II 夏暗

1

我們走了約一小時，原本輕盈的揹包重得像塞有鉛塊，拖累我們的路程。就讀全人班後，自然而然過度仰賴咒力，缺乏肉體鍛錬；但無可奈何的無力感纔是奪去我們活力的真正原因。

離塵師父不時從蓮花座回頭看我們龜速行軍，滿臉鄙夷與不耐，不發一語。他很清楚說什麼也沒有用。蓮花座飄在離地兩公尺的高度，他在蓮花座上打坐冥想。我們落後三十公尺，步履蹣跚，像走在池底卻見不着水。這是非常難以形容的感覺。

「那是真正的浮游術。」

瞬佩服地低語。上完全人班咒力課程的的成年人也不見得都會這招。我們能讓獨木舟在水上航行，但浮游術是另一種層級。

「讓自己乘坐的物體漂浮在空中，還能前進，究竟是怎麼想像的呢？」

初級課程的咒力須設定一個固定座標軸才能移動物體。要讓自己的身體飛起來須在自身外的地點設定固定點，非常困難。像離塵師父那樣歷經千錘百錬的僧人或許是想像自己固定在宇宙中心，森羅萬象皆擦身而過。

「管他怎麼想，都跟我們沒關係了吧？」覺不屑地說。「反正這輩子都不能再用咒力了。」

所有人都默不作聲，守噙着眼淚，終於忍不住掉下來；真理亞見狀也開始哽咽。

「沒這種事，不要胡說。」我瞪了覺一眼。「我們一定可以重新使用咒力。」

「早季怎麼知道？」覺用前所未見的冷酷眼神瞪我。

「我們的咒力不是消失了，只是暫時被凍結。」

「妳真以爲會有人幫我們解開？」覺湊近我，壓低聲線恐嚇，「妳還記得擬簑白的話嗎？我們聽了不該聽的事，是『老鼠屎』了，我們是要被剔除的對象。」

我想反駁，但什麼話都說不出口。

「早季，情況是不是有點怪？」

走在最前頭的瞬回過頭對我說，聲音壓得比覺更低。

「哪裏怪？」

「那個叫離塵的和尙從剛纔就不太對勁。」

我審視對方。

「哪裏怪？他原本就這樣吧？」根本沒仔細看的覺只顧着嘀咕。「等等，真有點怪……」

我們之前只顧自己，沒注意到離塵師父，他確實狀況不正常，不時在蓮花座上掙扎着，打坐時也沒用丹田呼吸，而是大口喘氣。此刻，他後頸流下一道汗水。

離塵師父沙啞惡毒的嗓音劃開沉默。

「也就是說……看了會影響情緒？」我還不太理解事情的脈絡。

「你不是說看到東西在動？」

「這不是正好？他死在這裏，我們的事情就不會穿幫了。」覺回答。

「那妳知道牠們可能會出手報復吧？妳覺得牠們看到同夥慘死，還會正面攻擊嗎？」

離塵師父回頭望着我們，咚一聲把化鼠屍體扔到地上。

「……或許更快。」瞬看着離塵師父的背影，若有所思地說。

「嘎嘎嘎嘎！＊◎□＆！咕嚕嚕嚕，吱吱吱吱，＋6;£！」

突然，左前方的樹叢傳來聲響。

我心想不對，牠們不想交戰。

覺好像聽到什麼細微的怪聲而驚嚇地向後看，他臉上的恐懼讓我很不舒服。

「什麼沒錯？」

「那應該是擬簑白爲了抵抗人類攻擊，製造出來的影像。」

如果想攻擊我們，應該從背後偷襲，明目張膽的恐嚇是希望我們改變路線，避免交戰。這麼想起來，牠們的戰吼就宛如悲傷的祈禱。

我曾在某次放學後救起溺水的化鼠，但這隻比當時大兩倍，身高和我差不多。眼前的化鼠搞不清楚狀況，抬起豬一樣的皺鼻子猛嗅着空氣。

守察覺離塵師父的企圖，臉色鐵青。

四周頓時鴉雀無聲，我緊閉雙眼。

化鼠猛然回頭大聲喊叫。

人類即使擁有神一般的咒力，依然會在中箭後命喪黃泉。意識到如此理所當然的事實，渾身不禁打一個冷顫。早知事態淪落至此，他就不該凍結我們的咒力。離塵師父應該很後悔，說不定會立刻解開咒力，但很遺憾的，事情不如我預想般順利。

然而，滿天的箭矢全被強風撥向四方。

「別胡說了，」我小聲斥責。「我們現在沒一個人能使用咒力，他死了，我們被扔在這裏要怎麼回家？」

「好個畜生，竟敢出手傷人？」

「額頭上沒有刺青，你究竟哪來的？」

「先消毒好了。」

我驚覺確實如此。爲什麼在瞬提起前都沒想過呢？

目前狀況對敵我雙方來說都很不幸。要不是行進路線直接撞上對方鼠窩，彼此不會交戰。但離塵師父認爲很難在日落前趕回清淨寺，爲了避免風險增加，選擇大膽穿越山林抄捷徑。然而，我們慢下腳步的原因正是外來種化鼠的攻擊，因果如同一條銜尾蛇，循環不息。

「不知道……」守一臉蒼白，像小動物般抖個不停。

覺嗤之以鼻。「我說過很多次了，那是騙人的。謠言而已。」

我們繼續前進，但步伐更慢。

我打從心底佩服瞬，他居然這麼快就洞悉局勢。之後的研究也指出擬簑白的詛咒可能源於愧死機制的缺陷。即使只是幻覺，人類看到影像，潛意識還是自然產生攻擊人類是禁忌的想法。即使一、兩個月後失去理性，觸發愧死機制喪命也不足爲奇。

「一羣醜惡的害蟲……我會將你們殺到片甲不留！」

離塵師父點點頭，但沒立刻動身，他的謹慎程度顯然和咒力能力相當。他沉思半晌後抬起頭，眼神銳利。

離塵師父口氣冷冽，化鼠發出莫名其妙的怪聲。此時，化鼠頭上的圓錐形帽盔倏然彈飛。

覺說完後我才意識到問題所在，眼前這隻化鼠的舉動與之前見過的完全不同。我們在水道上救過的木蠹蛾鼠窩工鼠，即使見到像我們這樣的小孩也一樣卑躬屈膝，但這隻化鼠見到乘着蓮花座的離塵師父也絲毫不顯畏懼。

「停下！」離塵師父一聲號令，我們全都停下，緊張兮兮地環視四周。

剎那間，遠方鋪天蓋地飛來憤怒與恐懼的嚎叫以及報復的箭雨。

「所以你們也得幫忙，當然，是在目前能力可及的範圍內。」

化鼠露出黃色門牙，吐出口水威嚇對方。顯然完全無法溝通。

我們嚥下口水，現在已經無計可施。載着守的蓮花座緩緩往前飄，招搖地在可能出現化鼠的地方盤旋。我們屏氣凝神，但什麼都沒發生。蓮花座飛回來之後，離塵師父惡狠狠地瞪着守。

「你看瞬跟真理亞，他們走在最前面，都不像你這樣戰戰兢兢。」

離塵師父注視樹叢，草木藤蔓瞬間飛向四面八方。遮蔽物消失後，某種生物的身影呆愣原地。

離塵師父問道，守回答的聲音不斷顫抖。

離塵師父沉思起來。

「不……我不要，別這樣！」

「笨，妳根本不懂，最後面才最危險啊。」覺氣得滿臉脹紅。「妳想想，剛纔那隻化鼠不是回頭大喊嗎？牠的同夥一定藏在哪裏。」

山頂上突然出現數百條身影，同時敲打起金屬的武器與銅鑼，震天價響。

「情況好像有點怪。」

「擬簑白打算放出影像，趁人類停止攻擊的瞬間逃走。不過對具備愧死機制的人類來說，這種影響可不是遲疑，但攻撃對象畢竟不是真人，不到猝死的地步……」

「住手！」

「那傢伙是怎樣？好囂張。」

化鼠似乎想用戰吼逼退狂風。

「不……果然沒錯。」瞬聽起來對自己的推測相當有信心。

「當然記得。」

「管他怎樣？爲什麼我們要擔心那傢伙？」覺抱怨。

守坐在蓮花座上，美其名是巡邏，但飄浮高度比離塵師父搭的時候更高，約三公尺，誰看了都知道他是誘餌。離塵師父走在蓮花座的後方，猛禽般的鋒利眼神不時注意四周，但滿頭大汗的狼狽模樣卻和眼神不合。他見到擬簑白的投影后，精神和身體狀態逐漸改變，殺了化鼠後更明顯惡化。

「我光看了影像就非常不舒服。大家也一樣吧？直接攻擊擬簑白的離塵師父一定更嚴重。咒力的火焰突然消失也是因爲精神渙散。」

我放聲尖叫，但沒人聽得見。

「是化鼠。」瞬低聲說。

齧齒類生物的慘叫與咆哮不絕於耳，迴盪大地，化鼠數量頓時大減。我頭暈目眩，身處遠方卻見到血霧，嗅到血腥，不知眼前景象是真是假。

離塵師父揚起瘦削臉龐上的嘴角。

雖然不想承認，但覺的觀點非常合理。

突然一陣天搖地動，前方不遠的山坡漸漸滑落，樹木一棵棵接連倒下，巨龍般的土石流瘋狂衝往守提到的位置。不到五分鐘，整片美麗的樹叢被棕色土石完全淹沒。根本無從得知化鼠是否埋伏在那裏，不過已經無關緊要了。

覺忍不住生氣。「說這什麼話，虧妳走得這麼心安理得，我早就覺得早季神經大條。」

刺耳的詭怪風聲被刀刃滑過絲絹一般的聲響掩蓋，彷彿女人拔尖的哀嚎。一時之間，我宛如見到幻覺，目睹一羣手持鐮刀、背生羽翼的女妖如同從谷底上升的氣流席捲山頭，撲向化鼠軍團。幻覺理應空虛不實，但牠們無力招架的身形不斷倒下。是鐮鼬風。我驚覺。激烈旋繞的空氣中心形成真空，如尖銳刀刃般切肉斷骨。要以咒力引發鐮鼬風須正確掌握無形無色的空氣，這種高等技巧僅僅少數人辦得到。

「生病了嗎？」瞬說。

「如果你每十秒就轉頭一次，乾脆一路倒着走吧？」

離塵師父指向前方，守默默點頭。

「你看到那一帶有東西在動？」

「你看到什麼？」

「這點小事我也知道。」

我嘴上說得很輕鬆，但兩人眼中浮現的恐懼讓我打從心底發抖，意識到我們的處境有多艱難。覺說得沒錯，我們如果被帶回清淨寺，他們絕不會從寬發落。儘管不敢想像接下來的發展，但或許真會被「處分」。就算選擇逃走，也像從一隻油鍋摔進下一個火堆，陷入四面楚歌的窘況。

「有東西！」守在蓮花座上大喊。

「如何？看到化鼠沒有？」

「說不定這傢伙一個月後就會死？」覺聽完瞬的說明後不禁得意起來。「活該，誰教你燒了圖書館用具。」

「擬簑白的詛咒。」

因爲離塵師父一旦認爲哪裏可疑，必然會選擇仔細消毒。化鼠想必認爲我們宛如印度的破壞神溼婆，揮舞着毀滅的力量在和平的山野中刨挖下醜惡的爪痕，所到之處徒留死亡和恐懼。無論多麼好戰的外來化鼠，見到這幅景象都不可能愚蠢到正面對決。

「很好，幹掉了！……那裏，牠們就在那裏，別想逃！」

「這批貨色原本就是三界不容，承蒙佛祖恩寵才得以入人外畜生道，見了我離塵竟敢螳臂檔車？」離塵師父厲聲斥喝。「那隻得出手降伏了！」

「牠們打算攻過來！」真理亞尖叫。

「這帶有危險的外來種化鼠入侵，我有義務將你們平安帶回寺裏，但現況稍微有些棘手了。」

「伊東守。」離塵師父抬頭看着蓮花座說。「聽好，你專心找化鼠在哪裏。別擔心，我會用咒力護着你，別說是射箭，牠們連一根手指碰不到你。」

我不是因爲好強纔不願意承認覺的話，離塵師父想必也明白殿後比前鋒更危險。換句話說，合理推測他認爲五人中瞬與真理亞死了最可惜，因此讓他們走在前頭；我與覺死不足惜，負責殿後。這麼說來，乍看待遇最好的守，情況反而最可憐。

「那是擬簑白說的愧死機制。」

「日本應該沒有野生鼠窩，這是外來種吧？」

真理亞說得對，我也感到不對勁。不僅僅是化鼠揹着弓箭、身穿皮甲的怪異模樣，還有其他可疑的地方。

瞬後半段的話語是看着我問的。

「我不太清楚……大概一百公尺前面……有東西在動……」

「可是剛纔看就什麼都沒有了。我或許看錯了……」

下一秒，龍捲風捲起樹木岩石，接連擊向山頂，打飛十來道身影。

「我也覺得有這個可能。」

離塵師父低喃一句，用咒力轉動化鼠的身體仔細端詳，和我們研究虎蛺蟹一樣。他維持化鼠頭部的位置不動，再度讓化鼠的身軀旋轉一圈，化鼠發出嚼齒類特有的高亢悲鳴，但這道尖叫伴隨着頸椎斷裂的聲響沉寂下來。

「如果前面有化鼠埋伏，再往前走就進入弓箭的射程。」覺舔着乾巴巴的嘴脣，冷靜分析。「就算那和尙的咒力再怎麼強，也是血肉之軀。如果被對方先發制人就危險了，所以得這麼謹慎。」

「這又怎麼了？」

過了兩個小時，腳步愈來愈遲緩，連蝸牛都追得過我們，不知何時才能抵達清淨寺的情況讓我十分擔憂。

牠接下來的行爲更令人震驚。化鼠宛如紅色彈珠般的雙眼瞪着離塵師父，從背後抽出弓，準備上箭。霎時間，弓箭就被白熾的火焰包圍，化鼠哀嚎着放開手。牠遲緩地轉身逃走，卻被咒力捕捉，懸蕩在離塵師父的面前拚死掙扎。

正當我們登山到一半，眼前驟然出現化鼠的第一道防線。

「當時擬簑白上方突然出現人影對吧？抱着嬰兒的媽媽。」

「不對，不是謠言。還記得擬簑白起火的時候發生什麼事嗎？」

離塵師父的頭上逐漸形成一道巨大的龍捲風。

「他在猶豫什麼？」我問覺。

一陣清風拂過臉頰。

「那是什麼？」領頭的瞬忽然怔住。

覺在我的身邊緊握雙拳，癡迷地看着大屠殺的景像，模樣亢奮激動。

「你是笨蛋嗎，這有什麼好高興的？」

我嚴肅的提問讓覺一愣。

「牠們……不是敵人嗎？」

「牠們纔不是真正的敵人。」

「那妳說誰是真正的敵人？」

我回答前，佛家高僧的大屠殺已經告終。山頭連一個影子都見不到了。

「好……走吧。」

離塵師父發令，但聲音聽起來痛苦不堪，我與覺面面相覷。

我們往山頭前進，一路上化鼠的慘狀紛紛映入眼簾。鐮鼬風的威力超乎想像，四處盡是頭顱破裂、支離破碎的屍體，摻着鐵鏽的濃濃血腥味令我的心情沉重不已，大地被鮮血染成漆黑，引來數不清的蒼蠅鬧哄哄地大喫大喝。

走在最前頭的瞬與真理亞見到黑壓壓的蠅羣，不禁躊躇。我們望着離塵師父，希望他清理這黑壓壓的蠅羣，但高大的僧人呆站不動，毫無反應。

「他怎麼了？」覺低聲呢喃。

我直覺意識到這是因爲化鼠的身影。化鼠身影遠看與人類大同小異，離塵師父已經中了擬簑白的詛咒，在發動鐮鼬風砍殺化鼠的過程中，潛意識認爲自己犯下攻擊人類的禁忌，這股罪惡感無法抹滅。若是如此，愧死機制應該要發動。

「離塵師父，你沒事嗎？」瞬問。

「……嗯，不必擔心。」

離塵師父隔半晌纔回話，但眼神空洞，口齒不清。我們注意力都放在離塵師父身上，沒發現飛舞在化鼠屍骸上的蠅陣之間鑽出某樣東西。

「那是什麼？」

真理亞低語，我們轉頭往前。

眼前是奇妙的生物。全身長滿黑色長毛，身體像大型犬般肥厚，但頭小得出奇，而且位置逼近地面，牠正抬頭瞧着我們。

「……氣球狗！」守壓低聲音喊道。

「不過第一次的危機，應該就在我們下山之後。」

「要我們離開這裏。」

不需要再討論什麼了，我們躡手躡腳地後退，天色已經暗下來，每次不小心踏到石塊就嚇出我們一身冷汗。下山途中回頭一看，化鼠緊跟着我們不放，但沒打算進一步縮短距離。

下一秒，轟然巨響傳來，一道強烈的震波掠過倒地的我們上方。我和瞬待在離氣球狗三十公尺的位置，如果不是在山坡上，我們應該必死無疑。我不太願意描述接下來的光景，我們耗費一段時間茫然和哭泣才逐漸從打擊中振作，強打起精神查看爆炸處宛如隕石坑的土堆。

一陣令人窒息的沉默之後，瞬開口：

瞬充滿自信地回答：

瞬轉身折回，拉着我的手撲倒在地。

覺將骨頭拿近鼻子嗅個不停。

「這是什麼？」

「爲什麼？」

「氣球狗的真面目？」

「那你說牠會像氣球一樣膨脹嗎，怎麼可能有這種蠢事……」

「爲什麼？」

「牠們應該知道，要是我們同樣有咒力，牠們早就被殺個精光。」

「這應該是氣球狗脊椎的一部分。」

「牠們的巢穴就在前面。」

瞬沒回答。就算他不說，我們也明白未出口的話語。

我又仔細觀察四周，地上千瘡百孔，令人恐懼。難道氣球狗的骨頭全是兇器，在爆炸後四散飛射，將敵人打得四分五裂？

「我想牠們不打算求戰，而是希望我們離開。」

「老實說，我不清楚。」

離塵師父身處爆炸核心，遺骸支離破碎，不成人形。我們失去咒力，連埋屍都有困難，只好隨便用土掩過，但光這麼做也教人嘔心反胃。

我覺得氣味一定很腥臭，不禁皺眉。

「是嗎？原來如此。」瞬想通似地點點頭。「氣球狗應該有辦法在體內囤積硫磺與硝石，製造火藥。光吸入空氣，然後像氣球一樣爆炸，不可能有這麼強的爆發力……也許是哪部分的骨頭會像打火石一樣摩擦點火，引發爆炸吧？」

「你說的話纔沒意義吧？」

爲什麼離塵師父動也不動？我們訝異不已，注視着高大的僧人，沒想到他竟然雙眼緊閉，全身僵直。或許他已經意識不清。氣球狗無聲無息地與離塵師父對峙一陣，最後氣急敗壞地瞬間膨脹三倍以上。牠的身軀幾乎成一顆圓球，黑毛直豎，閃動着放射狀的白色電光。

「可是……牠們爲什麼要攻擊我們？」

「千萬別出聲，不要刺激對方。別讓牠們覺得我們害怕，要不然就糟了。」

「哇，真的膨脹了。」

「什麼意思？」

瞬大喊，我們跳起來，全力衝往山底下。大家頭也不回，但我敵不過好奇心而停步回望，氣球狗膨脹到駭人的地步。

瞬抬頭眺望山頭。

「現在說還太早。」覺低沉地反駁。「牠們說不定會趁我們疏忽大意時偷襲。」

「味道好像煙火。」

「爲了刺殺敵人啊。」

「……怎麼辦？」真理亞十分惶恐。

「我們退到哪裏，就會離巢穴夠遠？」真理亞憂心地問。

「嗯。如果從那種生物類推，我大概知道氣球狗的真面目。」

「等、等一下，哪有生物演化到可以自爆？」

「好，我們就慢慢撤退。」

「你們到底在胡說八道什麼！」默默聆聽的真理亞動怒了。「你們究竟懂不懂現在的情況？我們被扔在荒郊野嶺，不知身在何方，而且沒辦法用咒力……」

我猶豫了一下，不敢伸手，瞬便將那樣物品拿到我眼前。這是圓柱體的某段，周圍交錯着六片葉片狀的突起及許多尖刺。

「對抗？怎麼做？我們沒有咒力啊。」我出言反駁。

「但站着不動，遲早也會被攻擊啊。」守的聲音細若蚊鳴。

第一防衛隊明知會全數犧牲，依然選擇現身。恐怕連那氣球狗也是……

衆人臉上的笑容瞬間消失。

真理亞試着化解我和覺的對立，但瞬搖搖頭。

「咦？脊椎？」覺靠近我的身後，接過瞬手上的物品並在掌中翻轉端詳。「像石頭一樣又硬又重，如果被砸個正着，應該會沒命。」

「警告象徵？不妙，快逃！」

我們步伐比來時更慢，還沒下山，太陽已經西沉。充滿全身的熱汗讓人極端不適，手腳卻又緊張得發冷。化鼠像跟屁蟲般和我們保持一定距離，緊追不放。

「爲什麼要飛散？」

「等我們離巢穴夠遠了，再試探性地攻擊一下吧。」

「可是那怎麼看……都是氣球狗吧？」守難得堅持己見。

「這傢伙究竟會變怎樣？」我問瞬。

覺先前斬釘截鐵地說有人見過氣球狗，現在卻毫不猶豫地反駁。

覺猛然抓住瞬的手臂，緊張地輕喊。瞬不明就理地回頭，覺作勢看向大坑的另一端。我們沿着覺的目光望去，接着渾身一僵。

「嚇跑我們？」

命運的岔路就在眼前。

「好像水車的車輪。」

化鼠一路觀察我們，行爲與人類極爲類似。瞬認爲牠們與人類一樣會依據地形焦點作爲行動的引信。如果牠們的巢穴在山頭，山坡與平地的交界就是明確的心理界線。

「還有別的？」我與覺異口同聲問道。

「我們先往回走。今晚只能露宿野外。」

「……不，覺也許說得對。」瞬居然這麼說。

我們好不容易從打擊中清醒過來，情緒有些躁動。

根據瞬的說法，人類判斷是否進行宣戰一類的大動作，通常是取決焦點變化。焦點就是引人注目的位置。比方說獵人架起弓箭獵鹿，當鹿穿出森林小徑現身河岸，獵人可能會放箭。不僅因爲景色變化影響情緒，或被河面反射的光線驚醒，更可能由於眼界開闊，方便攻擊目標，當下局勢催促獵人行動。

「胡說，怎麼可能真的有氣球狗。」

「哇，這樣一來，氣球狗究竟是氣球還是狗呢？」覺打趣地問。

「那空口無憑講些樂觀的話就有用嗎？」覺憤憤不平。

「你怎麼老講這種話。」我冷冷斥責，「故意嚇我們很有趣嗎？」

「還用說，我們只能站穩腳步對抗他們。」覺說。

「說得也是。」

「早季，妳看這個。」

四、五十公尺前方，許多身影默默瞪着我們，是化鼠。

瞬一向會在生死關頭間發揮領導能力。

離塵師父終於睜開眼睛。他連警告都沒有，瞬間以咒力點起刺眼的火焰，包圍氣球狗全身。

但這隻生物──氣球狗竟像聽懂覺的話一般驟然變大一圈。

「早季說得沒錯，牠們不想在那交戰，再過去可能就是牠們的巢。但我們遠離巢穴後不知道會發生什麼事。」

「怎麼辦？」我問瞬，現在只能靠他。

「是沒錯，但再怎麼不甘願，牠們剛纔應該明白咒力的恐怖啊。」我偷偷瞥化鼠一眼。「是的，牠們不會主動攻擊。但說到我們有沒有同樣的力量，牠們應該半信半疑吧？」

「離塵師父說過，牠們是野生的外來種。雖然受過文明洗禮，但很長一段時間沒接觸人類。妳還記得第一隻偵察兵嗎？牠們可能連『咒力』兩字都沒聽過。」

「我本來也這麼想，但忽然想起來，讀過的生物學書上有種生物會像氣球狗一樣爆炸。」

「爲什麼？牠們先離開不就好了？」態度最強硬的覺反問。

「喂。」

氣球狗見到我們紛紛退後，唯獨離塵師父留在原地，牠開始緩慢接近。可是離塵師父依然毫無反應，氣球狗忍不住再變大，牠的體型最初僅如大型犬，現在腫得像一頭肥羊。

不少動物靠膨脹來威嚇敵人，若只是敵人不聽警告就自爆，豈不本末倒置？

「這種構造應該是爲了在氣球狗爆炸時旋轉飛散。」

「大家快退後！」瞬大聲提醒，大家立刻鳥獸散。

「可是牠們應該不知道這件事吧？如果我們逃跑示弱，反而會被牠們乘勝追擊。」

「早季說得沒錯，牠們不打算開戰。」真理亞開心地說。

「如果我們無法反擊呢？」

「爲了嚇跑我們。」瞬呢喃着。

「瞬到這裏前不是說過嗎？如果在威嚇敵人前就自爆而死，氣球狗早就絕種了。」

我看着如雕像般動也不動的化鼠，再次確定一件事。

儘管難以置信，但氣球狗像證實瞬的話一般地又膨脹一倍。

一樣東西深深刺在土中，瞬挖出來遞給我。

「怎麼了？」

「喂，妳也看到離塵幹了什麼事吧，妳以爲化鼠死多少隻，我們死一個就能打平嗎？」覺的話教人很不舒服，但很有說服力。

「不知道。」瞬露出好奇的神情。「但目前爲止都跟覺說的一樣，不是嗎？如果無誤，牠應該會膨脹到爆炸。」

2

我們以爲牠只是大吸一口氣好讓身體變得稍微粗壯，但氣球狗瞪我們一眼，變大一圈。

「……牠們接下來怎麼辦？」覺問瞬。

「對啊，非逃不可。」真理亞認同守的意見。

這次的沉默更教人難受，氣氛沉重得讓我們喘不過氣。

「牠們認爲我們有咒力吧？應該會避免交戰，不要增加無謂的犧牲。」

「一進樹林，我們就分頭逃跑。」

五人聚在一起會讓化鼠方便追趕，因此儘管分頭逃跑會讓我們內心很難受，但瞬說得沒錯，現在別無選擇。

「我們進入化鼠看不到的地方後就拔腿逃。被抓到一定完蛋，別想保留體力。跑多遠就跑多遠，然後躲好。等四周安全，再避開牠們的耳目，折返來時路。我們在藏獨木舟的地方碰頭。」

一思索起每人平安重逢的機率就讓人眼前一黑。畢竟分頭逃的意義，不就是抱着心理準備犧牲幾個人，逃一個算一個嗎？

「走進樹林之前要怎麼辦？」

覺走到瞬的身邊。我立刻察覺他想問什麼。從山腰到樹林有約五十公尺的距離，之間沒有可藏身的樹木岩石，若是慢慢走就會成爲絕佳的箭靶。真理亞再也忍不住地啜泣起來，我又一次被迫體認事態的嚴重性，輕輕抱住真理亞發抖的雙肩，彼此磨蹭額頭，互相安慰。

接下來，我們壓低聲音討論一陣。

一切都看對方如何出手。是趁現在攻擊，還是打算目送我們離開？

如果對方出手，我們就全力逃入樹林，但起跑的同時，等於告訴對方我們沒有咒力；而且逃跑本身就會刺激化鼠攻擊，這麼一來，全員平安逃離的機率將趨近於零。另一方面，若我們賭對方不會攻擊而慢慢前進，要是對方萬箭齊發，必然全軍覆沒。

「……只能撐到最後關頭，看清對方的態度。」

瞬的口氣帶着一些自暴自棄以及聽天由命。

「由誰下決定？」覺問，「這可是賭上五個人的命。」

「投票表決吧。」瞬嘆息着說。

山丘與平地間起起伏伏，交界模糊不清。夜色逐漸呑噬大地，四周景物的輪廓朦朧起來。我們一回神便遠遠超過焦點，走入隨時可能中箭的危險地帶。大家的呼吸又快又淺，太陽穴上的血管巨聲鼓動。

明明隨時要拔腿狂奔，雙腿卻虛脫無力，難以仰賴。我悄然回頭，就着微弱月光觀察山丘。化鼠毫無動作，坐鎮在視野開闊的山腰上緊盯我們。

乖，保持別動。我們馬上要走了，沒人會傷害你們。如果射出箭，沒人知道會發生什麼事，放我們走，你們就安全了。如果傷害我們，你們會被殺得一隻不剩。拜託拜託，乖乖等一會，千萬別動。

我拚命在心中祈禱後回頭向前，突然喫了一驚。

眼前四道黑影中，有人舉起手。

「誰？」我低聲問。

「是、是我。」守答得喘不過氣。「我認爲應該馬上逃跑。」

要死在這裏嗎？我心頭湧上這道念頭。我太年輕了，對死亡沒有確切概念。

「這些傢伙是怎麼回事，樣子千變萬化。」覺嘟噥着。

「早季！」

剛纔身邊還有四個夥伴，現在驟然變成孤身一人，加上化鼠緊追在後，孤單與惶恐撕扯着我的心臟。一路上只有樹梢間若隱若現的月亮相伴。

「其他人都逃走了嗎？」我小聲問覺。

喘不過來了，肺部哀嚎着要更多氧氣，氣管更是叫苦連天。大腿痠軟，膝蓋以下失去知覺。

如果不仔細看，這是遼闊的草原，但見到化鼠忽然從一棵大水橡樹底下鑽出來，我們意識到這裏就是鼠窩。

我們很怕被帶進昏暗的地底隧道，幸好化鼠將我們帶離巢穴入口，趕往林道深處。林道深處坐落着一棟巨大鳥籠般的建築，直徑兩公尺，高約一點五公尺，用排列成圓錐形的木柱與刺蔓搭建而成。

「我想大家都逃掉了。」

「別擔心，我沒事。」

這次的聲音非常近，一張臉望着我，儘管逆光之下看不清楚表情，但確實是覺。

鳥籠不高，沒辦法站直，我們將揹包墊在冰冷的地上當坐墊，朦朧的月光僅夠我們看見彼此的臉。

「我沒事，你別亂動！」我大喊一聲。

不能再跑了！我想停下來，我想好好休息！

「跑得動嗎？」

瞬將我拉回現實，我竟不知不覺小跑步起來。

「不會馬上被殺吧。」覺小聲說。

隊長和另外兩隻擔任副隊長的化鼠臉上都長着球果般的鱗片，雙手與甲冑間的空隙也是。弓兵化鼠中，四隻拿的強弓比其他弓兵大兩倍，左右手臂的型態差異有如招潮蟹。持弓側的手臂細長，一半顯得僵硬；但架箭拉弦側的那隻手比持弓側要短，側肩到胸膛的肌肉發達健壯，手肘以下的部分相對纖細，手指互相融合，只剩兩隻短鉤。另外兩隻化鼠的眼球像變色龍般又大又突，耳朵大得像蝙蝠，而且不斷轉動抽搐，像在戒備四周。還有一隻頭上長一支尖角，手腳異常細長的化鼠，難以想像這些突變有什麼功用。

「來了！」真理亞尖叫舉手。兩票。

我以爲當場就會被殺，幸好沒猜對。幾隻手舉長槍的化鼠從身後押着我和覺前進。化鼠相當提防，不願靠近我們三公尺之內，多虧如此纔沒被反綁雙手或被槍尖頂着走。但除了長槍戒備，附近還有幾把弓對準我們，實在驚險萬分。

人生要落幕了嗎？一這麼想，槍頭就收回去，看來不打算捅我一槍。長着毯果鱗片的隊長驟然發出殺豬般的怪叫，這可能是威嚇，我不禁閉眼認命。

這麼想的瞬間，腳下絆到什麼。我想保持平衡卻無能爲力，全身維持着奔跑的態勢彈到半空又重重摔回地面。非得起身不可！話雖如此，身體好像受了傷而不聽使喚。我勉強翻身，鵝黃色的月亮落入眼簾，月色前所未見的耀眼。

我搖搖頭。

其中有隻特別大的化鼠推開其他化鼠走出來。牠身穿皮甲，肩掛披風，顯然在鼠窩裏相當有地位。牠最大的特徵就是頭顱往前後突出，像顆棒槌。

我以爲化鼠會阻止我們交談，但看來牠們並不在意，一句話也沒問。

「不知道。不過牠們今天首度見識咒力，應該相當驚訝，希望一探究竟。我們是牠們目前的唯一線索，絕不會濫殺。」

剩一點點了！

「覺！」

「加油啊，我們得快點逃！」

我低聲問，覺默默搖頭。傷口血流不止，劃出幾道從額頭到下巴的黑線。

覺轉頭告訴我。他額頭上的傷口正在滲血，我十分心疼，但傷口不深、性命無虞，我終於鬆口氣。而球果隊長和牠的化鼠部下好像也鬆口氣，但不是因爲覺的傷口很淺，應該是擔心我們具有咒力，所以在帶我們回鼠窩前得嚇嚇我們確認情況。

「別僵住，分頭跑！」瞬大聲提醒。

我知道覺只是在說好聽的話，但確實寬心一些。

「痛嗎？」

覺的推論應該沒錯，因爲接下來一段時間，我們都沒感受到生命危險。

「妳能動嗎？」

覺拉着我的手，我搖搖晃晃地勉強借力起身。

再撐一點，再多跑一段。

眼前站着的化鼠與我差不多高，身披一套打着流蘇結的甲冑，手拿長槍。應該是這隊的隊長。我摸摸悶痛的胸口，T恤沒破，身體沒出血。化鼠不是用尖銳的槍頭頂我，而是槍尾。

「早季，沒事吧？」

什麼都沒發生。毯果隊長走到覺的面前，兩隻化鼠正押着他的雙臂。說時遲那時快，球果隊長冷不防出槍刺覺，刺中前的一瞬間，毯果隊長止住手，然後重覆兩、三回。

「你怎麼發現我的？」

土壤的冰冷穿透薄T恤與揹包奪去背部的體溫。

「我們被化鼠包圍了。」

我不敢確定是不是老實點就保得住性命，心底多少有在此被處決的準備。

咬牙硬撐的覺最終還是嚇得兩腿發軟，被兩旁的化鼠拉住身體，額頭擦過槍頭。

「妳胡說什麼？」

「我跑到一半才發現妳。」

「如果要殺，早就動手了。」

鑽入樹林的那一刻，我們才意識到自己跑得多趕多急。

鳥籠乍看沒有入口，只有一處僅用刺蔓圍繞，沒搭建木柱。兩隻化鼠用長槍撥開刺蔓後將我們趕入鳥籠，接着一收長槍，刺蔓又縮回約二、三十公分的空隙。若想鑽出去，得做好皮開肉綻的心理準備。此外，外面還有一隻拿長槍的哨兵不懷好意地盯着我們。

「覺……快逃……」我勉強擠出聲音。

這個玩笑很難笑，但多少有助於舒緩心情，客觀審視情況。

「早季，妳走太快了。」

「可是樹林可以藏身，現在不逃……」守說得很急，又舉起了手。

守放下手，我鬆口氣。如果三人舉手，少數就得服從多數；但別說三人，一旦一個人嚇得開跑就萬事皆休。化鼠一定採取會攻擊，我們接下來只能死命逃。

「吱吱吱吱……咕嚕嚕嚕！」

霎時一道尖銳響聲劃過天際。一支箭伴隨嘹亮哨聲越過頭頂，釘在樹林的入口處。就算我們沒聽過響箭，依然明白這是開戰信號。不等第三人舉手，我們拔腿狂奔。

「再等一下。」我趕緊制止覺。「再撐一下，真的，再一下……」

我橫躺在地，像個風鼓般不斷吸吐空氣，束手無策。

覺的聲音溫柔得難以置信，我頓時情緒潰堤，眼淚直落。

豎起耳朵還聽得見野獸的微弱氣音。

球果隊長四腳着地，畢恭畢敬上前稟告，棒槌頭化鼠反而站起身子。兩隻化鼠討論起來，棒槌頭化鼠狠狠瞪我們一眼，吩咐起球果隊長。

「你怎麼知道？」

「不只這樣，他們進樹林之前不是放了響箭嗎？那是警告我們停住，如果一開始就想殺我們，何必大費周章？」

「好慘的一天啊。」

「胡說什麼，沒事。再等一下就好。」

「不知道，跑進樹林後就沒看見其他人了。」

「我們會怎麼樣？」

「啊，對不起。」我嚴肅地警揭自己放慢腳步。

「早季！」

他追上我就違背了分頭逃跑的原則，但我一點都不想責怪他。

鼠窩入口以高大雜草巧妙掩飾，化鼠接二連三鑽出草叢，宛如魔術表演。

此時在前頭帶路的化鼠作勢要我們停下。這裏是樹林中的小空地，我閉上眼心想着就要葬身此處，卻被棒子之類的東西頂頂胸口，我睜開眼睛。

我不禁要衝上前，卻被其他化鼠用長槍制止。

我猛地往右拐彎，在草地上狂奔起來，完全聽不見其他人的腳步。不知不覺，我落單了。腦裏徒留激烈的喘息聲，不知我可以支撐到哪裏，如今也只能跑到筋疲力盡爲止。

「剩一點點了。」覺囁嚅道。

「那是你太樂觀吧？」

這是我人生中第一次這麼拚命奔跑，但無論怎麼跑都不覺得在前進，宛如在惡夢中不斷掙扎，感受難以言喻。

這時我們終於看清楚押送我們的化鼠隊伍什麼模樣。令人驚訝的是，隊上的二十隻化鼠的長相中只有一半是標準化鼠；剩下十隻的身體某部分怪異變形，不是自然畸形，好像是爲了某種目的而改造。

我們穿出樹林，再次登上山頭。我和覺都筋疲力盡，要不是長槍抵在身後逼我們前進，一步也走不動。

我望着覺的後方，覺扭頭一望，許多雙眼睛正在黑暗中閃閃發光。

幾秒後，我睜開眼。

「沒錯，應該是。」

但樹林的入口就近在眼前。

「那就用走的。」

遠方有人在喊我的名字。覺正往我這裏來。

「……我要到最後關頭才跑。」瞬的口氣有些迷惘。「如果開跑，牠們就會追上來。就算進樹林也不代表安全。」：

覺想衝到我的身邊，卻被其他化鼠用長槍掃腿，趴跌在地。

我們又被長槍逼着前往樹林。

到山頂後，右手邊有條林道在月光下浮現出詭異的輪廓。但化鼠走往相反的方向，進入荊棘叢生的窄縫。我們沒得選擇，撥開滿是荊棘的灌木叢前進。這些荊棘應該是化鼠種的，目的是阻止外敵入侵鼠窩。我邊想邊蜿蜒前進，眼前視野頓時大開。

「等一下，還不是時候，牠們還沒進行攻擊。」瞬試圖安撫守與真理亞，但兩人都沒放下手，覺也猶豫地慢慢舉起手。

「不用了……太遲了……」

穿山甲一類的哺乳類會長鱗片，但沒聽說化鼠這種齧齒類擁有鱗片，而且同一物種中混雜具鱗片和不具麟片兩種型態更是奇妙。不過，這念頭在腦中一閃即逝，頂在我臉上的槍頭傳來冰冷的金屬觸感，槍尖更射出耀眼的月光。

我立刻回頭，眼前的光景嚇得我差點心跳停止。山腰上的化鼠居然開始往下衝。

但在這裏停下腳步就會喪命。

「好像動不了……」

「真的糟透了……覺，傷還好嗎？」

「……後面有動靜！」真理亞壓低聲音。

「瞬，剩下二十公尺就跑。就算牠們對我們放箭，箭也要飛三、四秒。我們逃得掉。」

「我還真不知道原來是這個意思。」

眼前的化鼠又發出尖銳叫聲，牠的臉貼近我，我總算看清楚這隻隊長化鼠的長相。牠漆黑頭盔下發着紅光的殘忍雙眼及朝天的豬鼻，和之前我在水道邊救過的化鼠以及幾小時前被離塵師父殺掉的化鼠一模一樣。但隊長化鼠有與衆不同的特色，從額頭、眼窩一帶經鼻樑到臉頰，再到下顎爲止的皮膚都長滿球果般的鱗片。

「誰教牠們叫『化』鼠。」

「那牠們抓我們幹什麼？」

「完全沒問題。不過是一些皮肉傷，血也止住了。」

覺對着我擺擺耳朵，證明他沒事。班上只有他會這招，我總算放下心，破涕爲笑。但覺的臉上依然沾着幾道血痕，觸目驚心，但並無大礙。

「接下來該怎麼辦？」

「現在只能等人來救了。如果瞬他們平安逃走，應該會去町上回報。」

多久纔有人來救援呢？光想就渾身乏力。

我們在狹小的鳥籠中並肩靜待時光流逝。

「牠還在看着我們。」

關進鳥籠快一個小時，哨兵還是用詭異的眼神打量我們，一旦視線對上就立刻回頭，沒多久又轉頭。

「別理牠，蠢老鼠一隻。」覺的手環着我的腰。

「可是好像……哎，你在幹什麼？」我的後半句是在問覺。

「妳很緊張吧，我來安慰妳。」

覺試着在窄小空間中壓上我，逆光讓他的表情一片漆黑，雙眼卻炯炯有神。

「沒關係，我來就好，覺別動。」

我的手掌貼在覺的胸前，覺靜止了動作，心跳穿過T恤傳到我的手掌。我露出微笑，緩緩地讓他倒臥在地。我俯看覺，指節滑過他月光下蒼白的臉龐。

覺陶醉地閉上眼睛，宛如家貓般乖巧地任憑擺佈。

我捧起覺的臉頰，親吻他的額頭。覺埋入我的胸前。我的掌心和手指一路從脖子、胸膛、雙臂、腋下，滑入下腹。

我們過去沒什麼機會如此親密地接觸彼此，雖然平時說話帶刺，但感受得到背後擋不住的愛意。

他的陰莖相當硬挺了，我在性行爲上僅有和女性的經驗，不知如何取悅男性，我隔着牛仔褲來回撫摸，儘管布料厚實，但感受到溫熱的脈動。

接下來我該怎麼做呢？

先延後某些樂趣好了。我用指尖搔覺的大腿內側和臀部，覺等不及了，將我的手按在某個部位。牛仔褲繃得太緊，我解開鈕釦，稍微打開，見到鼓脹到幾乎要被戳破的四角短褲。我再次撫摸男性最敏感的器官，這回隔一片薄布，清楚感受到形狀和大小，宛如具有生命的生物，老實地對我的愛撫做出反應，可愛得像只寵物。

此時，一字排開的六隻化鼠突然放下手中長槍，同時跪地。

我又停下動作，覺微微睜開眼。

「話是這麼說，但也不能掉頭吧？一直跑到有山路可以繞道爲止。」

「沒咒力怎麼整？」

「一下就好了。」

「該怎麼逃？」

「礙事的渾球，真想整牠。」

覺以親切的語調錶示毫無敵意，將手上的假蛋滾出刺蔓。化鼠哨兵看着滾動的假蛋，歪起頭來，一陣猶豫後，牠一手拿槍，另一手靈活撿起假蛋。

「……但我們束手無策啊。從這裏構不到牠，牠又聽不懂人話。」

「覺，扔了長槍吧。」我儘量平心靜氣地小聲告訴他。「如果反抗，會被殺啊。」

覺的手臂被刺蔓刺傷了，我想接手，但覺搖搖頭，不斷嘗試。

我猛搖頭，驅散雜念。然而倫理規定對男女的性行爲訂下嚴格條件，內容近乎嚴格禁止，另一方面卻獎勵性交前的準性行爲及同性的身體接觸，這是爲什麼？

他以爲自己的手技讓我如同躺在天鵝絨般舒服滑順，我卻因爲好癢而不住扭動。當我弓起身子時，一道視線投來，原來化鼠哨兵緊盯我們不放。

「反正都是死路一條。」覺搖搖頭。「妳聽好，我擋着牠們，妳趁機逃進樹林裏。」

覺得意地掏出白色的水鳥蛋，不對，那是芒築巢的假蛋。

家鄉漸漸遠，漸漸遠。

「……等一下。」我按住覺舉槍的手腕。

「喂，別那麼生氣。你一直站着，肚子肯定餓了吧？我這裏有黃小鷺的蛋，很好喫哦。」

我思索着他話語背後的涵意，心情十分沉重。兩個沒咒力的人類小孩手上，僅剩的武器就是這把弱不禁風的長槍了。接下來，我們又走了四、五十分鐘，但平安無事，雖然累到不行，但至少還能逃。雖然很幸運沒看到追兵，但心中惶恐不斷膨脹。

「不是……牠們跟剛纔那批化鼠不一樣。」

覺聽出我語氣中的嘲諷，板起臉來。

「這樣嗎？我看不一定。」覺的聲音有些嘶啞，不知是因爲緊張還是期待，但充滿信心。「牠們是最近從大陸來的外來種吧？芒築巢好像是關東東邊的本土生物，牠們可能根本沒見過。」

覺發出一聲輕呼。我看往他的目光方向，化鼠哨兵抬起頭來張開大嘴，將假蛋扔到嘴裏。接下來的事太過殘酷，實在不忍卒睹。我原想責怪覺何必做這麼不人道的事，但他看起來明顯比我受到更大的打擊，我沉默以對。

「所以要趁現在拉開距離。」

「不是……是牠。」我用眼神示意化鼠哨兵。

覺的手指抵住嘴脣，作勢要我安靜，接着壓低身子凝視前方。我放眼望去沒發現什麼動靜。要再開口時，前方樹叢中傳來簌簌聲。

「可是我們應該正往西跑？這樣會離霞浦愈來愈遠啊。」

如果擬簑白所言屬實，一切都是爲了維持社會運作……

突然，覺停下來。

「我沒辦法。」

覺訝異地「咦」了一聲。

「夜裏進樹林會迷路，根本看不出東南西北，搞不好連路都找不到。」

「就算沒見過，頂多捏碎蛋，弄得一身大便，氣個半死。除非像蛇一樣呑整顆……」

覺以高跪姿靠近鳥籠入口，拿着假蛋要遞給化鼠哨兵。我們第一次向對方溝通，化鼠相當提防，揮舞着長槍警告。

「好，逃得掉。」

「別阻止我。」

「換我來。」

化鼠哨兵動也不動，應該已經斷氣。牠連死前的悲鳴都發不出來，因此我們的犯行尙未被其他化鼠察覺。

「還要朝這方向跑多遠？」我終於忍不住問。

「沒辦法，用切的吧。」

覺似乎有了點子，眼神亮起來。我有不好的預感，默默看着他在揹包圈找。

「要往哪裏？」

我們被抓之後經過多久？月亮滑落天際，掛在遠山棱線。我們在漆黑的山路上狂奔，這次被抓一定死路一條。

來時路快回頭，快回頭。

覺試着切斷刺蔓，沒料到哨兵的長槍尖頭是石器。球果隊長的長槍明明是金屬製的。

「是化鼠……」

「拿這個做什麼？」

「別管牠不就好了？」覺咋舌。

「怎麼了？」

「妳等着瞧。」

「覺，拜託，別衝動。」

不對！我們不是猴子！

「換我來讓妳舒服。」

「巴諾布猿的個體間產生高度緊張壓力時，會以親密的性接觸來消解壓力。不僅成年雄體與雌體間會發生性行爲，同性與未成年個體間也會互相摩擦性器官，疑似性行爲。巴諾布猿正是藉此預防鬥爭，維持團體秩序……」

「快，從這裏出去！」

可是化鼠的視線與昴不同，非常令人不悅。很明顯地，牠不僅理解我們的行爲意義，低賤的腦袋中更掛着卑劣醜陋的有色眼鏡，淌着口水看得着迷。

覺驚呼着，我則目瞪口呆。

「你在找什麼？」

正中央一隻化鼠抬起頭，操着奇怪口音，似乎要說明什麼。

「用那個。」覺指着掉在屍體旁的長槍。手臂勉強可穿過刺蔓的空隙，覺將揹包裏的東西全倒出來，握住肩帶一端，對準長槍扔出揹包。最初怎麼扔都勾不到長槍，多丟幾次，總算用揹包勾到槍柄拉近這裏。

覺一句抱怨都沒說，拚命切着刺蔓。他拚命的樣子很難讓人聯想到平日只會吹牛、酸人，稍微被念兩句就燒起火來反駁的他，我訝異不已。

我們的討論毫無交集，覺完全沒停下腳步，我緊跟在後。

好不容易弄到長槍，覺的手臂已經千瘡百孔，染得一片血紅。覺立刻模仿化鼠將我們關入鳥籠時的動作想用槍柄頂開刺蔓，但光靠一支長槍無法打開，至少兩支交叉才做得到。

「吱吱吱吱咕嚕嚕……神、尊。」

倏然間，我耳邊響起擬簑白的話。

「成功了！」

「可是沿單行道逃下去，牠們一追上來，三兩下就會發現我們。」

我發現覺在發抖。

我們迅速往巢穴反方向前進，雖然離藏獨木舟的霞浦湖岸愈來愈遠，但沒得選擇。我們躡手躡腳走幾十公尺後，拔腿奔跑。

「再不快點要被發現了啊。」我緊張得忍不住動怒。

「人就算沒有咒力也還有智慧啊。」

切開一條刺蔓後的空隙勉強可讓我通過，我立刻爬出去。覺將揹包從牢房遞出來，然後自己鑽出來。用槍柄將刺蔓往鳥籠推並不容易，幸好行得通，覺的身體比我寬一些，他的側身又被刺蔓刮上兩、三道，他渾身是傷，多這一點也沒什麼影響。我們壓低身子窺探林道外狀況，似乎有大批化鼠前往追捕瞬他們，眼前僅有兩、三道背影，還有幾隻化鼠頻繁出入巢穴。

「總之先遠離他們的巢穴。」覺滿腦子都是化鼠追兵的影子。

覺的興致被打斷，忿忿瞪着化鼠哨兵。

「第一階段是頻繁進行肉體接觸，包括握手、擁抱、吻頰。第二階段是獎勵幼兒期到青春期間的異性愛接觸及同性愛接觸，人類便可習慣透過疑似性行爲的高潮來舒緩緊張的人際關係。第三階段是成年人間的完全自由性愛。」

「怎麼了？」

「依依依……煙屋‧夢‧鼠喔……℃￥＄。兔只豬‧無無無……威先！」

六隻化鼠緩緩靠近我們。

一陣絕望襲來，我頭暈眼花。覺緊握着那把爛長槍，往前挺進一步。

我試圖抓住粗壯的刺蔓，但一刺到手指便連忙縮回。就算做好血肉模糊的心理準備也很難擠出縫隙。

我回想起在和貴園學過的一首歌，其中一段曲調十分哀傷。

幸好這柄槍尖不知道是用黑曜岩還是什麼石頭做的，出奇銳利，覺花兩、三分鐘便切開刺蔓，他想不能再多花時間了，直接用槍柄撥開刺蔓往外推出。

「怎樣了，別吊我胃口。」

「怎麼辦？」我輕聲問。若覺認爲我優柔寡斷，什麼都要問，我想必會很不舒服，但當下只希望找到一條生路。

如果砸破假蛋，裏面就會彈出叫做「惡魔手掌」的陷阱，方圓兩、三公尺會佈滿惡臭糞塊。但完全沒有殺傷力，頂多惹火對方。

3

「嗯……對不起，沒事。」

「總之就往前跑吧！」

「這裏一直都一條路啊。要不要先離開這條路，往樹林裏走走看？」

六隻化鼠在離我們五、六公尺遠的地方停下。是在戒備嗎？情況不太對勁。

無論是大人還是小孩都不喜歡在親密過程中被人直盯着看，習俗上見到他人在親密接觸時，理應移開視線，迅速離開。不過要是旁觀者不是人類，自然不在此限。我在波崎沙丘與真理亞親熱時，瞬的愛犬昴也在一旁，我不清楚牠爲何在那裏。

「只能逃走了。」覺低聲回答。「如果牠們發現這傢伙被殺，這次不會讓我們活命。」

「或許還用得上。」覺簡短回答，

「啊……等一下……！」

我想到惡毒的回應，但還是先別說好了。

「別傻了，化鼠怎麼可能不知道假蛋？」

我們都僵住了。

聽到我的道歉，覺撫摸着我的全身。

「怎麼了？」覺意識到我忽然停手，訝異地問。

「不行，來不及。」覺固執地說。「而且我不要再被關到牢裏去了！」

「丟掉那東西會不會好跑一點？」我喘着氣建議覺。因爲他緊抓着長槍不放。

「這怎麼行得通？我不可能逃掉，要是乖乖聽話，至少不會馬上被殺。還是等人來救我們吧。」

二、三十公尺的前方，林道兩邊鑽出幾道矮小身影，個個拿着刀槍武器。

我一頭霧水，但跪着的化鼠額頭上有着刺青般的圖樣。

「得救了，這些化鼠來自服從人類的鼠窩。」

我放下心中大石，差點腿軟。覺半信半疑地鼓起勇氣走向化鼠，他心驚肉跳地停在三公尺前，伸長脖子想看清楚刺青。

「『鹽604』啊，難不成是指『鹽屋虻』鼠窩？」

「吱吱吱吱……煙屋‧夢！煙屋‧夢！」

負責說明的化鼠聽了覺的話，立刻大動作地點頭如搗蒜。

「兔只豬……威先……兔只豬危險！」

後來我們得知當時衛生所已經發現拘捕我們的鼠窩，命名爲「土蜘蛛」。之前從半島渡海過來的「馬陸」鼠窩比較溫和，順利融入本土化鼠體制，沒惹出麻煩，因此低估「土蜘蛛」鼠窩的危險性。順帶一提，遠古時代統一日本列島的大和王朝（不同於神聖櫻花王朝與同時期的新大和王朝），碰巧就將列島先民（繩文人）貶抑爲土蜘蛛。經時光流轉，竟又以相同稱號稱呼外來種鼠窩，真是歷史的諷刺。

言歸正傳，我們被六隻鹽屋虻鼠窩的化鼠領着，走在黑暗的樹林中。

「這下麻煩了。」覺沉重地低喃。

「爲什麼？我們不是得救了？這些化鼠絕不會攻擊人類。」

「現在確實是不會。」

「現在？」

覺對我投以悲憐的眼神。

「妳覺得化鼠爲什麼把人類當神明崇拜？當然因爲有咒力啊。現在牠們也相信我們有咒力才卑躬屈膝，要是知道我們的咒力沒了，妳覺得會發生什麼事？」

他後半段刻意壓低聲音，或許怕被走在前頭的化鼠聽見。

「你想太多了。畢竟……」

我心頭一陣惶恐，試圖反駁覺的論點。

「鹽屋虻鼠窩服從人類，對吧？我們如果發生不測又被人類發現這件事，牠們會被滿門抄斬。牠們自己也清楚。再說，哪有動機傷害我們？」

「誰知道化鼠有什麼動機？有時牠們的想法跟人類差不多，但終究是齧齒類。」

「……其實我之所以如此贅述，另有隱情。」

「啊，實在失禮。我等一心防衛且天生軟弱，不得不穿這身不像樣的戰甲。」

「但如此一來，我等全軍覆沒只是時間問題，請大發慈悲！不需將土蜘蛛全部殺盡，只要稍稍打擊前線，突破對方包圍網，我等便會自求出路！請大發慈悲啊……」

這樣的戰爭已經重複多次。人類也好，化鼠也好，究竟流多少血才能換得一個教訓？

史奎拉掃視着覺手上的長槍與額頭的傷痕，但或許是我多心。

我忍不住反問，但見到史奎拉露出奇妙的眼神，我頓時發現自己說錯話。如果是有咒力的人類，幾隻化鼠都不足爲懼。

「也就是說化鼠之間的戰爭，都是防守方比較有利？」覺說得好像自己很內行。

「我是鹽屋虻鼠窩的稟奏官，名叫＃％¥6;。」名字一半發音極爲高亢複雜，宛如超音波。「但神尊通常簡稱我『史奎拉』。兩位神尊請這麼稱呼就好。」

「好，就見見面吧。其他事情等明天再說。」覺說着就要打呵欠。

史奎拉撥開雜草，露出直徑一公尺的洞穴。

「真是萬幸。土蜘蛛一族不服神威，大膽放肆，可能不知天高地厚，攻擊神尊。神尊當然可用咒力輕易掃平，但畢竟對方會從暗處放出劇毒冷箭，寡廉鮮恥，還是小心爲上。」

史奎拉領着我們穿越草原，停在一座特別大的蟻窩狀尖塔前，但不知道入口在哪裏。

「那該怎麼辦纔好？」我問。

「姚基的戰術與圍棋完全相同，首先派遣地面部隊，四處散開，於重點位置挖掘縱坑，確保據點。接下來在各據點與龍穴間設置更多據點，強化聯繫功能，由點至線，由線至面，擴大支配範圍，最終目標是將敵人包圍在小範圍內。另一方面，防守方目標在確保向外脫逃的路徑。一旦遭到完全封鎖，不僅食物來源匱乏，連地下水源都會遭到截斷。當敵人企圖建立據點，便先行切入建立我方據點；阻止對方聯繫，通暢我方聯繫。這正如圍棋般突破對方之封鎖網，火熱的白刃戰纔要開始。」

「可惜勝利餘韻持續不久，蜻蜓鼠窩便滅亡了。」

史奎拉開始解釋化鼠間的權力鬥爭，滔滔不絕的模樣令我想起擬簑白。

走在樹林間，心中的惶恐逐漸膨脹。我們一路上完全不用咒力，真能騙過鹽屋虻的化鼠嗎？雖然被土蜘蛛追擊的恐懼慢慢減少，新的擔憂卻不斷滋長。不知道又走多遠，有隻化鼠突然回頭對我們怪聲怪叫，我們因爲疲勞與睡意而意識模糊，完全無法理解。

「何故？神尊心念一發，定能將牠們消滅殆盡。」

「女王會遭到處決，剩餘所有化鼠則被當成奴隸使喚，生前受到豬狗不如的虐待，死後被棄屍荒野，或者當做肥料。」

「可以的話，請女王出來一趟吧？」覺也不打算進去。

我傻傻地想，爲什麼「化鼠」一詞會讓牠頓住？

我沒想到自己對化鼠英雄傳如此着迷。姚基是目前最大鼠窩「虎頭蜂」的興盛功臣嗎？但看史奎拉說得如此熱情澎湃，該不會是鹽屋虻鼠窩的中興英主吧？

史奎拉像等着我開口一般滔滔不絕起來。

覺很謹慎地挑選用字遣詞：「化鼠畢竟是保育鳥獸之一，我們不能隨意宰殺。須向町公所與衛生所提出有害鳥獸驅逐申請，批准後才進行處分。」

「所謂百聞不如一見，立刻帶領神尊見識，請往這裏。」

「昨天我等派遣特使前往附近三座鼠窩，請求救兵，但還要些許時間才能抵達。」

「我等嗅覺發達，夜晚走在樹林中並無大礙，若是神尊不感疲勞，帶路自然小事一樁。」

「姚基爲了己方壯烈犧牲。不出所料，敵人包圍牠的據點，姚基等六名守衛英勇戰至最後，遭到千刀萬剮。但當敵人從殺戮中清醒過來，前線已經一分爲二，無法恢復聯繫。敵方巢穴包含龍穴在內，遭到封鎖，失去逃生路徑。至於前線則與巢穴分離，失去補給路線，只能等待彈盡援絕。蜻蜓鼠窩大獲全勝。」

「然而目前附近一帶情勢非常險峻，名叫土蜘蛛的外來鼠窩入侵，與我們本地鼠窩間劍拔弩張，終於在數天前開戰。莫非神尊在前來之路沒有碰見？」

史奎拉對我們磕頭，接着快速往後退，看來這是化鼠對上位者的禮儀。穿過樹叢後，視野大開。雖然月亮已落，但點點星光照出整片無垠的大草原；高而茂密的草原上零星聳立着許多蟻窩般的尖塔。

「我等直到最近纔上到地面作戰，道理十分簡單，在地面上的重裝無論怎麼調整，行進速度都比在地底挖坑快得多。但地面軍隊交戰是一回事，若要攻下對方鼠窩，從地面進軍其實毫無意義。」

我一問，史奎拉搖搖頭。

「鼠窩戰敗之後，化鼠會怎麼樣？」我問，該不會被殺個精光吧？

史奎拉的語氣就像哀悼一個鼠窩在歷史舞臺上綻放火花，隨即消逝。

「不，沒碰上。」覺面無表情地說。

覺立刻接話，不愧是吹牛狂人，接得乾淨俐落。

「是，承蒙神尊關切，感激不盡。」史奎拉深深鞠躬。「但我等一族的鼠窩之間交戰稍稍特別。即使敵我實力懸殊，通常也要相當時間方能分出高下。」

「這就是鹽屋虻鼠窩的巢？」

「你們會贏嗎？」我問。

覺皺眉問。究竟是什麼危險的書，不僅沒被禁，還被交付到化鼠手上？

「前線？」

「姚基出身弱小的蜻蜓鼠窩，當時總數不過四百多隻，因此姚基總是站上前線指揮作戰。某次與鄰近鼠窩互爭地盤，於前線中段接觸敵方橋頭堡，意外發生激戰。戰爭優勢取決於何者能維持聯繫，切斷對方聯繫。姚基眼光更勝對手一籌，發現故意犧牲一個據點，就能成全己方聯繫，切斷對方補給。可惜有個問題，要犧牲的據點正是由牠親自坐鎮。」

「爲什麼？」覺問。

「情勢不怎麼有利。先不提虎頭蜂那種大鼠窩，我等鹽屋虻總數不過七百，是弱小鼠窩。相較之下，土蜘蛛兵力估計不下四千。」

「那請容我如此說明。當我等＄￥℃￡……抱歉，當我等化鼠的鼠窩間開戰，戰爭型態必然接近棋盤戰，嚴格來說是圍棋。」

「非常抱歉，通往雕堡入口隧道僅能供士兵通過，女王無法上到地面。女王正於地底大廳恭候大駕。」

覺嘆了口氣。

我們沉默不語。現在回想起來，那正是史奎拉的用意所在。覺微微動嘴，我讀了他的脣語，他說「螞蟻……」。確實就是螞蟻。化鼠一方面具備酷似人類的特質，一方面又具備社會性昆蟲的冷酷。牠們的戰爭，本質上雷同武士蟻攻擊其他犠窩，奪取勞動力。

史奎拉死纏爛打地懇求我們時，一隻看似傳令的化鼠兵走進，對牠耳語幾句。這時史奎拉的態度完全相反，牠高高在上地聽取報告，接着一臉困擾地面向我們。

「與土蜘蛛交戰數天，鹽屋虻鼠窩的連外據點全數陷落。派往附近鼠窩求援的特使須穿過土蜘蛛的重重包圍，若被捕必定喪命。我等鼠窩存亡之秋，兩位青稚神尊到來，必定是上天出手相救。實是雪中送炭，死裏見活。」

史奎拉恭敬回答。

「啊，要從這裏進去？」我有些害怕。

「是啊。如果我們沒來，你們有何打算？」

我思索一會，很想看看化鼠女王，但黎明將近，加上昨天經過這麼多事，實在心力交瘁。

我不知道怎麼小心，但放棄爭論，只是簡短答應。現在不是爭論的時候。

頭盔鼠聽帶路的化鼠報告一會，畢恭畢敬地走過來。

「不能對這些傢伙掉以輕心，千萬別讓牠們發現我們沒有咒力。早季也要小心。」

「那什麼書啊？」

史奎拉乾脆地答應，我們放鬆下來。

「遵命。」

我打了冷顫。離塵師父死前「驅除」的數量，再怎麼樂觀估計也不過一千左右，我以爲牠們已經近乎全軍覆沒，竟還留三千左右的兵力。

「那姚基怎麼了？」

老實說，兩者剛學起來有趣，但我都只有三分鐘熱度，現在還是初學者。最讓我冷感的理由，是某時期開始就只有特定兩、三個人會贏。其中一個是瞬，我還可以接受，但我實在受不了覺每次贏棋後自誇的嘴臉。

「入口在此，窄悶簡陋，請多包涵。」

史奎拉雙膝一跪，正襟危坐。

「我等相爭之小事竟要請託神尊相助，確實膽大包天，但神尊可否大發慈悲，拯救我等鼠窩？在此跪求神尊，給不知神威的土蜘蛛嚐嚐因果報應！」

沒辦法，現在拒絕見女王會惹出麻煩，又失去咒力，我們不願意引發爭執。

覺的聲音聽來像突然老了二十幾歲。

化鼠的祖先，是東非的穴居齧齒動物裸鼴鼠，會在地底挖掘狹窄隧道居住；後來裸鼴鼠受人類幫助，強化體格與智慧，建立文明，但基本習性不變。居住坑道是近乎垂直下挖的縱坑，避免淹水又沿着縱坑往上分岔出小洞當成房間。而各縱坑間又有水平隧道連結成網絡，不需鑽出地面便可自由通行。

覺偷瞥我一眼，事情正往我們最不樂見的方向發展。

「牠說什麼？」

「很遺憾，該神聖天書已不復存，口耳相傳書名爲《三歲開始下圍棋》。」

「地底下的＄￥℃￡……我等同胞，透過聲音與震動，便對地面敵軍的位置瞭若指掌；但地面軍隊無法探測地底的敵人位置，因此地面軍隊常突然跌入陷阱，或腳下飛出尖刺而死傷，在單方面受挫之下只能全軍覆沒。」

「明白，這邊請。」

「原本是經過長久對峙，攻擊方獲得某些代價而撤退。但後來出現天才戰術師※○◎□……姚基。姚基從神尊手中獲頒天書一冊，得到靈感，獨自建立起攻佔鼠窩的戰略體制。」

史奎拉的講古讓我們聽得入迷，不知不覺以爲是在聽擬簑白的歷史後話。但兩者的聲線有天壤之別。

我正想回答，但先看覺一眼。

「我聽不太清楚，應該是到了。」

出乎意料的問題令我們傻眼。

「但非常遺憾，當下要帶路有些困難。」

史奎拉仍不願放棄。

「神尊所言甚是！」

「呃……還好，在學校學過。」

「姚基在激戰中英勇喪命了。」史奎拉悲傷地說。

「正是如此。進攻方只能挖掘地道前進，但防守方能察覺敵方聲音而在地底建立堅固的防衛牆，或擺放如剃刀般尖銳的石片，甚至放置巨石，從下方挖掘隧道通過時便會受到重壓。代表從地底進攻也不容易。」

「爲什麼？」我忍不住提高音量。「是因爲晚上太暗，還是……」

「神尊所謂的巢想必是指女王住的龍穴，那還要更往前方走。這裏是爲了對抗土蜘蛛勢力而打造的前線之一。」

「那現在被攻打不就死定了嗎？」

前方樹叢又冒出一隻化鼠，外型與爲我們帶路的這六隻明顯不同；牠的體型更大一圈，頭戴甲蟲角形狀的頭盔，身披鱗片鎖子甲，地位應該與土蜘蛛鼠窩的毯果隊長相當，或許更高。

我倆面面相覷，我們在和貴園的遊戲室看過這本書。

「蜻蜓鼠窩原本規模甚小，又失去姚基這張王牌，立刻遭到周圍鼠窩蠶食鯨呑。若是戰爭維持舊傳統，或許還能強化防守，度過難關。諷刺的是，蜻蜓鼠窩被姚基所創建的戰略完全封鎖，戰力逐漸消耗殆盡，只得無條件投降。」

「女王已經來到附近的碉堡，一聽神尊大駕光臨，表示務必要見上一面。」

「這樣的話，史奎拉，」覺心平氣和地說。「我們前來露營，不巧迷路。如果你能送我們到霞浦湖岸就太好了。到那裏之後，我們會自己處理。」

「此處是由碉堡、戰壕、地底牆、戰鬥隧道等工事所組成的防衛線……神尊是否喜好圍棋、象棋等棋盤競技？」

「姚基創造的戰略革命，立刻傳遍所有鼠窩，以往固若金湯的鼠窩接連陷落，大大改寫勢力版圖。最快接受新思維的鼠窩成長壯大，墨守成規的鼠窩全數遭淘汰。」

頭盔鼠脫下頭盔，說出一口流利的日語。

牠皺巴巴的鼻頭顯得更皺了，口沫橫飛地痛罵土蜘蛛。

「什麼意思？」

覺與我依序鑽進洞中，洞裏比外面更冰冷，洞口周圍塗上黏土，而爲了方便行走，洞穴內部則用乾草混泥土補強，防止滑倒。我很怕整個人跌進垂直的縱坑，幸好兩隻化鼠給我們墊腳，過程還算舒適。化鼠們用手腳頂住洞穴內壁當成皮肉墊，減緩我們下滑速度。我們知道自己根本無力減速，乖乖坐在化鼠身上。

「神尊，歡迎大駕光臨。」

覺一說，我全身緊繃起來。

「見女王？」

我又眺望原野，聽牠這麼一說，這些蟻窩般的塔確實有戰術配置的感覺。

「我明白了。時間已晚，明早再請神尊多多考慮。兩位必定打算休息，但在休息前，可否與我一同見見女王？」

覺清清喉嚨。「我很想出手相助，但我們不能隨意插手。」

大概沿着縱坑斜下二、三十公尺，突然碰到寬廣的空間，高度足以讓我們直立；但一片漆黑，不知多寬。一股黴臭味與野獸體臭撲鼻而來，我寒毛直豎。

「請在此稍候。」史奎拉跟在我們之後滑下來說道。我回頭一看，牠的一雙眼睛在黑暗中發光。明明知道野生動物的眼睛會在黑暗中發光，但還是很不舒服。

史奎拉敲打打火石般物體，點亮一隻小火把，一時十分刺眼，但隨即就習慣了。我再次感到光明多麼令人放心。

「請往這裏。」

原以爲空間寬廣，但火光一照才發現不過是三坪大的隔間。眼前出現三條水平通道，史奎拉舉着火把帶我們走入其中一條。齧齒動物的直立身影在洞穴牆上拉出詭異的影子。

「請小心頭頂。」

隧道頂上愈來愈低，寬度卻愈來愈寬。看來化鼠通過時都以四腳快速爬行。單靠火把光線走在昏暗地底，逐漸給我一種非現實的感覺，難以相信自己正處在這種地方。

另一方面，某個可謂超現實的事物壓倒性地震撼我們感官。最先襲來的是氣味，洞穴中處處充滿化鼠體臭，愈前進就愈強烈。這股氣味大致上和史奎拉及士兵一樣，但其中混雜着不如體臭的味道，反而接近腐臭，濃烈到令人作嘔。

接着，我們聽見覆雜的重低音，像風鼓的吹氣聲，還不時交錯響雷般的低吟。再往前，洞穴牆面傳來不規律的震動，彷彿有個非常沉重巨大的物體正在爬行……

漸漸地，震動從腳底板傳上來。我怕得全身僵硬，卻不敢對覺說想回頭。如果這時候被史奎拉抓到弱點，後果不堪設想。

「還有多遠？」覺裝得若無其事，但語尾開始發抖。

「就在不遠處。」

這句話沒騙我們。再往前走二十公尺左右，洞穴便往右拐彎，史奎拉一過彎就五體投地，發出高亢的老鼠叫聲。牠得到的回應是一陣驚人呻吟。那股強風般的低頻音震得我們全身發麻。

「女王說，見到神尊，備感光榮。」

史奎拉對我們這麼說。覺想要回些什麼，卻舌頭打結，說不出話。

「……告訴她，我們見到女王也相當開心。」

我替覺開口，史奎拉點頭後以吱吱聲稟告。

女王聽了後以人話回應，嚇我們一跳。

「咕嚕嚕嚕……神‧尊……□◎。這‧邊……＊＆……請。」

震撼的重低音配上幾乎要穿破鼓膜的磨牙聲，聽來是要請我們過去。我們互看一眼，緩緩走過轉角，那股惡臭更濃烈了，幾乎無法忍受。

我們在寢室中尋找光源，但奇怪的是遍尋不着。覺依然緊抓着從土蜘蛛手上搶來的長槍，一邊用左手確認我的位置，一邊用右手持槍，探索寢室深處。此時黑曜岩般的光滑槍尖倏然閃現針孔般的光點。

我鼓足全身勇氣，開口說話。

教人心驚膽戰的不祥預感益發強烈，時間所剩不多。

史奎拉沒有正面回答我的問題。

「一定是這樣，今天晚上一定會打來，土蜘蛛一定會趁警備最薄弱的黎明時分進攻。」

「覺，我知道你很困，但如果現在不起來，可能永遠起不來了！」

「嚇到我了。」覺總算能出聲，但聲音嘶啞。「但女王陛下應該不打算殺你吧？」

雖然有點殘忍，但我沒時間乖乖等覺睡醒，急躁地捂住覺的口鼻。覺掙扎一下，差點窒息，胡亂撥開我的手。

「絕對有問題！那女王簡直瘋了！」覺在前往寢室的路上對我耳語。「小心點，如果惹火她，她不知道會幹什麼。」

「這麼說沒錯，但就算走錯路，一直往上爬，遲早會回到地面吧？」

我在黑暗中交抱雙手陷入沉思，差一步就能掌握真相。總覺得哪裏不對勁，我們所有人都忽略一個極大的危機。

「溼溼溼……神‧尊。神、尊。歡迎。非‧常‧榮‧幸。」

女王因爲在人前曝光而暴怒，發出一聲虎嘯，嚇得我們全身僵直。

這樣真的可以嗎？我擔心起是否要按照覺的判斷行動，畢竟怎麼記得住之前在黑暗中行走過的道路。要是路上有條繩子就好了，特修斯也是藉助阿里亞涅的絲線指引才走得出牛頭人的迷宮。

我們被帶入簡陋的洞穴，地上有些冰涼，鋪上幹稻草意外舒適。我們倒在洞穴內側，立刻沉沉睡去。

「牠們一定有什麼其他方法，比挖據點封鎖對方更快、更有效。」

覺聽到我的話，不耐煩地回答：「這裏什麼都怪，哪裏不怪？」

「覺！快起來！」

「我本來也這麼想，可是化鼠開戰後應該會躲進洞穴，牠們卻從正面放箭攻擊，這纔是牠們的戰術啊。」

覺一時愣住。沒錯，我們在房裏依稀看得見彼此，但進入外面的洞穴就什麼都見不到。

「……神尊想必累了，讓我爲神尊準備寢室，兩位今晚請好好休息。」

「不行，馬上起來！你不知道現在很危險嗎？」

「什麼危險……？」

我試着回想從晉見女王之處到這裏的路。

覺突然抓緊我的手臂，安撫暴怒的女王可能是場危險的賭注。但這時我們身爲神尊，如果不插手反而會令化鼠起疑。

「我記不得轉彎順序，但我清楚從進巢穴到這裏一路都是平緩下坡。」

「不僅如此，就算有咒力的人幫鹽屋虻鼠窩撐腰，偷襲還是可以殺死人類。牠們在跟離塵師父的一戰中，學到這點。」

後來我們大約與女王交談五分鐘，但很可惜，我完全想不起對話內容。或許是當下太疲勞且緊張，但之後的戲劇性發展影響更大。

我本來就不擅長記路，按照原路走一遍還有可能，但折返須把原來的地圖全翻轉過來，腦袋亂成一團。覺交抱着雙臂，拚命回想。

史奎拉渾身發抖，半晌回過神，面向我們。

「真的……對啊，一定哪裏有光源。」

「逃去哪裏？」

覺總算認命睜開眼，但還留戀着甜蜜夢鄉，不肯起身。

無論我怎麼搖，他就是不醒。我摸摸覺的臉，血痕完全凝固，他連處理傷口的時間也沒有就完全睡死。

「聽妳這麼說……也是有可能……」

「爲什麼寢室裏比外面亮？」

「那妳說說看，是怎麼個危險法？妳整理出結論了？」

「我覺得危險近了。」

「如果早季沒錯，土蜘蛛現在知道有咒力，一定會意識到除了偷襲沒有其他活路。」

覺總算回到現實世界。

好不容易甩掉滿懷惡意的外來鼠窩，卻投靠到瘋狂女王統治的巢穴。但女王爲何那樣激動？雖然長相怪異，但談話時確實有女性的溫柔。難不成讓我們見到真面目是如此不堪？

「對了，我知道哪裏怪了。」我突然大喊。「是我們被抓之前的事！離塵師父掃蕩土蜘蛛的時候，牠們根本沒躲回洞穴，而是在地面上迎戰，對不對？」

「那是因爲和尙活埋土蜘蛛大軍，土蜘蛛才覺得窩起來也沒用吧？」

覺一時安靜無聲。

「不是。不過我想他說的不全是真的，只有一部分纔是。但史奎拉沒意識到他太輕忽敵人了，這纔是最危險的地方。」

覺湊到我身邊，握住我的手。

突然，我睜開眼。

女王一時沒反應，最後總算胡亂將史奎拉扔出來，靈巧地將粗長身體轉向（但四周暗得伸手不見五指，只能憑感覺認知）穿過我們身邊，消失在洞穴深處。

「剛剛那是？」

「覺……覺！」

我豎耳聆聽着附近的動靜，似乎沒有化鼠活動的氣息，黎明是牠們活動力最低的時候。但寢室外的通道無比昏暗，伸手不見五指，我實在沒勇氣往裏面跨出一步。

一道火熱的氣息迎面撲來，我忍不住轉過頭，但接下來的聲響又令我詫異。

方纔的談話中，女王的聲音意外溫和，大大抵銷我們一開始的恐懼。但正因如此，實際見到廬山真面目時加倍震撼。

「£¥……嘎嘎嘎！※＆＊！……＃＊！」

「可是要攻打洞穴裏的敵人，這招應該很合理。」

「女王陛下，請等等！」

我們慢慢走往寢室角落，發現上方落下一道微光，抬頭一看不禁錯愕。天花板上開了一個大圓孔，裏面盈滿星星的光芒。

不過我們難擋睡意，什麼也管不了了。

「不對……這不是星星。」覺難以置信地低喃，「看起來像星星，但不會閃爍，這是什麼？」

「不是夢，不是未卜先知，睡覺時，大腦整理一下之前的事情，我發現危險就在眼前。

「怎麼可能？史奎拉不是說了，化鼠鼠窩間的戰爭就像下圍棋一樣搶地盤啊。」

「不行，我記得第一個彎是左轉，之後的記憶很混亂。」

「妳說他騙了我們？」

「洞外？這裏可以通到地面？」

手拿火把的史奎拉在轉角前停步，我們走過牠身邊，火光從背後照來，在逆光的情況下我們看不清女王，只能從漆黑的輪廓得知蜷曲在眼前的生物體積龐大，不斷散發駭人的熱氣。

「……或許我們太相信史奎拉了。」

「不知道記不記得起來，腦袋昏沉沉的，不太有信心……」

「哪裏都行，離開這巢穴就對了。」覺起身觀察寢室外的情況。「早季還記得路嗎？我們好像走了九彎十八拐到這裏。」

覺嘆口氣，他應該認爲我杞人憂天，畢竟沒有明確的證據。

說明的過程中，我腦海中的警報內容逐漸成形。

史奎拉撿起地上的火把，再次以打火石點火。

「沒錯，這應該是全世界化鼠的基本戰術，但土蜘蛛可能創造了其他的戰術。」

4

黑暗中，我絕望地搖着頭。

「感激神尊出手相救，讓我撿回一命。」

化鼠女王聽起來有着很長的聲帶，靠着分段震動發出假音，把音準拉到人類水平，聽來也清楚得多。更令我們驚訝的是，她的嗓音聽來確實是女性。

「路口應該沒那麼多分岔吧？頂多就三岔道，剛開始是兩條路往左，接下來往右，再來……往哪？」

覺伸直長槍頂着成千上百的綠寶石光球，光球乍看和我們距離遙遠，沒想到一頂就勾到，這時光球分成數道各自擺動。覺慢慢收回長槍，他應該碰到了幾顆光球，槍尖留下牽絲的黏液。

「可是往上走不代表就是對的路吧？」我提出理所當然的疑問。

「這次往上爬就好。如果半途遇到下坡就代表走錯路，回到前一個路口換一條路就行。」

覺抓抓頭。「妳在說什麼啊？做惡夢嗎？」

「可是從地面要攻擊地底的鼠窩，未免……」

「這就是他的大意！你想想，土蜘蛛是野生的外來種，怎麼可能按照姚基的戰術打仗？」

「別殺史奎拉！牠沒有惡意！」

「所以是什麼危險？」

四周伸手不見五指，不清楚時間，但應該還睡不到一小時。全身疲勞揮之不去，卻有股急迫的念頭，心想非起來不可。總覺得心底正猛敲着一口警鐘。

我們轉頭回避火把的強光，卻正好清楚瞥見亮光下女王的模樣。

覺啞口無言，睡意全消。

「逃吧。」覺說。

「這裏是不是怪怪的？」

她猛然衝過我們身邊，毫不費力地叼起史奎拉，左右大力晃盪。史奎拉發出吱吱慘叫，火把摔落在地上，洞穴瞬時恢復黑暗，我們只聽得見女王激烈的喘息與呻吟，史奎拉斷斷續續的慘叫，兩隻化鼠蹲在角落發抖，用爪子猛抓泥土。

我無法回答，覺難以置信地沉默一陣，說聲「晚安」又翻身睡去。

「或許是知道情勢不利，因此出動大軍想嚇跑我們。」

或許是不見天日，體色虛弱蒼白，牠全身滿布環狀皺褶，看來更像一隻毛毛蟲。但化鼠與毛毛蟲之間具備決定性的差異──那就是臉。女王有一顆巨大的頭顱，一半長滿褐色斑點，在陽光下應該會呈紅色；彈珠般發光的小眼睛一半掩蓋在皺褶之下，看來十分殘忍；強壯的下顎中隱約可見鑽鑿般的尖牙，頸上的項錬吊掛着紅石榴石、發光的螢石、綠柱石、堇青石等寶石。

我看見史奎拉身上的鎖子甲，不禁打了個冷顫。尖牙咬碎金屬鱗片，底下皮甲也穿了個大洞，滲出血漬。史奎拉明顯受了傷，卻咬牙苦撐，不讓我們見到一絲痛楚。

「怎樣啦……讓我再睡一下。」

爲什麼清楚記得？因爲我覺得自己彷彿被領往陰曹地府。

簡單描述女王給我的感覺，就是一條奇大無比、長着短小四肢和尾巴的毛毛蟲。

事發原因相當微不足道，女王爲沒準備座位向我們賠罪，我們雖然婉拒，女王還是叫來兩隻化鼠給我們當椅子。這時手拿火把的史奎拉也跟進來。

「不行，如果史查拉稟報女王，女王一定起疑。」覺靠近我，「我們怎麼說明想趁這時候逃跑？要是被化鼠發現我們沒咒力，我們根本猜不到牠們接下來的對策。」

「牠們今天應該是第一次見到咒力吧？怎麼可能隨機應變，改變戰術？」

「我們是不是找化鼠帶我們出去比較好？如果迷路……」

「這樣嗎？嗯……所以一次都沒走上坡。」

「黏黏的，早季摸摸看。」

我搖搖頭。

原來在天花板上發光的，是化鼠養來當家畜的變種土螢。

土螢又稱螢火蟲，遠古以來便棲息於紐西蘭、大洋洲一帶的洞穴中。品種類似蒼蠅、蚊子、虻等昆蟲。幼蟲在洞穴頂端築巢，垂下牽絲的黏液球來獵食被黏住的昆蟲；土螢會發出光線吸引獵物，光線反射在黏液球上，看起來宛如神祕奇特的翠綠銀河。日本列島原先沒有土螢分佈，據說在古代文明崩潰前不久，人類引進土螢做爲釣餌，一部分存活下來，經過化鼠品種改良，成了貴賓室吊燈。

覺再以長槍採集黏液，確認發光體是某種昆蟲的幼蟲；經過短暫討論，我負責墊背，讓覺踩着我的肩膀採集土螢。至於爲什麼體重比較輕的我不上去採？因爲發出綠光的蛆蟲很噁心，我不想碰。

覺抓來幾隻土螢，用牠們分泌的黏液黏在槍尖上，多虧化鼠的品種改良，土螢受到這等虐待還是不斷髮光。

「好，走吧。」覺站在寢室出口，毅然決然地說。

我們揹起揹包緊握彼此的手，靠着昆蟲發出的微光往黑暗中邁進一步。

如今回想起來，那段路程相當獨特。

身邊的光源僅剩長槍上宛如鬼魂的土螢微光，而包括腳底在內的其他範圍一片漆黑。我試着面向側邊，伸出手在眼前晃動，卻連一點影子都看不見。幸好洞穴不寬，我們並肩前進，身體不時擦過牆面。

「現在是往上嗎？」我常喪失信心，反覆向覺確認狀況。但每次問往上還往下，覺只回答：「不知道」或「誰知道」，不管什麼回答都不會改變現況。

槍尖的光線不時照出雙岔路或三岔路，我們在微弱的光線下還是分得出岔路，因爲岔路口都種着夜光苔當路標。夜光苔正如其名，是閃着淡綠光線的苔蘚，與土螢不同，無法自行發光，須借透鏡般的細胞汲取四周光線，在缺乏光的洞穴行光合作用。這些細胞會反射光線，看似發光。

化鼠僅靠觸覺與嗅覺就可以在狹窄的地洞往來，但爲了提升文明，須提高移動的效率，因此會利用這些生物特性。

我們默默往前，路上一隻化鼠都沒見到，或許現在是鼠窩休息的時間。原本我們深信是運氣好，但愈往前走，狀況愈怪。

「哎，我們應該走很遠了吧？」我問覺。

「嗯。」

「是不是走錯路？」

我們停下來，如果走錯，這是哪裏？我回溯記憶中的路線。

「怪了，途中慢慢想起來時碰過幾個路口，轉過幾個彎，應該不會走錯啊……」

「但應該哪裏錯了，我們沒花這麼多時間過來啊。」

「平常煙霧都會往天上飄，怎麼往下追過來呢？」

「早季，妳在哪裏？快回來。」

只能祈禱灌入巢穴的毒氣不會衝到這裏。若是單行道，繼續逃是比較聰明的做法，但化鼠的巢穴像蜘蛛網般四通八達，毒氣比我們更快到前方，最好的方法是留在制高點。

「覺？」

我隨口問覺，通常只會聽他不耐煩地回答：「沒有啊。」

「喂，妳在唸什麼啊？」

我打了他兩、三個耳光，他擠出一絲低吟。

「我看巢穴沒活動，還以爲沒問題，可是就算其他活動停了，洞還是在挖。或許鼠窩正進入備戰狀態。我們一經過就馬上有化鼠從別處挖過來，因此出現這條岔路。」

「怎麼可能？難道會永遠留在地洞裏？」

「不知道。」覺的語氣毫無抑揚頓挫。「萬一鹽屋虻鼠窩打贏了，或許會把我們挖出來，但這也要等到毒氣散了纔有可能。」

「早季，早季！」

我喉嚨冒出一股酸苦味，看來我們真的只能坐以待斃。

「聲音一直都在響啊……」覺微弱地說，「有人從地底叫我們，那是死人的聲音……」

我握緊覺的手，他毫無反應。

我拉着覺的手，一百八十度地掉頭前進，拚死跑回剛纔走過的地洞。儘管快速跑了一段，惡臭卻沒有消失的跡象，反而愈來愈濃烈。陷入恐慌之際，始終沒反應的覺突然自嘲起來。

「妳自言自語些什麼啊？我還以爲妳腦袋壞了！」

我邊走邊記路，因此滿有信心。

「是上坡！」

「煙燻？」

「雖然現在情況很差，可是……」我很自然地開了口。

「覺……」

如果就這麼從出口出去，闖進化鼠戰場的正中央，沒有咒力的我們根本無法保命。

「爸！爸！」我大喊。「救命！我迷路了！」

腳底的感覺告訴我已經上了長上坡。我們奔跑好久，大小腿的肌肉紛紛哀嚎，但只能咬牙繼續。疼痛與苦楚在在證明着我們還活着。

爸爸的聲音一時聽來非常扭曲，突然又變得極爲平淡。

「早季，早季，妳要小心化鼠。化鼠敬畏具有咒力的人，當神一樣來拜，並且絕對服從。可是對上沒有咒力的孩子，就不知道會有什麼態度。所以我們要盡力避免孩子與化鼠碰面。」

最後，終於陷入短暫的精神錯亂。

本能告訴我，千萬別吸入煙霧。

「早季，早季！」

「妳聽好，前史文明的動物學家康拉特‧勞倫茲指出，野狼、渡鴉等動物具有強大傷害力又具有社會性，還擁有一種避免同類互相攻擊的生物機制，即爲攻擊抑制。另一方面，老鼠與人類等動物並不具有強大攻擊力，自然缺乏攻擊抑制機制，同類間經常發生過度攻擊與殺戮行爲。」

我應該差點陷入危險的崩潰前兆。如果沒有彼此，我也許會精神失常。我們後來又在地洞徘徊一陣子，期間一隻化鼠都沒碰上，仔細想想，牠們也許老遠便感知我們而故意讓路。接下來，我先驚覺情況有異。

「姚基發現故意犧牲一個據點，就能成全己方聯繫，切斷對方補給；可惜有個問題，要犧牲的據點正是因牠親自坐鎮。不出所料，敵人包圍姚基的據點，姚基等六隻守衛雖然英勇奮戰至最後，還是全都被千刀萬剮，變成香噴噴、熱騰騰的肉餅。」

「一樣。」覺低聲說着，口氣十分悠哉。「洞裏的老鼠被煙燻就無路可逃。」

「逃到哪裏都沒用，我們要變成老鼠了。」

「你叫我？」

「據說第五代皇帝大歡喜帝登基時，要求民衆歡呼喝采連續三百年。要是誰先停下拍手的，就被選爲祭品，以PK點火燃燒身體，那悲慘的焦屍還會被送進皇宮當飾品。所以民衆給大歡喜帝的惡諡，就是阿鼻叫喚王。」

「爸爸，救我……」

「爸爸，別說了……」

是爸爸的聲音。

豎起耳朵一聽，又來了，聲音迴盪在洞裏，不清楚來自何方，但愈來愈響亮。啊，我聽清楚了，是衆多化鼠在尖叫、怒吼與慘叫，還有敲鑼打鼓般的金屬撞擊聲，以及不知道是鼓掌還是潮水的異聲。

「我沒事……」嘴上這麼說，幻聽卻揮之不去，甚至出現朦朧的幻覺。

就結論來說，這短暫的遲疑救了我們一命。

「你聽得到嗎？」

「早季，妳聽好，千萬別跑到八丁標外面。八丁標中有強力結界，安全得很，但跨出一步就沒有任何咒力保護了。」

我差點被搖到內傷，這纔回過神。

「嗯？」

霎時，我聽見附近傳來化鼠的慘叫，緊接着一隻化鼠連滾帶爬地從轉角處冒出來。化鼠全身斷斷續續地抽搐，死命往我們爬，明顯受到致命傷。同時，我察覺有異，雞蛋壞掉般的臭味傳來。我朝瀕死的化鼠身後看，入口射來的光線打亮潛進地洞的煙霧。

我總算知道心中不對勁的感覺來自何方。

我倆在黑暗中席地而坐。

我倒抽一口氣。

我的第一個症狀是幻聽。

絕望抽乾我的力氣，明明拚命逃到安全地帶，一回神卻發現自己要被活埋在這個深深地洞。完全束手無策，等待着死期來臨，這完全是精神上的酷刑。在地洞裏被毒氣追着跑還輕鬆一點。

覺的聲音比幻聽更空虛、更不真實。

我還是看不見覺的身影，但感覺他在搖頭。

「岔路！」我驚呼。「怎麼可能？剛纔這裏根本沒岔路。」

「你在說什麼？究竟怎麼回事？」

我們在陰暗的洞穴中掉頭前進。繼續往地洞深處鑽令人泄氣，但我們別無選擇。不久，又碰到令人錯愕的狀況。

現在沒時間擔心覺了。

「迷路了。」

「那我們現在……」

「我知道，可是我回不去了！找不到路了！」

我望着一片漆黑的前方，左邊比較亮，我拉着覺小心翼翼前進。愈往前走，地洞愈亮，化鼠交戰的聲響也更加響亮。

「早季！早季！」

「……那我們該怎麼辦？」

「這不是理所當然嗎？」覺像個高傲的資優生，睥睨着連簡單問題都答不出來的笨學生。「既然要攻擊躲在洞裏的對手，當然要用比空氣更重的毒氣。」

我壓抑怒意往地底逃，回想着走過的路。記得有一處是長長的上坡，給了我會通往地面的錯覺。但走到接近地面的位置時，坡道像故意讓我失望般又再次往下挖。到那裏或許避得開下沉的毒氣。

「幸好不是一個人。」

「也對，回頭吧。」

「是快壞了。」我低聲回應

「你既然知道，怎麼不早說。」

「……確實沒有。」覺抓了一把岔路上的泥土仔細端詳。「該死。原來是這樣。」

這些刺激神經的怪聲，全是戰爭的聲音。最壞的預感成真了。

沒反應。我握緊覺的手，但仍無反應。

「那倒不會，不過應該幾天都散不了。」覺深深嘆一口氣，「不是這裏的空氣先用完，就是毒氣慢慢擴散到這裏。」

我打了個冷顫。很明顯的，覺繼我之後產生幻覺，但我聽到更宏亮的聲音，難道是因爲走在陰暗的地洞，感官變得更加敏銳。我的第六感告訴我，危機逼近。

「往這裏。」

有人不知在何處喊着我的名字。

他咬牙切齒的模樣嚇我一跳。

僧人模樣的幻影嘲諷着我。

如果看得見覺，他想必哭喪着臉、狼狽不堪。

「先在這裏等等。」

道路總算平坦起來，往前又是平緩下坡。

「你們違反倫理規定基礎，十重禁戒中的第十條，不謗三寶戒。你們聽從惡魔之聲，對佛門教義提出異議。所以我要將你們永遠凍結在紙人中，你們就當個紙人渡過餘生吧……」

周圍的亮度可比新月夜光，而眼前通道平緩向上，盡頭是一個巨大的右彎處，光線就是從那裏射進。我猶豫半晌，邁步向前，心想不能停在這裏，得確認出口的情況。

「振作點，我聽到怪聲音了！」

之後我們在陰暗的地洞中四處徘徊。也許僅僅過了三十分鐘，但在伸手不見五指的地底下鑽爬狹窄的洞穴，試圖找到出路的壓力超乎想像。我們衣着單薄，冷得起雞皮疙瘩，卻又熱汗淋漓。行走過程中，我們不時用平時不會使用的髒話咒罵，詛咒不幸，哀求神明的垂憐又安靜啜泣，但一直緊緊握着彼此的手。

「混帳！振作點！」覺抓着我的肩膀。

「……爸爸。」

「確實有這種可能，但怎麼會這麼快……」覺深深嘆口氣。

「要快點逃纔行！蜘蛛打來了！」

我氣得反駁：「我們纔不是老鼠！」

「不會散啊。」

覺忿忿扔掉手中的泥土。

「學校有批准你們到這地方來嗎？」

我摸索着覺的右手，長槍指往前方，但見不到黑暗中微弱的綠光。我連忙摸索槍尖，土螢已經死了。但我發現四周並非完全黑暗，種在岔路的夜光苔發出微光，某處也滲出微弱光線。根據我們在地洞中徘徊的時間推測，天亮了也不奇怪。出口應該就在前方。

覺的解釋讓我臉色瞬間刷白。化鼠會不斷在巢穴裏挖隧道好改變鼠窩形狀，我們怎麼走去寢室，不代表路上的分岔到現在還一模一樣。

這次我聽得很清楚。

「第十三代愛鄰帝，惡諡爲酸鼻女王……只要有人不順她意，就慘無人道地……無上的喜悅……絕食避免嘔吐……第三十三代寬恕帝，在世時便有別號犲狼王……啃咬屍體……其子第三十四代皇帝，醇德帝，惡諡邪門王……十二歲便活生生擰下寬恕帝頭顱……害怕自己可能遭到殺害……將年幼的旁系與直系手足……屍體餵養大批沙蟲、海蟑螂……第六十四代聖施帝，惡名夜梟女王……滿月之夜擄走孕婦，開膛剖肚，生呑胎兒，吐出滿地碎裂人骨……」

「拉着我陪葬，爽了吧？」

「這裏的土還很新……」

「怎麼了？」

「毒氣大概多久會散？」

眼前又是岔路，往哪逃纔好？左邊？右邊？或回頭？

「還好嗎？」我問。覺低聲回答：「還好。」

失去土螢的光芒，又陷入瘋狂，我們在錯綜複雜的地道狂奔。這樣還能走上正確方向幾乎可說是奇蹟。

我笑了笑。「如果只有我一個，一定撐不過來。絕對到不了這裏。」即使終點是死衚衕，我們仍竭力擦到最後一刻。

「我也是。」

覺的口氣又恢復以往，我總算放心，但精神錯亂比較不會感到痛苦吧。

「真理亞他們不知道順利逃掉了沒？」

「應該逃掉了。」

「那就好。」

對話到此結束。時間在黑暗中緩緩流逝。不知道經過一分鐘、五分鐘還是三十分鐘，我迷迷糊糊驚醒。

「覺！覺！」

「……怎樣？」覺的回應很空洞。

「是臭味，聞得到嗎？毒氣擴散到這裏來了。」

這股臭雞蛋般的惡臭，就是在出口附近聞到的味道。

「這裏已經不行了，要不要往前逃？」

「不了，我想沒其他地方比這裏高，往低處逃等於自殺。」

覺也是拚命在思考出路。

「妳的鼻子比我靈，聞聞毒氣從哪來的？從出口？還是兩邊都有？」

「我不知道。」

如果環境條件夠好，或許聽得出聲音方向，但人類不可能判別氣味從哪裏來。

「不對，你等一下。」

我靈機一動，先聞聞靠近出口那邊的惡臭，再小跑步到洞穴另一端的下坡確認味道濃淡。幸好覺看不見我的動作，我簡直像到處亂嗅的化鼠。

「我想是從剛纔的出口那邊，單一方向來的。」

「你們違反倫理規定基礎，十重禁戒中的第十條，不謗三寶戒。你們聽從惡魔之聲，對佛門教義提出異議。我必須在此立刻凍結你們的咒力！」

覺狡詐的表情激起我的鬥志。好，既然你有這種打算，我就反將你一軍。

「就想知道真言是怎樣啊。看跟自己的有什麼不一樣。」

我心想，一切都要被封入黑暗了嗎？就在此時，四周又變了一套景色。眼前出現一道橘紅光芒，護摩壇上燒着熊熊烈火。

「覺！」

「這樣有意義嗎？」覺狐疑地說。

「啊，等等，外面可能充滿毒氣……」

「捨下你的煩惱。將一切扔入清淨炎中燒滅，你方能獲得解脫。」

「看啊！紙人已經燒盡！你的咒力已被凍結於此！」

我看不見覺的臉，不知他有何反應。

「我們完全聽不到外面的聲音，對吧？應該還有三公尺以上。由下往上挖實在太亂來了，這次肯定會被活埋。」

覺這才放心離開。我趁機拿走覺寫真言時用來墊底的紙張並仔細審視。覺寫字的手勁大，筆跡清晰，用軟鉛筆一描便出現明顯的文字。

「不行。土蜘蛛可能從遠方射箭偷襲。」

「早季，危險！」

我如今仍不清楚牠們究竟使用什麼樣的毒氣。根據遺留在現場的毒氣產生裝置殘骸，土蜘蛛用石塊與黏土，在鹽屋虻鼠窩的風頭上搭造奇形怪狀的臨時燻爐，燻出某種毒氣。從雞蛋壞掉的臭味判斷，牠們從某處火山找來硫磺塊。硫磺燃燒後會產生帶有劇毒的二氧化硫，而且比空氣重，自然灌入化鼠的巢穴深處。不過很難想像僅僅依靠硫磺的威力就滅掉整座鼠窩。

「不行！真言不可以告訴任何人！」覺厭惡地說。

我連忙用雙手拇指與中指，勉強同時按住耳鼻，同時頭頂上的大片泥土像地震般震動起來。

「妳放心。我一口氣全轟掉。」覺露出可靠的笑容。「空氣可能會暫時稀薄一點，妳先按好耳朵和鼻子。」

怎麼可能會這樣？我在心底吐槽他。

「大日如來慈悲，我在此再次傳授你真正之真言，召喚精靈，還你咒力！」

「……那早季先說妳的來聽聽。」

我哭喊出聲。光明來自於長槍，黑曜岩槍頭部分變得紅熱，發出耀眼的光芒。

就算咒力可用，替換大量空氣也絕非易事。須產生一股反作用力纔可將空氣推往他處。覺製造出強大的龍捲風，低處的有毒空氣被卷至高處飄向遠方，而乾淨的空氣自然回塡。他臨機應變的想像力相當了不起。

最先看見的是簑白。牠半透明的身子由左至右緩緩掠過眼前。影像如此清晰，我不敢相信是幻覺。V字形的頭部觸手與背上大量的觸手，前端閃着紅、白、橙、藍等鮮豔光芒。接下來，洞頂垂下數不清發着綠光的黏液絲，土螢迅速在我眼前展開一片遼闊的銀河。

橘紅色的火花飛舞，附和着地底傳來的真言誦唱聲。

「沒事吧？」覺擔心地問。

「完全看不清楚，不過大概知道長度，但也沒那麼多字嘛。」

「嗯，早季的也不是很長，大概跟我差不多。」

催眠術的困難，在於如何引導意識模糊。現在這種狀態應該行得通。我已經知道烙印在覺意識深處的魔法咒語：真言。

慢慢地，簑白變成擬簑白，拖着一條七彩殘影，緩緩從眼前消失。

「嗯……還是不要好了。把真言告訴別人就會失效。」

「就說不用仔細看，這樣也不怕給人記住啊。秀一下下就好。」

總之，覺當時的咒力恢復，他耗費十幾秒將覆蓋在鹽屋虻鼠窩上空的毒氣一掃而空。

是那天的光景。

爲什麼人生最後關頭看見的不是父母，也不是兒時玩樂的田園，而是這幅光景？

「南牟，阿迦舍，揭婆耶，唵，阿唎，迦麼唎，慕唎，莎訶」

「我先上吧。」

「……該不會看見一、兩個字吧？」沒想到覺這麼膽小，非得問清楚。

我在那天通過清淨寺的儀式，被授予咒力。

我稍稍感到他的身體抽動一下。

「現在將紙人送入火中！盡皆燒滅！毀去衆煩惱，灰燼奉還無垠荒土！」

覺深深嘆口氣回答「是」。

「看到了嗎？」覺一臉擔心。

「沒一個字看得清楚。覺的字就算仔細看也看不懂。」

平時沒做幾件正經事，偏在這時候裝乖，實在令人火大。

簑白逐漸被黏液纏身，扭着身子前進，還是被纏住。黏液絲如吊燈般擺盪，緩緩捆起簑白往上拉。簑白將身上幾條沾了黏液的觸手接連弄斷。沒了觸手的蓑白背上發出強烈的七彩光芒，光線千變萬化、交織纏繞，在空中畫出或直或圓的圖樣。美得讓我沉醉。

我習慣光線後看着覺注視的方向，眼見洞口逐步拓寬，正面出現可供攀爬的平緩斜坡，上頭還有一道道受到看不見的軋型機壓印出來的階梯。踏在階梯上，像踩在紅磚一樣紮實。

「妳爲什麼要問我的真言？」

「嗯……好像是。」覺聽起來像大夢初醒。

「埋起來啊。」覺用長槍挖掘毒氣逼近處的洞頂，雖然看不見他的動作，但從空氣的流動以及不斷彈到臉上的泥塊，不難想見他多拚命。

冷靜想想，在地洞裏往上挖，實在不是什麼正常作爲，但生存本能讓我們不顧後果採取行動，幸好結果還不錯。我們小心翼翼從土石中抽身，確認通道已經完全封鎖。保險起見，又把土堆拍得更紮實，以免毒氣滲進來。

「堵？怎麼堵？」

覺發出了痛苦的呻吟。

這次真的完蛋了。

堵住通道的行動一時讓我們以爲事情有改善，但深思後就知道什麼都沒變。我們所在的地方變得更狹窄，如果另一邊也灌進毒氣，只能舉雙手投降了。畢竟把另一邊通道也堵住，狹小空間中的空氣很快會耗盡，必然悶死。

剎那間，又喚起我另一道回憶。

「等等。」我出手擋住覺。「我先看看情況。」

我儘量讓語氣溫柔親切，穿透覺的心靈深處，解開纏繞在他心上那一道道暗示的鎖煉。我當下內心僅有救覺的念頭，但救他之前不得不陷他於痛苦，我一定要向他道歉，除此之外，他這一路拚命保護着我，我也要向他致謝。千絲萬縷的思緒如洪水般瞬時湧上心頭，我淚溼眼眶。

或許會成功。我屏氣凝神，觀察覺的狀況。他的呼吸像進入深眠般輕微，但不時發出不清不楚的嘟噥聲。他如今的意識就像中了催眠術。一旦打開潛意識的封蓋，解放平時壓抑的念頭，要像我剛纔一樣陷入幻覺中也不奇怪。

我用拳頭猛敲他的雙肩，貼到他的耳邊輕聲呢喃。

他還是沒有任何動靜。

「看着火焰。」

「那應該還來得及，堵住地洞吧。」

覺總算放下心，將手上的紙片揉成一團，點火燒掉。紙片瞬間就成灰燼。

「好了嗎？數到三哦。」

「你全然皈依神佛，拋棄了自己的咒力。」

「朝比奈覺！你們破壞規矩，擅闖禁地，犯下禁忌傾聽惡魔妖言。這已是大罪一條，但更大的問題還在後面。」

我後來到圖書館查詢，知曉這是虛空藏菩薩的真言。

覺的想法是，土蜘蛛可能盜挖過人類古城並從廢棄物中找出含氯塑膠，氯乙烯燃燒之後會產生帶有劇毒的氯化氫，也比空氣重，可以灌入地底。多種毒氣相輔相成則有效提高致死率，燃燒多種材料還可能產生未知的恐怖毒氣。

「朝比奈覺！」

我鼓足了氣，加大音量。

光影饗宴，漸漸沉入黑暗。

覺突然撲向我，把我推倒數公尺遠，然後擋在我身上。我還不清楚怎麼回事，頭頂便崩下大堆土石，我趕緊閉上眼，用雙手蓋住臉，等待土石不再崩落。爲了避免喫到土，我連尖叫也不敢發出來。好不容易結束了，我發現全身都是泥土，膝蓋以下整個被埋住。

半晌，什麼都沒發生。但四周逐漸明亮起來。

我不想死在這種地方，但什麼都無法做。真難相信自己在人生最後的關頭上竟是如此平靜，但我身心具疲，連情緒爆發的力氣都不剩。

「好。」

「快點把洞頂打穿，弄走這些礙事的土。」

我們拿着紙片面對面，然後用迅雷不及掩耳的速度翻轉紙張把真言秀給對方看。

「你的咒力已經被封在這紙人之中。看到紙人了嗎？」

我絕不能失敗，一旦失敗，我們會死在這裏。我謹慎地在腦中反覆演練該說的臺詞，然後深吸一口氣，厲聲喊道：

我離開覺，在黑暗中抱膝而坐，又看見幻影。在正常世界裏要碰上極大危機纔看得見不存在世上的事物，但在這裏就像打開開關，隨時可以見到幻影。長時間徘徊在黑暗中，控制精神的力量會減弱，潛伏在心底的妖魔鬼怪便跋扈起來。

「這樣就好。反正朋友之間互相看看，大概知道真言多長就好了。」

「沒關係，我們是朋友吧，我一定會保密。」我只好採取死纏爛打的做法。

「好危險，差點要被活埋了。」

覺啜泣起來，我非常心痛，但還是狠下心繼續。

緊要關頭來了，我走到覺的身邊。

聽說在國內鼠窩的戰術中，出現過引河川進行水攻。但戰爭的主要目的是奪取對方鼠窩成員當成勞動力，這種殺光敵人的做法並不恰當。另一方面，大陸戰爭通常是爲了爭奪有限資源，因此才發展出有效屠殺敵兵的方法。

最後，我們還是無計可施，只得在黑暗中坐下來。

5

我好不容易說服鬧彆扭的覺，彼此將真言寫在紙上。

「看着火焰。」

風暴停息後，我們透過被龍捲風捲開的大洞望着湛湛天空。外頭日光強烈，我們像誤闖地表的鼴鼠般忍不住眯起眼睛，然後用力深吸一口久違的新鮮空氣。外面空氣稍冷，全身上下的毛孔像猛然蜷縮起來。

祈禱中的僧人將藥丸之類的東西扔入護摩壇上的火堆，再注入香油，火焰一發沖天。身後大批僧人的誦經聲，如夏日蟬鳴般在我耳中迴盪。

「好，這樣好了。我們把自己的真言寫在紙上，數到三，一起秀給對方。」

「所以纔要我先上。如果覺有個萬一，不能使用咒力，我們就完了。」

「如果再往上挖一點，是不是就能出去了？」我抬頭看着洞頂。上方土石崩落不少，但我當然什麼都看不見。

「我沒事。」

土蜘蛛研發的攻堅方式無比殘忍，但可以在短時間內鎮壓敵方鼠窩。牠們採用致命毒氣來燻對方的巢穴。

覺毫無反應。

下一刻，隨着一陣龍捲風般的巨響，土堆消失無蹤。

「覺，這是你做的吧？你感覺得到嗎？咒力恢復了。」

我不等覺回答就登上樓梯。抵達地面前，我側耳傾聽上方的動靜。大地一片沉寂，連鳥鳴都聽不見。我壓低身子，偷偷探頭。龍捲風將整片雜草吹倒成放射狀，除此之外什麼都見不到，我四肢趴伏在地，悄悄爬出洞口觀察周遭，最後緩緩起身。四周全吹得乾乾淨淨，屍體也好、殘骸也罷，什麼都不剩。

覺緊接着爬到地面。

「怎樣？」

「附近什麼都沒了。」

放眼望去一百多公尺外的樹梢上似乎掛着化鼠的屍體，應該是被龍捲風捲起來的。牠們的身影從這裏看起來和人體沒兩樣，我忍不住頭皮發麻。

「牠們一定躲在哪裏，不可能吹一陣風就全軍覆沒。」

我們沒有馬上行動，反而先慎重檢查四周。鏑木肆星那樣的高人能在半空創造空氣透鏡來取代望遠鏡（不是一般凸透鏡，是以凹透鏡來放大影像），但覺不會這麼高超的技巧。

「啊，看那邊。」我指向北邊山丘，似乎有什麼在動。但當我們一同注視北邊，遲遲看不到可疑事物。「對不起，可能是錯覺。」

「不……或許不是。」覺盤起雙臂，臉色凝重地望着同樣位置。「根據這裏的地形，那是最適合放毒氣的地方。山頭上不怕密度重的毒氣迴流，山頭到這裏也毫無障礙。」

覺扯起一把草灑向空中，測量風向。

「風不大，是北風。我看沒錯，牠們就在那裏。」

「那我們往南逃。」

我拔腿就要跑，卻被覺拉住手臂。

「妳胡說什麼？如果我們逃，牠們一定追上來，搞不好突然從背後偷襲。」

「可是……」我不懂覺的想法。「你打算怎麼做？」

「還用說，我們要先出手，除非牠們全軍覆沒，否則都不算安全。」

「你說什麼。」我一時找不到話語。「不行，現在可以出手的只有覺啊！」

「不行也得行。」覺心意已決，一步都不肯退。「妳看到和尙怎麼死的沒有？咒力不適合防守，攻擊纔是第一。不過……早季如果害怕就先逃好了。妳說得沒錯，現在只有我可以對抗牠們。」

我怎麼可能聽他這麼說就點頭逃跑。我繼續和覺爭論，最後決定往北前進。即使擁有咒力，被人攻其不備還是死路一條，我要擔任優秀的哨兵，補足覺的視野。

「我們應該進入弓箭射程了。亂走很危險，試着主動攻擊。」

鹽屋虻鼠窩的殘員心中滿懷殘暴的復仇慾望，沉着冷靜的史奎拉也不例外。牠不斷強調已經事先調查敵方女王的所在地，訊息正確無誤，煽動覺趁勢討伐土蜘蛛。

我邊走邊問史奎拉。雖然繞一大圈，但草地上的路徑踏實，顯見經常使用，實在很難想像驍勇善戰的土蜘蛛在這麼重要的路線上毫無防備。

眼前這個人完全不是記憶中愛吹牛但心地善良的少年。

史奎拉似乎看穿我的困惑，大聲警告。敵人到底在哪裏？我仰頭看樹梢，沒見到化鼠。難道不斷放箭的士兵看得到敵人？牠們大概只是胡亂攻擊。此時，一棵烏岡櫟的樹梢發出沙沙聲響，我仔細觀察，雖然不清楚，但的確有東西在上頭。

根據這種情況，附近應該躲着同夥。我又環視周圍樹梢，已經知道牠們的把戲，僞裝效果登時減半。這次沒花多少時間就找到兩棵樹上躲着三隻叢葉兵。

「危險！」

「可是土蜘蛛的鼠窩不就在那片樹林嗎？」覺不滿地嘟起嘴，「如果看不見敵人，從這邊貿然出手只會讓牠們溜掉，而且要燒光這片草原還不簡單？」

「橫渡這片草原的行爲甚是危險。敵方從森林中一目瞭然我們的行徑，土蜘蛛弓箭手更不知隱身何處。」

覺對我的提議笑而不答。

大樹同時冒出火焰，成爲巨大火把，枝葉上燃燒的點點火花墜落在化鼠放箭之處。化鼠完全陷入瘋狂，火焰延燒到某物，燒出數道直衝天際的濃密黑煙。

我輕聲警告覺，覺立刻動也不動。

「覺，這棵樹上有東西，搖看看。」

大量碎石瞬間呼嘯而去，擊向敵方位置。山丘上的化鼠立刻陷入驚慌失措的狀況，哀號與怒吼陣陣傳來。牠們想必急着戰鬥，甲冑刀槍的金屬撞擊聲緊接而上，還有弓箭齊發的撥絃聲。

「沒什麼好奇怪的，昨晚見到的土蜘蛛軍隊不也像怪物大遊行嗎？」

「在哪裏？」

池塘噴濺出巨大水花，飛往四面八方。

覺勃然大怒。吹管的毒箭設計防水。鹽屋虻的兩名士兵被刺中，無聲無息地斷氣。

「嗯？不會啊，這小事。」

後面的化鼠見到同伴喪命，遲疑要不要突擊，此時地上的化鼠屍體倏然起身，以人偶般的怪異動作撲向同伴，軍隊頓時嚇得分崩離析。很明顯，對超自然現象的恐懼，足以澆熄好戰化鼠的士氣。

「等等！」

史奎拉五體投地地向覺稟告。最初見面時，他態度殷勤；現在見識到咒力壓倒性的實力，他充滿恐懼。

土蜘蛛是這麼好應付的對手嗎？兩天前，我還會相信史奎拉這番說辭，但經過這兩天接連不斷的異常經驗，我不得不疑神疑鬼。我命令史奎拉讓我們簡單換裝，求個安心，覺說只要我高興他就會配合。沒想到短短十分鐘後，我就知道這麼做是對的。

史奎拉誠惶誠恐地抬頭看覺，牠鼻頭上有一道長長刀傷，渾身沾滿血漬泥沙。

「妳覺得有陷阱？」

現在的決定權在覺手上，所有人開始緩慢前進。

「稍微玩玩吧。」

「好，你們就躲啊……躲到煮熟爲止！」

「這條路真的安全嗎？」

滿天箭矢劃出淺淺拋物線迎面而來，但都在空中旋轉方向，像聽話的狗撲向飼主般飛回射箭的士兵身上。

我的死纏爛打終於奏效，覺的態度逐漸軟化。此時山下有個聲音在喊我們，我們心頭一驚，以爲是土蜘蛛的陷阱；原來是史奎拉領着鹽屋虻鼠窩的殘員，五體投地向我們跪拜。牠們總數僅剩五、六十隻，毒氣威力可見一斑。

覺馬上執行剛纔學到的戰術，化鼠的面前、身後、甚至大隊中央，接連出現自行起身的屍體。原以爲化鼠沒有人類的情緒，但此時牠們墜入難以想像的驚恐，嚇得自相殘殺，慘不忍睹。灰心喪志而打算逃跑的化鼠一再被看不見的手臂拎到半空，扭斷頸椎。

我的擔心單純起因於見到覺汗流浹背的模樣，但當時我並未意識到另一個淺顯的道理。咒力用起來雖然沒有極限，但需極高的專注力，可是人類的體能與注意力都有限度。

「看來沒問題，走吧。」覺不耐煩地說。

「請別擔心。先前派出斥候，並未見到敵軍蹤影。牠們以爲毒氣將我等消滅殆盡，預料不到鼠窩老巢即將遇襲。」

雖然鼠窩一敗塗地，但牠們士氣高昂。其中一個原因是，女王平安逃到安全的場所，一旦鼠窩中唯一有生殖能力的女王喪命，鼠窩只能走向滅絕；另一方面，牠們親眼目睹覺用咒力輕鬆掃蕩可恨的土蜘蛛士兵。

我想起球果隊長皮膚上的鱗片。

我望着沼澤水面，上頭不時浮出氣泡，這是哪裏來的？覺也注意到同件事，他用咒力舉起幾顆大石頭往浮出氣泡的位置猛然砸下。

史奎拉再次出現在我們面前的時機相當巧妙。掃平山頂的毒氣部隊時，我和覺其實爭論了一會。我的主張是，既然已經解除敵人追擊的危機，當下應該立刻逃走，但覺頑固地堅持己見，他要讓土蜘蛛全軍覆沒。

我立刻警覺地環顧四周，土堆並非一座，四座土堆彷彿聞到血腥味的鯊魚般向我們靠攏，動作緩慢且謹慎。我嚇得渾身僵硬，發不出任何聲音，好不容易擠出聲音呼喚覺的名字，他卻聽不見。我又轉頭看着熱氣蒸騰的池塘，化鼠如捕到大魚般歡聲雷動。

「我覺得這裏很不妙。」

「這什麼？」

「我等使用的箭頭僅塗麻藥，但土蜘蛛暗殺用的箭頭卻塗了從異國毒蛙採來的奪命劇毒。萬一神尊受到一點擦傷，後果不堪設想。請容我派遣斥候尋找安全迂迴的路徑讓兩位神尊前去。」

「這我還不清楚，不過，我有一個假設。」覺又披回斗篷。「總之接下來最好小心點，不知道牠們會僞裝成什麼模樣等着我們。」

「走到這裏就不能回頭了。一逃，牠們就會追來。」

我以爲覺會一笑置之，沒想到他一臉嚴肅地停步。

「呼……原來青蛙是誘餌啊。」覺擦着額上的汗珠。「真是不得大意，牠們很擅長聲東擊西。」

我看見摔下來的東西，不禁倒抽一口氣。

「混帳。這在開什麼玩笑。」

「原來如此……製造恐懼比暴力衝突有效多了。」

我在進到竹林前高喊。

史奎拉說明，鹽屋虻鼠窩成員一聞到毒氣的異味便逃往巢穴的深處，導致全軍覆沒。土蜘蛛在毒氣中添加硫磺的目的，在於反過來利用化鼠的習性，企圖將對手逼進老巢；史奎拉率領的親衛隊負責移送女王，選擇靠近地面的地洞行進，方便女王龐大的身軀通過，反而撿回一條命。

「神尊，請躲好。土蜘蛛來了！」史奎拉高喊。

「飛！」

覺宛如在研究遊戲策略般地低語，他接着望向身後，四、五十公尺遠的幾棵大樹頓時連根拔起，飛向高空。「去！」六棵大樹直衝山頂，我以爲直接砸向敵陣，但僅在空中緩緩盤旋，驚嚇對方。

接下來，覺用樂在其中的口吻下令，「炮彈。」岩石頂端登時裂出幾條細縫，少許碎石紛紛崩落。他接着探頭選定目標，對準山頭。

覺操縱着用來藏身的大石頭往山坡上前進開路，我們緊追在後。抵達山頂前，眼尖的化鼠發現我們併發出警告的叫聲，但瞬間被白熱火焰籠罩，悶聲倒地。

「那應該就是生產毒氣的裝置？」

遠方飛來數個不明物體。

覺究竟怎麼了？我看着他的表情，不知作何感想。

覺的雙腿像在大地生了根，他直挺挺看向高空。天上數個小圓點逐漸變大，當我們看清楚那是岩石時，它們立刻像撞上隱形的彈簧牀又彈飛回去。

「是吹箭，毒吹箭，請小心！」

不必我指點，覺的咒力與箭陣宰掉三隻屏息以待的化鼠，牠們摔落地面。

就在此時，水面突然傳來咕嘟一聲。回頭一看，頓時浮出三顆水獺般扁平的頭顱盯着我們。沒人來得及反應，三顆頭就從水中舉起三隻長管，迅速吹箭，隨即撲通沒入水中；水面剩下一圈圈盪漾的漣漪，及隨之飄蕩的浮萍。

重物隨着樹葉摔了下來，立刻被化鼠士兵重重包圍。

「沒事，大家別動！」

我們從山頭下的大石頭後方窺探前面的動靜。

原來幾名士兵疊在覺的身上當肉盾。覺不顧史奎拉阻止而鑽出來，接下來宛如強風過境，大樹猛然一彎，樹梢晃盪。大把樹葉沙沙飄落，樹枝紛紛斷落。

「哺乳類不管多會憋氣，都潛不了那麼久。」

「可是……」

「你是說……牠們可以變成各種稀奇古怪的形狀？怎麼會這樣？」

該怎麼形容纔好？如果拿最接近的生物型態來舉例，那就是南方產的木葉蟲或是海馬的同類葉海龍。這隻生物體長一公尺，與一般化鼠差不多。頭與手腳的形狀也確實是化鼠。不同之處在於軀幹極度瘦削，顏色與烏岡櫟的枝幹一模一樣，而且全身長滿小叢枝葉。這隻土蜘蛛的叢葉兵對着天空嘶啞出怪鳥般的叫聲，馬上遭到鹽屋虻鼠窩的士兵們以長槍刺殺。

「可是我覺得你該休息一下……」

覺聽到我的問題，面有難色地注視着屍體。我一點都不想碰牠們，叢葉兵身上的突起及突起尖端上類似樹葉的器官，明顯都不是人造物。

「我不清楚……」

五、六分鐘後，坐鎮山頂上的化鼠部隊全軍覆沒。

「笨蛋。」覺對此嗤之以鼻。

「在樹上……『替身』倒下了！」

「又來了！」

「覺……你後面……沙地下……」

三隻燙死的化鼠從水底浮上來，我瞥見屍體胖得像只青蛙，四肢前端長着發達的蹼。

我指名給覺當替身的化鼠已經倒臥在地。牠是隊伍裏體型最大的化鼠，遠看與人類兒童有幾分相像，我讓牠戴兩頂頭盔，再披上斗篷。現在牠身上插了三支箭，箭的模樣古怪，沒有箭羽，卷着一圈圈絲線。

我拉住就要往前走的覺。

「這是什麼？」

我指着五、六座奇怪的物體，它們由石頭與黏土搭造，長相如同扭曲的蚊香豬（注：側邊開口的日式香爐），但鼻子部位長得如同象鼻，不斷向山底下延伸。電光石火之間，最靠近我們的毒氣製造機炸得粉碎，其他幾座也接連爆炸，一支化鼠小隊連忙趕來，但當場被碎片擊倒在地。

前頭士兵發出高亢的警戒叫聲，我們一頭霧水，不知發生何事，直到護衛往頭頂上射箭才知道敵人來襲。

覺堅持這裏離藏獨木舟的霞浦湖岸還有一段距離，如果不斬草除根，後患無窮，但我看見他眼裏閃着詭異的光，他只想大開殺戒。我舉出幾個實際的問題，等覺冷靜下來。昨天晚上我們只見過一次土蜘蛛鼠窩，地點不甚清楚，更別提要找出女王居住的龍穴。在這情況下胡亂攻擊，不可能消滅土蜘蛛，而且一旦受到反擊，覺有的僅是血肉之軀，下場必定很慘。

「本來想做個鐮鼬風，但現在還沒辦法。」

「還是回頭吧？太危險了。」

我們觀察半晌，什麼也沒發生。

「覺，你是不是有點累了？」

「好，趁現在上山頭！」

「牠們在哪？」

行軍一段時間，樹林裏的路劇烈地拐向右方，我們慢慢接近土蜘蛛巢穴。因爲被叢葉兵突襲的經驗，覺在前進過程中用咒力扯斷粗大樹枝，胡亂敲打眼前的樹叢與樹梢。更往前走，遇到林木稀疏之處時，左手邊出現一個小池塘，飄滿翠綠的浮萍。

「哼，看來是怕了。」覺的態度像在參加滾球競技，而他正在毫無雜念地操縱着推球員。「但光是這樣，技巧好像有點平淡……好，起火！」

「神尊所言甚是，但即使只有一隻土蜘蛛躲藏在土中，牠還是會不知好歹地用毒箭攻擊神尊。」

迴歸正題，最後我們還是照史奎拉的建議，從左邊繞過草原，前往樹林中的土蜘蛛巢穴。

池塘的水逐漸如溫泉般冒出熱氣。

山頭的尖叫此起彼落，化鼠胡亂對頭頂的大樹放箭。

驚恐的叫聲喧囂而上。

覺轉身的瞬間，四隻圓錐體型的鑽地兵驟然從沙裏竄出。同一時刻，滾燙的池水以迅雷不及掩耳的速度如一隻巨蟒迸跳而出，手持短弩的鑽地兵頓時被沸騰的滾水從頭澆淋，應聲倒地。

覺認爲已經別無選擇，我們不得不繼續前進。

「一個正在後方六、七公尺遠。牠的左邊還有兩個，右後方一個。」

我莫名地回頭看着與池塘相反的方向，眼前的光景教我難以置信。池塘對面是雜草叢生的溼軟沙地，地面猛然拔高約二十公分，詭異的是，隆起的土堆如鼴鼠鑽進田地一般慢慢移動起來。

第二波的數量更多，但全被覺的咒力控制，飛往發射的方向。

「隨便亂投石頭不會產生傷亡啦。」

覺低聲一句，將攻擊我們的三塊岩石打得粉碎，無數的碎巖落在疑似敵陣的位置。這招之後，什麼聲音都聽不見了。

「幹掉了嗎？」

「不知道。」

敵人停止攻擊。剛剛的反擊比想像中有效，但這麼想時，第三波攻勢來了。這次攻擊軌道很低，擦過竹林頂端。覺將一塊塊岩石扔往完全不同的方向，但這次的攻擊密集到目睹新石頭的同時就快被上一顆砸到，他沒多餘的時間將石頭扔回敵陣。

這時，一塊來不及用咒力擋住的巨石飛往隊伍中央。我寒毛直豎，岩石瞬間砸上地面，揚起大片塵土。兩、三秒後，頭頂落下大量沙塵與枯葉，生還的化鼠往四面八方鳥獸散。

「可惡……」

覺連確認同伴生死的空檔都沒有，被迫用咒力擋下兩塊岩石。

「往後退！」

我們緊急後退三、四十公尺以避開巨石，但之後飛來的岩石攻擊精準無比，彷彿已經看穿我們的行動，修正落點。

「附近有鬼。」覺怒吼：「敵人在附近監視我們，早季，把牠們找出來。」

我知道間諜藏在附近，但怎麼找出來？如果間諜和叢葉兵一樣僞裝起來，要揪出牠們可不容易。我無計可施，但對方沒繼續攻擊，遲遲看不到第四波來襲，準備石塊可能也需要時間。

我倏地驚覺，間諜不可能只追着我們，還會通報位置。

「覺，再往後退！」

我們又後退三十公尺，但沒發現間諜。我睜大眼睛，繼續尋找牠們的身影。

「在那邊。」我指着竹林頂端，竹梢看起來像隨風擺動，但整體明顯不自然。

「他們就從那裏通報！」

不必多說，竹林瞬間衝出熊熊烈火，燒出一陣黑煙，接着是竹笛般的悲慘哀嚎。

「得趁現在行動，要不要先後退？」

「靜觀其變。」覺閉上眼睛，希望稍微減輕精神上的疲勞。

「你說那些傢伙就是投石器？」

「投石器？在哪裏？」

幾百公尺平方遼闊的空地延展在面前，土蜘蛛將鼠窩周圍的樹木砍伐殆盡，在此決一死戰。

我須極力避免覺使用多餘咒力，浪費體力。

「其實不只這樣……我的狀況從剛纔開始就不太好。」

巨石掠過我們頭頂飛往後方，其中兩、三顆較近，幸好方向不對。

「史奎拉。」我叫來躲在背後的化鼠。

「可是這樣下去……」

言歸正傳，我們在敵方威風的陣形前已經束手無策。

「不行。」覺搖搖頭。「戰爭開打了，在敵人面前轉頭逃跑，根本是自殺。」

「非常抱歉，但敵人似乎有動靜了。」

使用咒力須保持視野清晰度，要是更接近竹林，可能會被土蜘蛛發現。因此我們退到竹林深處，尋找上方開闊之處。我們發現一片岩面裸露、沒有竹子生長的空地，覺深呼吸後吟唱真言，集中精神，如同第一天使用咒力。

「你別隻會耍嘴皮。」我兇狠地斥責史奎拉。

「難道要在這裏坐以待斃嗎？」

「爲什麼？」

意外的是，覺到這個地步還是不肯動身。

「牠們還沒發現我們的位置。」我壓低聲音說：「我們逃吧！」

「就算用咒力發動攻擊，還是得花上不少時間消滅一支重裝部隊。對方會同時向我們放箭投石，我們僅能用咒力防禦，這樣一來就會暴露行蹤，化鼠攻擊也會更集中，最後根本無暇用咒力攻擊對方，只能一味防守。」

「覺，燒那裏的樹！」

話才說完，我就看到了。

放火燃燒龍穴前的樹，目的是恫嚇化鼠，警告牠們若是過來就會被直搗黃龍。但這招效果未知。土蜘蛛軍隊沉寂一會，當傳令化鼠從巢穴衝出來報告後，全軍開始前進。

覺痛苦地呢喃。我忽然靈光乍現。

「竹林外沒有樹木遮掩，地形開關。敵方似乎在前面佈下主力部隊了。」

「這真是……」我啞口無言。

「真是萬分抱歉！」史奎拉渾身發抖。「我確實事先派過斥候確認安危，但當時完全沒受到攻擊。」

我們撲滅山頭的毒氣部隊之後應該馬上逃跑。覺當時還有餘力削減追兵，一定可以成功逃脫；我在覺沉溺殺戮之中時就該挺身而出，駁回史奎拉的花言巧語。

後悔無濟於事，現在要絞盡腦汁地思考如何生存。

這是鶴翼陣，因陣形類似白鶴展翅得名。原本用於防守，包圍突擊的敵兵，但土蜘蛛別有用意，牠們打算將前線左右拉長，分散咒力攻擊目標，同時增加反擊角度，提升我們的防禦難度……

「這個……不知如何稟告，請神尊親眼看看。這次我們已經確認完備，竹林裏沒有任何敵兵了。」

數十名投石兵像疊羅漢般組成鼠肉投石器，可將數百公斤重的巖塊拋擲到一百五十公尺外的遠方。當然，叢葉兵、鑽地兵及投石兵的名稱與能力，我們都是事後得知。

覺說到這裏就嘆口氣。

「如果牠們搞錯我們的所在地就好了……」

土蜘蛛軍團擠滿空地，壯觀至極。此時日上三竿，陽光遍灑在數不清的盔甲刀劍上，極其耀眼。

我期待肯定的回應，但覺遲了一會纔回答。

「要不要多燒點？」

「等牠們投石過來，你就把其中最歪的一顆彈飛出去。」

「我們正在想怎麼收拾土蜘蛛，你別煩。」

「現在看得清楚了，應該很好收拾吧？」

只能問這種程度的問題，我感到無比羞愧。我沒有咒力，也沒有扭轉情勢的智慧。

「那更要現在反擊，不然對方會趁勝追擊啊。」

「還不行。」我拚命制止。「牠們在觀察我們要出什麼招數。」

「要用還是可以用，但同時對付那麼多對手，我佔不了便宜。」

我瞪了一眼這隻機靈的化鼠，但牠不爲所動。

「妳看那陣形，前面是重裝步兵，後面躲着弓兵。」

「既然視野開關，對我們不是有利？」

「不知道，看意象的難度，大概兩、三次。」覺揉着太陽穴，強忍頭痛。

「不只這樣，最後面堆着一堆大石頭，對吧？石頭旁邊應該是投石器。」

史奎拉吱地尖叫一聲，抱頭鼠竄，牠手下的化鼠有樣學樣。

「神尊，神尊！」史奎拉追上來，上氣不接下氣地說。「兩位神尊平安無事，真是萬幸，這下都在掌控之中，請給萬惡的土蜘蛛發下正義的制裁。」

我發現覺的狀況不太對勁，他不僅疲勞而已，雙眼還有些失焦。畢竟平時的覺怎麼可能擋不住區區一塊大岩石？

覺剛踏出腳步，四散奔逃的化鼠又蜂湧而來排成隊伍。

鶴翼陣動了，重裝步兵排得水泄不通，慢慢往前移動。

「別說得那麼簡單，覺已經累了！」

「請讓我等前去偵查。」史奎拉抓到機會，希望將功贖罪。「我等會找到敵方投擲石塊的場所，之後只要神尊使力各個擊破……」

「不一定。」

「這樣做有什麼……」覺說到一半，頓時明白我的用意。「好，沒問題。」

「我沒有明確證據，但應該在正面的樹林中。鼠窩的最後陣線都設在龍穴正前方。」

我連忙望向土蜘蛛軍隊，五大隊正慢慢改變位置，中央大隊不動如山，左右兩大隊明顯推進，而外側的兩大隊將士兵距離縮短一半。土蜘蛛正將軍團排成巨大的V字型，準備迎戰。

覺立刻察覺我的企圖，望向前方。他平時瞬間就點起火焰，這次卻花上數秒。安息香樹的樹葉冒煙起火，敵人停止前進，後方士兵趕往巢穴並揮舞斧頭砍伐起火的樹根。這是很原始的滅火方式，但火一下就熄了。

雙手粗細不同的弓兵走上前來放出一隻響箭，飛箭發出虎頭蜂振翅般的聲響掠過我們頭上高空。接着，一排普通箭矢射來，我們趴低身子，聽見身後的化鼠發出慘叫。

「不行，對方就是怕我們的咒力纔不敢立刻進攻。牠們認爲目前被逼上絕路，我們如果逃了，牠們就會發現弱點而追擊。」

「不行，要前進。」

「神尊？」史奎拉突然靠過來，小心翼翼地呼喊。

狀況糟透了。我幾乎要仰天長嘆。

「敵方的主陣……龍穴，在哪裏？」

「怎麼辦？」

「咦？」

我從竹林窺看土蜘蛛軍隊的狀況，軍隊依然維持鶴翼陣逐步逼近。儘管牠們毫不鬆懈警戒四周，慎重前進，但不到幾分鐘就會過來。

我是許久之後才從化爲斷垣殘壁的圖書館地下室中發現一本《盜國無雙 完整攻略本》，獲得這些知識。

「虎頭蛇尾的反擊只會讓對方看穿我們的實力，什麼都不做反而讓對方猶豫，以爲我們在等牠們主動攻擊。」

我們半信半疑地跟着史奎拉走入竹林，前進四、五十公尺後依稀看見林外光景。我們壓低身子，不讓對方察覺地走到竹林邊緣。

「你說這條路很安全，到底哪裏安全？路上全是埋伏。」

「等等，看對方怎麼應付。」

史奎拉聽了，對我們投以狐疑的眼神，我驚覺失言。牠們多少已經注意到我無法使用咒力，現在可能完全穿幫。

對方又放出一波箭雨，數量遠超過上一次，鋪天蓋地而來。五大部隊的投石兵緊接着投出巨石。

「時候到了。」覺嘆口氣。

「你沒辦法用咒力了？」

「該死，反擊好了。」覺張開眼睛。

你看我寫到這裏，或許會懷疑我和覺怎麼如此熟悉戰爭知識與軍事用語，其實當下我倆一無所知，因爲戰爭相關書籍全歸類爲禁止閱讀的第三類書及應該永遠埋葬的第四類書。

經過我倆默認，史奎拉以刺耳的化鼠語指示下屬，鹽屋虻的士兵毫不猶豫地離開竹林。雖然傷亡慘重，但士氣依舊高昂。兩分鐘後就有幾隻化鼠趕回來，慌張地向史奎拉報告。史奎拉聽了，轉向我們這邊，雖然我看不懂化鼠的表情，但感覺戰情相當喫緊。

「狀況不好？」我壓低聲音，不讓幾步外的史奎拉聽見。

這是古希臘的主流戰術，方陣。最前排的士兵手持大盾與長槍推進，不給敵人空隙入侵，一旦前鋒斃命，後排立刻補上，如鯊魚的牙齒。

「算了，都到這了。」覺握緊我的雙臂以安撫情緒。「快點收拾乾淨，回家休息吧。」

6

「逃跑會不會好一點？躲進樹林應該比正面衝突要來得……」

「是。有何吩咐？」

「如果往後逃，等於逃進牠們的猛烈炮火裏，現在根本無處可逃。」

「可是一走出竹林，石頭就會飛來。就算通過竹林也不知道還有多少陷阱。」

「太累了，注意力無法集中，沒辦法掌握意象。」

壞預感馬上就成真了。

「覺，你還可以用幾次咒力？」

「看來應該有三千隻，共分成五大隊。」覺的話愈來愈簡短。

遠處看不清楚細節，但石堆旁的化鼠是目前爲止變形最嚴重的一羣。牠們的變形程度遠超過叢葉兵或鑽地兵，龐大身軀高達三公尺，長得難以想像的軀幹如手風琴般伸縮自如，雙臂遠比軀幹要粗壯……

突然一塊巨石掠過西邊天空，不知飛往何處，不過投擊方向不對，而且從高度看來會落在相當遠的位置。

「可是前面不能再走了，誰知道石頭往哪裏飛來？」我暗自擔憂起來。「應該回頭。」

「這不是廢話？牠們要偷襲的是我們，不是你的斥候。」

「可是……」

話雖如此，敵人看我們遲遲不出手，早晚也會打過來，不是嗎？

「不行。」

「牠們讓女王從地下洞穴離開避難了。」覺嘀咕道，「沒後顧之憂，這次要來真的。」

這時，巨石倏然黏上隱形牆壁，動也不動。敵陣傳來一陣驚呼。

「喫我這招！」覺咬緊牙關做出猛砸地面的動作。

停在空中的巨石如隕石般急遽落下。

從這裏看不見土蜘蛛軍團，無法瞄準具體位置，只能仰賴覺的運氣與直覺。我雙手合十，祈求可以命中。前方傳來恐怖的悲鳴，我腦中出現慘絕人寰的光景，緊接着是一陣癲狂的尖叫，以及衆多士兵來來往往，盔甲碰撞的聲響。

我匍匐前進，從濃密的竹葉間窺探，三千隻重裝化鼠瘋狂地在空地上東奔西跑。整齊的陣形已不復見，牠們儘量散開，避免受到咒力攻擊。

我一眼就看見巨石落點，地面出現巨大的的隕石坑，上頭散亂着數十隻化鼠屍骸，剛纔漂亮地命中一組投石兵。從角度看起來，不是發射巨石的小組，但沒有比這次更有效的報復攻擊了。不出我們所料，敵人如今應該有與神爲敵的感受。

最理想的劇本是敵方喪失戰意，但我馬上意識到自己想得太美。混亂的局面結束後，土蜘蛛開始反擊。這次再度投出不輸以往的大量飛石，數不清的箭矢破空而過。這次的不同點在於，全部攻擊都集中在較小的範圍。

「牠們正忙着打沒人在的地方。」我鬆口氣，好險有擬出精準的計劃。「現在應該逃得掉。」

「等一下，我再扔一發當個保險。」覺深深吐一口氣，握緊雙拳。

「別太勉強了。」

他的腳步明顯虛浮，額頭冒出大顆汗珠。

「沒事，再一發就好。」

我又退回竹林深處，注意西邊天空，正巧有塊巨石劃過拋物線。

這次岩石沒有停下，反而在空中轉圈並改變方向。化鼠發出高亢警叫，但岩石硬生生從牠們的面前消失，在撞擊地面的前一刻發出巨響。巨石爆炸了。前方傳來一連串碎石撞擊竹子的聲響，有些碎石甚至穿過竹林飛到我們身邊，我捏一把冷汗。

「這次牠們的損傷更大。」覺得意洋洋，但聲音微弱，身心疲憊至極。

「來，快逃吧。」

北邊是戰場，往南穿過竹林可能碰上往西邊前進的土蜘蛛。我們選擇向東走入暗無天日的茂密竹林。我和覺的步伐迅速沉靜，不讓任何人察覺。接下來，我們鑽過茂密竹林，地面起起伏伏，枯竹蔓草四處擋路。竹枝不斷勾劃我們的臉頰，扯我們的後腿，沒多久便走得氣喘吁吁。史奎拉剛剛帶我們通過的竹林應該已經在事先開路。

「沒事，你放心，我們一定能回家。」

「嗯。」

覺搖搖晃晃，勉強跟上我的腳步。他眼神空洞，話也少到不行。

「虎頭蜂的士兵確實驍勇善戰，但你們多虧神尊先削弱土蜘蛛戰力才得以輕鬆取勝，不是嗎？要是投石兵全都毫髮無傷，必是嚴重的威脅……」

我被踩到痛處，不想多加追究。「明明是你先逃走……」我氣得扔下一句。

奇狼丸滿意點頭，望向我倆。

「現在沒時間遲疑了，如果不馬上通過此地，追兵要來了。」牠的口氣漸漸陰沉起來，「神尊，究竟怎麼回事？爲何不收拾那些傢伙呢？莫非……」

「神尊說我出賣兩位，實在惶恐至極。萬一我出賣神尊，也不會因此獲敵方饒恕。我身爲鹽屋虻鼠窩最高幹部，被抓到只有死路一條。」

「是的，菁英部隊全投入西面，目前只有剛剛那羣雜碎在東面遊蕩。」

我心頭一驚，史奎拉眼中閃爍着前所未見的詭譎光芒。

這個叛徒。我又氣又怕，全身血液都要沸騰。

「是嗎？請容我爲兩位開路。」

覺的眼睛快閉起來，好像連保持意識清醒都相當勉強。奇狼丸的身分和目的成謎，令我不安，但還是用樂觀的口氣問：

「事實上你還是把我們的行蹤告訴敵人，不是嗎？」

「你爲什麼要跟過去啊？」我壓低聲音問覺。

我霎時全身僵硬，狠狠回瞪史奎拉。

史奎拉樂得手舞足蹈。

虎頭蜂軍團總司令奇狼丸在前線觀察戰況片刻，回頭對我們輕鬆說着。

「神尊，現在一刻都不能遲疑，請出發。」

大概是在附近偵查警戒的土蜘蛛游擊隊。牠們數量僅有兩隻，但看起來毫無緊張感，一定誤以爲我們被牽制在他處。

奇狼丸態度高高在上，接着轉頭看着我們。

奇狼丸俯視着矮牠兩個頭的史奎拉。

「因爲最效忠人類的鼠窩，最要小心。」

我要史奎拉閉嘴。聽見了，史奎拉沒說謊。砍竹踏枝的幽微聲響從前方森林滲出。行軍如此謹慎安靜，反而教人感到其中猛烈的殺氣。

「援軍到了，聽那號角聲，想必是虎頭蜂鼠窩！神尊無需擔心，虎頭蜂是關東最大鼠窩，總軍力超過兩萬。面對區區土蜘蛛必定勢如破竹，所向披靡。」

「夠了，閉嘴。」覺聽煩了，制止史奎拉無止境的自眨。「現在最重要的是怎麼逃出這裏？」

「話說回來，因爲神尊在此，土蜘蛛才擺出那種胡鬧的攻擊陣容。牠們將全軍置於鼠窩正面，棄後方防守不顧，愚不可及。奇狼丸在此慎重向神尊致謝。」

「怎麼了？要走請趁早得好。若敵方發現神尊不在西面，精英部隊必定往東來，那可就麻煩了。」

史奎拉若無其事地恢復平時的口吻。

「感激不盡。多虧神尊讓我撿回一條小命。」

雙方交戰先是從遠距離互射弓箭，箭矢射完即是白刃戰。虎頭蜂派出一批手腳靈活的輕裝士兵從旁穿過土蜘蛛的重裝步兵陣並灑下道道繩網。重裝步兵被繩網纏得無法動彈，隨即面臨四面八方飛來的標槍，淪落海膽般的屍體下場。標準體型的虎頭蜂士兵，面對高達三公尺的變種土蜘蛛依然毫不畏懼，奮勇向前；牠們緊咬着體型三倍大的對手，同時以大刀狂亂插刺，無論什麼怪獸都支擦不住。

「你剛纔出賣我們，竟然還敢說這種話。」

史奎拉催促我們，但我們目前的戰鬥力趨近於零。

「神尊，請立刻收拾那批敵人。如果可以不要發出聲響更是感激不盡。」

要不要告訴這隻蠢化鼠事實？這樣做當然非常危險，若牠知道我們沒有利用價值，天曉得會翻臉成什麼德性？

「哦？何謂傲慢？」

「這批變種難以想像與我等同類，但不過是裝腔作勢，根本不是對手。」

我不願意談論覺的精神和身體狀況，只是安靜無語。

「那還不是有敵人……數量多少？」

「全部加起來不過一百五十上下，武裝低劣，訓練不足，對神尊來說不值一提。想必一路上如入無人之境。」

「神尊？」

「是，這點確實無可辯駁，我罪該萬死。我怕了，史奎拉是個膽小鬼。在神尊眼中，我不過是蟲雜之流，連蛆蟲都唾棄我。我比肥圓蠕動的蛆蟲更低劣、下流、醜惡……」

「那是什麼聲音？」

「吵死了，安靜一下。」

這次真的得救了嗎？我偷偷望着覺，從他臉上見不到一絲安心或喜悅。

我看着覺，他慢慢搖頭，已經無力打倒那麼多敵人。

覺靠在竹子上閉目養神，我很擔心他。他早就累得超過極限卻不得不使用咒力，體力真的撐得下去嗎？

「噓，安靜！」

「什麼意思？」

虎頭蜂軍團不僅數量過人，更是無比驍勇善戰。

我們之後得知，人類公認能力超羣的化鼠會獲頒漢字名稱，據說所有鼠窩中有漢字名的不過十二隻。奇狼丸一看就是氣宇軒昂，比我們還高。除了女王與變種化鼠，我從未見過這麼大的化鼠。牠有一張長臉，高吊的眼角，教人聯想到野狼。牠的細眼和善，但渾身散發殺氣，笑裏藏刀。虎頭蜂的士兵全都黥面紋身，渾身刺青，士兵臉上都塗滿黑線條，只有奇狼丸的眼角到鼻頭追加複雜的唐草圖案，添加一股怪異的魄力。

「找到龍穴了。」

奇狼丸完全沒把史奎拉放在眼裏。

史奎拉衝過來，但我狠狠瞪着牠。

「可是虎頭蜂不是最效忠人類的鼠窩嗎？爲什麼這麼提防牠們？」

我一聽忍不住眼前一黑。

「我有任務在身，須前去處置，兩位神尊不知有何打算？」

看見身影了。全副武裝的土蜘蛛士兵正往這裏走，一隻……兩隻，似乎帶着戰俘，但被士兵擋着，看不清楚。

永別了，史奎拉。我不會忘記你的。

我們趴倒在地，爬入低窪。眼前是一片枯竹，纏繞着幾層枯藤，旁人完全見不到我們身影，但化鼠嗅覺靈敏，令我不安。要是我們在下風處就好了。

我們像破除定身咒般環顧四周。

覺從我的身後開口，拿弓的化鼠便像斷線人偶般突然倒下。手舉大刀的另一隻化鼠不知現況爲何變成如此，愣愣地站着。此時，史奎拉嘴裏吐出一把小刀，不知牠如何藏刀。牠用被綁住的雙手握緊小刀，一刀從後方切斷士兵的頸動脈。

「……住手。」

「關於這點，土蜘蛛不知爲何認爲神尊在西面，全力包圍。因此向東逃應是上上之策。」

我放不下心，反而一頭霧水。

「現在應該往東逃，既然要戰，東面的敵人相對容易收拾，更甚者……」

「這時不能向對方示弱啊。」

「投石兵根本不足掛齒。」

「話雖如此……」

「我現在很難說明想法……」覺煞有其事地皺起眉。「不過，我們從昨天到現在都面臨生死關頭對吧？」

就快了。再走一點就離開這裏了。只要穿出這片迷宮般的竹林就能照原路回去了。當我在想瞬他們是否安好時，不自覺停下腳步，轉身向覺，手指抵脣以示意安靜。若仔細聆聽，可以清楚聽見交談，那是化鼠特有的刺耳尖聲。

我們被史奎拉催着往東前進，躡手躡腳地謹慎走到竹林邊緣，當下卻撞見最害怕的東西。七、八隻土蜘蛛游擊隊正在前方遊手好閒地晃盪，尙未察覺我們，但繼續前進一定會遇個正着。

「我也是初次見到那樣的變種，但投石器原本作爲攻城兵器，在平野交戰上不過是肉靶，碰上白刃戰更如方纔那般自討苦喫。」

我屏氣凝神，等待牠們走過。

又聽見了。不只一處，聲音從四面八方的山林中互相共鳴。

「神尊，怎麼了？神尊？」史奎拉根本不懂察言觀色。

奇狼丸帶頭領着我們走出陣地；兩旁士兵致上最高敬意，奇狼丸像在自家般怡然自得。

突然，一道粗曠的號角聲劃破冰冷的死寂。

「敵方主力已被殺滅，只待捕捉女王。」

「請萬萬別誤會。」史奎拉有氣無力地說，「我有信心機會到手就能收拾一隻，而憑神尊之力，小小士兵何足掛齒？」

我當下從狹縫間看見士兵模樣，牠們揮舞着大刀，步履維艱地穿過荒蕪竹林。這時，我看見被繩索綁住的戰俘。

我看向西邊，視野受到竹林遮擋，看不見化鼠的蹤跡，也聽不見軍隊的腳步。但史奎拉不像在說謊，畢竟化鼠的聽覺比人類好上許多。

土蜘蛛士兵像一隻破掉的水袋噴出大量鮮血，然後癱倒在地。

此時，虎頭蜂的傳令兵衝來，用化鼠語向奇狼丸報告。

「不必客氣。」我冷淡回應。雖想說聲「我們纔要感謝你的幫助。」但心底深處湧出反骨的心情，我將話語呑回肚子。

「怎麼辦……」

回過神時，擋在路上的土蜘蛛游擊隊也失去蹤影。

「莫非神尊……已經不再是神尊了？」

史奎拉靈巧地反握小刀，切斷身上的繩索。

「神尊？」

「東邊沒敵人？」雖然鬆口氣，我還是要確認一次。

牠被揍得頭破血流，單眼腫得張不開，口鼻沾着乾涸血漬，但還是東張西望地嗅着附近氣味。經過昨晚相處，多少對牠產生一些感情，但不至於驅使我冒險救牠。牠煽動覺攻擊而走到這步田地，又在敵方大舉進攻時拋下我們抱頭鼠竄，被俘虜是自作自受。

「神尊，神尊！」

「你的口氣未免太傲慢了。」史奎拉插嘴。

我正想開口，但盤起雙臂、閉目養神的覺突然搶先回話：「我們跟去瞧瞧。」

兩隻士兵臉色大變，其中一隻抽出大刀，另一隻拿出背上的弓並架上箭。

「可是神尊，最糟的局勢正步步逼近。」史奎拉邊說邊咳，「大量士兵正從西面前來，或許認爲神尊突破包圍網逃走了。」

「爲什麼？」

下一秒，史奎拉放聲大喊，指向我們。

「萬分抱歉。但若不這麼做，神尊必定棄我而去。啊，當然不可能這樣，是我多心了。」

我嘆了口氣，這下真的進退維谷。

「嗯。」

我在心中向牠揮手告別，但史奎拉死都不肯再走一步，惹得土蜘蛛士兵猛拉牠身上的繩索，史奎拉發出鳥啼般的抗議，猛聞氣味。這時，史奎拉望向我們，我心頭一驚。我們躲在遮蔽物中，對方看不見，但牠張開的另一隻眼睛確實看透枯竹與藤蔓，對上我的眼。

是史奎拉。

史奎拉想再說些什麼，但奇狼丸視若無睹，繼續對我們說：

「請神尊寬心。敵軍腳步聲已經遠走，從西面過來的部隊正在撤退。」

「咦，那、那真是好……」

「你看來是文官，故不清楚戰之道法。這次你的胡亂指責，我不追究。」

「我敢跟妳打賭，現在纔是最危險的一關。」

我完全不懂他的意思，正想開口追問，奇狼丸轉過頭。

「神尊可看得見？前方正是龍穴入口。」

怎麼可能看不見？小丘的山坡上出現連大象都進得去的巨大洞口，附近滿是用來掩飾的大樹被連根挖起的痕跡。

「裏面應該很多密道？女王不是從密道逃走了嗎？」

奇狼丸一聽就揚起嘴角。

「不必擔心。我等已經封鎖反方向出口，從這裏追捕女王。我等發現女王懼怕神威，企圖逃竄。再說龍穴原本便是聖地，與其他地洞不同，不會有太多通道。」

「女王現在在哪裏？」

「應該在洞中最深處的小房間。」

此時大批虎頭蜂士兵湧出龍穴，懷裏都謹慎地抱着某樣東西。

「那是……」問到一半，我就發現那是嬰兒。

「通往龍穴的路上有許多產房，全是土蜘蛛女王產的幼獸。」

「爲什麼要抱出來？」

奇狼丸露出心滿意足的表情，令我作嘔。

「那正是最重要的戰利品，將來壯大我等鼠窩的勞動力。」

抱着嬰兒的士兵來到奇狼丸身邊，嬰兒眼睛還沒張開，拚命揮舞前腳，似乎想要抓些什麼。牠皮膚粉嫩，白裏透紅，臉比成鼠更像老鼠。

我想起史奎拉的話。

「女王會遭到處決，剩餘所有化鼠則當作奴隸使喚，生時受到豬狗不如的虐待，死後被棄屍荒野，或被當成肥料。」

想到嬰兒的命運，我內心一陣黯然。化鼠雖然擁有人類的智慧，習性卻與螞蟻相似。我從昨晚就一直有個疑問，世上爲什麼會出現如此扭曲的生物？

這時，始終跟在身後的史奎拉纏着奇狼丸，滔滔不絕地說着什麼，但他用的是化鼠語，我完全聽不懂。

他的眼神籠罩在陰影中，模糊不清，但嘴角掛着淺淺笑意。

離塵師父被炸死的影像歷歷在目，鮮明生動。

龍穴，頓時成了巨大的墓穴。

奇狼丸咧開大嘴笑着，牠的嘴角裂至耳根。

我想，土蜘蛛的大將軍或許知道瞬他們現今位在何處。

棒槌頭化鼠又吱吱喳喳一大串。

睜開眼時，房裏一片漆黑。

氣球狗開始膨脹，濃密黑亮的硬毛震動起來，閃現出放射狀的雪白電光。如果對方繼續無視警告，不肯離去，最後牠會開始膨脹。臨死的氣球狗翻着白眼，口吐睡沫，被令人費解的快感籠罩般露出笑容。牠膨脹到極限的皮膚纖薄得透出內側光芒，無數微弱的藍白色光線在內部馳走。（我這時發現，自己清楚目睹氣球狗引爆體內炸藥的瞬間）

「找到土蜘蛛女王的屍體了。」

「嗯。」

挖出來的每具虎頭蜂士兵屍骨都殘破不堪，當場死亡。雖然氣球狗飛鏢般的碎骨四處飛散，但地洞蜿蜒曲折，不可能打中每一處，應該是死於超過音速的爆震波。

史奎拉回應我的話。

「我可以一起看看嗎？」

沒錯，是覺做的。這明顯是違規，不，比違規更過份……甫一回神，黏土做的敵方球員居然化身化鼠，驚慌失措地四處逃竄，但遭受無情屠殺。

「接下來要驗屍。」

究竟什麼危險？是不是覺白操心了？

我看着身邊正睡得香甜的覺。不必擔心，就算一直沒醒來，我也會把你帶回家。我內心也始終掛記着瞬、真理亞和守，我相信他們平安無事，但想到我倆遭遇的種種禍事，實在樂觀不起來。如果獨木舟還安然留在原地，就要拜託奇狼丸動員捜索他們。

奇狼丸快速吩咐在洞裏工作的士兵，士兵立刻圍上女王長長的屍體，一鼓作氣將牠的肚子翻轉朝上。牠僵硬的臉孔暴露在我的面前，如同昨天在鹽屋虻鼠窩見到的女王，但更醜惡駭人，嘴裏露出十公分長的白牙，牠必定是含恨而終。但牠異常粗長的腹部讓我更受打擊。牠的腹部長着數不清的乳頭，方便一次哺育多隻幼獸，牠的腳量宛如毛毛蟲或簑白的無數步行肢，這難道是我眼花看錯？

「爲什麼會有那麼多腳呢？」

洞裏走出一隻化鼠，巨大體型與奇狼丸相比也毫不遜色。牠前後突出的棒槌頭與系在皮甲上的披風十分眼熟。原來是昨晚球果隊長把我們抓進土蜘蛛鼠窩後告的對象。根據毯果隊長卑躬屈膝的態度，牠應該是土蜘蛛的最高司令官。

「變種？怎麼變的？」

「你們會饒嗎？」

奇狼丸諷刺地說：

奇狼丸的眼底閃過令人不寒而慄的陰光。

往外衝的炸力被咒力彈回中心，隨即產生更強的力量。這樣下去，不用更強的力量壓制下來，究竟會發生什麼事？封裝炸藥爆炸時，封裝愈是緊密堅固，爆炸力愈強。萬一咒力牆破了，我們會全軍覆沒，慘不忍睹。

「……我不特別建議。」

「牠在說什麼？」我問。

氣球狗被一隻隱形手掌抱住，身型怪異扭曲，接着產生內爆。

牠的背部皮膚四分五裂，微笑貓般含着笑意的頭部也在爆炸的旋風中炸得粉碎。內部釋放出的球形震波瞬間加速，捲起風暴沙塵，又如氣球狗重新顯靈般無止境的膨脹，而帶着尖刺利刃的碎骨貫穿離塵師父的肉體，把他撕得粉身碎骨，再如銼刀削去他的皮肉……

接着，氣球狗爆炸了。

「怎麼可能？」奇狼丸眯起眼睛。「接受這種投降實在是無稽之談。即便是這種凸額之徒，想必清楚鼠窩之間開戰，不可能饒過女王性命。」

氣球狗省略所有威嚇，一口氣膨脹到極點。

兩隻氣球狗走到棒槌頭化鼠的面前，奇狼丸再度停步，牠一見到氣球狗膨脹就直覺意識到危險而轉身要走。可惜身爲指揮官的面子讓他晚了一步。

幸好，覺當時創造的意象是手掌。爆炸的能量從隱形拳頭的食指與拇指間逃竄而出，向天衝出一道直達蒼穹的氣流。塞進龍穴的黑色皮球同時炸開，地洞裏的空氣劇烈震盪，捲起大量沙土飛得半天高。

「氣球狗！」

奇狼丸笑嘻嘻地走上前。

敵方球員並沒胡亂追趕上來，他們使用類似圍棋的戰術，按部就班地攻城掠地。我們的退路愈來愈少，最後無路可逃，被敵方球員團團包圍。進退維谷之際，最接近的敵方球員突然隨着一聲悶響而被彈飛，然後又是一名球員飛開，接着幾名球員接二連三被炸碎。

我一股腦躺平在柔軟乾草鋪成的牀墊，嘆一口氣。回想起來，昨天到現在真是驚險連連，難以置信，但現在總算安全了。我們終於可以回家，讓奇狼丸護送我們到藏獨木舟的地方，就能自行沿着下游回去。

「女王爲了生育大量子孫，身體自然龐大。但大到如此地步，國內應該見不到幾個。」

士兵從龍穴深處挖出女王遺體，但太過笨重，無法拖出地面。無論怎麼看，牠的身長都如中型鯨魚，最龐大的部分應該是子宮，相較於奇大無比的身體，頭部小得不正常。

「覺！」

第一次見到這種生物，確實會以爲這單純是兩隻普通的大型犬。牠肥厚的身體長滿蓬鬆黑毛，頭小得出奇，幾乎平貼地面。

「哼。」奇狼丸嗤之以鼻。

史奎拉比手畫腳，聲淚具下，我們當下完全不懂他們在交涉什麼事情。

「咦，這是什麼意思？」

我握緊覺的手臂，覺睜開眼睛。

史奎拉趕緊對我們三跪九叩。

「都是女王不好！只有女王可以產生變種，這女王變種也是前代女王乾的好事！」史奎拉大喊。

「啊啊，失敬了，兩位神尊！我現在正代表鹽屋虻鼠窩訴求應有的權利。」

「爲什麼？我是神尊啊。」

「哎？看來洞裏還有黨羽殘存。」奇狼丸輕鬆愉快地說着。

我呆愣地看着覺。

此時，龍穴深處爬出某樣生物，但藏在棒槌頭化鼠身後看不清模樣。奇狼丸提高戒心，停下腳步。但當牠見到從披風后現身的生物時，馬上卸下心防上前。

龍穴受到地洞裏的震波衝擊，發生大範圍坍塌。我們從一道最深的裂口往下看。

「非常抱歉，不能再多做說明了。」

奇狼丸靜靜聽取士兵報告，低聲向我們稟告。剛纔那陣爆炸讓牠背部與肩膀受到嚴重撕裂傷，身上繃帶染得血紅。還沒開始挖掘地洞，地表已經屍橫遍野，數不清的蒼蠅在奇狼丸身邊盤旋搗亂。

我們被兩隻化鼠扛着走，覺一路上都沒睜開眼睛。

話說，一切都等睡醒後再談。已經排除土蜘蛛造成的威脅，三人如果至今平安無事，接下來就不會再碰到危險。想到這裏，緊繃已久的神經終於逐漸舒緩。

史奎拉雖然敬畏奇狼丸，但還是跟上來。牠躲得很好，幾乎沒被炸傷。

「在神尊面前，怎麼不說日語？」奇狼丸不屑地說。

耗盡全力的覺宛如靈魂出竅，我一個箭步上去，將他按倒在地。暴風通過，沙塵落定的期間，我不禁出現奇妙念頭。氣球狗在自爆時會體驗到性高潮吧？牠一定是公的。

「還以爲土蜘蛛士兵特別多變種，沒想到連女王都如此，實在驚人。」

「權利？」奇狼丸露出同情的微笑。「你怎麼會認爲自己有權利？」

奇狼丸回過頭，咧出爆炸後的第一次詭異笑容。

負責挖掘的士兵一陣鼓譟，其中一隻興奮地衝出來。

「我敢跟妳打賭，現在纔是最危險的一關。」

我看着昏睡的覺，他意識不清，但沒受到重傷，呼吸平順，離開兩、三分鐘應該沒問題。

「翻過來瞧瞧。」

「隻字片語，不清不楚。我們語言也有國家與地方差異。但牠們看來要投降，希望我們饒女王一命。」

「不敢說這是理所當然，但鹽屋虻鼠窩在最前線勇敢對抗危險的侵略者土蜘蛛，奮力撐至援軍到來；這段期間受到敵方殘忍卑鄙的攻擊，損失大部分兵力。若是其他鼠窩碰上如此情況，必定受到致命打擊。鹽屋虻鼠窩可說擔任所有鼠窩的防波堤，難道不該獲得相對補償嗎？」

奇狼丸突然動氣地低吼一聲，瞪一眼史奎拉。史奎拉嚇得立刻閉嘴。

我很在意，但無力抵抗瞌睡蟲，如昏過去一般深深跌進夢鄉。

史奎拉聽完之後點頭如搗蒜，不停叩拜。

不久，我們被帶到虎頭蜂鼠窩的營地。

但覺在瞬間用咒力呑沒爆炸。第一顆黑球宛如吸入龍穴，消失無蹤。第二顆炸彈不及排除，他勉強壓扁氣球狗的身體，向外衝發的震波和向內壓制的咒力在數百分之一秒的剎那間互相推擠。

聽我一問，奇狼丸點頭回答：

奇狼丸俯瞰腳下殘破不堪的屍首，要不是還留着披風碎片，根本看不出來那就是棒槌頭化鼠的遺骨。牠犧牲性命，想與奇狼丸同歸於盡。奇狼丸忿忿踐踏屍骨而行。牠步履蹣跚，表情悔恨憤怒，自己戰勝後的驕傲與大意造成己方重大犧牲。

棒槌頭化鼠立足在地，冷靜環顧四周，然後注視我們。牠對奇狼丸張開雙臂，表示自己手無寸鐵，接着發出意外纖細的叫聲。

世界驟然鴉雀無聲，世界運轉無比緩慢，時間單位猶如拉長數十倍，萬物看起來像在夢中。兩隻氣球狗脹成兩顆巨大皮球，直豎的黑色硬毛間閃着白色的警告電光。

我想放聲大喊，但只發出氣音。奇狼丸離棒槌頭化鼠剩六、七公尺。

睡醒前，我一直都在作夢，爸爸、媽媽、覺、瞬、真理亞、守都在夢中團聚，還有其他人，但記不清了。我們在一起喫晚餐，氣氛很是熟悉，但餐桌竟不知不覺變成推球競技的球場。我與覺是進攻方，使用咒力操作推球員推球；防守方一片昏暗，看不清對手。數不清的敵方球員從地底竄出，往我們推擠，我們根本管不了球洞在哪裏，顧着東躲西逃。

「請務必讓我隨行。」

「荒謬……實在荒謬可怕！萬萬不能饒恕！」

「不過，我們從咋天到現在都面臨生死關頭對吧？」

突然，龍穴周圍發生騷動，虎頭蜂士兵衝出龍穴，和四周的支援部隊一同挺出長槍，層層包圍入口。

接着是爆炸……本來應該是這樣。

「……那真的是女王嗎？」

「時候到了，自然要你出力回報。」

「我看看，牠與我商量，用某種寶貝向我交換女王性命。姑且看看牠拿出什麼來。」

我突然回神，幻覺好像持續兩、三分鐘。但實際只過一、兩秒。

「這我明白，方纔神尊救我一命，此恩永生難忘。但倫理委員會有吩咐，那些知識對青稚神尊有害，不得闡述。」

7

「感謝大恩大德！這樣我回稟女王，臉上也有光彩了。奴隸兩百隻與幼獸三百隻，鼠窩重建有望啊。不知該如何感謝大人……」

「沒什麼，小事罷了。」奇狼丸像是看穿我的疑慮，「好吧，你們鼠窩雖小，但被消滅掉未免可憐。這次戰利品共成獸兩千只，幼獸三千隻左右，各給你們一成。」

意識逐漸遠去。我在沉眠前的一刻忽然憶起覺的話。

我倒抽一口氣。

累透了，小睡一下。

無論我怎麼逼問都問不出答案，只好回到覺的身邊。回頭一看，奇狼丸似乎下令解剖女王的遺體，我不知道牠爲何這樣做，也害怕答案而不敢發問，而且身心頓時累到極點，隨時都要倒下。化鼠怎麼搞都行，隨牠們自相殘殺。

剛醒來時，我的心臟仍然怦抨直跳。下一秒，終於意識到自己在何方，現實世界的緊繃氣氛排山倒海而來，噁心怪夢一掃而空。我們究竟睡多久？如果覺猜得沒錯，我們處在最危險的一關。

如果仔細玲聽，這裏除了覺的鼻息，什麼都聽不見。

接着，我發現枕邊放了某些東西，原來是木托盤，上面有兩隻碗。拿起碗，裏面盛着某種透明液體，再用鼻子嗅聞，飄出淡淡味噌味。我肚子猛然餓得直叫，昨天中午開始什麼都沒喫。

碗裏沒筷子，只有竹子削成的簡陋湯匙。我猶豫一會，拿起湯匙舀碗裏的東西。既然不知道是什麼，第一口當然小心嚐嚐味道，口味非常清淡，像沒放料的雜燴，但我愈喝愈起勁。

三兩下，碗就見底。

我餓得面子都不顧了，望向另一隻碗，這是覺的，他若是繼續睡，今晚應該不必喫吧？默默偷走飯菜當然不可原諒，但剛剛虎頭蛇尾地享用一餐反而教人餓得難以忍受。

我打算叫醒覺，明知道他難得睡下來，應該繼續靜養。但老實說，我希望搖醒他，告訴他有東西喫，再聽他說不想喫，要我幫忙喫掉。我搖搖覺的肩膀，但怎麼也搖不醒。這也難怪，他阻止了一隻氣球狗爆炸，又將另一隻塞進洞穴，大腦想必已筋疲力盡，無力使用咒力。覺在最後關頭如果沒有拚上全力，衆人想必都被炸死。

我意識到自己現在的行爲很丟臉，於是不再搖覺。不過我忍不住擔憂起來，覺使用咒力的程度大到超過肉體與精神的極限，會不會留下腦部傷害？再說，他的咒力原本被離塵師父凍結，但被我硬用催眠術解開，是不是會產生後遺症。

覺發出低聲呻吟，我看不清他的表情，但那張臉好像痛苦地扭緊眉頭。我湊近他的臉龐輕輕落下一吻，露出微笑。沒想到他不僅睜開眼，還炯炯有神。顯然不是隻有王子纔有吻醒人的權利。

「早季……我睡多久了？」覺詢問的聲音沙啞卻堅定。

「不知道，但天黑了。」

「應該有什麼可以喫的吧？」覺緩緩起身。

「你怎麼知道？」我將剩下的碗遞給覺。

覺沒說話，指抵住我的脣，喚醒王子的不是公主的愛，而是簡飯陋菜的香味。覺相當餓，比我更快地掃光雜燴，差點連碗都拿起來舔乾淨，但顧慮我的眼光，他沒真的這麼做。

「你覺得我們還在最危險的一關嗎？」

我問了最想知道的問題，覺立刻回答，「嗯。」

「怎樣的危險？你看，土蜘蛛已經全滅了……」

覺又用手指抵住我的脣，但意思與剛纔不一樣。

「房外有守衛嗎？」

我沒想過這種可能。我們休息的地方是虎頭蜂鼠窩紮營時挖出來的穴屋。化鼠在地上挖洞，用竹子搭起支架，再用竹葉蓋住屋頂，相當簡陋。小屋僅一個出入口，垂掛着不知道用什麼東西做成的門簾。

放着史奎拉不管，牠可能會囉嗦一整晚。

「不，還有希望。如果回到町上，或許還有機會辯解，爸媽應該會想辦法幫我們吧？而且早季的媽媽不是圖書館司書嗎？」

「難免會懷疑，可是現在不逃要等何時。」

「是，我奉命簡單整理討伐土蜘蛛的來龍去脈，呈報給神棲66町。」

「有事證。」覺的聲音冰冷到讓我顫抖。「我們的咒力被和尙凍結了。如果不是非常嚴重的違規，不可能被凍結咒力。」

「可是！」

我們不禁要同時開口發問，又望着彼此閉上嘴巴。史奎拉看得莫名其妙。

覺按住我肩膀上的手更用力了。

我們穿過山丘直直往東前進，昨晚到今晚走過的路線錯綜複雜，也搞不清楚這裏到霞浦的直線距離；回想起來，離塵師父押着我們前往清淨寺時，一行人速度緩慢，左拐右彎，但現在沒來由地認爲只要筆直往東就可以在天亮前抵達藏獨木舟的地點。

覺附和着，但沒什麼根據，可是我不想再細究，還是選擇相信。

「……那我們沒救了？」

「我們已經走很遠了？」

「哦，嗯，關於來龍去脈，你是寫了什麼？」

「可是你還是寫了吧？」

不知道爲什麼，覺問了不相關的問題。

「原來是這樣，神尊的飯菜一定和我不同，我只有一碗味噌味很淡的雜燴，虎頭蜂這夥人顯然缺乏招待賓客的經驗。可否請問神尊享用何等好菜，給我做個參考？」

「下級士兵應該聽不懂困難的日文，但保險起見，還是這樣交談。」

「如果有個萬一，我等完全無法向上交代！我立刻安排護衛跟上。」

我們驚訝地對看一眼，如果使用蝙蝠互相連絡，町上的命令不就可能在天亮前送達？

「怎麼了？」

「嗯，喫過了。」覺掛着生硬的笑容回答。「還挺好喫的。」

「不過什麼？」

覺意識到我還沒認知現在的處境，嘆一口氣。

「不必，我們只想兩人逛逛，換個心情，懂嗎？我們馬上回來，你別對誰多嘴。」

「對，就算有人追來，也是天亮後的事，我們在這之前逃到藏獨木舟的地方就逃得掉。」

「解決……現在根本沒有明確證據啊？」

「處分……怎麼可能，不要亂講，不可能有這種事！」

這隻多管閒事的臭老鼠！絕望與憤怒讓我一時覺得天旋地轉，求助地望向覺。

我渾身起雞皮疙瘩。擬簑白講故事的時候，我雖然感到害怕，但內心半信半疑，從未真正設身處地思考這種情況，如今一旦思考起來，即便昨晚到現在歷經無數生死關頭，我仍感到前所未有的恐慌。

接下來，我們發現更殘酷的事實還在後頭。

「這不重要。倒是你在做什麼？」

我們若無其事地走出小屋，派來「保護」我們的兩隻士兵深深鞠躬送我們離開。

「是，虎頭蜂鼠窩白天使用信鴿做緊急聯絡，晚上則用蝙蝠。」

「是，不久前才完成。」

唯一的人證離塵師父已經被氣球狗炸死。

我忍不住失聲，這麼恐怖的事情正在發生嗎？背脊猛地竄上一股涼意。祝靈來訪後，孩子被帶到八丁標外進行儀式，難道就是爲了這種目的？

「奇狼丸應該會用信鴿通報，這樣最快。信鴿最快在日落前抵達町上，接着由倫理委員會檢討內容，對化鼠下令就是明天一大早的事。」

小睡一陣後，覺終於恢復思考能力，但還需一段時間才能如往常般自在地使用咒力，現在光對一樣物品集中精神就教他頭痛欲裂，好像回到咒力被凍結的狀態。如此一來，我們怎麼應付門外兩隻士兵？難關當頭，我們絞盡腦汁，但事實上現況已經和被土蜘蛛監禁的時候不同了。

「這樣說是沒錯……」我開始混亂了。「那覺到底在擔心什麼？」

「啊？」史奎拉麪露不解。

「可惜沒喫到該散步的份量就是了。」

「什麼身體微恙？」

「是，其實我剛做完一件工作。我絕不是要抱怨，畢竟虎頭蜂軍拯救我等鹽屋虻鼠窩，奇狼丸將軍又在爆炸中意外負傷，想上書報告亦有困難，但沒想到這樣大的一個軍隊竟然只有奇狼丸將軍一位懂得讀寫日文，實在不像話。」

「奇狼丸消滅了土蜘蛛，應該會把我們的事情報告到町上，町上知道早季不能用咒力，不難想像發生什麼事吧？或許會直接命令奇狼丸解決我們。」

「兩位醒了，請問用過餐點了嗎？」

「啊，沒事……那看起來有點像氣球狗。」

「這……我在本次戰役中發現從頭到尾只有男神尊使用咒力，男神尊想必十分疲勞，而女神尊也有病在身？」

「但最近有些鼠窩違反規定，用老鷹攻擊信鴿，蝙蝠送信反而安全，可是我又略有耳聞，某個鼠窩在訓練貓頭鷹要捕捉蝙蝠……」

我們保持一定的步調慢慢離開軍營，裝作欣賞夜空的模樣回頭觀察，發現沒任何人監視我們時，迅速藏身樹幹後，接着壓低身子穿過平原，衝進樹林。

「兩位上哪去？」史奎拉喫了一驚，「太陽下山已經三個小時，走遠了很危險。」

「妳回想看看，和貴園也好，全人班也好，每年不都有幾個學生消失？怎麼想都不對勁，如果不是被處分掉，他們究竟上哪去了？」

瞬、真理亞和守在哪裏呢？想着想着，我看向覺的背後，突然喫了一驚。

「此外，如果擬簑白說的沒錯，所有人類都具備『愧死機制』，町裏沒有任何人可以殺我們，因爲要殺別人，心臟就會停掉。這麼看來，排除危險兒童這件事應該會在八丁標外面進行……我想，就是找化鼠動手。」

「大概知道。」覺抬頭看着樹梢上的橘色月光，「今晚接近滿月，月亮從東邊的天空出來，午夜通過南方天空，黎明的時候西沉。如果現在是晚上十點……」

覺聽完回報就把我攬近身邊，對我咬起耳朵。

「所以？」

「果然有守衛。」

「你也寫了我們的事情？」

「噓，太大聲了。」覺注意着門口，半晌不發聲。「妳想想看，假設擬簑白說的都是真的。我們光想到用咒力攻擊別人就覺得可怕，但如果真有攻擊人類這種事，我們的社會瞬間就會崩潰。他們爲了保護社會，無論多可怕的事情都幹得出來。」

「怎麼可能……這有什麼了不起！」

我開始覺得他想太多了。

「那是當然。不過……」

是史奎拉，我們慢慢回頭。

「應該走一半了。」

「史奎拉。」我試着保持口氣冷靜，「我們想出去逛逛，在附近繞一圈。」

「沒事。反正土蜘蛛一個都不剩了吧？」

我指着一株枯木，覺忍俊不住。

我屏氣凝神地爬過地面窺看外頭，兩隻穿着盔甲的化鼠在看門，接着我躡手躡腳回來。

這種事根本無關緊要。爲什麼要問這種小事？史奎拉讓我非常心浮氣躁。

日落已經三小時，代表現在大概晚上十點。

他吹得我耳朵好癢，我以牙還牙地在他耳邊囁嚅。

「不是啦，就那個……如果你寫了什麼怪內容，我們回町上可能會被老師罵。」

「什麼上書報告？」覺犀利插話。

快步前行約三小時，一路上崎嶇難行，而且腳底腫痛，體力透支，頭暈腦脹。肚子還愈來愈餓，口乾舌燥得教人難受。但我們沒準備水壺，強打精神忍耐，但還是要稍微休息片刻，選擇沒沾上夜露的草地坐下。

「當然是這場戰爭的來龍去脈。我等鹽屋虻鼠窩的精兵，如何抵抗敵方殘忍的毒氣攻擊，撐到援軍前來……」

「……史奎拉，你說剛完成一件工作，對吧？」

「可是，可是……沒有任何人知道我們聽了擬簑白說的話。」

「爲什麼這麼小心？虎頭蜂鼠窩不是……」

照這樣看來，趁士兵不注意時連夜逃走不會太難。當我們這麼想時，身後傳來一聲驚叫，我們嚇得僵在原地。

「這樣的話，他們要將我們……？」

「史奎拉會不會覺得奇怪？」我在覺的耳邊嘟噥。

覺說完便逕自拉着我的手離開，我們走了一段路後回頭探看，史奎拉還站在原地目送我們。

「兩位神尊，請問要去何處？」

「我明白兩位神尊身體微恙，需要幫助，擅作主張向町上要求派人來接駕。」

「早季，妳先說。」

「擬簑白不是說過，事先剔除可能造成問題的兒童？就是處分掉我們。」

「慢一點，千萬別驚慌失措。」覺壓低聲音，「我們要裝沒事到處逛逛，飯後散步。」

「等我們回町上就太晚了。」覺的聲音顫抖起來。「我們一旦對任何人提起那些不好的壞知識，立刻就會傳開。」

「沒錯，牠們是效忠人類的鼠窩。」覺輕聲細語地說，「可是那不代表效忠我們，奇狼丸他們只是無條件聽從大人的話吧？」

「神尊不必擔心。我怎麼可能胡亂寫，損及兩位大恩人的名聲呢？」

「報告書怎麼送？天色已經暗了，不能用信鴿。」

覺自言自語，翻出他模糊的天文學知識，我有點擔心，可是我缺乏天文學素養又是路癡，只好相信他的判斷。

「我們見到擬簑白，知道不該知道的事。」

放眼望去遠征軍的營地中坐落着二、三十座穴屋，裏面容不下所有士兵，多數士兵還是在地面挖洞過夜。穴屋間的通道架起篝火，大型飛蛾繞着火光翩翩飛舞。對土蜘蛛的大戰剛結束，放哨士兵明顯鬆懈不少，見到我們只是默默行禮讓路，並沒特別詭異的舉動。

「其他沒多寫什麼吧？」我問，暗自鬆了口氣。

「難道你的意思是，倫理委員會要對我們下手？」

如果町上決定排除我們，我們將無家可歸。我溼了眼眶。

「那得快逃纔行。」

「有點像啊。」

「所以倫理委員會的意志是第一優先。」覺說到這裏就停了。

我想起自己在睡前問過一樣的問題。

揹包裏本來放着指南針，經過接連不斷的逃命，不知道在哪搞丟了。

「呃，是。報告寫到神尊碰巧大駕前來我等鹽屋虻鼠窩，之後受到土蜘蛛偷襲，幸虧神尊出手相助，平安擊退對方。」

「你知道往哪裏逃嗎？」

覺的口氣悠然，比我自然多了。

「別認爲我膽小。」

「我不會這樣想的，不過這裏不可能有氣球狗就是了。」

「爲什麼？」

「早季也發現氣球狗的真相了吧？」

他這麼一說，我不敢說自己連個頭緒都沒有。

「嗯，稍微……」

「稍微？」覺笑了笑，「自然界只有一種生物會自爆。其他的話，如果要說什麼可能性，或許是化鼠改良過的家畜。」

「沒這種可能性嗎？」

「不太可能。聽說人類獲得咒力前花很長的時間才改良家畜，方法是挑選有適當遺傳特質的個體互相交配。讓家畜的脾氣更溫和或更會泌乳、長肉，可是我不認爲創造得出會自爆的家畜。」

我以往見到覺一副志得意滿的模樣都會氣得反駁什麼，現在肚子餓、血糖低，腦袋完全轉不過來，馬上舉白旗。

「那氣球狗是什麼？」

「以前讀過的生物學書提過跟氣球狗一樣會自爆的生物。妳猜是什麼？」

「不知道……」

我突然對這個話題毫無興趣。管牠是什麼？虎河豚？黑斑蛙？根本不重要，我最擔心的還是三名下落不明的夥伴。

「是螞蟻。」覺得意地解釋起來，「東南亞的馬來西亞有種螞犠，發現敵人接近時就會自爆，散播一種揮發性氣體，告訴蟻巢敵人來了。」

我餓得頭暈眼花，再繼續坐下去，或許再也站不起來。

「我說給妳聽，讓妳瞭解一下。如果一般生物每次都要靠自爆來嚇阻敵人，根本沒辦法繁衍子孫，很快就會滅亡，對吧？螞蟻這種社會性生物就另當別論。螞蟻本身沒生殖能力，犧牲自己保護蟻巢和女王蟻還划得來。這樣想，氣球狗唯一的變種來源就是土蜘蛛的變種個體……」

覺滔滔不絕，好像根本不擔憂現況、疲勞或飢餓。我提不起勁阻止他，緩緩閉上眼睛，斷斷續續地聽着他的聲音。

「如果是這樣，土蜘蛛的女王肯定有辦法在子宮創造很多變種個體，就像叢葉兵、青蛙兵等等。至於氣球狗，應該是把頭蓋骨的腦容量縮小，智能維持在和狗差不多的程度，整體看起來像完全不同的生物。也就是說，爲了完成自爆的使命，牠只要無條件的保持忠誠，不需要太多智力……」

又聽到了。我們身後傳來枯枝雜草的踐踏聲，有人……或什麼東西在後面。

「剩一小段路而已，過那兒就會見到霞浦。」

我們啞口無言，字典里根本沒有這麼奇怪的用詞，更想不到遠古的人們做過這種事。

「神尊可有聽見？」史奎拉小聲問。

「這個……事出突然，沒時間吩咐。」

「爲什麼叫這個名字？」我問，但聲音沙啞，簡直像別人在講話。

「我們不能說原因，但你要相信我們。」

「那就怪了，如果要保護我們，帶點士兵來不是更好？」

「赴湯蹈火在所不惜，神尊儘量吩咐。」

「你說沒時間，怎麼還會準備這個？」

「什麼意思？」

「我明白了，我帶兩位前往捷徑。不過追兵八成會走同條路，我們快點動身。」

採取這種自暴自棄的做法也是別無他法，現在手無寸鐵，逃了也會被追上，因此無論碰到什麼對手都得先虛張聲勢，假裝我們還能用咒力。

「當然會！神尊有個萬一，我們鼠窩會被消滅，虎頭蜂鼠窩也不會平安無事。根據先例，想必連奇狼丸將軍都得切腹不可。」

「奇狼丸將軍常用鳥當斥候探敵，我聽過牠會使用夜鷹，晚上一樣看得清清楚楚。」

剛剛從史奎拉手上接過葫蘆時，裏面幾乎滿水，牠一路趕來想必很渴，但沒動過葫蘆。覺將葫蘆還給我，我將之還給史奎拉。

我們三個沉默一會。

我們在沉悶中快步前行。

化鼠聽我一說，馬上抬起頭。

「我懂了，總之奇狼丸親自追趕，無論逃到什麼天險要塞都不安全？」我半開玩笑地問。

因爲看不見敵人身影，一旦想像起來，壓力不斷累積。但黎明總會到來，苦難會有結束。我們走着走着，東方的天空逐漸泛起魚肚白。

覺這麼問，代表他跟我懷疑同一件事。史奎拉想必受到奇狼丸的命令監視我們，但牠現在爲了獨自邀功而單獨行動，這就能解釋牠在這裏的原因。兩天前的我們肯定不會這樣疑神疑鬼。

「爲何如此突然？如果等到明早，虎頭蜂鼠窩的士兵想必會警戒開道，將兩位安全送達。」

覺乾脆攤開底牌說明，奇狼丸可能用振興鹽屋虻鼠窩來當誘餌拉攏史奎拉，現在不掀底牌，我們死路一條。

覺先開了口。

「正是，爲了避免這個萬一，我非得顧着兩位不可。」

真的只是這樣嗎？

史奎拉用手抵住嘴脣，作勢安靜。我看過前史文明的文獻，這個手勢流傳在各個時代與地區，沒想到居然跨越種族藩籬，教人大開眼界。

樹叢中鑽出一道身影，原來是史奎拉。我們心虛地安靜無聲，完全沒料到牠一路跟到這裏。

「大半夜怎麼會有鳥？」

「其他還有誰跟來？」

「天亮了！」覺低喊道。

聽見了，是鳥鳴，居然有鳥大半夜地邊飛邊唱。

「等到明天早上，我們就有生命危險。」

「史奎拉，我們需要你的幫忙。」

「現在沒有了。五年前該鼠窩與虎頭蜂鼠窩全面交戰，戰敗後滅亡。」

奇狼丸可能發現我們的行蹤而無聲無息地追來，但他沒收到倫理委員會的命令，因此尙未發動攻擊，也可能不知道覺還無法使用咒力，格外小心謹慎，或者在等待最好的出手地點……

史奎拉沉思半晌，嚴肅地點頭。

「什麼意思？」

說不定牠現在已經緊逼在後。我們不自覺加快腳步，但眼前伸手不見五指，腳下是滑溜的河岸石塊，快也快不起來。我們滿頭大汗地走三十分鐘，史奎拉突然止步。

我和覺每分鐘都要回頭確認有沒有身影跟來，永無盡頭的河流默默流往暗夜之中，不僅沒讓我們意識保持清明，反而像引導人們前往陰曹地府。

我本想對史奎拉道謝，嘴裏卻吐出酸溜溜的諷刺。

「當時軍蟻鼠窩的總兵力超過一萬八千，是我們同胞勢力中最強大的一支，擅長的戰術是發揮數量優勢，包圍敵方鼠窩打持久戰。當時軍蟻鼠窩紮實地在虎頭蜂鼠窩四周建立據點，好不容易達到最後封鎖階段，軍蟻鼠窩將軍奎克爾下令，除了龍穴留下女王衛隊，主力部隊全數出擊。」

「軍蟻鼠窩離虎頭蜂鼠窩的包圍網有幾公里遠，這段路須在地表移動，但部隊數量龐大，準備耗時，而且頭陣走到半路，尾陣纔出鼠窩。指揮頭陣的奎克爾在山麓休息，等待尾陣趕上。當時虎頭蜂鼠窩在數量上屈居劣勢，奎克爾自認敵方會窩在洞裏防守，而牠們身後是號稱綠壁的大斷崖，不可能受伏擊。但奇狼丸將軍率領的菁英部隊，其實已經偷偷上山，準備偷襲。敵手就在山崖下，誰也沒想過可以直接衝下斷崖，可是奇狼丸將軍看了在巖壁上爬行的壁虎，說出這句千古名言『壁虎四腳，我們也四腳，既然壁虎爬得過這坡，我們沒理由過不了！』」

單純審視奇狼丸指揮軍隊擊敗土蜘蛛的成果，足以知曉牠是可怕的軍師，如果被牠追趕，想必就沒任何指望。現在端看奇狼丸何時追趕。就算倫理委員會連夜用蝙蝠回覆，下令「處分」我們，依然需要耗費時間派兵，若運氣好，我們會在追兵出動前搭上獨木舟。然而，如果奇狼丸收到回覆前就發現我們逃跑並且主動追擊，問題就大了。

「這條河叫什麼名字？」覺的聲音有氣無力。

「夜鷹有個鷹字，但不是老鷹那種猛禽，只會喫蟲。想喫河邊剛羽化的小蟲吧？」

「謝謝，你也喝點。」

真的嗎？我看着史奎拉渾身長毛的醜樣子，不禁懷疑起來。

史奎拉指着兩百公尺前方，河道拐出一個大彎。我們碰上的也許真是野生夜鷹，但疑心生暗鬼，以爲奇狼丸追着我們。

史奎拉畢恭畢敬地接過自己帶來的葫蘆，小心喝一口。我倆趁這機會互使眼色，心有靈犀一點通地出現同種念頭。

「我不甚清楚。不過蜜蜂這種昆蟲也能告訴巢裏的同伴哪裏有花蜜，夜鷹經過精心訓練，也許可以報告搜索對象在何處吧？」

「誰在那裏！」

史奎拉聽了我的問題，大大歪起頭，這或許是對應人類的聳肩。

覺猶豫一下，接着下定決心起身大吼：

「我也希望，不過那位大將軍不會看漏這條河。」史奎拉的回答帶來想像不到的沉重心情。「忘川有許多淺灘與岩石，不可能在夜裏搭船經過，這也是我選這條路的原因之一。不過奇狼丸將軍一路披荊斬棘，出奇致勝，牠與軍蟻鼠窩的聞名大戰『綠壁大反擊』就是最好的例子。」

「用大刀切開自己的肚子，自斷性命，這通常是最嚴重的謝罪手段。」

鬆一口氣的瞬間。

「我忙着追趕的同時向附近的士兵徵用。徵用一個葫蘆不是大問題，但若是爲了保護神尊，隨便帶其他鼠窩的士兵過來，可能會惹上不少麻煩。」

循着他的視線，我停下腳步。

「如果不是因爲這樣，我們不會連夜逃走。」

「我不清楚。」史奎拉的聲音宛如來自地心。「但下到霞浦的道路如果選擇櫻川之類的大河會安全得多，大家可能因此遺忘這條河，起了這個名字。」

「不是普通的鳥嗎？」

走在山路上，不知前方有何危險，每步都需要勇氣。但我們從沒想到對知道後有追兵的人而言，河谷地形的後路大開，左右無路可逃，情況是這麼恐怖。月光無法照透深澈的溪谷，河流像墨汁般漆黑，耳邊傳來潺潺水聲。漸漸地，水聲佔滿思緒空間，搞不清楚是耳朵聽見的，還是心裏冒出來的。過一會，聲音扭曲變形，成了載滿化鼠的無數船隊在擊鼓鳴金，或是更恐怖的怪獸咆嘯。

「……那是什麼？」覺發現了什麼。

我用食指抵住嘴脣，覺馬上住口。我不發一聲，用脣語說道：後面有聲音。

沿着河谷走比險峻的山路舒服得多，距離推進不少，但心理壓力反而更大。

那詭異的叫聲不像鳥，像一隻巨蟲，我們學着史奎拉動也不動，如同雕像。怪鳥沿河川盤旋，掠過我們頭頂幾次，飛得不見蹤影。

吱吱吱吱……

這則歷史對我們的保命毫無幫肋，但聊天有安穩心神的效果。

「我不清楚神尊起什麼名字，我們叫它＄℃※￡……換成日文的話……『忘川』吧。」

「先別提這件事，兩位應該渴了。」

「軍蟻？有這個鼠窩嗎？」覺懷疑地問。

「怎麼了？」我問。

「沒了，只有我。」

「兩位神尊究竟想上哪裏？」

「應該是夜鷹，跟貓頭鷹一樣趁晚上活動。」

數道身影仔立在河邊沙地，等我們到來。

「剛纔可能是普通的野生夜鷹，但我認爲另一種可能性更高。」

一直保持沉默的史奎拉輕咳兩聲說：

我握起史奎拉的手，牠嚇一跳，但沒收手。

「正是。奇狼丸將軍如果決心追，我們無路可逃。」

「如果奇狼丸也忘記就好了。」我試着開一個玩笑。

「原來如此，沒想到我們會造成這麼大的麻煩。」覺心平氣和地說，「不過那也是萬一的情況，比方說我們發生意外死掉之類。」

「奇狼丸可能會殺我們。」

「我就不客氣了。」

「爲什麼？而且爲什麼你要跟到這裏？」

史奎拉想必酷愛戰爭史，平時飽讀史書，滔滔不絕地講起來。

我和覺靜靜豎起耳朵。

如果史奎拉猜得沒錯，奇狼丸可能在附近。

「切腹是什麼？」

「這絕不可能！我等＄￥℃￡……化鼠，最大鼠窩的將軍，怎麼可能危害神尊性命！」

「兩位要明白，奇狼丸將軍是出名的神出鬼沒，謠傳神尊授予牠的大名原不是奇狼丸，而是詭道丸。」史奎拉仔細描述着漢字寫法。

「我們自己跑不見的，又不會怎樣。」

史奎拉拿出腰上掛的葫蘆給我們，搖晃的聲響聽得出來裏面裝着不少水。我和覺對看一眼，我首先忍不住甘露的誘惑接過葫蘆，拔開栓子喝下幾口冰涼的水。全身頓時氣血暢通，好像又活過來，我將葫蘆交給覺，覺喝得幾乎忘我。

「我們得去霞浦的西岸，要你指引一條最快的捷徑。」

「爲什麼特地飛到河谷下？」

「如果神尊有個萬一，我等根本沒辦法交代啊。」

「就算土蜘蛛消滅殆盡，大半夜走在荒郊野嶺上也很危險。」

「真假的，我不太相信。」覺帶點懷疑地說，「鳥怎麼報告自己看到什麼？」

真胡來，我甚至認爲這是史奎拉的玩笑，但後來閱讀化鼠戰爭的史書，發現內容一字不假，目瞪口呆。

我們不禁錯愕，剛剛那種飛翔方式確實很像在探詢我們的蹤跡。

覺不清楚夜鷹的習性，思考一下。

8

我們立刻停下腳步，心中充滿疑懼。

前方三道身影正對着我們瞧。我們心中逐漸湧出希望，機率應該只有萬分之一，但我們心意堅決，虔誠祈求，用希望打破這份恐懼。

我與覺同時望着對方點點頭，慢慢前進。雙方已經太過接近，拔腿就跑等於告訴對方無法使用咒力。因此無論現在多麼危險都須看清對方長相。

一邊如此說服自己，一邊步步向前。

我注視着三道模糊黑影，心底冒出想逃的念頭，雙腿抖個不停，現在是不是正在自投羅網呢？

不，不可能，那三道身影一定是我們熟悉的人。我拚命說服自己，但他們動也不動，與我們完全相反，無論怎麼接近就是不吭一聲。再靠近一點就看清楚了。前方某條山棱倏然閃出金光，極其刺眼。

那道逆光差點照盲我們，三道身影被光幕呑沒，完全看不清楚。

我不禁停下腳步，就在這時聽見呼喚。

「早季、覺！」

這是瞬熟悉的聲音。覺先我一步衝出。

「瞬、真理亞、守！」

我不自覺衝上前，闖進光芒中，好幾次差點跌倒。我們五人緊緊相擁，拍肩大笑又淚流滿面。之前受到的苦楚及未來將面臨的困境全拋諸腦後，我們全心全意品嚐着重逢的喜悅及所有人平安無事的奇績。

希望時光就此停住。

如果時光就此凍結，我們五人往後就不會顛沛流離，各奔東西。

「快搭獨木舟。」最先清醒過來的是瞬。「有話之後再聊就好。」

我們正要拋出數不清的問題互相確認逃亡後的情況，但瞬讓大家把問題全呑回肚裏。真理亞往我身後一看，她喫一驚。

「那是什麼。」

真理亞伸出來的手臂滿是雞皮疙瘩。我順着她的手指望向後方。

「牠叫做史奎拉，牠帶我們到這裏的。」

「各位初次見面，我名叫史奎拉，是鹽屋虻鼠窩的稟奏官。」

聽完史奎拉的說明，真理亞就接受了。

守抬頭看着天空，腳下凝結朝露的鴨跖草綻放出藍色的花朵。

覺拉着我的揹包，我像是他的包袱，忍不住氣得第一個邁出步伐。

瞬喃喃自語着，口吻帶着懷疑。不過一旦出現這個念頭，事情就宛如這樣發展。

找不到，明明就在附近。五分鐘後還是一無所獲，我們焦急起來。烏鴉始終沒有離開，牠待在高處俯瞰我們，發出刺耳的鳴叫。

這個推論如果沒錯，代表每個護身符都不同，護身符裏的「純潔面具」長得跟我一樣也並非偶然。每個玻璃圓盤鑲着的「純潔面具」都故意做得跟持有的學生相似模樣。

但一跑起來也沒時間冷靜討論。我們上氣不接下氣地跑出河谷衝入平原。

「快跑！」覺大喊一聲。

但真是這樣嗎？我停下槳沉思。難道這是僞裝成隨機發放的樣子，但孩子拿的護身符都早有預定？要不然何必叫大家按座號排好再依序發放？一開始就直接拿出一箱護身符讓每個人隨意挑選不就好了？

「所以才危險啊。」

「沒、沒事。」我勉強擠出笑容回頭。「差不多該出發了。」

「快點，就算被烏鴉看見，在奇狼丸親自出現前搭上獨木舟就沒事了。」

「你們真的把土蜘蛛幹掉了？」守瞪大眼睛。

我們從來不知道守這麼可靠，急着踩踏泥漿往他歡呼的方向跑。三艘獨木舟用拖曳繩捆綁在一起，風將它吹往此處。如果沒有深深插入泥漿的四爪錨，或許會被衝到遠方。我們拔錨上船，隊伍與來時相同，我和覺搭櫻鱒Ⅱ號，真理亞和守搭白鰱Ⅳ號，瞬搭烏鱧Ⅶ號。

「也對。」覺大聲喊其他夥伴，我們又划起獨木舟。

往後該怎麼辦？我們知道了不該知道的事，如果覺猜的沒錯，我們成爲町上的「排除對象」，怎麼迴避這個狀況？

該怎麼形容當時詭異的感覺比較好？

那張臉──我的臉，爲什麼會變形？

身後的山谷傳來奇怪的鳥叫。

最初就拚過頭顯然不是正確的選項，我們沒劃幾公里就累癱。雙臂肌肉痠痛，手掌破皮刺痛。現在不過上午時分，陽光卻熱辣得像要烤傷我們，不得不每五分鐘就往頭上灑水，但一下就揮發殆盡。

我不想當事後諸葛，但不禁懷疑當時的決定是否正確。我們離霞浦還有段距離，不是跑就逃得掉，而從蘆葦叢中找到隱藏的獨木舟搭乘要花更多時間，對追兵來說，一逃就證明自己有罪，有被追捕的理由，間接告白自己無法隨意使用咒力。

覺問史奎拉。此時，雜木林中響起數不清的鳥啼。

真丟臉，第一個喊累的是我。我本來就不擅長跑長距離，這兩天意外不斷，體力已經透支，五人加一隻化鼠只能氣喘吁吁地停下腳步。

「路很長，趁方便的時候休息比較好。」

「純潔面具」是小朋友在追儺儀式中扮演「侲子」時戴的面具，以白粉塗抹在黏土上製作而成，構造簡單，稍帶人臉樣貌，沒有表情與特色。但圓盤上的「純潔面具」不一樣，仔細一看跟我有幾分相似。

我們正興奮地要跑上前，前頭的史奎拉突然停步，雙耳抖動，我們登時瞭解原因。

看一眼不會發現差別，但前面說過，我看過圓盤，構圖深深印在腦海，而我當下很想趕緊求個安心，反而看得更仔細。

「你們說夜間偵察，但現在天已經很亮了。」

「等一下。」聰明靈敏的瞬一時間猜不透來龍去脈，他一頭霧水地問：

「是虎頭蜂鼠窩養的夜鷹。」

是夜鷹！

「喂，早季。認真劃。」覺的抱怨從背後傳來。

老師說，絕不可以打開護身符，但愈是被禁就愈想嘗試是人之常情。當老師把錦囊分給大家，我很想知道每人的錦囊裏究竟放什麼，曾經趁自己獨處的時候偷看錦囊裏的東西。

「白天會使用夜鷹以外的鳥來偵察吧？」

「是真的。夜鷹晚上也看得清楚，養來做夜間偵查。」

「我就先告辭。」史奎拉站在岸邊目送我們離開。

幸好天上雲朵來得剛好，遮住陽光，我們輕鬆躺在獨木舟上仰望藍天。湖水蕩樣，一陣睡意襲來。好不容易逃脫虎口放下心中大石，心底卻躺着硬梆梆的疙瘩，無法入睡。

瞬指着兩、三百公尺前的雜木林。

融化了……雖然只是細微變化，但面具原本樣貌跟我如出一轍，我因此格外意識到「純潔面具」確實正在融化，慢慢變成「業魔面具」。

瞬很擔心我們的情況而回頭大喊。他明明獨自劃獨木舟，速度卻比另外兩艘快上許多。

「在這裏。」

「就差一點，這附近我有印象，穿過那裏的樹林應該就到霞浦岸邊。」

「祝各位一路順風。」

「好，走吧。」

「我們還可以撐。」覺帶着怒意大喊。

不對，真的融化了嗎？我問自己，難道不是眼花看錯？累積太多壓力和疲勞，我看到不存在的幻覺？我當下後悔起來，爲什麼不多考慮一下就扔掉玻璃圓盤。再仔細看一次就明白了。

瞬指着藏獨木舟的位置跑起來，我們趕緊追上，此時一道龐大的黑影掠過頭頂。抬頭一看是烏鴉，難道就是剛纔那隻烏鴉？牠悠閒地盤旋在四、五公尺的半空，停歇在松樹枝。牠的叫聲像在挑釁我們，牠還不清楚人類的可怕。

我想偷看不該看的東西。這種壞習慣有時可以穩定情緒，我偷偷打開錦囊拿出玻璃圓盤。要是玻璃反射陽光，或許會被獨木舟上的夥伴發現，所以我用雙手蓋住圓盤偷偷欣賞。

吱吱吱吱……

「早季──！」

真理亞聽了我的說明後露出半信半疑的神情。

話還沒說完，遠方傳來烏鴉響亮的叫聲。

覺說明完後，大家更驚訝了。

「如果是這樣，我們到底在躲什麼？」真理亞問，不停偷瞥帶頭的史奎拉。

「鹽屋虻鼠窩受到重創，失去大半士兵，還跟土蜘蛛奮戰不懈。牠就是打敗土蜘蛛的幕後功臣。」

「細節之後再說明。相信我們就對了。」

三人還是有些疑慮，但還是默默點頭同意。我深深體悟到我們果然是互信的夥伴。

「好好，我劃就是了。」

「快點，跑不動沒關係，繼續走。」

要是如此，面具有何用意？每個面具都模仿學生的長相，這件事有什麼意義？無論怎麼想都沒像樣的答案，但護身符製作得如此大費周章，應該有護身外的用意。

「那隻烏鴉真的是來監視我們的嗎？」

「怪了，該不會被沖走了……」連平時值得信賴的瞬都不禁失去自信。

我在獨木舟上閉起眼睛，按着錦囊，感覺玻璃盤的存在。接着靜靜抬頭，偷看在後面小睡的覺，他用揹包當枕頭的模樣悠然自得，隨着水波盪漾發出規律呼吸聲，已經睡了一半。

我們沿着河流穿過櫟樹與慄樹交錯的樹林，聽見些許水波聲響。陸地溫度較高，風轉從東來，得到湖水特有的氣味。我們忍不住奔跑。最後總算抵達霞浦湖岸邊，一陣清風拂過無垠的淡水湖，岸邊成片的蘆葦跳起搖曳生姿的舞姿。

我假裝挺腰划水，但還是低頭沉思。

史奎拉流利的日文嚇了其他三人一跳。

覺加快腳步趕到我的身邊。

玻璃圓盤直徑約五公分，材質透明，整體像個小宇宙，圓盤背景是以細過髮絲的金線交織成複雜幾何圖案再疊上許多不同圖案。圓盤下方有棵小樹，連樹葉與紅色果實都做得一清二楚，樹旁飄着鉛筆、杯子、花等常見物品，最頂部則有個「純潔面具」在俯視一切。

錦囊口並沒縫合，鬆開繩線就可以輕易拿出裏面的東西，裏面有張摺好的白紙及一塊玻璃圓盤，紙上用墨水寫一連串怪異的花樣文字，有點讓人不舒服，我因此快速把它摺好放回，圓盤倒讓我目不轉睛。

「謝謝，多虧你，我們纔到這裏。」我由衷地感謝牠，至少當時真心誠意。

不能使用咒力真是太可惜了。我好想拿顆石子扔牠，但現在沒有這種空檔，我們踏過淹到腳踝的泥漿，在蘆葦叢裏分頭尋找獨木舟。

不，等等，不是我的臉，碰巧像而已。護身符是隨機發放的。

「找到了！」

雖然意志高漲，但從昨天就累積不少疲勞是不容否認的事實，我們接受瞬的意見，決定小憩片刻。

我當下確定那不是野鳥，是奇狼丸放來跟蹤我們的眼線。

「最後是虎頭蜂鼠窩的援軍趕來才消滅的，這往後再聊，沒時間了，我們快點搭獨木舟。」

「那裏，停在那棵樹上！」

自從聽了擬簑白的故事，我們對大人的認知完全顛覆，不禁變得疑神疑鬼，自己是不是隨時遭到管理和挑選？難道護身符就是管理我們的工具嗎？如果是，驅除業魔或許不是單純的口號。

「怎麼了？」

我連忙將玻璃圓盤扔進湖裏。後方的覺聽見水聲，抬起頭問：

真里亞在我們之中眼力最好，她倏地伸起右手指向一百公尺前的枯樹，樹梢附近停歇着烏鴉般的不祥身影。

「休息一下。」

這時，意想不到的人從沒人指望的地方捎來好消息。

不久，我們走過右拐幅度相當大的河道，正如史奎拉所說，眼前視野豁然開朗。河谷已到盡頭，眼前是整片平原，再往前一公里就是在朝陽下閃閃發光的霞浦湖面。

「我聽說在日出到日落間會使用比夜鷹聰明得多的烏鴉。」

「剛纔那是什麼，好像是鳥叫聲。」真理亞回頭問道。

「不是因爲這件事，等等再說明。」我趕着大家上路。

我們看着史奎拉恭敬行禮，獨木舟緩緩離岸。

我感覺T恤底下的胸口滑落某樣東西，不自覺用手按住。掏出領口一看，原來是用紫色粗線掛在脖子的錦囊護身符。錦囊上繡着複雜花紋，還有「除業魔符」四字，今年春天全人班參拜神社時，所有學生都拿到這隻驅業魔的護身符。

不，那不可能，剛纔的恐懼不是多慮，玻璃圓盤裏的臉確實在崩解變形。

覺說到一半突然住口，史奎拉正在聽，不能隨便說出自己會被處分的原因。

「在哪裏？」覺驚慌失措地四處張望。

現在與來時的差異，就是我們沒任何人可以使用咒力，只能用槳划水穿越霞浦。我們生澀地操作槳把船划向巨大湖面，進利根川就能順流而下。但在之前要靠最原始的方法划船，也就是自己的肌肉。

「啊，可是，虎頭蜂不是效忠人類的鼠窩嗎？」守訝異地問。

「等、等一下，跑不動了。」

真過分，居然信不過身爲死黨的我，反而信這醜陋的生物。

不一樣，有些細節不一樣。這不是我多心，下方的樹有點扭曲，不對，是背景上精美的幾何圖樣出現扭曲，樹纔跟着變樣？

「在躲虎頭蜂鼠窩的奇狼丸將軍。」覺回答。

「既然土蜘蛛被消滅了，我們有需要急着逃嗎？」

這件事情成了我的心頭重擔，爲什麼那張臉開始融化？

覺一號令，我回頭將槳插入水中。

那張臉究竟怎麼回事？

我注意到「純潔面具」時，不由得起雞皮疙瘩。

我用湖水浸溼手帕披在頭上，冰涼的水珠從太陽穴劃過臉頰，還沒滴下來就蒸發殆盡。但我還是着魔般想個不停。可惜沒從擬簑白口中問到業魔的真面目，但應該是實際存在的威脅，就像惡鬼。

若是如此，護身符真有驅業魔的功效嗎？

不對，等等。我靈光乍現。

我懂了，直覺告訴我護身符的真正用途，只是沒辦法立刻轉爲文字說明。對，這個護身符或許用來「探測」業魔？這是提醒我們，危險正在接近。

業魔正在接近我們。

或是……

「早季！」

覺緊張的聲音打斷我的思緒，我以爲他要抱怨我在偷懶不划船，但馬上就知道猜錯。一道黑影飛掠頭頂，那是剛纔的烏鴉，烏鴉長啼一聲，大大回轉後飛回。我們轉頭探看，見到數艘船隻正在逼近，因爲順風滿帆，速度驚人。正面估量不出船的規模，但比我們的獨木舟長三倍。船緣萬頭鑽動，想必擠滿化鼠士兵。

「早季……」覺萬念具灰地嘆氣，「我們被逮到了。奇狼丸就在那裏。」

我們牽起手，等待化鼠船隊靠近。覺的手心冒着冷汗，我也差不多。

我們默默看着霞浦景色飛逝，獨木舟急速前進，比剛開始劃的時候快得多。三艘獨木舟都被粗繩綁在化鼠戰船後拖行，戰船上都設置着由數個三角形組合成的古怪船帆，精準掌握湖面風向，速度相當快。

「我都不知道化鼠的船跑這麼快。」覺喃喃自語，「這方面的技術說不定比人類強。」

「我們有咒力，當然不需要靠風帆來帶動船吧？」

無論帆張得多大，速度都有極限，但咒力沒有這種物理限制。

「話是這麼說沒錯……」

覺盤起雙臂，凝望遠方的青山。

「別管化鼠，記得我剛纔跟你說什麼嗎？」

「嗯。」

覺從領口掏出驅業魔的護身符。

「覺也看看。」

我一說，奇狼丸就揚起嘴角，咧嘴笑着直達耳際。

多虧化鼠帆船拖曳我們的獨木舟，僅花三小時就穿過霞浦巨湖，如果單靠手劃，日落前都不可能抵達這裏。但化鼠說不能再前進，一時讓人摸不着頭緒，覺也一頭霧水，但沒多說。

覺的鬼點子真的很多。我同意覺的說法，跟他一樣把錦囊扔掉。我剛纔只扔玻璃圓盤，如果沒扔掉其他東西也說不通。我的錦囊比較輕，不像覺那樣往下沉，漂在水面上漸行漸遠。

「理由不敢在此說明，這件事情曝光，我必定會被賜死。」

「還用說？」覺笑了，難以相信我連這麼簡單的道理都不懂。

覺提出他的想法，因爲我們可能被倫理委員會「處分」，原以爲大家不會相信，沒想到每個人都確信如此。我最初認爲覺想太多，不過瞬正面肯定覺的推測，大家因此才相信這種說法。而且當下氣氛相當樂觀，減少這項事實帶給我們的衝撃，瞬如果說得沒錯，我們應該可以隱瞞離塵師父凍住咒力的經過，頂多就被導師狠狠數落一頓。

「回去這東西被人看見，可能惹麻煩。『純潔面具』融化掉這件事一定代表負面徵兆。等會看一下瞬他們的護身符，如果有一點點變形就叫他們扔掉。」

「別管，早季也快扔。」

覺負責說故事，我訂正與補充。覺的本事就是將故事講得生動出色。我原本擔心他說謊成性，大家會不會覺得他在胡扯，但我想太多了，三人聽得目瞪口呆的模樣看起來比實際年齡幼稚得多。

「會不會是熱到融化了？」

「我寫在日記本。」

我這才驚覺，奇狼丸眼中帶着戰場上見不到的認真眼神。

「怎樣？」

「喂──我們要過去了──」

真言的每個字都寄宿着言靈，絕不可以告訴他人，說得更精確些，連寫都不可以寫下，但我們三人很怕單靠記憶來保留真言會出意外，所以偷偷記錄下來。我和覺把真言寫在紙上互相亮給對方，這種違規行爲對其他組的同學來說是天方夜譚，後面也會提到，這就證明我們這組確實是一羣特別的學生。

「嗯……我現在好累，不太能集中精神，但小事應該還可以。」

「嗅？爲什麼？」

我們喫飽飯，圍着營火交換走散期間發生的事。瞬、真理亞和守三人的故事沒什麼戲劇性，當我跟覺被土蜘蛛捉走後，他們試圖營救我們，因此來到土蜘蛛的鼠窩附近，但鼠窩戒備森嚴，難以接近，他們決定回町上求救。白天比較容易被發現，三人謹慎行動，半途卻聽到殺聲震天，不禁嚇破膽，躲在樹叢。直到晚上週圍安靜下來，趁着夜色穿過山林前往霞浦，就在這時被我們趕上。三人又驚又喜，真理亞還以爲「被筑波的狸貓給捉弄了」。

「我還是把它丟掉好了。」

大家都很擔心受怕，希望快點回家，我和覺深深懷疑，回去之後究竟要面對什麼困境；但另一方面，根據我們身心的耗損程度，通宵順流而下簡直就是自殺。

「爲什麼？」

現在看到牠真是五味雜陳，牠看起來真心爲我們擔心，但既然搭上這艘帆船，牠想必從帶路之際就奉奇狼丸的命令，隨時通報我們的去處。

「就算是，我們也束手無策，畢竟連業魔是什麼都不清楚。」

「因爲當時還能用咒力啊。」陷入苦戰的瞬回答。回想起來確實如此，但三天前的事情已經恍如隔世。

「可是大家都不知道自己的真言吧？我會記得是因爲湊巧看過覺的真言。」

覺又愣愣地注視一會湖邊。

「我試過很多次，總算想起真言，可是不管怎麼默唸都無法喚醒咒力，原來是解除催眠暗示還需要其他步驟。」

「沒關係，前面我們自己劃就好。」

「給我看。」

虎頭蜂鼠窩的士兵到船尾解開拖曳繩，拖曳繩僅是一條繞過獨木舟船頭的小圈圈，不需要走到我們的獨木舟就可以輕鬆回收繩索。一隻比其他士兵大許多的化鼠出現在帆船的船尾，那是奇狼丸，昨天的爆炸讓牠的肩膀與背後受到重創，繃帶纏至頭頂，但行爲舉止依然俐落威武，看不出傷勢的影響。

還來不及阻止，覺就從脖子拿下護身符扔進湖中。裝着玻璃圓盤的護身錦囊撲通一聲慢慢沉進水底。

覺說完之後，大家沉默下來，只有營火的燃燒霹啪作響。最後總算有人開頭，問題排山倒海湧來。大家最想問的是，在奇狼丸收容下明明很安全，爲什麼非逃不可？

真理亞聽到我們的對話，面露訝異地插嘴，我於是提起「碰巧」記得覺的真言，使用催眠術喚醒他的咒力。

「神尊、神尊！」史奎拉從奇狼丸身後探出頭。「這次真的要告辭了！祝神尊一路順風！」

「謝謝你們，我們輕鬆不少。」

覺也大聲回應。一聽這道悠哉的呼喊，心中情緒瞬間潰堤，彷彿這三天經歷的一切全是白日夢，我們依然在夏季野營的路上划着獨木舟。

我抱着一絲希望問，但覺搖搖頭說：

「那怎麼找藉口？一、兩個人弄丟就算了，所有人都弄丟護身符不是很怪？」

我、真理亞和守面面相覷。

好不容易找到紮營處，我們已經筋疲力盡。這塊空地並不遼闊，河水一漲就會被淹沒，而且地面佈滿大小碎石，不是一個舒適的睡處，但沒得挑剔了。我們按照之前的順序在地上挖洞、插竹架、蓋帆布、綁皮繩，擠出最後的力氣搭起三頂帳篷，野營第一天明明輕鬆成功，今天怎麼也做不好。

「原來奇狼丸也是冒着危險來救我們。」我對覺說，但更像自言自語。

覺交叉着雙臂，長長的瀏海隨風飄動。

覺驚慌失措的模樣讓我想笑，一邊笑着卻哽咽起來。我情緒失控將近十分鐘，真理亞划着獨木舟靠過來關心，但被我傳染，一羣人一發不可收拾地痛哭失聲。然而，心情在狠狠哭過一場之後舒暢許多，而陪着我們哭的男生看起來有點疲累。

首先，我們五人從沒試過不靠咒力順流前行，身心疲勞囤積到極點，加上太陽在劃到半路就西沉，能見度頓時大減，生死關頭剛過，我們像彈性疲乏般瞬間鬆開緊張至極的情緒，獨木舟幾次撞上石頭或互相沖撞，險些沉船。

「怪了，怎麼就是搭不好？」覺連抱怨都軟弱無力。

雖然我們不會慶幸離塵師父被化鼠殺死，但還是要隱瞞一條失去的人命。

「是啊，倫理委員會果然有命令牠殺我們，或關住我們。」覺自認猜得沒錯，口吻洋洋得意，「因此帆船才得半途折返。畢竟大老遠就看得見船隻，若是被人目擊，就知道牠抗命護送我們。」

「我知道。」瞬說。

「咦？」

「早季，那就拜託妳了。」故事告一段落，瞬拿起一張紙條給我。「喚回我的咒力吧。」

「神尊感覺如何？」

當我們開始划起獨木舟，身後的奇狼丸突然說：

「當然啦！誰沒偷看過？」覺把圓盤掏出來看。

「有沒有哪裏變得怪怪的？」

「你看過裏面的東西嗎？」

「不管材料多怕熱都不可能。圓盤放在袋裏，還一直帶在身邊，怎麼可能熱到變形？」

「那怎麼會這樣？」

我深吸一口氣點點頭。

「我想想……對了，沒問題，說土蜘蛛抓住我們的時候，把護身符都搶走就好。我們應該先跟瞬他們套好招，說大家都被抓了。」

但現在跟當時有三個決定性的差異，第一點，覺當時意識模糊，瞬現在意識清楚；第二點，瞬知道要接受催眠；第三點，他還想起真言。不過，當時的我完全沒有將這些事情放在心上。

「爲什麼？」我天真地問。

「我們昨天不是救牠一命？如果沒把氣球狗塞進洞裏，牠肯定淪落到跟離塵師父同樣的下場。」

我環視所有人，儘管天色昏暗，但雙眼習慣漆黑，因此看得到大家的表情。

或許因爲養精蓄銳一陣子，或順了北利根川的流向，獨木舟愈走愈快。沒多久，化鼠船隊的影子已經變得如米粒般細小。

攤開瞬給我的紙條，對着營火念出來，真言很長，八句二十七字，我本來想背起來燒掉紙條，但內容這麼長，沒有小抄有點不放心，還是將紙條握在手裏。沒問題，一定可以，照覺那時候的順序做就好。我試着安撫情緒。

覺猶豫地打開護身符的錦囊。

「我知道了，絕不會說。」覺代替我沉穩地回答。

連早季都解的開──這句話可以不用說。

「原來如此，知道真言就可以拿回所有人的咒力。」瞬興奮地說。「我們都被離塵和尙唬了，原來那些催眠暗示根本沒什麼大不了，連早季都解的開。」

「喂，早季！妳怎麼啦？喂……」

「可是牠爲什麼這麼做？」

另一方面，我倆的故事讓他們嚇得目瞪口呆。關於被關進土蜘蛛牢房到殺死哨兵逃走的這段歷程，三人激動地輪番發問，而前往鹽屋虻鼠窩到遭受土蜘蛛攻擊，彷徨奔逃在地洞裏的段落，三人聽得屏氣凝神，接下來，我在生死關頭，出乎意料地喚醒覺的咒力，一口氣扭轉局勢，大家聽得忍不住爲此齊聲歡呼，最後超乎想像的驚悚戰鬥又嚇得他們啞口無言。

瞬在前方，回頭對我們大喊。

「覺，你還是沒辦法用咒力嗎？」

「等一下，你幹什麼！」

我看着覺，他臉色鐵青。

「什麼？」覺回頭問。

「看着火焰。」

「我也有。」

「我有抄起來。」我想起偷偷雕了一塊真言木牌埋在走廊底下。

「可否請神尊回去後，別提起我等拖曳獨木舟一事？」

我們無計可施，決定先找河邊的空地紮營，但一陣子都找不到適合地段，回想起日落時曾經行經遼闊空地，不禁懊悔咋舌。當時所有人都希望多少推進路程，過平原而不入，早該預料不可能一路劃回町上，應該早早上岸紮營。

「喂──！」

「不知道。」覺的表情沉下來。「總之不是個好兆頭。」

「你也多保重，希望你順利重建鼠窩。」我剋制住心中不滿，儘量成熟回應。

我們的獨木舟不知不覺在化鼠帆船的拖曳下逐漸接近目的地。

覺緊緊握住圓盤，握得手指發白。

我們進到北利根川順流而下，一路平安地回到町上……我很想這麼寫，但再次面臨驚濤駭浪的驚險境遇。

「咦？怎麼回事？」

大家異常現實地估量完對策，精神忽然一振。覺用咒力讓帆布飄起，我們很快搭好三頂帳篷，接着收集枯枝生火，用鐵鍋煮點雜燴塡飽肚皮。雜燴口味比第一天更隨便，卻是這幾天喫過最美味的一餐。

雖然覺得不太可能，但還是問問看，覺立刻否定。

「神尊，我有一事相求。」

夜幕低垂，河流變幻姿態，我們看着滿天星斗映在黑曜岩般的水面，誤以爲自己停滯原地，可是響亮的流水聲又提醒我們水流奔騰。我感受到來自心底深層的惶恐，這是彷彿浸淫在前世一般的神祕體驗，生活在洞穴裏的祖先記憶剎時甦醒。

覺沒有進一步說清楚，我至少寬心一點，如果只有我的護身符出問題就太討厭了。

「可是說不定是警告我們業魔就在附近啊？」

「眼前陽光閃爍的水域正是進北利根川的界線。很遺憾，我等不能再前進了。」

奪走我們的真言，其實就是用催眠術暗示我們想不起真言，瞬能夠憑本事回想真言，真的很驚人。瞬解釋，他平常就用各種諧音編制口訣，避免不小心忘記真言的時候還能想起。「可是我想不起真言……」真理亞傷心地說。

「有啊。」

「不行！」

瞬的話將我們的負面思緒一掃而空。

當時一個人都沒犧牲，堪稱奇蹟。

「那就沒問題。回町後讓大家知道我跟覺可以用咒力，就沒人會認爲我們的咒力被封印過。之後大家找個筋疲力竭之類的藉口窩在家裏，找回真言，讓早季喚醒咒力。」

「你們回家後有把真言抄在哪裏嗎？」

我回想清淨寺儀式的細節，將瞬的注意力轉到營火上。無瞋上人命令我晃動火焰，但咒力遭凍結的瞬可能會因此出現反效果。

「看着火焰的擺動，向右，向左，搖搖擺擺，搖搖擺擺……」

我輕聲細語，瞬一直沒吭聲，其他人屏息地看着我們。

我拿起一根長樹枝伸進火堆掏起火花，效果想必不如護摩壇的火堆，但火花在黑暗中劃出如夢似幻的耀眼軌跡。

「青沼瞬。」

瞬動也不動，看不出是否進入催眠。

「青沼瞬！你破壞規矩，擅聞禁地，犯下禁忌傾聽惡魔妖言。這已是大罪一條，但更大的問題還在後面。」

瞬還是毫無反應。

「你們違反倫理規定基礎，十重禁戒中的第十條，不謗三寶戒。你們聽從惡魔之聲，對佛門教義提出異議。所以我必須立刻在此凍結你們的咒力！」

瞬深深嘆一口氣，他被催眠了嗎？我沒什麼信心，但還是繼續。

「再看着火焰。」

沒回答。

「看着火焰。」

還是沒回答，我看見瞬的瞳孔中映着火光。

「你的咒力已經被封在這紙人之中。看到紙人了嗎？」

這次，我聽見一聲清楚深遠的嘆息以及明確的回答：「是。」

「現在將紙人送入火中！盡皆燒滅！毀去衆煩惱，灰燼奉還無垠荒土！」

我鼓足氣，加大音量。

「紙人已經燒盡！你的咒力已被凍結於此！」

瞬發出一聲悶哼，呼吸變得急促。

「青沼瞬，你全然皈依神佛，拋棄了自己的咒力。大日如來慈悲，我在此再次傳授你真正之真言，召喚精靈，還你咒力！」

好戲上場，我起身到瞬的身邊。

我後來得知，這是最高階佛大日如來的光明真言，這代表大人們對瞬的極高評價，他天生就是萬衆矚目的未來領袖。

「捨去你的煩惱。將一切都扔入清淨炎中燒滅，你方能獲得解脫。」

「唵，阿謨伽，尾盧左曩，摩訶母捺囉麼抳，鉢頭麼，入嚩攞，鉢囉韈哆野，哞」

我用拳頭猛敲他的雙肩，貼到他耳邊輕聲說出紙條上的真言。

瞬抬起臉，浮出笑意，其他人不住鼓掌喝采，還手舞足蹈、吹起口哨。我們歡呼好一陣子，因爲瞬成功取回咒力。

營火驟然燒出三倍規模，如八歧大蛇向四周張牙舞爪，舞出獨特姿態，十分詭譎。