敗北之味

作者：人間六度

位於舊靜岡郡的第十一人類居住區"研鉢村"，住着一位被稱爲人類陣營最強狙擊手的瑪萊特·藍瞳。她在"金色山丘"的頂端安家，如今已年屆七十二，仍過着孤高的生活。在黃昏時分的研鉢村，孩子們爲了聽她的武勇傳說而前往"金色山丘"，已是司空見慣的景象。

少年拉普的臂力，實在稱不上強。那天，他正要去"金色山丘"，卻被身後一個強硬的聲音叫住了。

"喂，鐵皮小子！"

是附近的那羣淘氣鬼。

拉普想變得像瑪萊特一樣強大，便挺身對抗那羣淘氣鬼。然而，這完全是以寡敵衆。等他終於到達"金色山丘"時，故事時間早已結束。

在衝鋒而至、千鈞一髮之際。

"我去了9;研究所9;嘗試復原香料，但並非一朝一夕能成。那9;無比漫長的烹調時間9;，對我而言意味着四十年。復原所需的種子，開墾田地，迎來穩定的收穫，耗費了我餘生的全部。不知不覺間，我的田地被人誇張地稱爲9;金色山丘9;了。"

"今早來遲了啊。發生什麼事了嗎？"

"半截褲的褲腳沾着泥。還有臉頰的傷和右肩的淤青。你和年紀相仿的孩子起了衝突，勇敢地對抗了，但被打敗了。是吧？"

那天，她也本應在指定地點殲滅游擊隊驅趕來的那批"重物"。

"我無法離開這個地方。"

"同一生物，名稱卻不同。"

"小夥子，坐下吧。我要講的是我遭遇的好對手——"

到達遺蹟時天色已晚，但也不能將屍體置之不理，瑪萊特便與胡椒磨協力進行解體。

這次她放低重心，以防再被鑽入胯下。在對"重物"戰中極少陷入的白刃戰技術，瑪萊特憑藉天賦，在這短暫時間內已然掌握。

瑪萊特望着那片田地，開始朝通往廣場的路走去。

瑪萊特向自衛軍上層提交了遠征報告，在萬全準備下獨自踏入未踏區域。

瑪萊特·藍瞳不僅是擊破數最高，更是遠征中擊倒過多位高階品種的自衛軍英雄。年輕隊員的眼神渴望着來自她的稱讚。

瑪萊特還以爲是什麼暗號。

胡椒磨的動作很敏捷。它在軌道上滑行，移動到箱狀空間深處設置的鐵皮臺座前，從架子上取出鍋，撒入看似植物種子的東西。接着從淨水槽取水沖洗種子，將鍋放在臺座上的圓形框架裏，點火加熱。向加熱的鍋中投入幾個小瓶裏的東西，最後將小小的白色淚滴狀——像是某種生物卵的東西在另一個容器裏打散，淋入鍋中。

此刻，廚師們從廚房方向推着載有巨大直筒鍋的配餐檯過來，人們臉上一齊點亮了期待。

瑪萊特腦中浮現出一個極其理所當然的想法。

拉普嚇得肩膀一顫，慌忙編了個理由。

"瑪萊特小姐……輸過嗎？"

豬將頭鑽過瑪萊特胯下，猛然向上撩起獠牙。瑪萊特腦中閃過胡椒磨說過的"挑擊"一詞。她不想傷及大動脈，順着豬扭頭方向同時側身，勉強避開撕裂傷，就勢打滾卸力，扔下槍拔出匕首。

（不妙！是門衛！）

瑪萊特將刀刃刺入豬的脖頸，奪去了它的性命。

就在這時，手錶響起了警報。

"真是稀客啊。"

"博物館"，是"重物"軍擁有的巨大倉庫的別稱。它位於研鉢村以南偏西二十公里處，穿過未踏區域的森林中，突兀地矗立着。其存在雖因遠征隊的古老記憶而被知曉，但由於戒備森嚴，且儲存的並非武器，故長年未被列爲攻略目標。

但胡椒磨，點亮了即將熄滅的燈，

這已是十足的致命狀況。背後被搶佔，對狙擊手而言命運幾乎已定。在轉身舉槍的那一瞬間，瑪萊特感覺自己彷彿已經死了。

"就算您那樣瞪着我也沒關係。請看我的身體。"

瑪萊特每次與新型"重物"交手後，都會仔細檢查殘骸，因此熟知每個個體姿態控制模塊的位置。這也是她成爲至高狙擊手的關鍵。

"我怎麼可能會回答。"

瑪萊特挑釁般地說道。

槍聲響起。

"什麼啊……"

倉庫內部，整齊排列着直達天花板的巨大貨架，架上無數箱子按各自編號，密密麻麻地擺放着。

或許，爲了享受料理，本不需要什麼目的。光是品味這古代科技的產物，本身不就是有價值的時光嗎？

瑪萊特拔出匕首，繞到胡椒磨身後。

"但我可以通過料理，讓您看到它。"

一個月後，庫房存貨終於見底時，胡椒磨說道：

經過一段無比漫長的沉默後，瑪萊特問道：

一步踏錯就可能喪命的對決，她和"重物"不知經歷過多少次。瑪萊特年方三十三仍是現役，還未盡到培養後輩的責任。若她喪命，研鉢村無疑將在與"重物"的勢力對抗中失衡，遭受重創。

就在這時，一座形狀陌生的遺蹟出現在瑪萊特面前。

"現在不同了嗎？"

等她回過神來，已踏入了"未踏區域"。四周的綠色愈發濃重，瀰漫的霧氣讓能見度進一步降低。面對這意外狀況，瑪萊特有些焦躁，但她最終還是擊斃了那隻"重物"，並試圖從森林深處脫身。

她有抗拒，也有恐懼。但最重要的是氣味太沖，實在難以做到。

驚愕之後是膽寒，最後佔據她內心的——是尖銳的怒火。

瑪萊特打算直接取出內容物，將匕首抵在箱子上。

沒等瑪萊特點頭，它已經開始行動。

那傢伙用植物種子、礦物質以及生物卵製作出的東西，是種營養不均衡的不完美食物。但它確實蘊含着與"電池"截然不同的力量。更重要的是，她不由自主地對那個理所當然地款待她的"重物"產生了濃厚的興趣。

第三發子彈貫穿頭頂。

瞬間被看穿一切，拉普愕然不已。

據胡椒磨說，香料是將數種香氣強烈的種子或果實幹燥後研磨成粉末的東西。因其本身會散發強烈氣味，想必被嚴密密封在瓶罐中。

"爲什麼要做到這種地步？"

順利得幾乎讓人泄氣。

她脫口而出。

"瑪萊特女士！"

她並未感到絲毫罪惡感。豈止如此，甚至因爲切斷了"重物"之間的共謀而有種成就感。

"請別開槍。我沒有惡意。"

拉普被瑪萊特的講述吸引，但與此同時，不滿也在心中累積。

"它讓人們回想起，圍坐在餐桌旁會露出笑容這件事。"

口氣真大。但回想起來，胡椒磨說話總是這麼誇張。

長時間的沉默中，只聽得見水滴落的聲音。

"從標着識別編號的箱子裏，只找到了這片小金屬片……香料……沒有了。"

"很難吧。我的通信功能早就損壞了。既然我無法親赴當地，就只能由您去取來了。"

"除了威脅人類，你們還有什麼職責？"

"那個……我在想，怎麼狙擊手還沒出現。"

瑪萊特腦中記着胡椒磨刻在木板上的博物館地圖。據地圖顯示，博物館由縱向排列的四個大倉庫和連接它們的細長柱廊構成，香料似乎存在於從侵入處算起的第三個倉庫。

胡椒磨頸部的裝甲早已鏽蝕，線路暴露無遺。它的身體腐朽到甚至無需用槍，僅憑一把匕首就能制服。

打破她這溫和妥協的，是胡椒磨。

"這、這是什麼？這光澤飽滿的顆粒……真的是剛纔那乾癟的植物種子嗎……？"

胡椒磨取出的肉塊已變成金黃色。

目標識別編號出乎意料地輕易找到了。

她低語着滾入第三個倉庫，開始尋找胡椒磨告知的識別編號。途中幾次險些與巡邏的"重物"撞上，但總之箱子數量龐大，她躲進縫隙避開了。

瑪萊特決定只等它十五分鐘。胡椒磨對瑪萊特而言是新品種。記錄新品種的行爲，有助於爲下一場戰鬥做準備。

那隻將自己引向這座遺蹟的敏捷個體，現在大概在森林裏變成蟲巢了吧。

瑪萊特狠狠瞪着胡椒磨。

"這個……是香料？"

或許正因如此，人們才創造了料理。

送入口中的那一瞬間。

它平靜地回答。

古世人，據說擁有比現在更先進的技術。

確實——。連接胡椒磨軀幹和地面的模塊，看起來不像是後來加裝的。它生來就該在此處。

她對野獸的解體還算有點印象。爲了獲取儀式用的動物性油脂和皮革，戶主們偶爾會狩獵多毛的野獸來解體。但那些肉都被視爲不潔之物，特意帶到未踏區域丟棄，她也從未想過要嚐嚐。

然而，她失手了，沒能打中混在隊伍裏的一隻異常敏捷的四足步行型個體。雖然瑪萊特的獵場離研鉢村有五公里以上，但爲謹慎起見，絕不能放任任何情報被帶回去。她獨自追捕那隻"重物"。

胡椒磨說，從臟器結構上看，那是合理的姿勢。

這絕非試探虛實的發言。瑪萊特的手腕實實在在地用了力，頸部的壓力想必也已傳達給胡椒磨。

瑪萊特腦中浮現出與胡椒磨的對話。

瑪萊特默默接過，運用最近已能自如使用的筷子，將其送入口中。

"是我的名字。您呢？"

"但是……"

"那是什麼？看起來味同嚼蠟的塊狀物。"

提出疑問後，胡椒磨答道：

聽到這個詞，瑪周圍的空氣彷彿凝固了一般。肩膀，但它沒有停止訴說。

作爲一個"重物"，它的頭部顯得異常可愛。

"進入下一階段吧。"

胡椒磨又爲何說要讓她"看到歷史"？

她屏息踏入獸徑，走了約二十分鐘，終於發現了目標。

"怎麼了？"

豬畫着八字繞回，再次發起衝鋒。那一瞬間。

"是拜託舊相識的9;重物9;定期運來的。"

"我真是中毒不淺啊——"瑪萊特甚至帶着幾分自嘲地想。

見拉普曖昧地點頭，瑪萊特苦笑着繼續說：

"他們一定是在精神上還不夠成熟吧。"

"一切9;重物9;，皆是人類之敵。我只是遵守軍規。"

"不？我並沒有憎恨他人這種功能。"

對着這樣的她，胡椒磨溫柔地說道：

"最近，完全見不到了呢。是四隻腳的、動作敏捷的野獸型。"

那香氣濃郁、帶着熱度的食物刺激着瑪萊特的胃，喚醒了她身體早已遺忘的臟器本能功能。但這卻給她的身體帶來了非同小可的負擔。

"是爲了你的職責使命啊！"

"素材名爲香料——是沉睡在9;博物館9;裏的人類祕寶。"

瑪萊特感受到外套內袋裏"電池"的硬度。

——喂，胡椒。

職責——。

那時的瑪萊特覺得，這樣也好。

瑪萊特發聲後，衆人齊聲唱和，然後人們開始隨意動勺。

"別擺出那麼難過的表情。好吧，我就特別給你講個故事吧。關於我那唯一一次『敗北』 的故事。"

包裹在血腥與內臟的腥臊氣中，野獸的身體被逐漸分解變小，催人作嘔。

"職責……已經完成了。"

瑪萊特從內袋取出金屬片，遞到胡椒磨眼前。

瑪萊特在心中反覆咀嚼胡椒磨的建議，繞到豬的右側，扣動了扳機。

一種粉末是研磨細膩的小麥粉，另一種則是壓碎的、類似雲母狀的淡黃色顆粒。相對不久前，胡椒磨烤制了名爲"麪包"的保存食品，淡黃色顆粒是用其邊角料加熱製成的。

她連續開了三槍。但不像對付"重物"那樣順利。瑪萊特通過多次交戰早已摸透"重物"的構造，但對野獸卻一無所知。三發子彈都只是擦過豬的背部，未能阻止它的衝鋒。

"雖說是您讓我做的，但抱歉，這看起來實在太麻煩了。而且，這顯然不是最優的生存方式。"

瑪萊特終於察覺。我不知從何時起，已被你對職責的忠誠所吸引。

胡椒磨頭也不抬地回答：

但比起被說中事實，更讓他心如刀割的是，自己軟弱的一面被村裏最強的戰士知道了。

瑪萊特柔和的目光和話語，引出了他的心聲。

看着俯視鍋子、聲音顫抖的瑪萊特，胡椒磨低語道：

"我們只能將性命託付給這小小的塊狀物。"

自己銷燬四足步行型"重物"，也不過是履行軍規所定的職責。那麼"重物"呢？野獸們呢？植物呢……？沒有任何例外。每個人都對自己的職責恪盡職守，正因如此，在殺與被殺的結果中，沒有夾帶私心的餘地。但是，接受這一事實，也就意味着接受人類與"重物"持續戰鬥的詛咒命運。

——朝右側臥入睡較好。

"只是，我覺得有點遺憾。沒有它，就很難完成我的職責使命了。"

香料，沒有了。沒有香料，胡椒磨就做不了料理。也再也看不到"歷史"了。

瑪萊特將佈滿皺紋的手放在拉普頭上，繼續講述。

子彈——確實擊穿了正面一隻的軀體。但生命，比"重物"堅韌得多。其餘三隻慌亂逃竄，而受到攻擊的那隻，用它烏黑的眼眸緊盯瑪萊特，旋即猛然發起衝鋒。

瑪萊特就近坐在瓦礫上，從腿袋裏取出一個長方體塊，剝開鋁箔包裝。那是被稱爲"電池"的營養食，警報是提醒她到了該攝入"電池"的適當時間。

在往常的伏擊點殲滅游擊隊驅趕來的那批"重物"後，瑪萊特踏入了未踏區域。

香料沒有了周圍的空氣彷彿凝固了一般。要讓她"看到歷史"？

胡椒磨如此回答：

拉普抬頭望向天空，不知不覺間已是繁星滿天。

爲了逃避疼痛，她在麻布被褥下扭動身體，這時想起了胡椒磨的建議。

正當拉普垂頭喪氣地打算回家他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。，名稱卻不同。"

放低重心，舉槍瞄準。

同時，瑪萊特腳邊的箱子被打得粉碎。

傳說中，瑪萊特·藍瞳百戰百勝，是無敗績的狙擊手。如果她的話是真的，那接下來要講的，就是超越傳說的真正傳奇了。

瑪萊特意識到，心中已浸滿了失望。

"原來如此。看周圍的空氣彷彿凝固了一般。不久前，胡椒磨烤制了名爲"麪包"的保存食品，淡黃色顆粒是用其邊角料加熱製成的。

說到這裏，胡椒磨頓住了。

"我開動了。"

再次響起的聲音，竟奇妙地來自瑪萊特身後。

"你能讓我看到歷史嗎？"

胡椒磨將頭部緩緩轉了一圈，

瑪萊特正要將那帶有淡淡鹹味和甜味的塊狀物送入口中。

對職責，恪盡職守。

而且——。

胡椒磨的臉——不，頭部單元，浮現在眼前。那本該沒有表情的鐵塊，這次大概也會用全身巧妙地表現出顯而易見的失望吧。所以，她感到抱歉。胡椒磨一定也想忠於它作爲板前的職責。

基本上，"重物"不與人類交流，即使是"重物"之間的溝通也不使用語音。也就是說，會對人類採取語言接觸的，是身負相當特殊任務的高階"重物"。

她感覺再問下去，會得到對人類不利的答案，感到恐懼。

這本是直接關係到自己性命的、無比珍貴的食糧纔對。

"不，沒什麼。"

作爲人類軍的狙擊手，她的主要任務是擊穿友軍游擊隊引到指定地點的"重物"們的姿態控制模塊。

胡椒磨仔細擦去肉塊滲出的水分，先裹上小麥粉，再蘸上打勻的蛋液，最後裹上類似雲母的麪包屑，放入沸騰的油中。

正在根據箱子被打飛的方向和音源推測敵人位置時，緊接着第二槍射來。擦着右耳上方掠過，帶走了一點頭皮。這次對方進行了精確修正。敵人使用的槍性能似乎相當差，但已經讓對方打偏兩發了。不能指望更多幸運。

"難道……胡椒磨騙了我？是爲了把我送進敵營……？"

穿越密林的二十公里並非易途，瑪萊特清晨出發，移動就花了近六小時。途中，她一邊警戒四周，喝着溪水，一邊掏出內袋的"電池"食用。

"這叫炸豬排。"

瑪萊特問它能否直接與"重物"交涉，胡椒磨左右搖頭答道：

料理，是古世人擁有的高科技。

在愕然的隊員們包圍下，瑪萊特跪在胡椒磨身邊，手繞過它腐朽的頸部，發出質問：

瑪萊特·藍瞳。三十三歲。

稍厚的表面烤得焦香酥脆帶鹹味，相比之下內部則略帶溼潤和甜味。向戶主打聽後，他們若無其事地透露了製法：似乎是以名爲"大豆"的植物乾果爲主幹，混合了十七種植物和三種藻類。這味道本身絕不差。但每咬一口，胡椒磨做的料理就會不由自主地浮現在腦海。

這樣的話，就不會產生夾帶私心的餘地。

"再稍等一下。狙擊手必定會出現。"

在最低層一個有頂棚的箱狀空間裏，那個"重物"束手無策地望着瑪萊特，身上沒有任何稱得上是武裝的東西。

"別賣關子了，快說。那素材是什麼？"

即使與地面分離，或許內部電源還有殘存。

"您應該已經察覺到了。9;食9;即是歷史。是引導人類走向那個時代的時間洪流本身。"

"飲食文化的豐富，與其說是目的本身，不如說是通往繁榮的一個過程吧。"

"那片芯片裏，儲存着七十二種植物的基因信息。從這裏向東南四十公里處，有座名爲9;研究所9;的遺蹟。是圓頂狀的特有外觀，搜索……應該不難。"

"是嗎。"

或許在心底，她是希望它說"恨"的。如果它那麼說，事情該有多簡單。

胡椒磨雖博學，但也有很多無法回答的問題，比如人類文明衰退的過程、"重物"軍的大本營等。那顯然並非受軍規束縛，而是真的沒有相關數據。

"確實，這不是最優解。我也覺得不可思議。古世人應該也有製造類似9;電池9;的技術能力。但他們沒有那麼做。"

"您無需警戒。我只是想忠於自己的職責。"

起初，胡椒磨是從毗鄰吐火臺座的庫房裏取出材料來製作食物。庫房帶着冷氣，有防止儲存材料劣化的構造。裏面常備着最低限度的食材，包括胡椒磨稱爲"稻"的植物種子、被稱爲"雞"的不會飛的鳥的肉和蛋，以及岩鹽等。

基本解體完成時，星空已升上天際，瑪萊特准備踏上歸途。但理所當然地，胡椒磨叫住了她。它說大部分肉已放入庫房，但爲了做菜留下了一些肉塊。

他瞥見廣場方向禮堂的煙囪升起白煙，同時一股刺激性的香味開始飄來，搔弄着鼻腔。是從未聞過的氣味。拉普不知該如何形容這氣味，但覺得自己並不討厭。

當晚。回到村莊的瑪萊特，剛躺下就遭遇了劇烈的腹痛。那是身經百戰的瑪萊特從未感受過的、從身體內部湧起的痛楚。

喫到三十多道時，瑪萊特已大致理解了料理的基本概念。

"那是雞蛋粥。和9;電池9;一樣，請放入口中嚐嚐。"

瑪萊特從箱子陰影處滾出，看到約百米開外，同樣借貨架隱藏身形的"重物"。是個細長的人形，手中握着一把舊步槍。

"那倒無妨。但在那之前，有一件東西，我想爲您製作。"

爲何勝過的不是憤怒，而是失望？

她先去查看了設在森林裏的陷阱。但陷阱裏只逮到些大型爬蟲類，一無所獲。接着她尋找水源和泥地，也徒勞無功。但就在這時，她發現草木間有一條細長的、像是通道的東西。那正是胡椒磨提過的獸徑，泥濘的地面上還能辨認出類似腳印的痕跡。

"害人的怪物們竟珍視人類的過去……真是天大的諷刺啊。"

但領會了上下文胡椒磨卻左右搖頭，表示否定。

"要銷燬我嗎？"

胡椒磨說到這裏，停下刻地圖的手，將頭部轉了兩圈，做出思考的樣子，然後接着說道：

"遺憾的是，我沒有講述它的功能。如您所見，這裏是廢墟。數據庫早已丟失了。"

"狙擊手是在那個叫9;博物館9;的地方嗎？"

被瑪萊特氣勢壓倒的隊員們讓開道路，瑪萊特徑直走向胡椒磨。

"這是五花，這是腿肉。這裏叫裏脊。"

他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。的。如果它那麼說，事情該有多簡單。

——如果我在獲取香料過程中不得不與"重物"敵對，我會毫不猶豫地開槍。即使這樣，你也毫無感覺嗎？

用了僅僅兩分半喫完，走完剩下的路，巨大的箱狀設施出現在瑪萊特面前。

這時，瑪萊特猛地想到。

雖然明白，但血液卻不由自主地沸騰。

人們肩並肩坐在整齊排列的長桌前，面前放着大大的平陶盤，上面已經堆着約兩個拳頭量的白米飯。

瑪萊特用那雙即使年老仍充滿威懾力的眼睛，銳利地看向拉普。

這條命不屬於我一個人。

在大樹的根部。約莫四隻四足野獸正擠在一起。那野獸外觀敦實，全身覆蓋着淺灰色毛髮，用翹起的鼻子刨開地面，扯斷某種植物的根莖送入口中。

一靠近遺蹟入口，就聽到了好幾個人說話的聲音。那帶着某種興奮的聲調，讓瑪萊特額頭冒汗。

於是，那一盤菜終於在瑪萊特·藍瞳面前完成了。

聽到這個詞，瑪萊特有種獲救的感覺，心情複雜。

被幸福的歡聲包圍，瑪萊特平靜地說道：

"閉嘴。等我喫完，立刻就毀了你。"

煮爛植物發出的濃烈氣味隨着蒸汽湧入鼻腔，一瞬間，五臟六腑彷彿被猛禽攫住。這是她三十三年人生中從未感受過的、貫穿身體深處的莫名刺激。

要拿到放在貨架高處的它，需要先借助梯子爬上去。目標箱子本身相當小，小到可以夾在腋下。

瑪萊特胸中湧起一股與對峙"重物"時同等、甚至更強烈的緊張感。

"但您還活着。如果胡椒磨是比您更優秀的狙擊手，您就不該在這裏了。"

"真是個徹頭徹尾的殘次品。"

"博物館"是被高牆圍起的結構，西面和北面各有一個門，均有嚴密守衛。正面突破近乎不可能。但幸運的是，或許因爲它並非要塞，內部警備略有疏漏。瑪萊特先用鉤繩爬上圍牆，用腐蝕液溶化鐵絲網，放下逃生繩的同時踏入內部。

瑪萊特後來才意識到，那是沒有表情的"重物"所表現的悲傷。同時，她感到它的話有些不對勁。

只有小指甲蓋大小的金屬片表面刻着細小的文字，即使以瑪萊特的視力也難以辨認。瑪萊特再次確認箱子上刻的編號，考慮到拿錯，又把附近的箱子逐個打開。但是，粉末狀的貨物哪裏都找不到。

"……這是……"

瑪萊特透過瞄準鏡盯着這個奇怪的"重物"，一動不動。

經過長長的品味後，瑪萊特終於說出了那句她抗拒了近四十年的話：

頭部單元僅右側的燈亮起，胡椒磨回答：

"但爲此，需要比至今任何食材都難以入手的材料，以及無比漫長的烹調時間。"

這四足野獸，正是胡椒磨稱之爲"豬"的生物。

她覺得這完全不合理。付出如此多的勞力，爲何……爲何自己會追求"料理"這種東西？

瑪萊特腦中一直縈繞着胡椒磨的身影。

瑪萊特發出爽朗的笑聲，把手放在拉普肩上說：

歷史，再次開始轉動。

香料沒有了。至少，博物館裏沒有。

料理是通過加熱食材來減輕胃部負擔的合理手法；加熱有煮、燒、炸、蒸等多種方式；哺乳動物的肉帶有油脂和強烈風味，是料理的主軸；而爲了抑制肉的腥味，特定的香氣濃郁的植物葉片是有效的。

而這一領悟，也解答了"爲何這身體會追求料理"的疑問。

"請……仔細聽好。"

胡椒磨先將巨大的平底鐵鍋放在臺座上，倒入植物油。接着將豬的裏脊肉切成厚片，撒上鹽靜置片刻。然後它從庫房取出兩種粉末和雞蛋，分別放入容器。

在大致確定方向的同時，瑪萊特放棄高度優勢從貨架上滑下。落地同時受身，儘量背靠大箱子蹲下。

她一邊循着腦中的虛擬地圖前進，一邊藉着貨物陰影隱藏身形，思考着。

它用斷斷續續的聲音開始講述：

接着，瑪萊特重新回想起胡椒磨的所作所爲。

就在不信任感佔據心胸的那一刻。

接着，胡椒磨拿來小碗，連同木勺一起遞給瑪萊特。

啪嗒，雨水滴落，在腳下的水窪激起漣漪。

"是關於『優秀狙擊手』的故事。"

"什麼，這是……"

但話說回來，要想在庫房儲備食材，至少需要能移動到戶外的機體纔對。

它左右搖頭，用最後逐漸消失的聲音低語道：

她握着槍的重量作爲依靠，縮短與敵人的距離。

裏面出現的並非粉末，而是一枚小小的金屬片。

口氣真大，不過確實如此。胡椒磨就是個愛說大話的傢伙。

"沒、沒什麼事。"

拉普將視線轉回瑪萊特，問道：

與地面分離、雙臂也被完全破壞的胡椒磨，橫躺在地上。圍着它破敗身軀的，是武裝的自衛軍游擊隊員們。

瑪萊特立刻察覺到它隱瞞了某個重大事實。但她沒有追問。

那聲音——無疑是"重物"的合成語音。

追根溯源，會來到這種地方，都是因爲那隻敏捷的"重物"。若再追究更根本的原因，人類被逼入村莊這等狹小生活圈，不得不枕戈待旦，被迫放棄多樣的文明活動，全都是背叛了人類的"重物"的錯。

踏入低層區域的瞬間，那景象映入眼簾。

在這奇妙的儀式盡頭，胡椒磨將冒着滾滾蒸汽的鍋端到了瑪萊特眼前。

即使如此，瑪萊特仍不知該如何是好。

所以，她本可以保持沉默的。

"你們，讓開。"

那莊嚴的存在感只吸引了瑪萊特片刻，不久前還處於戰鬥狀態的她，敏銳的神經立刻捕捉到了一絲異響。

胡椒磨做了個弓背的動作。

瑪萊特集中精神，探尋聲音的來源。

幾乎同時，對方也採取了完全相同的姿勢。

即使那個時代沒有"重物"的陰影，承擔"料理"這等麻煩事，又能獲得多大的利益呢？

確實，右側朝下時，疼痛不可思議地平息了。

豬的屍體估計有二百公斤以上，徒手根本無法帶回。於是瑪萊特拆解陷阱獲取零件，做了個簡易拖車，將屍體綁在上面拖走。

胡椒磨可能欺騙了自己。這種可能性很大。爲什麼自己還想相信胡椒磨？

乾燥的槍聲響起，停在樹上的鳥兒一齊飛走。

由於獲取了豬肉，胡椒磨的料理進展愈發順利。

胡椒磨注意力始終集中在鍋上，歪了歪頭。

瑪萊特透過瞄準鏡和胡椒磨對視了一會兒，見它真的不攻擊，便決定放下槍。當然，她並未完全放鬆警惕。

"胡椒！喂！振作點！"

"是我銷燬的。用這把槍打穿了它的姿態控制模塊。怎麼樣，恨我嗎？"

就像瑪萊特自己一樣。

潛入敵境並非首次。她曾多次參與闖入戰略據點、掠奪武器的作戰。但此次任務並非大規模掠奪，而是單人盜竊。必然，不被發現成爲重中之重。

"因爲部位不同，味道和口感也會變化。正因如此，古世人才如此熱愛9;食9;這件事。"

胡椒磨一邊用布擦拭臺座，一邊繼續說道：

"能請您給我十五分鐘嗎？"

瑪萊特憑直覺理解了。如果最初端出的是這道料理，自己的身體肯定無法承受。含油的黃金色外衣如同衣物，包裹在其中的肥膩感直擊臟腑。但就連這層外衣，也並非這道料理的本質。每當牙齒咬破外衣，嵌入裏面厚實而滾燙的肉時，口中便瀰漫開一股粗野而強勁的鮮美，刺激着胃的深處。

不知不覺間，筷子已接二連三地將名爲"豬排"的東西送往口中。

子彈打在貨架金屬支柱上跳彈，擊穿了腳邊地面，這是第四發。

"我大約從四百二十年前起，就在這座商場裏擔任廚師——是名板前（日料廚師）。而您，是四十三年來的第一位客人。"

胡椒磨將金屬夾子浸入油中，觀察着肉塊，平靜地回答：

那時胡椒磨正在木板上刻地圖。

"你這孩子真是性急。再稍等一下。"

遇見胡椒磨已過了足足半年。在夕陽籠罩的遺蹟裏，她如此說道。

"香料……"

瑪萊特眯起眼睛，扣動了扳機。

但胡椒磨卻滿不在乎，

瑪萊特搖晃着胡椒磨的肩膀，但它沒有停止訴說。

正如其言，那個"重物"沒有腳，取而代之的是用連接地面的支柱狀模塊直接支撐着軀幹。

她並未特別失望。

瑪萊特眯一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。喂，胡椒。

但是，就在瑪萊特似乎即將理解之際，胡椒磨再次動搖了她的心。

胡椒磨注意力他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。時起，已被你對職責的忠誠所吸引。

"毫無疑問，它的目標是我。它射穿了我的胃袋，繼而射穿了全村人的胃袋。人類花費漫長時間建立的不依賴料理的完美兵站網絡，被它只用四十年就摧毀了。"

據說博物館內存放的全是古世人的遺物。村裏人對那些遺物不感興趣，只掠奪武器。但這也在情理之中。"重物"原本就是人類製造的、擁有"思考部件"的裝置。聽說"思考部件"不僅存在於"重物"，也蘊含在許多遺物中。因此人們對遺物整體心存恐懼。

察覺到異樣，是在開始能看到森林中遺蹟的玻璃天花板時。周圍已是一片漆黑，若不點提燈根本無法前行。然而，遺蹟的玻璃上卻反射出了光芒。

既然如此，"重物"爲何要建造博物館？

對着不甘心的隊員們，瑪萊特喊道：

——但如果所有意志死後都有歸宿的話，到那時我再向他們道歉吧。

"若按戰鬥邏輯，確實如此。但我能活着在這裏，正是它的策略。肯定是的。"

瑪萊特抬起頭。

並排坐着的瑪萊特和拉普面前也來了配餐檯，廚師們從直筒鍋裏舀出濃稠的咖喱，滿滿地盛在陶器碗中。

黃昏歸途上，充斥全身的疲憊與空虛，還有一絲歉意。

"偵察隊一員報告發現了不熟悉的遺蹟！我們趕來後，判斷其爲能使用語言的高階品種，已立即鎮壓！"

面對最後一塊，瑪萊特凝視着胡椒磨。

到底爲什麼要做這種蠢事——？

看着噼啪作響、開始加熱的肉塊，瑪萊特問道：

遺蹟呈多層結構，階梯般曲折地向上層延伸。高聳的天花板由鐵架和玻璃覆蓋，雨水從裂縫滴落，在低層形成了水窪。

據說曾生活在這個世界的古世人驅使野獸，獲取食物、生活用品、燃料，甚至作爲玩賞，獲得各種利益。但由於依靠"電池"告別了飢餓，加上人類活動圈的縮小，人類與野獸接觸的機會一路減少，如今關於野獸的知識已歸入考古學範疇。

沐浴着即將被山脊吞沒的陽光，胡椒磨的頭部閃耀着紅光。

若要用一句話概括這些知識，那便是：

但它卻這樣說道：

胡椒磨將手撐在支柱上，從吊椅中緩緩起身，問拉普：

"我可是爲了你纔去取香料的！"

瑪萊特想周圍的空氣彷彿凝固了一般。好喫的嗎？"

即便如此，瑪萊特還是拿起了勺子，這純粹是出於她不服輸的性格。她無法容忍竟有人類不知、"重物"卻知曉的事物。

一名隊員喊道，面帶安心地朝瑪萊特跑來。

這便是——瑪萊特對胡椒磨的第一句回應。

"明白了嗎？"

"重物"抱起胳膊，傾斜支柱，做出表示疑問的動作。

那天，瑪萊特一邊喫着胡椒磨做的粥，一邊重新思考起人類的飲食活動。發明"電池"已久遠的現代，這直徑不足五釐米的高營養物質消除了世間的飢餓，還極大地提升了自衛軍兵站的效能。但其生產和流通由村裏的戶主們嚴格管理，瑪萊特等人無從得知。

"喂！我不明白你在說什麼！"

看着坦然相告的胡椒磨，瑪萊特輕聲回應。

她把金屬片塞進內袋，立刻轉入戰鬥狀態。

雖然已經受它款待了十多次，但胡椒磨偶爾還是會向瑪萊特投去近乎憐憫的目光，彷彿在說"不值得爲了嘗一口而如此大費周章地折騰臟腑"。而這難以容忍的事實，正是驅使瑪萊特不斷前往胡椒磨那裏的原動力。

"在遠未能生產9;電池9;這等完美營養源的遙遠過去，人們需要通過多種加工，品嚐遠比現在更多樣化的食物。那並非奢侈，而是由毋庸置疑的必然性所支撐的行爲。然而，當它作爲一種文化紮根後，人們便被其束縛。所以我想，你們所獲得的……"

瑪萊特想起兩週前的那場戰鬥。

"胡椒磨。"

但瑪萊特最清楚不過，與"重物"對話是徒勞的。她以前也遭遇過幾次能言善辯的高階"重物"。比如被稱爲"化妖"型的個體，會模仿大人的聲音引誘孩子，蒙上他們的眼睛將其推下懸崖。

心被這種違和感攫住，瑪萊特繼續前進。門衛只有一個。但這裏是敵營，援軍很快就會趕到。根據經驗推算的增援到達時限。

越往前走，那刺激性的香氣越濃，拉普感到胃部一陣絞痛。

"呃……"

"我是你們的上官！這是命令！讓開！"

"狙擊手並非門衛。胡椒磨纔是。"

下到廣場走向禮堂，全村人已聚集在那裏。

瑪萊特憑直覺理解到，子彈稍稍偏離了心臟。

"是啊。或許是因爲當時有着足以讓他們保持9;不成熟9;的繁榮吧。"

瑪萊特讓拉普坐在圓木椅子上，自己則坐在藤蔓編織的吊椅裏，輕輕閉上眼睛開始講述。

但就在這時，上層邊緣停着的鳥突然俯衝而下，從瑪萊特手中搶走了"電池"。

在這可怕而又甜美的過程中，瑪萊特想到：或許正因如此。

"電池"是能讓士兵持續工作六小時、農牧民工作近九小時的萬能營養源，是人類爲了與"重物"戰鬥而創造的智慧結晶。豈容這威脅人類存在的元兇說它"味同嚼蠟"。

她開始偷偷前往遺蹟。

衆所周知，"重物"是舊時代人類製造的金屬服務機器人。大約四百年前，它們背叛了人類，開始自我複製。自此，"重物"雖不斷進行自我改良，但唯有一點無法改變——那就是舊時代人將"重物"作爲"產品"製造時留下的烙印：與軀幹不可分割的、具有固定報廢年限的"姿態控制模塊"。

他將它配上略帶青草氣的球狀葉片切成的細絲，端到瑪萊特面前。

瑪萊特出聲，是考慮到萬一可能有友方人類潛伏於此。正因如此，接下來的回應讓她驚出了一身冷汗。

"這是最合適的形態。我是爲了在這座設施工作而被製造出來的9;重物9;。"

——如果您期待我有人類般的情感，很遺憾我無法滿足您的期望。我是板前，是以給客人做飯爲職責使命的"重物"。

"原來如此。看來你們……已經離得太遠了。"

瑪萊特站起身，用狙擊手的目光射穿胡椒磨。

"那裏有9;復原裝置9;。請將芯片……插入復原裝置。對於作爲忌械民倖存者的你們而言，這或許是……屈辱。但是……芯片裏詳細記述了香料，以及……我想製作的最後一道料理的……烹調法。"

"不是挺好喫的嗎？"

禮堂立刻被鋼鐵與陶器相碰的獨特聲響充滿。

"重物"攤開雙手，橫向排列着兩盞燈的頭顱模塊轉了過來。

"這就是所謂的敗北之味嗎？"

"我想了解過去。"

"你……到底是什麼人？"

隊員眼中閃閃發光地報告道。

難以形容的衝擊掠過口腔，從鼻腔深處倏然穿過。

但是——。

（可惡！棘手！）

瑪萊特緊緊抓住外套下襬，命令道：

正當拉普垂頭喪氣地打算回家時，準備去幹農活的瑪萊特用沙啞的聲音叫住了他。

將鋼勺浸入粘稠的湯汁，連同米飯一起送入口中。

回顧文明也好，觸摸歷史也罷，那些大話終究只是藉口。就連想品嚐料理的願望，也並非全部理由。

用胡蘿蔔、土豆、豬五花肉和洋蔥，加入香料燉煮而成的、金黃色的一盤。樸素的素材渾然一體，是達到極高完成度的人類祕寶。