第三章 在莊重的黑S教堂中

「誒？小夏，你……」

門邊佇立的人物身上，散發着惡意——不，那已近乎沸騰的憎惡。那是一名面容尚顯稚嫩的少女。秋葉瞪圓了雙眼，在少女與千春之間來回打量。水冬也默不作聲地將目光投向這突然登場的人物。

「春姐……爲什麼會在這裏……？」

——淺栗色的頭髮紮成兩個髮髻，圓圓的雙眼讓人聯想到小貓。深紅色運動衫外搭牛仔揹帶裙，肩頭還圍着一塊薄如絹紗的——那大概是披肩吧……纖細的雙腿套着檸檬色的高筒襪，腳踩紅色運動鞋。照片裏那開朗的笑容早已消失無蹤，少女臉上寫滿了怒意。

（這孩子就是紅羽小夏啊……）

「你才該說說，爲什麼要離家出走？你到底在想什麼！來，一起回家吧。現在，馬上！」

千春朝妹妹逼近一步，氣勢洶洶。

「不要……我不能回去的……！」

小夏像是被這股氣勢壓倒般後退一步。她握緊雙拳，使勁揮舞着，像是在做最大限度的抵抗。

「要回去的話，春姐一個人回去就好！人家纔不回去……！」

「等、等等，小夏……！我叫你等一下……」

千春想追上去，卻被一個身着迷彩服、宛如軍人般的巨漢攔住了去路。她怒目而視：

「幹什麼啊！你快讓開！」

那個身高將近兩米的光頭大漢瞪圓了雙眼，俯視着叫嚷的少女。他像是誇耀自己筋骨隆起的體型一般，怒意勃發地聳起肩膀。千春不禁「嗚……」地縮了縮身子。

「那可不行。小夏女士是我等重要的同志，豈能交給你這種蠢貨。」

「蠢、蠢貨？真沒禮貌。快道歉！」

「無需多言！」

巨漢揮舞着手中生鏽的鐵管示威。然而——

「住手，竹永同志。」

介入兩人之間的，是那位身着燕尾服的中年男子。被稱爲竹永的巨漢不滿地扭曲了面孔：

在那沉穩聲音的勸誡下，光頭撓了撓頭，不情不願地放下了鐵管的前端——那充當着矛頭的部分，一臉無奈地說道：

「我接受這個提案。因爲我很感興趣。」

竹永剛放下手臂，一個頭發蓬亂的男人便開口調侃起他來，語氣相當輕浮。那人戴着黑色墨鏡，年齡大概三十四、五歲，中等身材，略有駝背。紅黑條紋襯衫外面套着一件口袋頗多的藏青色背心。

剩下的兩人呆然注視着開始鬥嘴的同伴，其中一人出面調解——

「我們要留在這裏，守護小夏。請讓我們也參加你們那崇高的『儀式』。以此爲條件，我們保證不會妨礙『儀式』，說不定還會協助你們。」

鹽谷原本得意洋洋的講述被打斷，皺起了眉頭。那位冷峻的少女，深邃的眼眸中寄宿着暗沉的光芒，以讀不出感情的聲音繼續說道：

（而且那令人難以置信的憎惡——）

鹽谷解開交疊的雙手，託着腮問道。秋葉很在意鹽谷再三提及的「儀式」。他們是對陌生人亮出武器、出言恫嚇的團體，顯然已偏離常軌，舉行的絕不會是什麼正經的「儀式」。

儘管對方是年長的男性，千春卻已將對方認定爲敵人，口吻毫不客氣。

房間中央擺着一張長方形桌子，四周配有約十把椅子。

「真過分。我這邊可是真心誠意……」

「什麼……？」

（惡、惡魔信徒……？）

「把小夏還回來！現在的話還來得及，鹽谷先生。」

頭戴髮箍的少女揚起她的武器——皮鞭，猛地抽了一下地板。

秋葉將背上的行李放在地上，爲同行的女性們拉開了椅子。以水冬爲中心，三人背對餐具櫃落座，她左側是千春，右側是秋葉。水冬對面坐着鹽谷，其餘人也隨便找了位置坐下。衆人剛一坐定，率先開口的自然是急於帶妹妹回家的千春——

（爲崇高目的舉行的「儀式」……？）

「那是『從天界失墜的神』之像。這裏是惡魔信徒的隱居之村呢。」

「你們適可而止吧！」

「——千春小姐，你有着很大的誤會。令妹並非被我等拐帶，而是憑自己的意志，表明要參加我等爲崇高目的而舉行的『儀式』。因此，我等並非犯罪者，即便報警也無濟於事。」

「嘛，也不必如此悲觀。只要『儀式』結束，小夏小姐應該也會乖乖回家，無需擔心。不知各位可否就此離去呢？」

她身穿淡橙色毛衣，搭配純白迷你裙與黑色連褲襪，胸口處豐滿地隆起。身高比秋葉高些，卻比水冬矮。

似乎被打了個措手不及，鹽谷的眼瞳矇上陰影。室內陷入短暫的沉默。

啪！

秋葉感到袖子下的手臂泛起了雞皮疙瘩。到底是什麼將一個初中女生逼到那種地步？人體自燃現象——這個怪異的詞語在秋葉腦海中伴着烈焰翻騰起舞。

「不知道自身命運的可憐羔羊，想叫就讓它叫吧」——鹽谷的眼神彷彿就包含着這層意思。

禮拜堂深處延伸着一條通道，左右兩側排列着門扉。以鹽谷爲首，四人將秋葉他們夾在中間，引至一間像是食堂的房間。進門正對面是一扇雙開的玻璃窗，右側牆壁前放着餐具櫃，另一側則是通向隔壁房間的拱形出入口——隔壁大概是廚房吧。

「感謝各位寬宏大量地理解我等的主張。『儀式』將在四日的夜晚舉行，只需忍耐到那時。不會讓小夏小姐生活不便的，請放心——」

＊＊＊

「唔、嗯……我明白了，閣下。」

「醜乃宮同志也是。請不要再糾纏竹永同志了……！團結會遭到破壞的。」

或許她本以爲搬出「警察」二字就能輕易讓對方屈服，如今鹽谷淡然的回應反而讓千春動搖起來。鹽谷身旁的竹永立刻插嘴，乘勝追擊：

秋葉的第六感發出了危險的警告。鹽谷既不像千春那般激昂，也不像水冬那樣無動於衷。那彷彿享受着被挑釁的態度，令秋葉的神經本能地感到不快。

「我是說可以原諒你拐帶未成年的罪行！如果報警的話，你們馬上就會被全部逮捕的。即使這樣也沒關係嗎？」

——一個眼神陰鬱、留着稀疏胡茬的短髮男人拍了拍竹永的肩膀。他個子很高，身材瘦削。纖細的上半身套着過大的白色毛衣，下半身則相反，穿着緊身的黑色褲子與長靴。腰間那把作爲武器的菜刀，讓人不禁擔心他隨時會揮舞起來。

「閣、閣下，您怎麼了……？」

竹永等人似乎被統率者的異變嚇得不輕，連忙出聲詢問。鹽谷揮了揮白手套，示意無需擔心，但他那失控的笑聲卻遲遲停不下來。

「作爲這個教堂標誌的逆十字，在周圍的古民居中也能看到。想必曾居住於此的人們，平日便隨身佩戴逆十字，將佇立於禮拜堂中的青銅像奉爲崇拜對象吧？正因如此，他們纔會用『霞之結界』將村莊封鎖。因爲他們深知，自己的信仰無法被世人接納。」

——水冬打斷千春的話，走到鹽谷面前。她面無表情，小巧的嘴脣微微張開：

「我原本就沒打算隱瞞。但是，對那些誤將自身常識當作世界真理的傢伙，即便說出真相也會被曲解啊。要是『儀式』被打擾可就麻煩了。這是經驗之談。小姐——你叫什麼名字？」

「商談……？我要把小夏帶回——」

「醜乃宮，注意你的言行！我可沒把你當成同志。」

「黑御門學姐——！」

「來得及……是指？」

千春激動的動作讓眼鏡滑向了歪斜的位置。鹽谷看着她的樣子，露出了意味深長的笑容。那笑容彷彿會傳染般，在神祕團體成員間漾開。千春紅着臉，用指尖推了推眼鏡。

「這些人也和小夏一樣，沉迷於神祕學——？」

「……確實會讓人不安呢。總覺得有點斜。」

——他開始捉弄那位爲妹妹擔憂的純真少女。

「退下吧，竹永同志。看來她似乎是小夏小姐的姐姐。也就是說，她並非爲了妨礙我等而來，只是爲了尋找小夏小姐才找到這裏的吧？若是如此，便大有商談的餘地。」

「醜乃宮同志……！」她以略帶稚氣的聲音叱責道。

「雖然有些年頭了，但椅子很結實。放心坐吧，不會壞的。」

「沒問題。」

——抬起臉的千春抗議道。對面的鹽谷則咧嘴一笑，說出了歡迎的臺詞：

「呵呵呵……啊哈哈哈……啊哈哈哈哈……啊哈哈哈……！」

「關於魔術，我也曾有過獨自研究的時期。所以，拙劣的矇混是行不通的。鹽谷先生。」

「如果能確保小夏的安全，那就無妨。」

「鹽谷同志……？」

「用不着太講究。我的房間裏沒有椅子，能坐就已經是上等了。」

「那是……」

他將手中的摺疊式小刀塞回背心口袋，竹永則用充滿壓迫感的雙眼瞪着這個吊兒郎當搖晃着身體的男人——

「竹永同志，跟那種人計較是浪費時間。」

鹽谷雙眼發亮，如舔舐般打量着秋葉三人。

——雙手叉腰怒喝墨鏡男的，是一位與秋葉等人年紀相仿的少女。及肩的黑髮上彆着醒目的白色髮箍，一雙吊梢眼略帶陰霾。

千春不甘地咬脣，垂下目光。確實，小夏拒絕了姐姐「回去吧」的呼喚。秋葉感覺得到，那是發自內心的聲音，並非作僞。

（這、這個人，明明看起來像個穩重的紳士……）

燕尾服男子一聲厲喝，那四人頓時噤聲。茫然注視着事態發展的秋葉等人，只見那位領袖般的男子咧嘴一笑，開口說道：

「……我叫紅羽千春。」

即便遭到挑釁，鹽谷也淡然處之——戴着白手套的雙手交疊，遊刃有餘地勾起嘴角。但那雙眸中，卻透出不可掉以輕心的鋒芒。

「回想一下剛纔小夏女士說的話吧。即便如此你還是無法接受嗎？」

——水冬輕輕吐出一口氣，將銳利的視線刺向鹽谷：

「我們不會回去。」

這低語讓秋葉瞪圓了雙眼。

「黑御門水冬。」

秋葉對這突兀的發言感到困惑。然而，他沒有看漏竹永等人不自在地挺直身子、將視線飄向虛空等細微舉動——那是明顯的不安表現。

千春臉上掠過緊張，彷彿察覺到了什麼。

「我哪會破壞團結啊……」

——秋葉按捺着不快開口道。鹽谷則沉穩地回應：

「話雖如此……」

「可、可是，閣下……」

（爲什麼我先前沒意識到這一點呢……？小夏不只一次提起過「人體自燃」的怪異現象，更沉迷於相關的調查研究。她來到此地，自然也與那件事有關；而她執意要參加「儀式」，恐怕也是出於同樣的目的……）

（魔術……？）

「有什麼好笑的？這是認真的話。」

（怎麼能讓小夏參加那種東西……！）

「咿」——千春不禁嚇得一縮。

「等、等一下，紅羽學姐……冷靜一點。」

「失禮了，諸位。在下名爲鹽谷秀年。我建議在此就彼此的立場進行冷靜的商談。若無異議，便引各位到裏面去，如何？」

看着微微傾斜的座板，秋葉嘆了口氣。唯有水冬依舊面無表情——

「就是嘛，就是嘛。嘿嘿，你也不能光靠腕力，偶爾也得動動腦子嘛。」

那態度彷彿在說奢侈即是敵人一般。

秋葉如此思忖時，水冬繼續說道：

「你在擅自說什麼啊？」

「就是誘拐的意思！」

——秋葉推開椅子站起來，想要拒絕。他剛把雙手撐在桌上，向前探出的身體就被水冬伸手攔下。

醜乃宮剛要抱怨——

「失禮了，小姐。我等的『儀式』並非兒戲。若是被好奇心驅使，還是奉勸你——」

見千春對那骯髒的木製椅子露出厭惡之情，鹽谷如此說道。

「什……！你、你以爲這種藉口會有人相信？」

「失禮了，我並無嘲弄你的意圖——小夏小姐的姐姐。」

千春一拳砸在桌上：「別開玩笑了！」雙頰漲得通紅。

「不，沒什麼，是我看走眼了。說實話，我小看你了，小姐。」

不管怎麼說也太莽撞了。秋葉心中警鐘大作，抬眼窺視對方的神色。然而——

「拐帶……」

——水冬以冷靜的態度說道。秋葉瞪大眼睛看着水冬的側臉。

——水冬冷淡地回答。

「水冬小姐嗎。正如你所推測的，這裏是江戶時代末期由惡魔信徒創立的隱居村落。」

鹽谷如此爽快地便承認了，這不僅讓秋葉有些錯愕，鹽谷的同伴們也大爲慌張——

「閣、閣下，這樣好嗎？對這些傢伙？」

「『這些傢伙』……還真是失禮的稱呼呢……」

千春與竹永互相瞪視。鹽谷溫和地笑着擺手示意他們剋制，繼續說道：

「根據殘存的記錄，直到昭和初期仍有信徒在此生活，但二戰後似乎便被遺棄了。原因不明，真是可惜啊……」

深山村落的來歷竟是如此，這出人意料的真相令秋葉深受衝擊。既然供奉着奇異雕像的教堂與古民居羣都真實地矗立在眼前，鹽谷的話便很難被否定。

「但是，崇拜惡魔什麼的……實在是難以置信。」

——性格直率的秋葉不小心將心裏想的話脫口而出，水冬回應道：

「這並沒有什麼特別不可思議的。神與魔原本就是表裏一體。這和崇拜神明、祈求恩惠是一樣的。在基督教的觀點中，惡魔指的是墮落的天使，原本就是與神靈同類的存在。」

「可是，惡魔會危害人類……不是嗎？」

面對混亂不已的秋葉，水冬乾脆地點了點頭：「是的。沒錯。」

「果、果然……！」

「但是，也有人相信只要接觸的方法得當，惡魔就能成爲於己有益的僕從。那就是惡魔信徒。」

（接觸……？）

秋葉原以爲這就像是聖職者接受神的啓示一般。然而，水冬口中說出的話卻更加具體而直接：

「召喚精靈或惡魔，讓其實現自己的願望。這就是他們的終極目標。」

「召喚惡魔……？難道，小夏要參加的『儀式』就是……」

千春猛地站了起來。她剛坐着的椅子向後倒下，發出巨大的聲響。

「什……」

聽到這裏，秋葉半眯起眼睛：

「變革荒謬而腐敗的現代社會，創造理想鄉。我們想要獲得實現這一目標的力量。」

「要成功召喚惡魔，魔典是必不可少的，但你們擁有真品嗎？恕我孤陋寡聞，從未見過實物。」

「——是生病了嗎？」

聽到對方以開朗語氣道出的這句意想不到的不祥之言，秋葉的語尾含糊起來。水冬站到他身後，問道：

「這裏面的是劇毒啊……」

「那個，香田小姐，你爲什麼那麼信任鹽谷先生呢？」

鹽谷吐出一口氣，表示同意。不知爲何，他身上有種如釋重負的氛圍。

被竹永狠狠瞪了。更可悲的是，連水冬都——

（這、這些人……是怎麼回事？）

真純搖了搖頭：

真純、東瀨、醜乃宮在東瀨主辦的網站上交流，策劃着集體自殺。這時，鹽谷發來了帖子，邀請他們參加召喚惡魔的「儀式」。帖子內容大概是：既然對世界絕望，反正也是將要捨棄的生命，何不賭一把，嘗試改變世界的可能性呢？

——水冬沒有追究鹽谷不自然的舉動，直接得出了結論。

「是『所羅門之鑰』嗎？還是『雷蒙蓋頓』、『七日書』之類的？」

「所以您最終來到了這個荒廢的隱居村落，成功補全了咒文的缺損部分。」

「看來是間毒物研究室。」

——真純應水冬的請求，繼續說了下去。

「出處不明，我猜想可能是『阿爾巴特』的一部分，又或者是不爲人知的別本。總之，是一部沒有書名的魔典。」

昏暗的光線從玻璃窗射入室內，映照着無數蜘蛛標本與蛇的剝製標本。迎接秋葉和千春的便是這令人毛骨悚然的景象，兩人不由得驚叫起來。水冬則保持着凜然的態度穿過房間，將目光投向書櫃與擺滿玻璃瓶的架子。

「那、那又不是健康飲料。我還是敬謝不敏了。」

「惡、惡魔和精靈……？想象中的存在要怎麼召喚出來啊？那種書的實物怎麼可能……」

「我啊，曾經猶豫過要不要自殺。」

魔性的少女點了點頭，進一步提出深入的問題：

「那邊是解毒劑。就算中毒了，鹽谷同志也會好好治療的。要不要嘗一瓶試試？」

「你們的情況我已經理解了。如果那是小夏本人的願望，我們也會協助召喚術的執行，絕不會加以妨礙。所以，請允許我們參加儀式。我重申一遍，我們的最優先事項是確保小夏的安全。一旦出事，我們必須身處能夠保護她的位置。這一點絕不退讓。而且——」

「……不，那果然還是幻聽或者別的什麼吧……嗚。」

「嗯？不不，不是的。我只是覺得你們可能會喫驚。鹽谷同志讓我這個曾經試圖走向人生終點的人，協助他實現一個偉大的理想。所以，我對他心懷敬意。他是能讓我託付一切的大叔。」

千春啞口無言。令她震驚的，應該並非世上竟存在沉醉於「惡魔召喚」這類荒誕之事的團體，而是妹妹竟也想參加這種事所帶來的心理衝擊。千春呆立當場，喃喃道：「小夏……」

「就是記載精靈或惡魔召喚程序的書。」

——千春也小跑着湊近水冬，窺視那排瓶子。

鹽谷接着又講了他爲了完成召喚術而招募同志——也就是竹永等人的事。水冬聽後點了點頭：

在鹽谷的指示下，全體成員做了自我介紹。衆人的名字一一得到確認：巨漢名叫竹永猛；頭髮蓬亂、戴着黑墨鏡的是醜乃宮和義；留着邋遢胡茬的短髮男子是東瀨祐二；頭戴白色髮箍的少女則是香田真純。秋葉他們也重新報上姓名，締結了暫時的友好協定。

「學、學姐，魔典是……？」

三人對鹽谷的提議產生了興趣。因爲他們正商量着，希望在人生最後做件大事。醜乃宮甚至曾叫囂着要幹一樁前所未有的世紀大犯罪。

「之後，小夏同志也表達了參加意願。她好像是用『惡魔』作爲關鍵詞搜索，找到那個網站的。」

千春明顯鬆了口氣，扶正了眼鏡。

「我嘗試過了——書中所記載的，與異界進行初步接觸的方法。要辨明書物的真僞，僅此便足夠了。我得到了啓示——『若求力量，便呼喚我』。那絕非幻聽。難道還有比這更好的證據嗎？從那以後，我就不分晝夜地傾注心血研究召喚……」

真純說了一句「雖然這是預料之外的事……」，接着說道：

一場奇妙的對話就此成立。而這，早已超出了秋葉的理解範圍。

——鹽谷回答了秋葉的疑問。那堪稱神話級別的大業，被他說得如同閒聊一般輕鬆，秋葉的思緒一時停滯。鹽谷的同伴們也一臉嚴肅地點頭，竹永甚至得意地說：「這是多麼崇高的思想啊。閣下真是偉大的人物。」

「……」

僅僅剎那間，水冬身上升騰起一圈漆黑的光暈，旋即消散。

或許是被吩咐過，爲了建立信賴關係，必須對設施的一切毫無保留地加以說明，真純的引導做得細緻入微，甚至帶他們去了頗爲危險的地方。

秋葉也知道這類網站的存在早已成爲社會問題，但完全想象不到眼前的少女會與那種東西有所關聯。他剛想催促她繼續說下去，卻被一聲「等等！」打斷，差點咬到舌頭。是千春逼近了真純——

「那本書中記載了召喚擁有巨大力量的『墮神』的方法，但內容卻非同尋常。召喚咒文通常要念誦神祇或天使之名。然而，這個『墮神』據說是在『所羅門七十二柱靈』——記載於『雷蒙蓋頓』中的——地獄魔王的名下顯現身姿的。其中唯一包含的天使之名，那處卻被污損，處於無法辨認的狀態。究竟是米迦勒、梅塔特隆，還是奧菲埃爾……？這些都是在召喚咒文中使用頻率相對較高的——」

「召喚惡魔的『儀式』，似乎很有趣。」

——頭戴髮箍的少女如此肯定道。旁邊短髮男性用力點頭，戴墨鏡的醜乃宮則露出了微笑。

＊＊＊

（……那是怪獸的名字嗎？）

「白雲君，不要打斷人家。若真是如此，那就有可能是真品了。這很有意思。」

「您斷言那是真品的理由是什麼？明明是不見記載的未知書物。」

「莫非……這是不能問的事情嗎？」

「起初還以爲是什麼可疑的新興宗教。因爲摸不透對方的意圖，我們問了很多問題。對方網絡知識豐富，向我們介紹了大量國內外關於惡魔召喚的超自然現象網站。就在這樣的交流過程中——」

（自、自殺……！）

「你爲什麼贊同那個人，還打算參加『惡魔召喚』呢？香田小姐原先也在研究超自然現象嗎？」

他們認識到，召喚惡魔的「儀式」正是能滿足自己、又極具非日常色彩的大型活動，於是決定參加。成功與否並不重要。只要是個能燃燒盡最後熱情的地方就好。從同意的那一刻起，他們就在網站上與鹽谷商定了具體日程。

「——總之，我努力想要查明那個名字。從詢問古書店店主開始，追溯魔典的出處。」

「咦?! 」

「……哈？」

——水冬把喪失戰意的千春和茫然若失的秋葉晾在一邊，將話題往前推進。

竹永似乎是鹽谷狂熱的崇拜者，從一開始就與他共同行動。

——水冬簡單地解釋道，但秋葉無法理解。

千春的身子瞬間往後一縮。但她隨即又認真地凝視起那些瓶子。或許這就是所謂的好奇心吧。

（明明只是不顧一切地猛衝過來的……）

「就是那據說缺失了八個部分、只以殘缺形式流傳下來的——」

「呀！這、這算什麼，這房間品味真差……！」

鹽谷對水冬的臺詞表示感嘆。秋葉則暗自嘀咕：

「呵呵。鹽谷同志持有醫師資格，對藥物也很熟悉，他說了和黑御門小姐一樣的話呢。紅羽小姐面前那個，是非常厲害的劇毒。請小心。」

「能告訴我們詳情嗎？」

「人、人生的終點……？」

「難不成小夏也是那樣嗎？那孩子難道也在那種網站上——」

「鹽谷同志是一位立志於變革當今這個充滿矛盾的社會、並追求理想鄉的人。或許你們無法理解，但他的話在我心中引起了強烈共鳴。起初雖是半開玩笑，但現在……」

「原因我不想說，說教也請免了。我想結束自己的人生，這理由就足夠了吧。不只是我，東瀨同志也是，醜乃宮同志也是。我們原本是在東瀨同志創建的、徵集自殺方法的網站上認識的，是共享同樣煩惱的同伴。」

「在網站上……？」

「當然有。在塞西爾街的一家古書店的地下室裏，能與那本魔典相遇的幸運，將會引發現代奇蹟。」

真純打開就近的一扇房門，催促大家進去。

「請繼續。」水冬無視了他，催促鹽谷繼續講下去。

「沒錯。我等同志的願望只有一個——通過『儀式』進行『惡魔召喚』。」

「紅羽同志——爲了避免混淆，我就叫她小夏同志吧。那個女孩不一樣。她好像有別的目的，才接受了鹽谷同志的提議。」

面對這突如其來的驚人告白，秋葉和水冬無言地面面相覷。或許是吐出了積鬱在心底的陰霾，心情舒暢了些吧。真純笑了起來，正面直視着秋葉，抬起一隻手示意不知所措的少年別再深究。

「據鹽谷同志說，這座教堂的居住設施曾是上級信徒的生活空間。一樓排列着被我們稱爲『保管室』的房間，裏面存放着過去信徒似乎曾用於魔法儀式的道具。例如——」

聽到剛纔一連串的「鹽谷同志」，秋葉心中湧起了一個樸素的疑問，於是不經意間便問出了口。他總覺得無法信任鹽谷。那人過於溫和，反而讓人感到毛骨悚然。

面對水冬列舉出的這些奇妙詞彙，鹽谷對每一個都搖頭否定，然後說道：

「沒錯。出自這個隱居村的魔典，在村落被遺棄時與村民們一同流失了。爲了查清這件事，耗費了我不少時間。穿越霞之森也頗爲辛苦，不過魔典中倒是記載了避免迷路的相關方法。」

水冬似乎已完全理解了鹽谷說的是什麼，鹽谷也興致高漲起來。

鹽谷突然噤聲，眼瞳深處陰影搖曳，右手食指輕敲了兩三下額頭。

「召喚惡魔，到底是想做什麼啊……？」

（怎麼回事？剛纔一瞬間，他好像猶豫要不要說……？）

「啊，是這樣啊……是哦，小夏不可能做那種事。嗯，失禮了。」

真純像是在考慮該不該說，將食指抵在了臉頰上。

受鹽谷指派，香田真純微笑着對秋葉三人說道，準備帶他們參觀教堂。

「嗯？什麼？白雲先生？」

——鹽谷一臉理所當然地肯定了這個說法，秋葉頓時無言以對。

——她用略顯上挑的眼眸望向秋葉他們，一臉認真地說道。

秋葉帶着哭腔抗議道：「學、學姐，你也太輕易就……」

「毒物……？」

「哇、哇啊～！」

最終，水冬的要求得到了認可。秋葉一行三人獲准留在這座教堂，並參加召喚惡魔的「儀式」。竹永起初對這一決定面露難色，但在被勸說「讓對儀式有所瞭解的水冬在外自由行動並非上策」後，也勉強接受了。

聽說鹽谷在瞭解了她的境遇後，決定接納她。

「我們可是從正面突破的。」

「那麼，我帶你們去空房間。請拿上行李跟我來。」

雖然不能以貌取人，但秋葉覺得真純不像是那種類型。她看起來明明也有調皮的一面。

真純用雙手按住胸口。

「這份共同的事業，對我來說是必要的。爲了創造能活下去的地方，我想改變世界。」

「就算不進行那種事，香田小姐也一定……」

秋葉想鼓勵她，但真純搖了搖頭。她像是在說給自己聽一樣，重複着同樣的話：「創造能活下去的地方，所以——」接着向秋葉他們投來銳利的視線。

「——我打心底裏不歡迎你們。唯獨這次『儀式』，我不想被任何人打擾。」

在窺探過放滿可疑道具的房間，以及那間幾乎空蕩蕩的武器存放室後，秋葉他們通過走廊最深處的樓梯，登上了二樓。

分給三人的房間，正好位於會面時那間食堂的正上方。真純說明道，右邊隔壁是醜乃宮使用的單間；她自己和東瀨的房間靠近樓梯；鹽谷和竹永則在三樓。

「那個，我們三個人一間房，這有點爲難啊……」

秋葉意識到了這個重大問題，向真純直言。正要打開房門的髮箍少女轉過頭來：

「爲什麼？這是棟被廢棄了六十年的建築，能用的房間有限。你們三位女生住在一起應該沒問題吧？」

「我是男的。」

「……哈？」

看來她沒聽到之前在禮拜堂裏秋葉和鹽谷的對話。

真純驚得目瞪口呆，僵在原地。

「那個，適齡男女，共處一室，這、這個……」

——秋葉雙手在胸前指尖相對，忸忸怩怩地縮起肩膀。

「你、你這麼說，我也很爲難啊——沒想到，居然是個男生。」

「對不起，剛纔自我介紹時沒報上性別……」

不過一般來說，自我介紹時也不會特意聲明性別就是了。

「哎呀，這樣不是也挺好嘛。在這種地方，只住兩個女生也不安心。就當是保鏢好了。」

「總而言之，我們應該參加『儀式』。」

——千春也露出了一副「那樣的話也不是不能理解」的表情。

真純嘆了口氣，點點頭。

「紅羽學姐……！」

——面對秋葉流露出的疑問，水冬搖了搖頭：

「哼，我沒義務告訴你！」

「東瀨同志……！」

「醜乃宮同志似乎不信任其他同志，爲了不讓別人擅自侵入房間，就裝了這種鎖。竹永同志推測，醜乃宮同志可能還有濫用藥物的嫌疑。」

「『宇宙膨脹論』……？」

「——我還是要再去說服小夏一次。我雖然不相信什麼惡魔之類的，但那個『儀式』聽起來簡直可疑到家了。小夏可能確實變得固執了。但即便如此，我也是那孩子的姐姐。最後她一定會相信我的！」

「哈、哈誒？魔法不也是這樣嗎？」

若不讓她自己信服，小夏就無法邁入下一階段。水冬說道，少女在禮拜堂中的拒絕，正是靈魂被執念束縛的證明。一旦變成那樣，任何理性的建議都無法傳達到小夏心中。儘管這或許是劑危險的猛藥，但必須讓她親身體驗自己所期望的事物——

體內迸發出的巨大熱量蒸得他臉頰發燙，秋葉當場原地打起了轉。

＊＊＊

【譯註：「烏頭白，馬生角」出自《史記·刺客列傳》，通過烏鴉變白、馬頭生角兩種自然界不可能發生的現象，比喻絕對無法實現的目標或條件。】

「總之那些人就是邪教集團對吧。小夏被騙了。嗯，一定是這樣！」

「黑御門同學很瞭解神祕學吧？剛纔也在說什麼『鬼道』來着？還說了些像魔法一樣的術。『儀式』到底是怎樣的——」

「冷靜點，竹永同志。對方是女性吧？像你這樣以怪力自詡的人，若真要威脅一個女孩子，可就太丟人了。請自重。」

水冬不改冷淡的表情，繼續說道：

「——小夏同志的話，在屋頂哦？剛纔她從樓梯上樓去了。」

「怎麼了？紅羽學姐。竹永先生他們做了什麼……？」

「我也這麼想。尤其是那個叫鹽谷的人，雖然表情溫和，卻給人很危險的感覺。黑御門學姐，我覺得還是帶着小夏，儘快逃出去比較好……」

「如果物質分佈和物理條件不同，宇宙就不會是現在這副模樣了吧。要說不可思議，也許確實如此——」

他抱起胳膊，別過頭去。

「她是在歷經苦惱後才尋求救贖，並決定參加『儀式』的。若踐踏這份心意，就算強行把她帶回去，也無法斬斷小夏的苦惱。」

「我、我說啊……」

水冬悄悄將手伸進制服口袋。金屬輕微碰撞的聲音傳入秋葉耳中。銀色的鏈條纏上她的指間，被緩緩拉出。是一隻老式懷錶。那是水冬遠在異國去世的父親的遺物。打開表蓋，水冬的視線落在佈滿縱橫裂紋的錶盤上，她的思緒彷彿飄向了那已然凍結的時間。

——自身正散發着薰衣草香味的千春問道。真純像是感到意外般皺起眉頭，說道：

秋葉茫然地呆立原地。東瀨「噗」地笑出聲來，但被竹永那雙怒目一瞪，便慌忙咳嗽幾聲糊弄過去。

「誒，黑御門學姐，你……在看什麼？」

「因爲我也有這樣的經驗。」

——秋葉搬出了本不可能發生之事的比喻，但他卻因這番脫離現實、卻又帶有奇妙實感的話語而感到不安。千春也在胸前交握雙手，愁眉不展。

「大概是不想讓人奪走那些東西——竹永同志是這麼說的。」

「這個意見我不能贊成。」

「嗚，宇宙有那麼多……？不過，原來如此……也有這樣的想法啊。」

水冬轉過身子，雙手搭在窗框上，深深吸了一口外面的空氣。

「宇宙是無窮無盡地存在的。如果這個宇宙只是那無數可能性中，碰巧具備了人類生存條件的一個，那就沒有什麼不可思議的了。」

登上三樓的樓梯，便來到了鐘樓內部。一口銅鐘懸掛於此，旁邊還有疑似敲鐘的裝置，卷在滑輪上的腐朽繩索在風中搖曳。與教堂正門相對的牆上開了一扇門，推開便是屋頂。

「毒品……興奮劑之類的嗎？」

秋葉和千春差點栽倒在地板上。

「有人對宇宙的誕生抱有疑問。爲什麼這個宇宙如此恰好地滿足了我們生存的條件。銀河系的誕生、太陽系的形成、地球的出現、生物的繁衍、人類得以仰望天穹，這究竟是爲什麼？」

對着一臉不悅的竹永，東瀨聳了聳肩：

竹永正要逼近水冬，秋葉爲了護住她，擋在了竹永面前。

「我們既沒逃也沒藏。我們是要去跟小夏聊聊，這也是被允許的吧？正好，那你告訴我，小夏在哪兒？」

「被你這麼一說，的確是非常……奇蹟般的、神祕的現象呢……？」

（哇、哇啊……這也就是說，要和黑御門學姐同住一間……！）

千春毫不掩飾自己的懷疑。秋葉也深有同感。然而——

（黑御門學姐……）

「——找到小夏，並斬斷她的苦惱。這纔是委託的內容。」

「東瀨同志你也太天真了。質問他們鬼鬼祟祟的行爲，這是理所當然的吧？」

「啊——」

水冬乾脆利落地否決了秋葉他們的提議。

——千春伸手扶了扶眼鏡架，反過來逼問。面對這眼中燃燒着火焰、步步緊逼的少女，竹永吼道：

那麼……這世上也存在着能夠從本該因果斷絕的其他宇宙，對另一宇宙施加影響的『某種東西』。這也無法否定。因爲宇宙是無窮無盡的……

秋葉他們也緊跟着追到走廊。在那裏，千春正與巨漢竹永和瘦削的東瀨對峙着。竹永光頭暴起青筋，那張達摩般的臉抽搐着。

——水冬無視千春的抗議說道：

水冬冷靜的一句話，讓秋葉的視線轉移過去。右邊隔壁正是醜乃宮的房間，而水冬所指的，是那扇木門上掛着的掛鎖。從設計看，似乎是新款。走近一瞧，只見門板和旁邊的牆壁上安裝着「コ」字形的金屬零件，掛鎖的鎖梁從中穿過，將門鎖住，顯然是經過改造的。秋葉試着拉了拉門，紋絲不動。

「說到藥，你們身上有股奇怪的香味呢。那該不會是能引發幻覺症狀的危險東西吧？小夏身上好像也有這種味道……」

「好的，謝謝您……等、請等一下～！」

「按鹽谷同志的說明，這是爲了準備召喚『儀式』而用來安定身心的東西，不是什麼危險物。雖然味道有點濃，但這是高級的香氣哦。」

「——還是算了吧。」

從空想世界到腳踏實地的科學，這急劇的轉變令秋葉茫然失措。千春也一時無法反應，眼珠直打轉。兩人齊刷刷地開口：

「如果只想保護小夏的人身安全，那或許是最優的手段。但我們的目的並不僅限於此。」

「『惡魔』或許是擁有能夠干涉我們宇宙之力的存在，『魔法』是借用該存在力量的術法，人類能控制它的可能性極低，幾乎爲零。」

「你不知道『宇宙膨脹論』的最新進展嗎？現代物理學已經在理論上預言了異界的存在。」

水冬突然中斷話語，眯起眼睛。隨即，她張開淡粉色的嘴脣：

——千春嘀咕道。秋葉覺得她的意見也不無道理。裸舞大概不會有吧……

千春如脫兔般衝進走廊的剎那，一聲撕裂絹帛般的驚叫迸發出來。

合上懷錶蓋，水冬轉過身來。方纔的感傷已然消失，神色間逐漸透出一股魔性。

秋葉決定不再猶豫。因爲儘管水冬臉上沒有表現出來，但秋葉感覺得到，她是真心在擔憂小夏。正面接受她的心意，並支持她——這就是秋葉的職責。

——被這清冽的聲音一責問，巨漢的一邊眉毛跳了起來。

「閣下是位偉大的人，但太過寬大爲懷了。在作戰完全執行完畢之前，不能放鬆警惕。我不信任你們。快說，你們要去哪裏，打算幹什麼！」

一進入這間只有一張大牀、且滿是灰塵的房間，千春便如此斷言道。水冬將行李扔在角落，坐到了牀上。秋葉一邊解開窗扣，推開沉重的雙扇玻璃窗，一邊回應道：

「——是這個人突然出現在我視線裏，所以不禁……我還沒做好心理準備。」

「你說什麼……」

原以爲會最先反對的千春竟出面幫腔，秋葉的腦袋頓時像要冒出蒸汽。

東瀨勸解着明顯露出敵意的搭檔。竹永甩開東瀨放在他肩上的手，從鼻子裏重重地噴着粗氣。

「是監視嗎？鹽谷先生可是說過，只要我們協助『儀式』，就保障我們的行動自由。」

「是的。在『宇宙膨脹論』中，宇宙誕生後不久就從母宇宙派生出無數子宇宙，進而又層層產生孫宇宙、曾孫宇宙。連接母宇宙與子宇宙的狹窄空間被稱爲『蟲洞』。由於極難穿過那個空間，相互連接的宇宙之間因果關係近乎切斷，彼此不會互相影響。就我們宇宙的物理法則而言，是這樣認知的。」

「如果你們是真的爲小夏着想的話。」

「爲、爲什麼？黑御門學姐……」

「魔法是借用異界之力——也就是屬於其他宇宙的存在之力來施展的術。從根本上便是異質的東西。」

水冬站起身，走到窗邊，在秋葉身旁停下。從窗外吹入的風輕快拂過，撩動着她的黑髮與秋葉的銀髮。那風帶來的並非刺骨的寒意，而是清爽的舒適感。

「『鬼道』不是魔法。」

「在觀察那個。」

「我已經說過了，『鬼道』是以五行思想爲基礎的祕術。依照五行思想，構成這個宇宙的一切存在，都是由五種要素——木、火、土、金、水——的組合生成變化的。其中由四象統御的二十八宿，每一宿都有多重含義，將對應的祕術加以組合，便能產生無限的效果。總之，『鬼道』遵循着貫穿我們宇宙的法則而存在。包括那些人類尚未知曉的、存在於這宇宙某處的幽冥世界的法則。」

「連白雲同學也這樣，真是的。我——」

千春憤然站起。她緊緊握拳，對水冬宣言道：

秋葉正低頭道謝，千春和水冬已經先行跑遠了……

（黑御門學姐……）

「就是就是。什麼召喚惡魔的『儀式』，他們是認真的嗎？」

「……啊？」

「但是，偏偏是什麼召喚惡魔的『儀式』，誰知道他們會讓我們做什麼。比、比如裸舞之類的……」

「假貨暫且不論，真正的魔典並非完全由人類原創。其中大部分內容推測是從『惡魔』那裏傳給人類的。爲了更容易干涉異界，而讓人類整理好條件。『惡魔召喚』的危險性就在於此。如果記述者沒有寫下防禦之策，或者——」

「是、是那樣的東西嗎？記載着召喚步驟的魔典什麼的，我覺得只是古人妄想後的創作而已。就像『烏頭白，馬生角』之類……？」

不僅僅將一個宇宙偶然獲得的良好條件視爲單純的祝福，而是對此提出疑問——這正是科學家的思維方式……正當秋葉如此思忖時，水冬說出了結論：

「還是不要做無謂的爭執爲好。好了好了，你們也趕緊走吧。」

「異界……那種東西真的存在嗎？別的宇宙……？」

「物理條件乃至存在的生物都截然不同的宇宙……那就是異界……？」

＊＊＊

「我明白了。既然學姐這麼說，那我就暫時靜觀其變。如果學姐和小夏遇到危險，我一定會成爲你們的盾牌！」

「小夏……」

少女獨自仰望虛空，佇立在那裏，此刻緩緩轉過身來。

「春姐，爲什麼你沒有回去呢？明明至今爲止都對我置之不理……」

稚氣未脫的少女神情嚴峻。看到她那雙蘊藏堅定意志的眼眸中所閃爍的光芒，秋葉不禁感嘆：真不愧是姐妹。千春向前踏出一步。隨即，小夏尖叫起來：

「請別再靠近我了！」

這充滿憎惡的警告令千春停下了腳步。她的臉上浮現出難以掩飾的濃重驚愕。

「小夏，你……怎麼了？求你了，跟姐姐一起回去吧？爸爸和媽媽也很擔心你呀。」

「那是騙人的。誰、誰都不肯相信我說的話！事到如今，就算露出那種表情也沒用。我不會回去的。如果不在這裏參加『儀式』，我——」

小夏閉上雙眼，緊握雙拳，渾身顫抖着叫喊。

「——我或許會燃燒殆盡，從這個世界上消失的！」

（燃燒殆盡……？是指人體自燃現象嗎……！）

「等、請等一下。你該不會以爲那個所謂的人體自燃現象是發生在自己身上的吧……？那可是——」

千春似乎也和秋葉想到了同一件事。然而，出乎意料的是，扎着丸子頭的少女猛烈地搖着頭，當即否定了兩人的判斷。淚水在她眼角打轉，小夏開口說道：

「不是的。」

「……咦？」

面對小夏的否定，千春驚得瞪圓了雙眼。

「你說不是，那到底……」

「人體自燃現象在絕大多數情況下，只會燃燒人體本身。通常不會波及周圍的事物。可是……我的情況不一樣！」

被點燃的房間、燒焦的中學制服、焚燬的教堂——

「所以，你纔想要依靠神父的力量，對嗎？」

秋葉和水冬靠近窗邊，透過玻璃向外窺視。距離日落還有一段時間，這值得慶幸。他們立刻發現了落在地面上的細長筒狀物。很明顯，竹永遭到了什麼人的襲擊。但堅硬的地面上沒留下腳印。

「必須武裝起來，在天黑之前搜索村落和教堂內部。全力以赴，尋找可疑人員、可疑物品，同志們。」

「讓開！」

「怎麼回事？剛剛醜乃宮急衝衝地從走廊上跑過去了！」

一邊爲水冬拉開椅子，秋葉一邊將視線投向廚房。然而坐在背對窗戶座位上的竹永低聲警告道：

（所以纔要參加召喚惡魔的「儀式」……）

「那種事我纔不管！擅自找過來，妨礙我。你也給我回去……！」

水冬取出手帕，撿起了掉在地上的筒狀物。

「誒?! 知道了，我馬上過去！」

「……真是個運氣不好的男人。」

「學姐，危險……！」

「哼，誰知道呢。說不定是裝出來的，背地裏在搞什麼鬼。也許是在策劃奪回小夏女士的作戰呢。搞什麼卑鄙的偷——」

「怎、怎、怎麼回事？我在房間裏躺着，就聽到了很大的聲音……竹、竹永大哥，到、到底怎麼了……！」

已經退避到一旁的鹽谷跑向心腹部下。秋葉他們也跟了上去。竹永的痛苦尚未結束，他發出「嗚咕……」不成樣子的痛苦嚎叫，抓撓着喉嚨，嘴脣痙攣着渴求空氣。從迷彩服襟口露出的皮膚上，浮現出詭異的赤褐色斑點。不久，巨漢顫抖的身體完全靜止，連呼吸也停止了。

——秋葉瞥了眼手機屏幕，這麼開口問了。

據鹽谷所說——

「小夏……誒?! 」

他的判斷是正確的。巨漢的體重壓上桌面，桌子發出巨大的聲響傾斜倒地。

「出大事了！請馬上到食堂來……！」

竹永發出了野獸般的嚎叫。他掀翻椅子站了起來，上半身猛地朝餐桌傾覆下去。

「我、我完全沒有那種意思。不行的話就算了。」

惡魔本來無法在人間活動。附身於人，也是因爲需要宿主才能存在。就這樣不斷吞食宿主的感情，一旦積蓄了足夠的力量，宿主就會被拋棄，惡魔則會被釋放到世間。然後——

小夏抱緊自己，向後退去。意識到這位魔性少女存在的瞬間，她似乎就被恐懼徹底支配了。秋葉對她過度的反應心生疑竇。

水冬用冰冷的表情乾脆地回答，這似乎讓竹永很不痛快。他重重地哼了一聲：

一股彷彿壓迫着肌膚的氣息瀰漫開來。從初次見面時就隱約可見的憎惡，此刻正在小夏心中增幅。那張本適合微笑的可愛容貌，因憤怒與悲傷交織而扭曲。

「我是黑御門水冬。小夏，先前你去教堂，是爲了嘗試『驅魔』，對嗎？我沒說錯吧？」

「等等，小夏。你體諒一下紅羽學姐的心情吧。她爲了找你費盡周折，一路來到這種地方。她是真的很擔心你啊！」

「她說沒食慾，不來了。」

線索連起來了。秋葉感覺自己找到了缺失的拼圖碎片該嵌入的位置。以小夏的失蹤爲起點的一系列怪奇事件的構圖，他終於看清了。然而，這並非解決。只不過是終於站在了起點上罷了。

秋葉一邊用餘光偷瞄着心上人，一邊沉浸在邪念中時，水冬在即將走出房間前回過了頭——

「瞭解……！」

一樓的食堂裏坐着鹽谷、東瀨和竹永。一問才知道，醜乃宮好像還在自己房間裏，真純和小夏負責做飯，正在旁邊的廚房裏忙活。秋葉爲了保險起見聞了聞，空氣中飄蕩的氣味並無異常，他鬆了口氣。

——鹽谷宣佈道。茫然若失的秋葉被水冬拉了拉衣服下襬，這纔回過神來。

＊＊＊

「誒？可現在才下午四點啊。不會太早了嗎？」

「——沒錯。有惡魔附在我身上。那就是我會噴出火焰的原因。神父的『驅魔』失敗了。既然這樣，就只能藉助更強大的惡魔之力，把我體內的惡魔趕出去——鹽谷叔叔也是這麼說的！！」

「咕、咕哦哦哦哦哦……！」

「別管我，你跟黑御門同學去就好。我沒食慾。再說了，那些人做的飯，反正也是在大鍋裏煮什麼壁虎啊蠑螈之類的吧。我喫自帶的應急食品就行了。虧你們還真喫得下去……」

「應急食品的保質期有半年到一年，但今天的晚餐僅限今晚。優先順序可不一樣。」

水冬手撐窗框，矯捷地跳到了外面。秋葉也追隨着她的背影，踏上了乾燥的土地，警惕地環顧四周，卻沒發現其他人。

看着與白天會議時一樣分開就座的衆人，水冬開口問道。鹽谷用手示意了一下桌子，微笑着說：「請隨意。」

（炭燒蠑螈好像作爲「迷情藥」很有名來着……）

「——你，是誰？」

「前天黎明，我看見了。在炫目的光芒中，有一個黑色的惡魔凝視着我。我就是在這片天空中看到的！告訴鹽谷叔叔之後，他說，那就是附在我身上的惡魔。」

小夏突然抓住秋葉的手，貼上自己的臉頰——

＊＊＊

——真純也從廚房裏現出身來，在她身後，小夏縮成了一團。

「鹽谷叔叔說了，住在我身體裏的惡魔，馬上就要羽化了。作爲證據，惡魔在我面前現身了——」

「這下你明白了嗎？」

「不、不可能有那種事的，小夏！你被鹽谷騙了……跟我回去！」

「東瀨同志和白雲先生、香田同志和水冬小姐分別組隊，搜查村落。其他所有人跟我一起搜查教堂內部。那麼，分頭行動吧。」

秋葉慌忙將視線轉回竹永的遺體。只見他粗壯的脖頸右斜後方，刺着一支圓錐形的小箭。秋葉轉移視線，看向竹永背對着的食堂裏唯一的那扇窗戶。雙開窗戶的一側微微敞開着。

「白雲君，先出去。」

面對突發狀況，秋葉倏然起身，一把拉過水冬的手，將她帶離餐桌旁。

小夏睜大了雙眼，用小巧的手捂住嘴，凝視着水冬。

家裏沒有一個人相信她說的話，只有鹽谷認真傾聽、替她排憂解難。小夏如此強調道，並將鹽谷所講述的內容告訴了秋葉等人。

正要將窗戶開大以便出去的秋葉，耳邊傳來了鹽谷低聲自語的一句話。

附着在小夏身上的惡魔之力正逐漸變強。惡魔以人類負面的感情——憎恨、恐懼——爲食，藉此滋養自己的力量。小夏噴出火焰卻安然無恙，是惡魔故意所爲。爲了讓少女活下去，好不斷增加作爲食糧的恐懼。

鹽谷向話說了一半突然停住的竹永問道。巨漢瞪大了他那雙特徵鮮明的眼睛，嘀咕着「什麼……」，右手觸碰着脖頸，下一瞬——

「那個，紅羽學姐她……？」

小夏跑了起來。

秋葉他們像白天一樣，在餐具櫃一側佔下了兩個座位。竹永仍然糾纏不休：

「你們也要協助我們。沒問題吧？」

——鹽谷以沉重的聲音宣告道。聚集在狼藉的食堂內的所有人，視線自然地被那具已然變樣的巨軀吸引了過去。

「這是……」

（開着。難道——）

「聽說馬上要開晚飯了。我收到傳話，讓我們去食堂集合。」

頭頂上傳來聲音。秋葉抬頭仰望，只見二樓的窗戶裏探出了千春的身影。秋葉揮舞着雙手：

「小夏……等等我！」

因爲在觸碰到小夏肌膚的瞬間，他感受到了一股異常的灼熱。

「你親眼目擊了惡魔……？」

（……運氣不好？是因爲偶然背對着窗戶坐着，所以被攻擊了……是這個意思嗎？）

「竹永同志被身份不明的人殺害了。」

彷彿受那不被任何顏色沾染的通透聲音所引導一般，小夏的視線落在了水冬身上。

「好像是『武器保管室』裏有的吹箭筒。」

「呀啊啊啊啊啊啊……！」

「別多管閒事。要是被你下了什麼奇怪的藥可就喫不消了。」

「竹永同志……！」

「春姐，就算我消失了也無所謂嗎？已經沒有時間了。後天，舉行『儀式』的日子，就是距離上次惡魔襲擊我滿一個月的日子。那天就是惡魔羽化的『X日』……所以，我不能逃走！」

「聽說晚上有冥想時間，所以提前安排了。好像連我們的份也備好了。說是『不嫌棄的話請用』。」

小夏從因事發突然而反應遲緩的千春身側穿過，衝向鐘樓。早已搶先動身的秋葉擋住了她的去路。小夏瞪着他，喊道：

秋葉猛地抽回手，低頭茫然看着自己的手掌。他已經無心再去追趕跑開的少女。

「哈、哈誒？『驅魔』……？」

——從外面回到房間的千春說道。說服妹妹未果後，這位姐姐聲稱要冷靜一下、轉換心情，便與秋葉他們分開了。

秋葉湊近看了看。聞到了灰塵的氣味。

「誒、誒？你說什麼……」

既然是非常事態，秋葉他們也不得不接受。

「斷氣了……」

千春的臉上大概浮現出驚疑交加的神情。小夏指向鐘樓的反方向。從這裏可以俯瞰廢棄的村落。覆蓋着開闊土地的森林籠罩在奇異的霞霧中，只能朦朧地望見。

醜乃宮臉色大變地衝進食堂，一臉茫然地呆立着。

＊＊＊

——少女扭曲着嘴脣，如此低語。

「怎麼了？」

「喂，另一個人怎麼了？那個戴着玳瑁邊眼鏡的吵鬧傢伙呢？」

「座位有規定嗎？」

東瀨等人敬禮，鹽谷點了點頭。這位指揮官轉向水冬：

千春一邊說着，一邊仰面倒在了牀上。她臉色很差，妹妹的叛離似乎給她造成了相當大的精神負擔。水冬站起身，秋葉也跟了上去。

「啊，我要不要幫點什麼忙？」

「脖頸上有箭。」

秋葉四人來到外面，分成了兩路。手持摺疊刀的東瀨讓沒有武裝的秋葉走在前面。這是在戒備並非同志的秋葉從背後襲擊他。

（鹽谷雖說要我們協助，但說白了就是想監視我們吧。）

將秋葉他們三人分開，並各自配備帶武器的監視人員。這是爲了防止秋葉他們趁着竹永被殺的混亂做出可疑舉動。而且，如果這種情況下真純或東瀨出了什麼事，就可以懷疑到秋葉他們頭上了。真是佈置得滴水不漏。

「東瀨先生，可以問您點事嗎？」

在古民居後方、荒廢的耕地遺蹟等處仔細調查時，秋葉向身後的東瀨搭話。踩踏泥土的聲音停了下來。

「什麼事？白雲……君，對吧？」

那猶豫般的停頓讓秋葉十分在意。

「您從香田小姐那裏聽說我了嗎？我的事。」

「啊，啊啊。挺喫驚的，沒想到是男孩子啊。那麼……問題是什麼？」

背後再次響起腳步聲，秋葉也開始走了起來。一邊用毫不鬆懈的眼睛確認周圍，一邊繼續對話。

「那個，關於網站的事？您還在……想什麼不好的事情嗎？」

「你說我創建的那個網站嗎？看來香田同志跟你說了啊。」

沉默持續了一會兒，但不久東瀨開始提及自己的過去。

「從小父母就告訴我，要以高學歷爲目標。然後，我應屆考上了一流大學。正想鬆口氣的時候，第一次環顧周圍的狀況——我驚呆了。」

「誒？爲什麼？」

對於帶着自嘲語氣的東瀨的話，秋葉歪了歪頭。

「我出生的時候還處於泡沫經濟之中，少年時代也過得很富裕。高中時代只顧着學習，不瞭解社會動向，所以沒注意到時代的變化啊。」

令他深受衝擊的是，父母半強制地向他灌輸「長大後就進這家公司」的那所一流企業，竟也倒閉了。

「人生目標不知不覺就消失了。而且，那所被告知只要考上就能擁有玫瑰色未來的一流大學，其畢業生成爲裁員對象似乎也不稀奇。價值觀完全崩塌了。我也對自己的存在產生了疑問，想要消失。那個網站就是那種心情的結晶。」

「我不太明白……因爲……」

（和香田小姐的想法一樣……）

「——不可以的。必須是後天纔行。」

「正因爲無法預料纔有趣吧？正因爲有各種各樣的可能性，人才能夠努力。那種鋪好了軌道、結果早已註定的人生，到底有什麼好？」

一直冷靜注視着事態發展的水冬，在此刻行動了。她在秋葉和千春兩人的耳邊低語：

「毒蜘蛛……」

新鮮、刺激，比任何事物都更能讓心靈昂揚。

「這支吹箭刺在他的脖子上。這應該就是兇器吧。」

「你能明白就好。」

「將一族之人殺絕？毒性竟如此猛烈嗎……！」

真純搖了搖頭。桌上那支圓錐狀的箭矢，小得讓人根本無法將它與殺人兇器聯繫在一起。

「——知道毒物存放在那裏的人，也就是說，真兇很可能就在這些成員之中。」

秋葉正是爲了品味那一瞬又一瞬，才活在當下。他雙手握拳放在胸前，斷言道：

「那、那個以體力爲傲的竹永同志，竟然被這麼小的箭……」

「白雲君、紅羽同學，這裏請剋制一下。」

＊＊＊

他靜靜地說完，轉身離去。然後從外面鎖上了門。

鹽谷依次環視在場每一張面孔。隨着話中含義逐漸清晰，秋葉轉頭看向水冬。那位魔性的少女冷冷地點了點頭。

面對毅然如此宣告的鹽谷，他的同志們紛紛發出贊同的聲音。

——被鹽谷戴着白手套的手示意後，真純把話嚥了回去。

「沒有能鎖定真兇的證據，香田同志。不要進行無意義的爭吵！要着眼於今後的事！」

銀髮飄舞，秋葉轉過身來。

「肅靜。問題不在於毒素的種類。重要的是，這種毒是留在『保管室』內的東西。關於這一點，諸位——」

「換氣沒問題嗎……？」

「對不起，黑御門學姐。我、我一時血衝腦門——」

留着邋遢鬍子的大學生像在看什麼耀眼的東西似的眯起眼睛：

出言打斷的是小夏。她抬眼望着姐姐，千春的身體像是被定住般僵硬了。

「嘿嘿嘿，瞭解……！」

「——那個嘛，如、如果能順利就好了。」

就這樣，三人那一夜被決定監禁在一間房間裏。用強力瞬間膠固定五金件，將門改造成能從外面用掛鎖鎖上的樣子。爲了保險起見，連窗閂都被固定住，他們就這樣被關進了密室之中。

「就得這樣纔行啊，嘿嘿嘿……」

彷彿爲了壓下這陣嘈雜，鹽谷拍了拍手。

這位燕尾服怪人張開薄脣，露出了犬齒：

——千春像是做出基本的抵抗般，帶着鬧彆扭的態度向鹽谷這麼問。

秋葉和水冬同時點了點頭。千春像誇耀勝利般挺起胸膛，高聲訴說道：「看，瞧見了吧。」

「事實上，她已經成爲了人質。請不要忘記這一點。」

「戀愛啊、夢想啊，這些東西不是爲了保障將來的生活，而是爲了充實當下、活在當下才需要的吧。我是這麼認爲的！」

她用細長的眼眸瞥了一眼小夏：

「所以，就算被她甩了也沒關係嗎？」

「——是詛咒。妨害我等野望的不逞之徒，必將遭受惡魔的鐵錘，化爲沒有生命的屍骸。只需忍耐到那一刻就好。」

「不必擔心，畢竟還有窗縫、門縫。不僅如此，如果你們確實無辜，就沒有什麼好不安的。」

然而，在廢棄村落中，終究沒能發現可疑人員的蹤跡。

「爲什麼？」

被這樣指出後，秋葉咬住了嘴脣，動彈不得。三人正處於被重重包圍的狀態。水冬的判斷是正確的。

「我、我也是啊……沒錯，白雲同學和黑御門同學就是證人！事件剛發生後，他們兩人都看到我在自己房間裏了吧？」

「沒錯，諸位。爲了新的力量，爲了世界的新生，我們要召喚惡魔。無論出現怎樣的犧牲，都不可畏懼。」

「鑑別出是什麼毒物了嗎？」

東瀨和真純的視線瞬間交纏，彼此重重地點了點頭。或許是認可了對方決心的強度。儘管殺人事件的發生令他們臉色發青，但他們的鬥志仍不屈不撓。甚至連差點被當成殺人嫌犯、一直縮起身子的醜乃宮都——

「說、說的是，鹽谷同志。我們不能讓此前的努力在這裏化爲泡影，已經不能回頭了！」

太陽早已落山，夜幕正徐徐降臨。鹽谷等人提來的燈已然點亮，在收拾乾淨的食堂中，鹽谷雙手交疊置於桌上，神情肅穆地報告着竹永遺體的檢驗結果。搜捕兇手的行動以失敗告終，所有人不得不再次聚首，共同商討現狀。

這是個陌生的名字。不只是秋葉，其他成員臉上也紛紛浮現出困惑的神色。鹽谷輕咳一聲，繼續說道：

「也許是這樣。白雲君似乎毫不懷疑自己該待的地方呢。我不一樣，我沒有容身之處。所以，聽了鹽谷同志關於理想鄉的話，我纔想賭一把召喚惡魔的『儀式』。也許是荒唐無稽的話，但如果能創造出一個我能活下去的社會，我就想要掙扎一下。所以……」

衆人的視線，自然而然地集中到了當時獨自待着、沒有不在場證明的兩人身上。

水冬開口問道。鹽谷嘆了口氣，肯定地點了點頭。

——對於屢經波折的秋葉來說，這是難以理解的。活着是困難的。年僅十六歲的秋葉也深知這一點。人生就是不能盡如人意。對水冬的戀慕之情也是如此，總是遭遇各種苦頭，時而哭泣，時而歡笑……但是——

「今晚有必要佈下非常警戒態勢。身爲局外人的諸位，我們要限制你們的行動。醜乃宮同志，你那有備用掛鎖吧？裝上五金件，以便能從外面把他們的房間鎖上。」

「『赤族』一詞，也有將一族之人殺絕的含義……」

這時，鹽谷用食指敲着眉間，像是在思索般宣告道：

「我也和香田同志持同樣意見。要跨越這場『儀式』，抓住前方存在的某種東西。阻礙者必須堅決排除！不惜任何手段。」

「死因已確認爲中毒身亡。」

「啊，沒錯。正是冠以那個『赤族』之名的毒蜘蛛啊，水冬小姐。」

那具剃着光頭的高大身軀，此刻正被安置在一間空房裏。

「是原產南美的蜘蛛。這種蜘蛛極具攻擊性，且帶有劇毒。其神經毒素能麻痹人的呼吸中樞，導致窒息死亡。屆時，皮膚上會浮現出赤褐色的斑紋，這便是其名字的由來。」

「就像正在戀愛的我。即使努力了，戀愛也不一定能有結果。但我並不在意那種事。和那個人一起度過的時間，全都是我的寶物。」

——秋葉感到脊背一陣發涼，凝視着那支吹箭。尖端黏附着的黑色物質，究竟是蜘蛛的毒素，還是竹永流出的血？這時，水冬開口說道：

「怎、怎麼這樣……殺人事件已經發生了啊？這裏還是報警比較好——」

——向着噴發出異樣熱氣、浮現出如被附身般青白眼光的鹽谷等人，秋葉提出了質疑。千春也捶着桌子，支持了秋葉的意見：

「什……！饒、饒了我吧。不是我啊。我不是說了自己一直在房裏躺着嗎？聽到很大的聲響，嚇了一跳才跑出來的。我怎麼可能殺人啊？」

鹽谷站起身來，翻動着斗篷，像是在訓誡般宣告道：

「……我不會讓任何人妨礙『儀式』的。繼續搜查吧。」

「要是貿然刺激狂信者，不知道他們會做出什麼行爲來。」

「是從赤族斑蜘蛛身上採集的毒素。雖說不是什麼常見的東西。」

「同志的死令人遺憾，但後天的儀式將按計劃進行。那纔是最優先的。」

「那，實際上沒有不在場證明的就是——」

竹永遇害時，擁有不在場證明的有六人。秋葉、水冬、鹽谷、東瀨四人與被害人同在食堂；真純和小夏則在隔壁廚房準備晚餐。因此，這六人不可能從窗外向被害者射出吹箭。那麼——

——坐在牀上的水冬向鹽谷發問。

回想起竹永悽慘的死狀，秋葉嚥了口唾沫。衆人不安地騷動起來。

——醜乃宮揮着雙手否定，然後撓了撓頭。

「就是啊。『儀式』什麼的，明明什麼時候都……」