第二話 在漆黑中綻放的花朵

這裏是神仙鄉。

雲霧繚繞的山腰上，一名穿着超低胸中國風服裝的女忍者背對巖壁上的洞窟，茫然地仰望天空。

她是傾主之槓──因爲入侵鷺羽城而被判處死刑的死刑犯。

她眼前的天空，是一片霧茫茫。

霧的背後、夜的漆黑、海的盡頭、天的彼端──人們總是抱着期待和畏懼，天馬行空地想像這些看不見的地方存在着什麼。有人認爲那裏有駭人的妖魔鬼怪，有人認爲那裏有滿載金銀財寶的船，有人則認爲那裏是蝴蝶翩翩飛舞的極樂淨土。然而真相究竟爲何，沒有人知道。

名叫槓的這位女忍者也是一樣。

有時妖豔動人，有時冷若冰霜，有時心狠手辣，有時看起來又彷佛慈悲爲懷，然而沒有任何人能看透她那宛若籠罩着一層霧的內心。

「槓小姐。」

聽見有人喚自己的名字，槓回頭一看，站在那裏的是一名將黑髮綁成馬尾、身穿白衣的女子。

「怎麼了？小切切。」

「呃，沒有啦，只是覺得有點意外。」

「什麼事情意外？」

「我是指槓小姐願意跟我們並肩作戰這件事。」

在島上歷經多場殊死戰後，倖存的死刑犯和山田淺右衛門一行會合，暫時結盟，躲在洞窟裏。然而由於「氣」產生的變化，讓梅察覺有人來到島上，因此他們已經沒有時間再愜意地躲下去了。

要戰鬥，還是要逃走？

要合作，還是要分散？

願意一起行動的人，就到洞窟集合吧──山田淺右衛門士遠將每個人的未來交由每個人各自決定，於是全員都毫不遲疑地選擇了並肩作戰。

「嗯～我只要自己可以回去就好。我只不過是覺得，可以用來當擋箭牌的人愈多，我能回去的機率就愈高罷了。」

「就算是這樣，我也覺得像喫了定心丸。」

佐切微笑着說，接着彷佛忽然想起了什麼似地，問道：

「嗯──……」

由於即使在夏季也會感到寒意，又永遠罩着一層淡淡的霧，因此有些村民稱此處爲霞谷。

屋內的地爐上方掛着鍋子，裏面的野菜湯正咕嚕咕嚕地滾着。

「對了，槓小姐。」

「嗯……從前從前，有一個叫做小槓的女孩，她長得又漂亮、又惹人憐愛。長大以後的她，更是傾國傾城，她的美貌流傳千里，遠渡重洋傳到了中國。當時的皇帝爲了娶小槓爲妻，送給她無數的金銀財寶……」

「哼哼～我今天可是奢侈地加了山豬肉喔！」

宏亮的鳥鳴聲在深山裏迴盪。

「真的嗎？太好了。」

看着妹妹純真的笑容，槓輕輕嘆了一口氣。

「想要的東西？」

「啊，沒有……對了，你有沒有什麼想要的東西呀？」

她拍拍身上的灰塵，深呼吸。

「你有乖乖嗎？」

「謝謝你，姊姊。」

小夜摸摸蜷曲在棉被上打瞌睡的三色貓。它原本是流浪貓，不知從什麼時候開始經常跑來家裏附近，於是小夜就幫它取了野良丸這個名字，對它寵愛有加。

「有關我的事情？……爲什麼？」

槓不解地問，佐切嚴肅地說：

「話雖這麼說，你真的沒有什麼想要的東西嗎？像是甜點？比如說羊羹啦、寸棗啦。或是髮簪、新衣服之類的？」

小夜細細的眉毛皺在一起，陷入沉思。

「我回來了～！」

「……？可是霧這麼大，看不見風景啊？」

「姊姊當然也有乖乖啊。」

「來，可以喫囉。」

她們的父母還在世的時候，曾經帶小夜去鎮上看醫生，但醫生也束手無策，只囑咐一定要讓她靜養。小夜一直過着這樣的生活，然而她的身體看起來卻一天比一天虛弱。

不斷冒起的熱煙，在天花板形成一片薄膜。

「沒關係，這種事交給姊姊就好。你必須多補充營養纔行。」

「啊，你回來啦，姊姊。」

從棉被裏坐起身，滿臉笑容地應聲的，是她的妹妹小夜。槓的父母很早就過世了，因此身爲姊姊的槓，有時必須扮演父母的角色。兩人就住在這間屋子裏，相依爲命。

「小夜。」

槓喃喃自語地說。她繞到正門口，猛然拉開大門。

佐切露出苦笑，隨即正色說：

「嗯，有時候會啦。不過當我覺得難熬的時候，我就會只去想我喜歡的東西，像是我養的貓、我喜歡的人、家人、美麗的風景……然後我的心情就會變好了。」

她在回想父母還健在時，全家人熱熱鬧鬧地圍着餐桌的情景嗎？

又或者是微風徐徐、綠意盎然的田園景緻？或是飽滿的稻穗紛紛垂着頭的秋日黃昏？

「從前從前，在※甲斐的一座深山裏……」（譯註：日本的舊行政區名，相當於現在的山梨縣。）

小夜自小體弱，還罹患肺病。

「你剛剛好像在看天空。」

可能是因爲天生髮色較淺的關係，她連存在感都有點稀薄，彷佛隨時都會消失一般。

「咦，好驚人。原來你以前經歷過這種事情啊。」

最後，她來到座落於村外的一間簡陋小屋。

它穿過茂密的枝葉，形成重重回音，傳遍了整座山。一條琉璃色的河川蜿蜒地流過陡峭的溪谷間，濺起水花。險峻的地形雖然可以阻擋外敵的入侵，但同時也爲住在此地的人們帶來大自然的考驗。

槓苦笑着嘆道，接着凝視一本正經的佐切，緩緩開口：

「原、原來如此……對不起。」

槓沉默了片刻，挑起一邊的眉毛，身子往後仰。

「這個嘛……啊！」

「怎麼了，姊姊？」

「真是的，害我節奏都亂了。」

接着，她拿起掛在腰間的竹筒，啜飲一口竹筒裏的液體。

夕陽下的這間屋子裏，傳來陣陣細微的咳嗽聲。

槓用戲謔的語氣回答，佐切疑惑地歪着頭。

「嗯？」

「我在這次的任務裏負責監視畫眉丸，在瞭解他的過去和爲人之後，我的想法改變了。我明白了死刑犯也和我們一樣是凡人，和我們一樣內心有許多糾葛。所以我認爲第一步就是要瞭解對方，因爲我們之間的隔閡，正是源自於我們對彼此的無知和漠不關心。所以，既然我們要並肩作戰，我就會想多瞭解槓小姐一點……」

「你一個人會寂寞嗎？」

從腳上滲出的黏液完全包覆傷口，將傷口隱藏了起來。

「這樣就沒問題了。」

「哇～累死我了。」

「嗯，姊姊你呢？」

槓沒有立刻進屋。她先走到屋子後面的井邊，儘量不發出聲音，把左腳的傷口沖洗乾淨。冰水的刺激讓傷口產生劇痛，但槓面不改色。

「哇，賣得超好喔！我們家的野菜今天也被搶購一空，姊姊好像很有賣菜的才華呢。」

「好了，你肚子也餓了吧？我們來喫飯吧？」

槓上前緊貼着佐切，摸摸她的頭。

「可是，你每天都待在家裏，不會覺得難熬嗎？」

「哎唷，我不是那個意思啦。我是問你今天工作順利嗎？」

「怎麼啦？」

這是她在出任務時受的傷，她忍着傷口傳來的陣陣刺痛，拖着腳，走在後山野生動物踏出的小徑。

「…………」

最後她走進倉庫，迅速地脫下沾有血跡的忍者裝，再從架上的籃子裏拿出和服換上，並把剛纔脫下的忍者裝放進籃子裏。

「這個嘛……如果是別人就算了，但既然是小切切提出的請求，我是不是應該答應呢～反正也還沒那麼快要開打，剛好可以消磨時間。」

「騙你的啦。小切切對我這個人感興趣，我很高興唷。」

「咦？對、對不起。」

「哈哈哈～說的也是。那我們回洞窟裏去吧，大家一起思考讓我活下去的策略吧。」

「好像沒有耶。」

甲斐的忍者村所在地霙谷，就是這樣的地方。

小夜開心地喝下一口湯，卻立刻激烈地咳了起來。

槓撥開擋住視線的枝葉，一座靜謐的山村映入眼簾。這個毫無特色的偏僻村落，正是槓出生長大的故鄉。槓左腳小腿上有一道撕裂傷，沾在腿上的血跡還沒完全乾。

「你想到什麼了嗎？」

小夜閉上雙眼，嘴角泛起微笑，彷佛在想像着什麼。

「對了，你剛剛在看什麼？」

「沒有啦……過去的我，始終認爲死刑犯就是對世間造成危害的壞人，只是淺右衛門斬首的對象罷了。可是……」

槓凝視着沉浸在美好幻想世界中的妹妹。

「哇，你好認真喔。太認真了我會怕……」

「呃……如果你不介意的話，可以多告訴我一些有關你的事情嗎？」

聽到「喫飯」這個關鍵字，野良丸緩緩站了起來，伸了一個大懶腰，「喵」地叫了一聲。

小夜把視線轉向玄關角落的貓，它正津津有味地舔着已燉得軟爛的山豬肉碎屑。不知道是不是因爲太燙了，它不時皺起五官。

槓帶着滿臉欣喜的佐切走到一旁，坐在岩石上。

槓忍不住抓住妹妹瘦弱的肩膀，妹妹不解地歪起頭。

「哇，好香喔。」

「小夜，你沒事吧？」

「喔──……我剛剛在看什麼呢？應該是美麗的風景吧？」

「真是的，你一點都沒變耶。」

「可是我已經有姊姊了，野良丸也很常來陪我呀。」

「沒關係，野良丸會陪我。」

槓馬上拍拍妹妹的背。

「……不是，這一聽就知道是胡扯吧。這叫什麼？暖場？你應該要在這時候笑纔對啊。」

佐切握緊拳頭。

「嗯，你每天都待在家，一定很無聊吧？最近姊姊有賺錢，你想要什麼都可以說喔，我買回來給你。」

「嗯，我只是有點嗆到而已。這個好好喫喔。」

「咦～不行啦！慾望可以爲明天帶來活力耶。」

還是以前跟她很要好的鄰家男孩？

「咦？這麼奢侈沒關係嗎？」

「沒事沒事。那我就告訴你一些以前的事好了。」

「……消磨時間？」

「這樣啊，太好了……」

槓裝了一碗湯，遞給坐在棉被上的妹妹。

「真的嗎！」

「那個……我想……看高空煙火。」

「高空煙火？」

「我之前聽行商講過，聽說那是在天空綻放火焰花，超漂亮的。」

小夜從小就很喜歡花。如果可以在春天的山野間自在地奔跑，到處都有看不完的野花，然而對於不能自由行走的小夜來說，花朵可以說是滿足她視覺和心靈的重要養分。

然而，妹妹雙眼閃閃發光地這麼說完後，卻又低下了頭：

「……可是，這應該不可能吧。我又不太能出門。」

「…………」

就在槓一時之間不知該怎麼回話，陷入沉默時，門外傳來了叫賣的聲音。

那是有時會從鎮上來山裏兜售的賣藥郎。

「你等一下喔，小夜。」

槓衝出家門，穿過被夕陽染紅的田間小路，叫住賣藥郎。

「啊，你好啊，槓小姐。」

「今天有沒有我平常買的那個？」

「有的有的，止咳藥對吧？」

駝背的瘦弱男子從背上的箱子裏拿出幾包藥粉，遞給槓。

賣藥郎掀起頭上的斗笠，眼神中充滿了擔心，問道：

「對了，你的工作還順利嗎？」

「非常得心應手。我好像很適合這份工作呢。」

「那真是太好了，聽說那種工作很辛苦，你真是了不起。」

「沒有啦，這大概就是所謂的天分吧？先不管這個了，我之前說的那種藥呢？」

「小夜……？」

「好，我就答應你吧。不過我們受僱於藩，就算想你想多接任務，也沒有那麼多任務可以指派給你。」

上忍慌張地立刻磕頭。

爲了不要讓小夜做無謂的擔心，槓謊稱自己在賣菜。她將忍者裝藏在倉庫裏，用忍術掩蓋在修行或任務中所受的傷。雖然時時刻刻都有生命危險，但確實能獲得遠比兜售野菜還要豐厚的收入。

「爲什麼？」

槓心裏很清楚，身爲女性的她表現出衆，令其他人分外眼紅，因此即使來到忍者村，她也絕對不會掉以輕心。另外，她之所以不願住在這裏，當然是爲了小夜，槓不想讓妹妹離開熟悉的環境，更重要的是，她並沒有讓妹妹知道自己從事忍者的工作。

「哎呀，畢竟錢不嫌多嘛，而且我覺得我很努力呀～」

「…………」

上忍屏息不語，村長冷冷地說：

槓舉起右手，元氣飽滿地回答，小夜卻突然提高音量：

「好～我知道啦。」

「……好吧，可以指派給你的任務，我就儘量交給你吧。」

「可是她太不受控制了。對忍衆而言最重要的，就是不容許一絲差錯的團結，這個女人連住在我們村子裏都不願意，請問您爲什麼要重用她？」

或許是因爲得罪了上面的人吧，槓被指派的任務，全都比以前還要勞心勞力，包括暗殺對藩政不利的滋事分子、在※家老的權力鬥爭中進行諜報活動，以及殲滅盜賊團等等。此外，她獲得的報酬也並沒有隨着任務的難度提升而增加，顯然村子的高層抽了很多佣金。（譯註：協助藩主執行藩政的重臣。）

「我本來想讓她發揮美色，負責間諜工作，但她的才華驚人，是個天生的忍者。如果單論技巧，她大概是這個村子裏首屈一指的忍者吧。」

槓隱約覺得最近小夜的身體狀況似乎愈來愈惡化。

她已經沒有時間再慢慢等了。

儘管肉體已經瀕臨崩潰極限，彷佛只要一閃神，身體就會支離破碎，但一想到小夜那毫無自由可言的生活，槓就沒有辦法說泄氣話。

槓眨眨眼，一頭霧水地看着從不曾如此緊張的妹妹。

槓對上忍的驚訝視而不見，踏着輕快的腳步離開了村長家。

槓來到霙谷村，踏入這個世界，不過是幾年前的事。

「重用啊……我的手下里面，沒有人像她悟性那麼高，又能徹底實踐我教的東西呢。」

槓在心裏複誦，同時安靜地在天花板上緩緩移動。

「你最近看起來好像非常累耶。」

──利用價值啊……

之後，槓便開始過着每天任務滿滿的忙碌生活。

上忍難掩心頭的怒氣，帶着苦澀的神情說：

「村長，您真的可以接受那種行爲嗎？」

槓裝作若無其事的樣子，搖搖頭。

「太棒了！我一定會努力執行任務的！」

聽見賣藥郎的話，槓默默頷首，接着轉頭望向自己簡陋的家。

「我不會丟下你一個人，自己倒下的。」

「真的。」

聽見小夜的話，槓用力頷首。

忍者村的村長擁有絕對的權力，手下的任務全都由他一手指派，通常不允許手下提出異議，因此當槓開口的那一瞬間，就免不了被懷疑別有用心。槓決定不再擺出嚴肅的態度。

「嗯？你是指什麼？」

然而再仔細一問，才發現藥的費用根本不是她負擔得起的。

「咦～哪有。」

村長用低沉的聲音問道，槓刻意裝出一副乖巧的樣子，答道：

「是。迅速判斷事情的可行性，絕對不勉強出手。」

「槓，你好大的膽子，竟敢對村長的安排有意見！」

看來是沒辦法矇混過去了。

「……你是想賺更多錢吧？」

「鷺羽城啊……」

此時，外頭傳來賣藥郎的叫賣聲。

「你不要太勉強喔！」

──果然會露出馬腳。

「最後──」

「戰鬥時──」

他不愧是遊走四方、見多識廣的行商，對臺面下的世界似乎也有一定的瞭解。

小夜罹患了不治之症，連醫師都無能爲力。槓現在定期買的止咳藥也只能治標，想要好好治療，還是需要更強效的藥。槓抱着死馬當活馬醫的心情詢問賣藥郎，得知※越中一帶有特效藥。（譯註：日本的舊行政區名，相當於現在的富山縣。）

「你知不知道哪裏可以看得到高空煙火？你跑過很多地方，應該有聽過什麼消息吧？」

「不過，她確實很有用。」

「永遠要未雨綢繆，預先做好準備。記住勝利絕非偶然，而是必然！」

「村長，您真的要這麼做嗎？」

「關於這一點，您難道不能想想辦法嗎？應該有一些任務因爲人手不足或沒有適合的人才，而被擱在一旁吧～？」

村長斜眼看着一臉不滿的上忍。

「不能靠氣勢或衝動，必須冷靜地掌握敵人的優缺點，在戰鬥中想辦法削弱敵人的優勢。」

「話雖這麼說，她充其量也只是一顆棋子罷了。」

「就算她能力再強，也只不過是一顆比別人好用的棋子而已，趁還能利用的時候就應該儘量利用。假如有一天這個傢伙忘記自己身爲棋子的身分，或是失去利用價值了，我再切割她就好。事情不就是如此嗎？」

「怎麼了嗎？」

槓嘴角泛起微笑，溫柔地撫摸妹妹的頭髮。

「可、可是……」

「那就先這樣了，等你存到錢再告訴我，我會想辦法把越中的特效藥弄到手。」

「……你說說看執行任務的原則。」

「煙火啊，最有名的應該是三河吧……啊，對了，聽說下個月的十日，鷺羽城也會放高空煙火。」

村長望着對答如流的槓，說道：

「嗯──沒什麼。」

暮色四合，不過太陽的輪廓還沒有完全被羣山遮蔽。

不過，倘若她的病能痊癒，一切就另當別論了。

「看到你平安無事真是太好了，不過我聽說忍者是一種很危險的工作，爲了你妹妹，也請你一定要好好保重。」

掛在地爐上的一鍋湯，不停冒出咕嚕咕嚕的聲音。

在村長身旁伺候的上忍大聲喝斥，但村長舉起手，制止了他。

然而，既然自己的要求某種程度已經實現，現在辭退絕非明智之舉。

村長沉默了半晌後，眯起他只剩下一隻的眼睛，問道：

槓衝出家門，追上了賣藥郎。

「真的嗎？」

「很遺憾，這個金額可能……」

「啊，對了。等一下。」

「嗯，說定了。」

鷺羽城是統治這一帶土地的藩主居住的城，雖然比三河來得近，但是從這裏到城鎮上也要好幾裏，以小夜現在的身體狀況，幾乎不可能抵達。

「好的……」

「……是。」

「……不用擔心啦，小夜。」

村長是一名壯年男子，他失去了一隻眼睛，乾燥的嘴脣上有一道刀疤。

然而事實上，她的疲勞已經快要瀕臨極限了。她不停受傷，就算使用忍術都快要遮掩不住了，而且全身的傷口就像發炎一樣刺痛，使她夜不成眠。

「算了，反正我沒差。」

只要繼續將任務一件一件完成，聚沙總有一天會成塔。槓忍着持續累積的疼痛和疲勞，過了一段日子，她終於快要存到了目標的金額。

建議槓去當忍者賺錢的，正是這個賣藥郎。

「…………」

「我是認真的。要是姊姊累倒了，我……」

村長輕撫自己嘴脣上的傷疤。

只差一點點了。

「身爲霙谷的忍者，我想爲這個村子盡更多心力。」

「怎麼了？」

「姊姊，你仔細聽我說。」

「唉，姊姊，你還好嗎？」

小夜抿了一下嘴，接着說：

「我們說定了喔。」

因此，村長想利用她也沒有關係，反正雙方是互相利用。

「你希望增加任務？」

槓聳聳肩，轉身背對賣藥郎，快步走向妹妹正在等候的家。

某天傍晚，小夜一臉擔憂地說。

槓假裝離開村長家，事實上卻躲在天花板，竊聽村長真正的想法。她擅長應用變身術，讓人察覺不出她的存在。不過倘若在這裏待太久，還是會有危險，因此槓靜靜地用滑行的方式移動，離開了屋子。

翌日，槓來到甲斐忍者村的村長家。

她已經大概準備好了足夠的金額，因此決定先拜託對方訂購特效藥。

──等等我，小夜。

只要再忍耐一下下就好。

再一下下就好。

「你存到這麼多錢啦，真是不簡單。」

聽見槓說錢已經差不多籌齊了，賣藥郎大喫一驚。

「那你可以先幫我弄到特效藥嗎？」

「當然，我馬上辦。不過，價格可能會因爲供不應求而有所變動，所以在交涉的時候，必須先讓對方看到錢纔行。」

「你是說保證金嗎？好吧。那要多久才能拿到？」

「大約二十天，應該就可以弄到了吧。」

「這樣剛好可以趕上煙火大會……」

「什麼意思？」

「沒有，是我自己的事。」

賣藥郎從槓手中接過一筆高額的保證金後，對她深深一鞠躬。

「那我就先告辭了。」

語畢，賣藥郎便沿着田間的小路緩步離開。

槓默默地望着賣藥郎那駝着背的身影逐漸遠離，接着轉身回家。身體明明已疲憊不堪，但因爲特效藥終於有着落的關係，她的腳步變得輕快許多，彷佛可以追過自己的影子。

然而病魔卻沒有停下腳步，不斷逼近妹妹的生命。

「小夜。」

槓一回到家，便發現妹妹蜷曲在地爐旁。

「原來是這麼一回事啊……」

「……怎麼說？」

只是──槓心想。

槓用溫水讓小夜服下煎好的藥和止咳藥之後，小夜的咳嗽終於停下來了。

槓露出失望透頂的表情，搖搖頭。

「不必裝模作樣了。你恨不得現在立刻動身去越中，對吧？──爲了買醫治你妹妹的特效藥。」

盤腿坐在榻榻米上的村長動也不動，說道：

「槓，你爲什麼那麼想要休假？」

槓有股不太對勁的感覺。

「原來如此……」

「好啦，看在你之前表現不錯的份上，我就答應你的要求，特別准許你放假吧。不要說幾天啦，就算是十天、二十天，我都可以答應。不過等你休完假之後，你就要履行你剛剛的承諾，好好當一顆棋子，爲村子奉獻──直到你斷氣那一刻喔。」

槓用更開朗的語氣說道。

「不過，你這不是有求於人的時候應該有的態度吧？」

村長強忍着笑，繼續說道：

「真的嗎！」

只要一下下，只要再等一下下，就可以拿到藥了……

槓發現自己的指尖開始顫抖，於是深深地吸氣、吐氣。做了幾次深呼吸之後，她的情緒便鎮定下來。忍者的修行，不只是學習技術，也會學到如何做出冷靜且合理的思考。

「八成就是她。那個傢伙很擅長隱匿自己的氣息，可能是趁彈藥庫守衛不注意的時候偷走的吧。」

「我已經答應了你的要求，事到如今你應該不會說你要離開村子吧？」

因此，槓判斷只要訴諸道理，再揭示利益，就有勝算。

槓想把小夜抱回棉被上，一抱才發現，她的體重輕得嚇人，簡直就像靈魂快要脫離軀殼似的。小夜剩下的時間已經不多了──槓透過自己的雙臂，被迫接受這個鐵一般的事實。

槓將手放在地面，對村長磕頭。

總覺得如芒刺在背，卻又不曉得那根刺在哪裏。不，或許自己早就知道了，只是刻意假裝沒看見……

「很好，忍者絕對不能表現出內心的驚慌，這就是我教你的。那個賣藥郎，其實是藩主派出來四處收集情報的間諜，不過他還有另一個任務──就是引誘沒錢買藥的女孩當女忍者。」

這種坐立難安的感覺，槓其實在很久之前就感受到了。

槓感到自己全身僵硬。

槓早有耳聞，他們的主要僱主現任藩主，是一個很容易樹敵的人，而實際上藩主委託他們的工作，內容也大多殘暴血腥。既然槓數日不眠不休地完成了許多任務，就表示鉅額的報酬也入了村長的口袋。

聽說在這個太平安定的時代，願意承接這份工作的人愈來愈少，而站在客觀角度來看，槓的表現也確實優於村裏的任何一名忍者。假如只是准許她休個幾天假，就能換來日後的忠誠，對村長來說絕對不是一件壞事。

槓應該早就知道這一點纔對。

他們會迅速地把得失放在天平上衡量，根據「理」和「利」來選擇要採取什麼行動。

「……沒事。」

不久後，村長便接到村子彈藥庫有幾把火器不翼而飛的消息。

「有煙霧彈、火弓箭、火長槍，還有大量的火藥……」

「是槓乾的好事嗎？」

反之，要是錯過了這個機會，一切很有可能就太遲了。

「……您在說什麼？」

「嗯，我沒事……我本來想喂野良丸……喫飯……」

天下長期太平安定，忍者的人數也減少了。

「不，我並沒有提出『休假』這種不知分寸的請求，我只是單純需要幾天的時間養精蓄銳罷了。」

「你這女人，真的很令人無言耶。」

「你覺得你開口要休假，我就會準嗎？」

以自己的腳程，只要幾天，應該能來回甲斐和越中沒問題。儘管槓也不太放心把現在這種狀態的小夜獨自留在家，但這幾天她的狀況還算穩定。

隨伺村長身旁的上忍一如往常高聲怒斥。

槓仔細觀察躺在被窩裏，呼吸微弱的小夜。

「她應該不是想在我們村子縱火吧……」

村長那潮溼又溫熱的氣息，彷佛纏繞在槓的脖子上。

距離賣藥郎上次來訪，已過了二十天，賣藥郎卻毫無音訊，槓認爲他可能是遇上了什麼不測。槓已經事先問過他前往越中的路線和預定要停留的地方，因此她打算親自跑一趟，和賣藥郎會合，解決問題，自己把特效藥帶回來。

「我當然也會跟之前一樣努力工作，只是可能會因爲太勉強自己，連本來的工作都做不好，破壞我們村子的名聲……」

「是呀～總之，這對您來說並沒有壞處，對吧？」

「這種事交給我就好，你快回去躺好。」

槓飛快地奔向小夜，小夜劇烈地咳個不停，表情看起來十分痛苦。

現在唯一的希望就是越中的特效藥。

村長上下打量着槓，最後用他關節明顯的手指敲了敲榻榻米。

「喔？你是在威脅我嗎？」

忍者是一個注重現實利益的團體，所有的舉動絕對不可能出自善意或熱情。

「如果這次我能獲得幾天的休假，我一定會衷心感謝村長，未來更鞠躬盡瘁地爲你賣命。」

「……村長，拜託您了！請您務必恩准！」

「要是我不答應呢？」

槓維持磕頭的姿勢，偷瞄了一下，發現村長和上忍正在低聲竊笑。

既然交涉已經成立，理由應該就不重要了啊。

「你想休假……？」

村長默默地目送槓踏着輕快的腳步離開。

這只不過是做做樣子罷了。就算一個小女孩畢恭畢敬地磕頭，也根本一文不值，這一點槓很清楚，相信村長當然也心知肚明。不過既然上忍也在場，他們就必須好好完成這個儀式。

然而她的呼吸很微弱，要定睛細看，才能察覺她的呼吸。

在火炬的亮光下，村長微微晃動的肩膀看起來彷佛正在誇張地搖晃。

妹妹的身體真的有辦法撐到藥送來嗎？

「我當然不敢。我只是想表明，我以後也會當一顆好用的棋子，在各方面都幫上村長的忙。」

某天晚上。

要是賣藥郎沒有在約定的時間之前回來……

應該可以再撐二十天吧，但時間再長，就難以預料了。最理想的狀況是可以依約在期限內拿到特效藥，但賣藥郎跟對方的交涉當然也有可能進行得不順利。

「小夜，你……」

槓用懷疑的眼神看了村長一眼，接着揚起微笑。

「我只是這麼希望，要是真的這樣就太棒啦。而且我認爲這對村長來說也不是壞事。」

「我就大發慈悲告訴你吧，槓。根本就沒有什麼特效藥！」

「哈！」

村長摸了摸下巴，面無表情地說：

「有哪些東西不見了？」

「你沒事吧？」

即使陷入困境，也必須迅速看清自己當下可以做什麼、不能做什麼，一旦判斷自己無能爲力，就絕對不要更進一步干涉，因爲那只是白白浪費時間和力氣，又讓自己身陷險境。槓很清楚，驚慌失措的態度對事情毫無幫助，她必須冷靜地思考現在自己應該做什麼。

一旁的上忍問道，語氣裏略帶不安。

「…………」

槓想起之前醫師曾經說過，這種病很可能突然惡化。

忍者不會耗費心力在無意義的事情上，這個問題也絕對不會沒有意義。

「那麼我就依照約定，休息二十天唷。」

「你不是不久前纔要求我多指派你一些任務嗎……？」

「特效藥只是爲了讓你當忍者而捏造出來的東西，你拼命賺來付給賣藥郎的保證金，一半交給藩主，一半回到我手上了。我就當作這是你答謝我對你的照顧吧。」

當槓準備隨便找個藉口搪塞時，村長打斷了她，這麼說：

槓面朝着榻榻米，眼睛瞪得老大。

小夜的手上和嘴邊沾滿了鮮血。

「怎麼……了？」

她緩緩起身，拍掉身上的灰塵。

「雖然你的要求非常傲慢不遜，但我也不是不能考慮看看啦。」

背上果然有芒刺。

「這哪裏不一樣？」

醫師已經束手無策。

槓嘆了一口氣，整個人放鬆，宛如力氣用盡一般。

而且從很久以前就在了。

「那當然，村長。未來我也會以霙谷忍者的身分，漂亮地完成每個任務。」

中忍膽顫心驚地回答。

「……！」

她來到村長的住處，提出了一個請求。

槓把妹妹哄睡之後，便穿梭在霙谷的山間，前往忍者村。

當槓抬起頭的時候，早已恢復平常的神情。

「因爲再這樣下去，我會沒辦法好好達成任務……」

火炬上霹靂啪啦作響的火焰，照亮了這名馳騁沙場的男子傷痕累累的臉龐。

「她頂多只是想恐嚇我們，不會實際採取行動的。她有一個重病在牀的妹妹，她應該也很清楚，要是她膽敢表現出一丁點反叛的意圖，她妹妹就會被抓來當人質。另外，想必她也親身體會到了，不管她有多優異、隱身術有多高超，也不可能隻身對抗這個完美奉命行事又不怕死的忍者集團。」

「的、的確如此。」

「優秀的忍者懂得認清現狀，而她確實優秀。正因爲如此，她纔不會反抗我們，因爲她知道根本沒有勝算。我就是這樣教她的。」

村長微微揚起嘴角。

「我接到通知，藩主要我十天後去見他，我想應該是有新的任務了吧。好用的棋子，我當然要善加利用啦。」

一道低沉的笑聲，在漆黑的夜裏響起。

「姊姊，怎麼了？」

數天後。日落時分，蟬兒賣力讚頌夏天的鳴聲暫歇，四周一片寧靜。

槓讓小夜躺在鋪在外廊的棉被上。

妹妹的呼吸很淺，臉色也很蒼白，手腳宛如枯枝一般，任誰都能看出病魔已經嚴重侵蝕了她那嬌小身軀的每一寸。

「你稍微忍耐一下唷，小夜。」

野良丸也好奇地跑過來，坐在小夜的棉被旁。穿過山間的風，輕柔地拂起妹妹的瀏海。

「姊姊……這到底是……」

「你不是說你想看高空煙火嗎？」

「嗯……可是……」

站在庭院的槓敞開雙臂，對小夜微微一鞠躬。

「好，請仔細看囉！第一屆自家煙火大會，現在開始！」

「咦……」

小夜發出驚呼。

「首先是這個。」

「哇……」

箭頭命中那個陶壺，裏面的火藥便隨之炸裂，火花往四面八方飛散。

「所以……我想拜託……姊姊……」

「是誰幹的好事……？」

──家人。

柳原忠裏不悅地咂嘴，走向拉門。

「有什麼問題嗎？」

竹筒裏裝有火藥，從竹筒噴出的火柱讓漆黑的夜晚變得絢爛奪目。

以他的身手，實在不可能因爲遇到意外而身亡，因此可以合理推測他是遭人殺害。

「姊姊……你以後……要自由地……生活……」

「可是……我說不出口……一想到……姊姊都是……爲了我……我就……什麼都……說不出來……」

「其實……我……早就……知道……姊姊……在做某種……危險的……工作……因爲……野良丸從……倉庫……叼來……沾着血的……衣服……」

獨眼男在黑暗中深深一鞠躬。

距離甲斐的霙谷數里遠之處，有一座可以俯瞰廣大盆地的小山丘，山丘上聳立着一座堅牢的白色城堡。這座外牆塗滿白色灰泥的城堡，看起來就像停留在水邊歇息的白鷺，因此被命名爲鷺羽城，而這正是藩主的居所。

──我喜歡的人。

無論多麼重要的事物從這個世界上消失，太陽依舊會無情地如常從山頭升起。炫目得殘酷的陽光毫不留情地灑落在這個靜謐村落的每個角落，更清楚地凸顯出這個世界缺少了什麼。

無論怎麼聲嘶力竭地呼喚她的名字，無論怎麼搖晃她輕如羽毛的身體，那稚嫩的雙眸再也沒有張開。

忍者經常使用火器，亦是火藥專家。

「遵命。」

「你在說什麼，你沒有任何事情需要道歉啊。」

小夜的驚歎聲乘着夜風飄散。

這是小夜從簡陋的家裏每天看出去的景色。

即使如此，槓仍希望小夜最後看見的事物──是美好的。

「不要……露出……那種……難過的表情……因爲……我很……」

「小夜……小夜！」

槓比誰都清楚，無論是求神還是拜佛，都不可能發生奇蹟了。

始終與病魔對抗，最後燃燒殆盡的生命，化爲一陣溫熱的煙霧，隨着夜風而逝。

一名獨眼男子身穿幾乎能完全融入黑暗的黑色裝束，正襟危坐。

往上衝出的火焰像瀑布一樣畫出無數條線，緩緩落下。熱與光不停閃爍，視線所及盡是一片璀璨華麗。

「小夜！……小夜！」

原本躲得老遠的野良丸戰戰兢兢地走近，舔了舔小夜的臉頰，顯得有些疑惑。槓默默地看着小夜養的貓，接着緩緩轉過頭去，望向雜草叢生的院子。

「還有……對不……起……」

然而……

「………………………………小、夜……」

在白天的悶熱尚未完全散去的某個夏夜，住在※奧御殿的藩主──柳原忠裏接到了一個奇怪的報告。（譯註：江戶時代貴族官邸中靠內側的建築物，一般爲起居室或臥室。）

這兩、三天以來，小夜的身體狀況急速惡化，槓長期鍛煉出來的觀察力無情地告訴她，小夜的生命已經走到終點了。槓恨自己竟然連親手足的生死都能夠理智而冷靜地判斷。

槓用沙啞的聲音喚道，同時輕撫妹妹那張彷佛已進入夢鄉，睡得香甜的臉龐。

「你……」

小夜伸出她的小手，抓住槓的手臂。

「對不起……讓你……一直爲了我……勉強自己……所以……從今以後……你要……照自己的意思……生活……」

曾經這麼說的小夜，靈魂已經與殘酷的現實世界告別，前往一個永遠沒有痛苦的美麗世界。

這片景緻，就是妹妹的一切、就是妹妹的全世界。

這名獨眼男是霙谷忍者村的村長，他們早在忠裏父親的好幾代以前，就開始與藩主合作。忠裏會依照間諜帶回來的情報，把一些見不得人的勾當交給忍者去執行。這羣忍者個性陰沉，永遠不知道他們腦子裏在想些什麼，令人生厭，不過倒是很適合去做那些骯髒事。

看着獨眼男子臉上那抹傲慢的微笑，柳原說：

小夜輕輕眯起眼睛，嘴角揚起一抹安心的微笑。

槓把耳朵湊近妹妹，好一字不漏地聽清楚她那近乎用氣音說出來的話。

「呵呵呵，因爲我有練習啊。」

用煙霧製造出效果後，槓開始揮舞在槍頭綁着火藥的火長槍。

當然，實際動手的並不是他。

「幸福……」

槓凝望着生命力逐漸消失的妹妹。

從她的手，從她的身體。

「……嗯，沒關係，一切都沒關係了。」

──像是我養的貓。

「小夜……」

所謂的火槍，是一種結合火攻與物理攻擊的長槍。火焰隨着槍頭移動的軌跡浮在空中，如夢似幻。野良丸嚇了一跳，往下跳開，小夜則在棉被上睜大雙眼，目不轉睛地看着。

──美麗的風景。

大量的鮮血以放射狀濺灑在棉被上。

「我給你一個新的任務，去給我找出那個殺了賣藥郎的叛亂分子。」

──當我覺得難熬的時候，我就會只去想我喜歡的東西。

「看好了，還有喔！」

槓立了一個小小的墓碑，在墓碑前雙手合十，這時，野良丸跑來她的腳邊磨蹭。

槓把一顆素燒的球狀陶壺拋向天空，接着拉弓，射出一支點了火的箭。

生命一點一滴地流逝。

「小夜！」

小夜喃喃地脫口而出，然而就在這一瞬間，她忽然劇烈地咳了起來。

「是高空煙火……」

槓利用她從彈藥庫偷走的火器和火藥，製作出專屬於妹妹的手工煙火。

「……看來還有叛亂分子躲着呢。」

槓忍不住屏息，小夜虛弱地繼續說：

「野良丸，謝謝你經常來找小夜玩，以後你就自由自在地生活吧。」

「什麼事？你儘管說。」

緊接着又有另一名屬下前來報告。

跑了幾步，野良丸突然停下腳步，像是放不下槓似地，發出了「喵」的一聲。

槓拿出煙霧彈，點了火，四周立刻煙霧瀰漫。這本來是脫逃時用的道具，現在正好可以用來製造氣氛。

「什麼……？你說他死了？」

今晚是個有點特別的夜晚，他實在不想聽到那些惱人的事情。

一朵炫目的烈焰之花，以星空爲背景，在空中綻放。

緊接着，槓在庭院跑來跑去，逐一點燃她事先豎立在地上的竹筒。

庭院地上的竹筒噴出的火柱變得愈來愈細小，不久後，夜晚的漆黑再次籠罩四方。

「好漂亮喔……」

槓不由自主地加快語速，是因爲她直覺那一刻即將來臨。

藩主僱用的間諜被發現陳屍在鎮上的藏身處。他平常假扮爲賣藥郎，周遊各地，能力很強，擅長博取他人的信任。

「大人，有急事稟報！」

槓摸摸野良丸的頭，野良丸便輕快地往山中奔去。

「……好厲害喔！你爲什麼會這個？」

接下來是火弓箭。她拉滿弓，將一支箭頭附有火藥的箭射向天空。箭發出「咻」的尖銳聲響，紅色的火焰宛如流星一般，在夜空中畫出一道弧線。

此外，當今藩主忠裏繼承了父親的地位後，便持續增收貢品和稅金，使人民負擔愈來愈重。因此忠裏僱用間諜，一方面是爲了維持社會安定，另一方面更是爲了封殺對施政有所不滿的聲音。

最後，小夜的雙眼緩緩地闔上，宛如沉睡一般。

「嗯？我嗎？你不用擔心我啦。」

她再清楚也不過。

壓軸好戲即將上場。

一個低沉的男聲從房間一隅的漆黑中傳來。

槓笑着對野良丸揮揮手，隨即將視線移回墓碑上，像是在對妹妹說話般低語：

雖說太平盛世已持續多年，但試圖反抗幕府與藩主的人永遠存在。爲了儘快揪出這些叛亂分子，柳原家代代僱用間諜，安排他們潛伏於各地。

「不過在這個日子裏提到這種話題，還真是掃興。」

槓的父母長眠的墳墓，位在視野遼闊的山腰間，她決定把妹妹的屍骨安葬在雙親身旁。

「姊姊……謝謝……你……讓我……在……最後……看到……這麼漂亮的……」

槓趕緊奔向小夜，呼吸已經斷斷續續的小夜說：

「因爲我也會自由自在地生活的。」

忍者不會求神，也不會拜佛。

「笨蛋！又還沒結束，姊姊準備的煙火還有很多！」

「又有什麼事？如果只是雞毛蒜皮的小事，你就喫不了兜着走喔！」

「是！那、那個，番方……」

所謂的番方，就是負責守護城堡的守衛。

前來稟報的武士緊張地吞下唾液，接着說下去：

「全部都被打倒了。」

「……你說什麼？」

「守門的衛兵和負責夜間巡邏的武士，一個個全都倒地不起。」

「敵襲嗎？敵人是從哪來的？有多少人？」

柳原大聲質問，然而家臣卻滿頭大汗，回答：

「我、我們就是不清楚……」

「你這傢伙到底在說什麼？你在耍我嗎？」

「不、不是的，因爲入侵者沒有主動報上名號，也沒人看見戰火，或聽見任何打鬥的聲音，我們的人就在不知不覺間全被打倒了……」

「…………」

「我建議您應該立刻召集人馬過來，看來入侵者相當擅長隱身術喔。」

聽見霙谷村長的話，柳原思考了一秒，便馬上大喊：

「好、好。來人啊！來人啊！不肖之徒可能已經入侵城裏了！」

「找到了～！」

一道跟現場氣氛有着天壤之別的開朗聲音，從柱子的後方響起。

前來報告的武士發出「呃」的一聲短短呻吟，便往後倒下。他的脖子上纏着一條透明的線。

「什、什麼人？」

村長費了一番工夫才張開他乾燥的雙脣。

「我不是教過你很多次了嗎？忍者必須迅速判斷事情的可行性，絕對不勉強出手。」

未雨綢繆。

「可能大家都睡了吧～？」

「我看你是喪失理智了，槓。做出超過棋子本分的行爲之後，你就再也不是棋子了。」

「結束了。」

然而──

在愈來愈激烈的對戰之中，村長的嘴角微幅上揚。

住在忍者村裏的忍者，從小就被徹底灌輸上下關係，絕對無法違抗村長。然而槓是爲了存錢買特效藥才成爲忍者的，村長知道自己很難在精神上控制她。

「您在說什麼啊？您不是教我『永遠要未雨綢繆，預先做好準備』嗎？」

村長語帶困惑地喃喃說道，槓在他耳邊悄聲回：

槓的戰鬥技術和思考模式，全都是村長一手培養的。無論再怎麼鋒利，贗品刀都無法勝過真刀。

勝負已快要底定。

聽見「唔」的一聲呻吟後，村長轉頭望向一臉蒼白、癱坐在拉門旁的藩主。

槓上氣不接下氣，光是抵擋村長展開的連續攻擊，她就已經使盡全力。

「你、你該不會……把城裏的所有家臣都打倒了吧？」

「所謂的武士啊，或許很擅長在大白天打架吧，問題是一到晚上，就完全不行了耶～您不覺得在夜裏派不上用場的男人很不值得依靠嗎？」

「不過我很感謝村長。我現在能夠獨當一面，全都要歸功於村長嚴格的指導，所以我也很不想這麼做……」

原來槓早就發現了。

「唔……」

村長怒目瞪着突然出現的手下，藩主柳原則拼命地呼喊自己的家臣。

袈裟斬。

在槓踏入霙谷的時候，勝負就已經決定了。

那是原本放在壁龕的裝飾品。

爲了防止槓萬一產生叛變的念頭，村長早就做好了準備。

往正前方刺出的刀刃，穿過黏液形成的防護罩，貫穿了槓的胸口。

被刀壓制的槓在榻榻米上滾了幾圈，試圖拉開距離──然而村長一轉眼又逼近她，再次揮刀。

刀鋒垂直地劃過槓的大腿，鮮血從她白皙的肌膚湧出。

「答對了～真棒！」

在這種情況下，無論比速度或比力氣，都是村長佔上風。

「爲、爲什麼都沒有人來？」

「……漂亮。你果然最有資格當我的繼承人──」

脖子感受到的冰冷氣息，讓村長重新意識到自己身陷死亡深淵。

「沒辦法原諒賣藥郎？還是沒辦法原諒村長？不，我最不能原諒的是我自己。我一直都知道，世界上怎麼可能會有特效藥這種東西，那只是個不切實際的幻想罷了，可是我卻把它當作救命稻草，抓住了它，更暴露出我的心願。我爲了這個幻想，浪費了好多跟小夜相處的寶貴時光……」

所以她鎖定了村長遠離忍者手下的時機動手。

頓時全身僵硬的村長用眼角餘光往榻榻米一看，只見一根木頭滾落在地，上面插着一把刀。

柳原怒喝。此時，他身後的霙谷村長緩緩起身。

「變身術……嗎？」

村長安安靜靜地踏出一步，僅剩的一隻眼睛散發出冷酷的殺氣。

村長注視皺着眉頭的槓，將重心微微放低。

「你以爲光是這樣就能讓我出乎意料嗎？我還以爲你應該更聰明一點呢。」

村長知道槓在想什麼，這是她對多年來用特效藥欺騙她的賣藥郎及村長的復仇。當初之所以沒有在霙谷動手，是村長身邊有無數個手下可以當擋箭牌。以她一個人的力量，絕對無法對抗一羣置生死於度外的忍者。

「嘿嘿，被您發現了嗎？」

村長說到一半，便恍然大悟。就在他告訴槓根本沒有特效藥，又准許她放假的那個晚上，村長曾對上忍提到自己過幾天要前往鷺羽城的事，她一定是躲在某處偷聽到了。

聽見槓撒嬌的口吻，村長頓時全身放鬆，輕輕吐了一口氣。

在槓修行的時候，村長親眼看見好幾次她來不及防禦特定的一擊，這種壞習慣不可能在一夕之間改掉。

「所以你的下一個目標就是我囉？」

槓用小太刀擋下村長猛力揮出的一刀。藉着黑暗中的一道閃光，可以看見槓的皮膚滲出透明的黏液。

「──笨蛋。你以爲沒有手下在身邊，你就打得贏我嗎？」

「槓……」

「女、女人……？你就是入侵者嗎？」

「嗨～村長，您最近好嗎？」

所幸，包覆她全身的黏液發揮了緩衝的功能，傷口並不深。

操縱黏絲的槓會使出什麼招式，村長一清二楚。若想阻止她自由揮舞可以變得如鋼鐵一般堅硬的絲線，關鍵就在於縮短彼此的距離。

對槓而言，一旦無法拉開距離，就必須靠單純的肉搏戰定勝負了。

「啊～我記得啊。您講了無數次，簡直跟唸經一樣。」

「永遠要未雨綢繆，預先做好準備。勝利絕非偶然，而是必然──這我應該也有教過你纔對啊。」

村長用腳尖往榻榻米上一蹬，一瞬間就來到槓的面前。

逆袈裟斬。

因此村長一直在觀察槓的修行過程。

「不是的，大人。」

村長不由自主地笑了出來，原來誤判情勢的是自己啊。

右剃。

槓慢慢走近他，同時笑盈盈地這麼說。

「我本來以爲你最能實踐我教的東西，看來是我高估你了。」

「你這傢伙，爲什麼會在這……」

「戰鬥時不能靠氣勢或衝動，必須冷靜地掌握敵人的優缺點，想辦法削弱敵人的優勢，不讓敵人自由行動──我是這樣教你的喔。」

村長搖搖頭。

「什麼？難道是霙谷造反嗎？我這麼多年來養你們的恩情，你們都忘了嗎？」

此時藩主柳原氣得瞪大了雙眼：

「來人啊！來人啊！快來保護我啊！」

──村長在她修行的時候一直暗中觀察她。

「……？」

「大人，失禮了。如您所見，造反者已經……」

面對槓戲謔的態度，村長冷冷地說道：

「這樣啊。那你快把這個黏絲……」

「村長，我真的沒辦法原諒。」

有個人影在黑暗中逐漸逼近。在燈籠昏暗亮光下浮現的身影，是一名穿着忍者裝的女性。

「你、你是誰派來的？」

「槓。」

「對了，你很擅長變身術嘛。所以隱藏自己的氣息，對你來說根本易如反掌。」

柳原一邊後退，一邊用顫抖的聲音說：

村長知道，當對方以特定的順序使出招式時，槓在某一瞬間的反應會特別慢，這是她的壞習慣，但村長故意不告訴她。

「呵、哈哈……」

村長用低沉的聲音說，接着拔出背後的刀。

「可是……爲什麼？你應該抵擋不了那一刀纔對啊。」

村長用盡全力，將右手往下一揮。槓痛苦地咬着牙，用雙手拿着小太刀擋下攻擊。就在下一瞬間──

村長說到這裏便突然打住，一陣寒意竄上他的背脊。

村長用帶着困惑和憤怒的聲音，說出了一個名字。

然而他聲嘶力竭的呼喚，只是空虛地在空氣中迴盪，沒有半個家臣出現。

從很久以前就開始了。早在她剛踏入忍者村的時候就開始了。

正因如此，村長絕不會手下留情，也不會有一絲躊躇。

不知不覺間，自己的脖子上竟然纏繞着黏液化成的絲線。

「殺了賣藥郎的也是你嗎？」

槓的嘴角揚起一抹微笑，對村長揮揮手。

「難不成……」

「您在想什麼啊？在戰鬥中竟然這麼輕忽大意～村長知道了一定會氣炸唷，村長。」

所以，她一直假裝自己有個「當對方以特定的順序使出招式時，在某一瞬間的反應會特別慢」的弱點。

「你聽我說，槓。」

刺突。

「咦～？不可以騙人喔。您不是要我一輩子都爲霙谷奉獻嗎？」

「這個傢伙已經被逐出村子，她已經跟我們沒有任何關係……」

一道輕快爽朗的聲音從他的背後傳來。

唐竹。

「……你給我閉嘴。」

村長緩緩轉過頭去，只見槓帶着燦爛的笑容，調皮地吐出舌頭。

「笨～蛋～當然是騙你的啊。」

「你、你……你這個混帳！」

村長話還沒說完，纏在他脖子上的黏液便開始旋轉，下一秒，村長的頭顱便在空中飛舞。

從身體噴出的鮮血在天花板上繪出一朵深紅色的花。

被切下的頭顱在榻榻米上彈跳了兩、三下，滾到藩主的腳邊。

「噫……！」

柳原雙腿一軟，當場癱坐在地。

「饒、饒我一命吧！好嗎？求、求求你了！」

柳原大聲向被鮮血濺得滿身紅的槓求饒。

「你、你想要什麼？我什麼都可以給你！」

「我想要什麼？……我現在已經沒有想要的東西了吧。」

聽見槓冷酷無情的聲音，柳原嚇得失禁，雙腿之間溼成一片。

「那、那、那你到底有什麼目的？」

「嗯──只是單純想找人出氣吧？」

「出、出氣……？」

「另一個目的是……」

槓轉身背對無法起身的藩主，走出奧御殿外。她將拉長的黏絲貼在城的外牆上，像蜘蛛一樣沿着絲線往上爬。

她來到城堡最頂端的天守閣，坐在屋瓦上，俯瞰位於城外的城鎮。這裏視野遼闊，迎面而來的風令人心曠神怡。

「嗯，時間應該差不多了吧。」

「嗯，是真的！只有這個是真的啦！」

說到這裏，佐切嘆了一口氣，接着揚起嘴角，繼續說：

士遠從洞窟走出來，一邊拍手一邊呼喚同伴。

佐切擦眼淚的手停了下來，張口結舌。

「對不起啦～小切切。你生氣了？」

佐切吸了吸鼻涕，槓帶着略顯愧疚的表情望着她。

「我認爲，唯有瞭解一個人看重的事物，才能瞭解這個人，就像妻子之於畫眉丸、職責之於淺右衛門。」

「……你很煩耶。」

無論是在陽光照不到的路上，或是在一片漆黑之中，都有花朵綻放。

「因、因爲我沒想到槓小姐有那樣的過去嘛……」

「……咦？」

璀璨的火焰在眼前宛如鮮豔的花朵一般綻開。

「啊，抱歉。不過你不用放在心上啦，因爲那都是我編出來的故事。」

場景回到神仙鄉。

在薄暮籠罩四周的此刻，說完了故事的槓，對在一旁頻頻拭淚的佐切問道。

佐切慌張地問道，槓故意裝傻說：

「……這是真的嗎？」

「…………」

將四散在夜空的美麗火花盡收眼底後，槓躺在屋頂上，緩緩閉上雙眼。

「咦咦咦咦咦咦咦？那都是編出來的嗎？」

「那我們走吧，我最喜歡的小切切。」

「這個嘛，你覺得呢？」

「等一下，到、到底哪些是真的，哪些是假的啦！」

槓喃喃自語，忽然間，尖銳的「咻」聲在夜空響起。

佐切當場無力地跪在地上，之後纔像是放棄掙扎似地起身。

在一瞬間綻放又消逝──就彷佛在短暫的時間內精彩活過一遭的生命。

槓眨了幾次眼之後，一把緊緊抱住佐切。

「專業的果然還是不一樣呢～小夜。」

「對任何人都不敞開心胸、絕對不輕易和對方熟稔──至少我感受到這是你很重視的要素，所以我覺得聽你說完之後，確實有比之前更瞭解你一些……只是內容的真僞還是一團謎就是了。」

今天是煙火大會的日子。

「我養的貓……我喜歡的人……家人……美麗的風景……」

「……我沒有生氣。話說回來，其實你本來就是這種人，老是把謊話說得像真的一樣，把真話說得像是騙人的，虛虛實實，讓人摸不透你的心思。」

「…………」

佐切兀自邁開腳步，準備離開，槓從她身後抓住她的肩膀。

一道細細的光衝向天際，畫出一條線。

當它飛到繁星閃爍的高空，便「碰」的一聲爆炸。

在濃霧之間現身的一小片夜空中，那微弱的星光，宛如夏日煙火的殘影，虛無飄渺地閃耀。

「因爲小切切的反應實在太真誠了，我愈講愈開心嘛。這可以說是一部感人肺腑的鉅作對吧？是不是剛好適合用來消磨時間？」

「大家集合囉，我們要來做最後確認了！」

「……是說，小切切，你爲什麼在哭？」

接二連三飛向高空的煙火好比繁花盛開，將夏夜點綴得五彩繽紛。妹妹一直很想看，卻沒能如願看見的閃亮火光，在槓的視野內反覆閃爍。

佐切忍不住笑了出來，槓拉着她的手，仰望天空。

佐切停下腳步，瞪着槓看。

「討厭啦，我最喜歡小切切了。」

「你果然生氣了。」

突然颳起的強風沿着岩石往上吹，將霧吹散，露出一小塊即將被夜幕籠罩的天空。

「真拿你沒辦法耶。」

在她輕聲低語的同時，劃破黑夜的爆裂聲也逐漸遠去。

佐切加上一句抱怨作結後，對槓投以微笑。

「我纔沒有生氣。」

火焰忽明忽滅的光芒灑在身上，槓在距離天空最近的地方，獨自揚起了微笑。