覺已經超越了戰艦。

「小看二水戰可是會喫苦頭的！」

未知輕巡在探照燈下顯現的模樣，要比先前遇上的任何輕巡都來得更接近艦娘──下半身雖然裹在艤裝之中，上半身卻是個穿著黑色水手服的少女。她在海上高速奔馳，炮火持續不斷，任憑黑色長髮與短裙隨風飄揚。

川內等人彷佛有條線將彼此連在一起似的，以有秩序的動作翻轉身子，同時發射魚雷。

明石高興地喊道：

川內以探照燈照亮戰艦水鬼並大喊。同一時間，驅逐艦們也射出大量照明彈，藍白光芒將探照燈下的戰艦水鬼照得更爲清楚。

川內難以置信地喊道。她蛇行避開飛向自己的炮火，同時持續以探照燈照射敵艦。

三水戰與二水戰以若干損傷爲代價，排除了以敵方重巡爲旗艦的部隊。但在那之後，她們卻和由未知輕巡帶頭的水雷戰隊爆發衝突。

「就算旗艦不是那珂也沒關係！」

「嘎啊──！」

川內呻吟似地說道。大和與三水戰的驅逐艦們也震驚得說不出話。

幸好，她的攻擊力和既有的輕巡相當，並未對兩支水雷戰隊造成重大損傷。然而，如果腳步就這樣被拖住，川內等人將會來不及支援戰艦羣。

緊接著，大和身上出現多處爆炸──有如連鎖效應般，第一炮塔、第三炮塔也同時爆炸，大和自己也因爲承受衝擊而飛了出去。

「這個聲音是……川內？」

九門46cm主炮發出怒吼。大和本來想效法長門在吳港近海對戰艦棲姬採取的方式，以三式彈破壞敵艦雷達，但她在白天防空戰時消耗太大，無法隨意使用這招。

那珂堅定地說道。

就在這時，南方水平線上出現了耀眼的光芒。數秒後，雷鳴般的巨響傳來。

「怎麼會……！」

「了……」

炮聲隆隆。或許是因爲距離拉近，大和的炮火也開始發揮效果，逐漸粉碎戰艦水鬼的裝甲。另一方面，戰艦水鬼的炮擊也多次命中大和──其中一發如字面所述粉碎了第二炮塔。妖精們挺身進行損害管制奏效，並未引爆內部彈藥。

神通一邊閃避集中炮火一邊大喊。

「川內姊也說過了──不管什麼時候，那珂都必須是第四水雷戰隊的中心。我們對這點也沒有異議。」

包含川內在內的三水戰乘員，全都裝備了五聯裝61cm氧氣魚雷發射管，竄進水中的魚雷總數超過一百。本來與山城、扶桑交戰的戰艦棲姬也該喫幾發魚雷，但不先對付眼前的戰艦水鬼也沒辦法救援她們兩人。

緊接著，來自其他方向的探照燈打在戰艦水鬼身上。

數十秒後，水柱全數崩塌，映出戰艦水鬼的身影。

大和咬緊牙關，重新開始炮擊。

「在那之前，你無論如何都要吸住敵人的火力！我們是水雷戰隊，要是遭到46cm級以上的火力命中，一發就會大破！」

就在大和邊回答邊準備開炮時，戰艦水鬼身上閃起許多火光。

這時，戰艦水鬼開火──炮火照亮了海面，戰艦水鬼的樣貌隨之現形。

「……嗚！這樣下去會……！」

「川內！先讓三水戰後撤！戰艦水鬼由我攔住！你們趁機填裝下一發……！」

「我還……撐得住──射擊！」

戰艦水鬼倉促間試圖將炮口轉向川內──但是，大和的炮火來襲，拉回了她的注意力。大和繼續縮短距離，炮火也沒停下。

「可惡────！」

大和重重撞上海面。她和武藏一樣，第一、第三炮塔的彈藥被敵艦炮火引爆。如今大和已經沒有主炮可用──儘管她免於失去意識，痛楚卻劇烈得讓她連起身都嫌難。

「大和……！嗚……！」

川內等人周圍也立起了水柱──確認大和已被擊破的戰艦水鬼，將目標改爲三水戰。

大和與川內等人的臉上首次出現絕望。如果她們就這樣敗北，特魯克會……人類會──

但是，這種情感沒有持續多久。

因爲戰艦水鬼停下了炮擊，轉往出乎意料的方向──壹島的方向。本體露出疑惑──彷佛懷疑起自己常識一般的表情。

「什麼……？」

身上艤裝大破起火的大和好不容易纔站起身來，但她立刻露出和戰艦水鬼一樣的表情，望向黑暗另一邊的壹島。川內也轉向同一個方向，並且睜大了眼睛。

她們聽到了歌聲。

8

一名艦娘手裏拿著麥克風，在航行的同時高唱偶像歌曲。

這景象令人懷疑自己的常識，但它確實出現在野分等人面前。

一曲唱畢，那珂一臉愉悅地喘了口氣，這才轉向野分她們。

「唱歌的感覺果然很棒呢！野分也這麼想吧？」

「這部分我同意……」

野分神情複雜地回答。

「不過，沒想到你真的唱起來了……」

「真過分～！人家明明出擊時就解釋得很清楚了，野分，你不相信那珂說的話嗎～」

「呃，不，我不是這個意……」

「舞風呢？相信那珂嗎？」

那珂詢問在野分背後的舞風。

看見大量魚雷朝自己衝來，戰艦水鬼面露懼色。

但是，下一秒那珂的表情僵住了。

「二水戰，管制魚雷戰，開始！」

那珂持續迴避。技術姑且不論，但她的運動神經不可思議地並未變得遲鈍──或許是因爲常以偶像身分在舞臺上奔跑也說不定。

那珂爲了幫助她們，刻意用歌聲吸引戰艦水鬼的注意力，使敵方炮火轉向。讓四水戰的驅逐隊散開，也是爲了妨礙戰艦水鬼的行動。

這回換成舞風自信滿滿地回答。

野分紅著臉問道。那珂則笑了出來。

話說回來，川內自己也沒辦法做什麼。雖然填裝本身只需要把預備的魚雷塞進發射管就好，但在妖精們調整好器材之前，她必須避免捲入戰鬥之中。

「那麼，大家一起加油吧！野分、舞風，請多指教嘍！今天你們兩個就是那珂的舞羣，呀哈！」

因爲，兩道尺寸和戰艦水鬼相當的巨大身影，突然分別在戰艦水鬼的前後著水，掀起了大量水花。兩者身上都冒出黑煙與火焰，受到了說是大破也不爲過的損傷。

戰艦水鬼依然暴露在舞風與野分的探照燈下。她雖然對兩人開炮，但舞風與野分以靈巧的動作搭配交互亮燈，在迴避炮擊的同時，持續將戰艦水鬼維持在燈光範圍內。

「能夠在這個特魯克環礁，和那珂、野分並肩作戰。」

「嗯！」

「瞭解！」

至少，那珂是做出了自己所能做的最佳判斷，纔會出現在這裏。不愧是川內型三姊妹的一分子，川內心想。

「知道了！還有，川內姊對不起，人家擅自出動了。不過，那珂……！」

身爲艦孃的自己或許軟弱又丟臉。但是，身爲偶像的自己不同──她可以這麼相信。

那珂與野分沒有誤解舞風的意思。野分的眼神有些動搖，那珂也靜靜地點頭。

「那麼，四水戰的各位，開始突擊！戰艦水鬼的注意力由那珂引開，你們趁機發動魚雷攻擊！」

野分與舞風加速航行到那珂前方，同時發射照明彈。也開始照射探照燈。

不知第幾次的近失彈在右方炸開。她差點飛出去，但還是拚命地撐了下來。

「我們二水戰全員──都已填裝完畢。」

那珂再度開唱。野分雖然不太熟悉那珂的歌曲，但這次似乎是一首歌頌水雷戰隊的歌。光是聽到歌詞，就讓野分的心爲之激昂。

此刻，若問誰能利用那珂爭取到的時間，只有三水戰。

接著，戰艦棲姬嘴角一揚，將炮口對準呆立當場的那珂等人。就在這時──

「好，下一首要來嘍～！」

川內奸笑著說下去：

「所以，那珂不會輸！偶像絕不放棄……！」

該說不愧是戰艦水鬼嗎，炮擊的精準度遠比其他深海棲艦優秀。那珂雖然一邊唱歌一邊努力迴避，大量近失彈依舊不斷對艤裝造成損傷。

「川內姊……！」

大量的爆炸與水柱，在一瞬間連環產生，爆炸沉沒的戰艦棲姬放聲哀嚎。她們必定是注意到旗艦的危機，因此拋下和扶桑、山城的炮戰趕來。

話雖如此，川內心裏卻也鬆了口氣。

數秒後，魚雷並未命中戰艦水鬼，而是打在戰艦棲姬身上。

那珂喊道：

「好的！」

「你大意了呢。」

身爲第一機動部隊旗艦，同時也擔任第一航空戰隊旗艦的赤城，正氣凜然地宣告。

「瞭解！和那珂預期的一樣呢！」

◇◇◇

「通告第一機動部隊各艦娘。從現在起，第一機動部隊將與第三機動部隊聯合行動，向敵軍機動部隊發動反擊。」

「這是川內姊的條件……也是我們和『甜菊丸』船員們的約定！」

「直覺告訴我，我的舞蹈才能在夜戰應該也有用！而且，今天我身旁有野分，感覺能跳得比平常更好！對吧，野分！」

從戰艦水鬼的背後，響起一個平靜而深邃的聲音。就連那珂都感受到一股寒意。神通率領的二水戰就在那裏。她們已經來到極爲貼近戰艦水鬼的位置。

不用那珂說，川內早已趁著那珂等人出現──應該說，趁著那珂的歌聲吸引戰艦水鬼注意時，填裝下一發魚雷。不過，她還派了一半驅逐艦去救援大破的大和與武藏。

「有點可惜呢～」

「相信。畢竟我在MI時做過類似的事。」

「神通姊！」

「好！走嘍，三水戰！」

川內焦躁地不停嘀咕。儘管知道這些話只會讓妖精們焦躁，她卻無法剋制自己的情緒。

那珂開心地回答。川內這麼說，就代表──

◇◇◇

當然，這正好如了那珂的意。

雖然戰艦水鬼的注意力已經完全放在那珂身上，所以沒必要繼續唱下去，但那珂依然沒有停止──因爲她總覺得，此刻自己唱出口的歌聲，正在守護她的心靈。

「快點……快點……！」

「雷達哨戒艦戰術嗎？用舞風你擅長的舞步引導艦載機，保護機動部隊……今天防空戰的時候沒用嗎？」

「那珂，就是這樣，再拖三十秒！」

「野分、舞風……？」

川內與那珂高興地叫了出來。戰艦水鬼倉促間轉過身子──但爲時已晚。

「因爲和兩個姊姊以及支持者們共度的這半年，給了那珂勇氣……！」

「也對……所以，那珂也要和舞風一樣，用自己最擅長的東西幫助大家！」

那珂先是愣了一下，隨即流著淚連連點頭。

那珂趁著歌曲的空隙回答。

換言之，那珂沒打算直接和戰艦水鬼交手，頂多只想著要爭取時間而已。以她因爲空白半年而退步的戰技來看，這可以說是極爲合理的判斷。

「我們留下來護衛那珂！」

最後剩下野分和舞風。根據事前商量的結果，兩人也應該加入突擊。

大量魚雷分別從兩個方向衝向戰艦水鬼。戰艦水鬼被那珂吸走注意力，似乎完全沒注意到三水戰再度接近。本體看著急速逼近的魚雷，表情顯得極度驚訝。

「不過，我覺得這樣也不錯。因爲……」

「就算這樣，那珂也不在乎……！」

再度暴露在燈光下，似乎讓戰艦水鬼完全將那珂等人當成該打倒的敵人。她以副炮和機槍應付接近的驅逐艦，同時持續朝那珂開炮。或許是那珂做出「即使在戰場上依然要唱歌」這種不管對誰來說都──對深海棲艦來說也一樣──無法理解的行爲，讓戰艦水鬼將那珂看成了威脅。

「嗯……嗯！那珂會加油的！」

「川內姊，趁現在！」

「可是……！」

探照燈下的壯烈景象，令那珂、野分、舞風啞口無言。

舞風老實地點點頭。

川內震驚地喊道：

野分回答。

應答聲接連傳來。在那珂的命令下，驅逐艦們先後脫離隊伍。

那珂用力點頭，活力十足地喊道：

「但反過來說，現在就是最大的機會。幸好#第五航空戰隊#的瑞鶴、翔鶴，以及在兩人指導下大有進步的四名新人航母都還健在，因此敵軍機動部隊的注意力還放在特魯克。經過昨天的戰鬥，敵軍戰力應該也削弱了不少。我們不能錯過這個機會，要一舉擊破殘存的敵軍機動部隊。當然，一旦開始戰鬥，勢必會遭受反擊──但是，爲了拯救T部隊，爲了拯救特魯克的船隊與船員們，更爲了拯救全人類，請各位盡己所能。」

這時，水平線上出現許多火光──顯然是以她們爲目標的炮擊。黑暗中更浮現一個狀似巨大類人猿的輪廓。

「放心！」

赤城說到這裏暫時打住，爲了壓抑自己激動的內心而做了個深呼吸。

「喔，還有啊。」

地點是特魯克環礁西北海域。這支部隊以標準航母赤城、加賀、飛龍、蒼龍，以及輕型航母龍驤爲中心，衆多護衛艦娘組成防線堅固的輪形隊。

「是的。因爲將雷達哨戒艦部署在特魯克環礁外實在太危險，而且投入防空戰的艦載機數量很多，光靠我一個人可能無法指揮。」

舞風以愉快的表情看著那珂與野分。

神通與驅逐艦們一個接一個地翻轉身子發射魚雷。二水戰裏都是陽炎型、夕雲型等新型驅逐艦，魚雷戰的能力比三水戰更強。

那珂大喊。她儘可能地不讓歌聲斷絕。

「三水戰，魚雷預備，發射────！」

「是……是這樣嗎……？」

「那珂，敵艦的炮擊──是戰艦水鬼！她正往我們接近！」

接著，戰艦水鬼從火焰與蒸汽中再度現身。即使犧牲兩艘戰艦棲姬，她的嘴角依然浮現微笑。

「四水戰！去吧────！」

「神通！」

第一機動部隊的攻擊隊起飛準備即將結束。

9

「既然在戰場上能唱出那麼大的聲音，一週後的慰問演唱會，絕對會成功啦！」

「T部隊所在的特魯克環礁，從昨天開始就暴露在敵軍機動部隊的間歇性空襲之下。昨晚敵軍水面打擊部隊發動突襲，讓T部隊受到重創，大和等四名戰艦大破。根據T部隊方纔捎來的報告，敵軍機動部隊重啓空襲，持續對運輸船隊、地面設施，以及艦娘們造成傷害。」

魚雷發射管的信號燈亮了。負責作業的妖精們也向川內報告，表示填裝完畢。

「有話之後再說！總之現在先解決這傢伙！」

較爲南方的海域，應該部署了以輕型航母飛鷹、隼鷹、瑞鳳、祥鳳，以及日前從水上機母艦轉型爲輕型航母的千歲、千代田等六人爲主力的第三機動部隊。

終於，時候到了。

「戰艦棲姬！怎麼會！」

「再過三十秒……不，再過二十五秒三水戰就會發射魚雷。下令讓四水戰配合！準備夾擊！」

赤城瞪向上空，發號施令。

「第一機動部隊第一波攻擊隊，開始起飛！目標，敵軍機動部隊！去吧────！」

赤城一聲令下，航母們開始讓艦載機起飛。

第一波攻擊隊全數起飛完畢後，最先開口的是飛龍。改二後成爲她個人象徵的紅色頭帶隨風飄揚。

「話說回來，這次用的那招還真讓人意外呢。」

「那招是指？」

聽到蒼龍提出疑問，飛龍露出意味深長的笑容。

「雖然只是暫時，但赤城和加賀居然會將一航戰的名號讓給瑞鶴她們。加賀這一次啊，還真～是疼愛學妹呢！」

「你是不是有什麼誤會？」

加賀冷淡地回答。

「我和赤城將一航戰的名號借給她們，純粹只是爲了提振士氣。沒有其他理由。」

「話是這麼說沒錯，但以前的加賀可不會這麼想呢！加賀，其實你很擔心五航戰嘛！對吧，蒼龍！」

「爲……爲什麼要扯到我啊，飛龍！」

「我可不想讓在MI作戰時組鶴龍搭檔的你這麼說。」

「因爲我很喜歡瑞鶴嘛！要再組一次鶴龍搭檔也行喲！當然，我會先徵求蒼龍的許可的。」

「真是的，用不著那種許可啦！」

「加賀不是擔心瑞鶴她們，而是認同她們的成長。」

赤城體貼地幫腔。

「現在的她們，已經是有資格和我們同樣冠上一航戰名號的標準航母──你一開始向提督提議將一航戰名號借給她們的理由，就是這樣沒錯吧，加賀？」

「咦！那是加賀的提議嗎？」

「嘿～果然加賀就是加賀啊！這下子我放心了！」

「我是說與四名後進見面的事。還有──那珂的特魯克慰問演唱會。」

「這個嘛，大概是這種感覺吧……」

「不過，總而言之呢，瑞鶴她們盡了自己的責任……不，還在奮鬥當中。」

先前沒出聲的龍驤，一臉傻眼地小聲詢問蒼龍：

「這一次，輪到我們回應她們的期待了。不要大意，全力以赴吧！」

蒼龍苦笑著回應。

「是呀，雖然將六〇一空交給她們是提督的主意。不過呢，考慮到這一戰是漸減邀擊作戰的一環，將精銳送到特魯克倒也沒什麼錯……」

聽到赤城這句話，全員堅定地點頭。

「偶說啊，你們該不會平常都這樣吧？」

加賀微微搖頭。

赤城邊說邊嘆氣。加賀的臉變得有些紅──但至少看不出她有否定的意思。

「對吧？真是的，加賀她啊，在旁邊沒有其他人時老是坐立難安。這人到底有多擔心瑞鶴她們啊……」

四人再度面面相覷。接著，全員異口同聲地回答。

「兩者都很讓人期待呢。」

「……是啊！」

「該不會，是期待這次艦隊決戰的勝利……？」

報告傳來。第三機動部隊也送出了第一波攻擊隊。這麼一來，等於兩支機動部隊總共派出了四百架以上的艦載機。這麼龐大的戰力，就算要面對航母棲姬，或是她的高階個體航母水鬼，想必也能確實給予打擊。

突然，加賀輕聲咕噥。

赤城目送著消失在東方天空的攻擊隊，開口說道。

「真期待呢。」

接著，她露出平淡的──很符合她風格的微笑。

「加賀，你是指什麼啊？」

「不。」

另外四名航母面面相覷。最後由蒼龍和飛龍擔任代表詢問：