第17話

兩天後，天還沒亮，伊津美姬便親自帶路，帶着沙耶悄悄前往鮮少使用的後門。

到了門口，公主便對沙耶說道。

「我就送你到這裏。接下來，就將你託付給我最信賴的人。他們會護送你平安回到山裏的。」

「不，這樣太麻煩了。我可以自己一個人回去。」

沙耶慌忙推辭，但是伊津美姬並不答應。

「我絕對不會讓你獨自前行的。你的病纔剛好，我又聽說你本來就不習慣騎馬，所以絕對需要有人陪你一起回去。」

公主說，出了這個後門的不遠處有棵大栗子樹。

「護送你的人應該就在那裏等着。」

說完這些，公主便緊緊地擁抱住沙耶。

「沙耶，我們就在這裏道別吧！請務必小心！好好照顧自己，別讓愛你的人擔心。」

伊津美姬的眼神意味深長，讓沙耶覺得相當困惑。

「……那個，這是什麼意思呢？」

公主沒有回答，只是再次緊緊擁抱沙耶，眼眶裏淚光閃閃。

「我想，今天這個日子恐怕會讓我遺憾萬分吧。因爲我鍾愛的兩隻小鳥要一起離我而去了。沙耶，另一隻小鳥就麻煩你多多照顧了。」

沙耶完全不明白公主話中的含義。但是，由於無法永遠待在這裏不走，她向伊津美姬道別後，就推開門走了出去。

在早晨瀰漫的薄霧中，沙耶走向那棵大栗子樹，遠遠看到樹下有三個巨大的身影。從傳來的嘶鳴聲，她知道其中一個影子是馬。但另外兩個影子看起來很奇怪，原來是有人騎在馬背上。

沙耶一發現是誰跨坐在馬上時，便忍不住大聲叫了出來。

「護足大人！加津稚王子！」

「喔，沙耶，你終於來了啊！」

「你好慢啊！我們都等到不耐煩了。」

「爲什麼要蓋馬廄？」

「別擔心。雖然我住在三雲山，但我不會完全切斷與國家的聯繫。如果發生什麼事情，我還是會率領士兵奔赴戰場。所以，我會偶爾回宮殿露個臉，也會參與訓練士兵。」

「不要放棄啊！」

兩人完全無視沙耶有多驚訝，若無其事地說着。

「與其煩惱那件事，沙耶，你回到山裏後打算做什麼？你的左手臂已經無法使用了，還要繼續鍛造嗎？」

但是，沙耶卻覺得有點提心吊膽。到底怎麼回事？雖然聽不懂他們談話的內容，她卻有一股非常不好的預感。

正當沙耶沉醉在春日的暖意中時，護足的話傳進了她的耳裏。

「真的只是這樣嗎？你們是不是規劃了什麼陰謀？」

一路上相當愉快。特別是對沙耶來說，這更是睽違已久的外出，眼前所見的一切都顯得既新奇又充滿活力，甚至讓她忘了自己不太擅長騎馬。

「會有人不在乎你是名女子，還願意幫你嗎？」

「王子……您的表情很嚇人喔？」

「喔？那就讓我好好見識一下老頭子的本事吧！」

護足用奇怪的聲音回答。那聲音聽起來帶着憐憫，但又有點像是在努力忍住笑意。

「也不想想是誰害的！言歸正傳。總之，如果你要找個搭檔，除了我以外還有誰更適合？不，別插嘴，聽我說。我認爲這個提議對我們來說，是個雙贏的交易。你能得到一個值得信賴的夥伴，我則可以獲得自由、學習職人的技藝。如何？這是個不錯的交易吧！」

但是，她還沒來得及沉浸在這番話的餘韻中，加津稚王子便低聲地補上了一句奇怪的話。

「不要回答得這麼幹脆！護足大人，您也說句話啊！」

「因爲我想離開啊！」

兩個男人面對沙耶的怒吼，只是無所謂地聳聳肩膀。

「但、但是……國王與皇后呢？他們同意王子的想法嗎？」

「王子，先不說這些玩笑話了，反正您是一定需要馬的。馬糧之類的東西，護足我會再找時間送過來給您。」

一提到父母，加津稚王子的臉色微微一沉。

「不過話說回來，雖然我們現在悠閒地騎着馬，但是想到等着我們的是蓋馬廄的苦力活，我就提不起勁啊，王子。」

「爲什麼……」

「要是你能這麼做的話，那真是幫了我一個大忙啊！如果你願意過來，我也能多少了解一下國家的情況。」

「王子，您還沒說出最關鍵的事情呢！要是不把那件事說清楚，恐怕這姑娘是沒辦法理解的。」

她忐忑不安地問道。

「你、你們在這裏做什麼？」

「這些都是事實吧？而且，你是一名鍛造師傅。不論是男是女，這個事實都不會改變。」

「像我這樣的人，也算是有情趣嗎？」

加津稚王子不以爲意地回道。

沙耶默默地咬緊了嘴脣。

「我還沒有跟你說過吧，沙耶。除了當牧人，我也想要成爲鍛造師傅。而且你想想，我認識身爲男子的沙耶，也認識恢復女兒身的你。笨手笨腳又好勝的你很可愛，讓人忍不住想捉弄。你就是這樣的人啊！」

雖然先點了點頭表示同意，但沙耶還是回頭小聲地問護足。

「咦？爲什麼？」

被反問的沙耶頓時說不出話來。

「別這麼說嘛，護足。畢竟馬廄是一定得蓋的啊！」

「當然，我只會選擇自己喜歡的道路。有誰能強迫我去走我不想走的道路呢？」

「爲什麼？當然是爲了養馬囉！總不能一整年都把馬拴在外頭吧？何況這匹黑姬最討厭下雨了。」

護足捋了捋自己的鬍鬚。

護足一臉厭世，加津稚王子則是苦笑了一下。

三人就這樣吵吵鬧鬧地出發上路。

沙耶對加津稚王子這個人有了新的認識。她原本以爲王子除了在關鍵時刻很可靠之外，多半時候都像個長不大、任性又調皮的小孩。沒想到他還挺有骨氣的嘛！

「這……我打算找人幫忙。找一個能協助我的夥伴。」

加津稚王子露出狡黠的笑容，這帶着惡作劇意味的笑容讓沙耶覺得很不安。

「看來，沙耶的午餐已經註定是我們的了。」

「沒錯。」

聽到自己被當成打賭的對象，沙耶最後一絲的耐心與理智都崩潰了。

加津稚王子一時語塞，接着突然板起臉孔對着沙耶大吼。

「我嗎？我今天剛好有出遠門的興致，然後三雲山的距離又剛剛好，對吧？而且旅途中有伴比較好，所以我纔在這裏等你。」

「您說什麼！別看我護足這樣，我能做的活可是王子的兩倍呢！」

「……有必要說成這樣嗎？」

加津稚王子瞪大雙眼、生氣地大聲說着，看來心裏還是覺得有點過意不去。沙耶用冷眼看着他，最終他像是認輸了一般，無奈地仰望天空。

護足察覺到沙耶的困惑，開口對加津稚王子說道。

「我已經把繼承人的位置讓給大姐了。那本來就是屬於大姐的。不過，大姐一直說自己殺了無辜的人，不適合當一國之主什麼的，鬧了很久。但我還是不顧一切地把王位推給大姐。不當繼承人的話，我要做什麼都可以吧！」

加津稚王子厚臉皮地笑着，沙耶則回以警戒的目光。

「你還真是一樣沒禮貌啊，居然敢懷疑王子。好了，快點上馬吧！我特地爲你牽來一匹性情溫順的馬，要是這樣還摔下馬，那可就稀奇了。對了，護足，要不要來打賭？賭看看沙耶回到山中小屋前會摔下馬幾次？」

「我並沒有告訴他們我會住在三雲山，只說我討厭住在宮殿裏。他們很瞭解我的脾氣，不會真的太擔心，也不會來找我。或許將來我會告訴父皇我住在哪裏吧……但是我不會告訴母后，這將會是我保守一輩子的祕密。因爲她很難對付啊！」

沙耶往前一看，加津稚王子的表情變得更加恐怖了。

所以，爲了往返宮殿與三雲山，必須蓋個馬廄、養匹馬。

意料之外的回答，再加上加津稚王子吹拂在耳邊的氣息，讓沙耶嚇到從馬背上摔了下來。王子一邊居高臨下看着重重落馬、臀部着地的少女，一邊得意洋洋地對護足說：「這下沙耶的午餐是我們的了！」

「不、不是吧！到底爲、爲什麼需要蓋馬廄？」

「你們在說什麼？要蓋馬廄？」

「你這傢伙真的都聽不懂耶！兩個大男人一起生活也太沒情趣了吧！你也稍微動動腦子想一想吧！」

「……」

「不要擅自拿我當賭注！這樣的話，我也要打賭！我賭自己一次都不會摔下來！我已經比較習慣騎馬了！」

聽到加津稚王子這麼斷然的認定，沙耶整個泄了氣。她無力地瞪着加津稚王子。

「你懂吧？只要宮殿裏有王子，人們就會期待男性的國王，就只是因爲看起來比較可靠而已。再加上我的母親無論如何都想讓我當上國王，所以只要我還待在宮殿裏，大姐的處境就不安全。不過，要是我討厭繼承王位並離開宮殿，大家不就會認定只有大姐能繼承王位了嗎？畢竟我妹妹美緒顯然並不適合當一國之主。」

「再說，黑姬對我死心塌地。要是我們分開的話，牠一定會因爲太想念我而傷心過度地死掉。所以，我不能離開牠的身邊。」

「就算變回女兒身，你還是一樣好勝啊！」

「這我知道，但是爲什麼連王子都來了？」

沒錯。這就是問題所在。就算有大巫女羽津奈出面說服大家，世人多半還是不樂見女子從事鍛造吧！該怎麼找到認同自己、又值得信賴的搭檔呢？沙耶對此實在毫無頭緒。

就算仍舊不太放心讓姐姐獨自一人待在宮殿，但是她身邊還有弓真呂。這次，那個人一定會好好保護姐姐的。

「……不過，對我來說，我還是很感謝你能變回女人。」

沙耶心想這下應該就能乾脆地拒絕他了，沒想到加津稚王子卻自信滿滿地笑着說道。

「既然如此……您爲什麼想到我這裏來呢？您不是一直想當牧人，養育馬匹嗎？您沒有必要因爲我的左手臂而覺得愧疚喔！我並不覺得這是負擔。所以，請別顧慮我，選擇您喜歡的道路向前行吧！」

不過也因爲如此，有件事沙耶還是想不通，於是她開口問道。

「……應該不多吧。」

「好啊。那就賭午餐吧！嗯，我賭三次。」

「嗯？喔，我們打算在你家外面蓋一間馬廄啊！只要一抵達你家，我和護足就會立刻開始動工。」

加津稚王子一臉嚴肅地對着放聲大叫的沙耶說道。

「欸……你是說『情趣』嗎？」

加津稚王子是認真的。他確實打算待在三雲山，不過，他卻一點都沒有打算拋棄國家，會在暗中持續幫助伊佐穗國與自己的姐姐。他想必知道這樣做有多麼困難，但仍下定決心這樣做吧！

護足氣呼呼地回嘴，加津稚王子則調侃着應答，兩人的互動簡直就跟小孩子沒兩樣。

「這點我當然明白。萬一發生什麼事，要是沒有馬的話，您就無法立刻回到宮殿裏了。但是，即便如此……如果只有我和王子兩人，沒有其他人幫忙做苦力的話，我實在有點難以接受啊！」

加津稚王子悄悄地靠近垂頭喪氣的沙耶。他將臉湊近到幾乎碰到她的耳朵，然後低聲說道。

「嗯……不知道耶，到底爲什麼要蓋呢？」

「我不是一時興起才這樣說的。我從很久以前就一直在考慮離開宮殿這件事。這樣對大姐也好。」

「我已經說過無數次了，但殿下就是不聽。加津稚大人非常固執，無論如何都堅持要和你一起住在三雲山。所以伊津美大人和我都已經放棄了，就讓他隨心所欲地去做吧！」

「怎麼可能！你爲什麼要離開宮殿？你、你明明是王子啊！」

「我都說了，不要擅自拿我當賭注啦！」

「你在想什麼啊！你、你可是伊佐穗國的繼承人耶！」

「……別問我這種困難的問題！」

「……真是可憐。」

「我賭五次。」

「這樣就可以了！宮裏的事情我最清楚，你別多嘴！」

護足沒想到會聽到這個問題，歪着頭說道。

「做什麼？當然是在等你啊！伊津美姬沒有告訴你嗎？我受公主之命，要送你回到山裏去。因爲我很熟悉那條路。」

「王子……」

沙耶驚訝地瞪大了眼睛，加津稚王子點了點頭。

等沙耶好不容易能發出聲音時，她立刻氣急敗壞地大聲喊道。

「那麼……」

加津稚王子的這番話聽起來像是在開玩笑，卻又相當溫柔、溫暖，讓沙耶的胸口不由自主地湧起一股暖意。她心想，自己好像從未聽過這樣悅耳、觸動人心的話語。

「開始嫌工作累，是變老的證據喔！」

沙耶沉默了。她還是不明白加津稚王子到底爲什麼如此想去三雲山。如果只是想成爲鍛造師傅，應該還有技藝比她更好的職人才對。

「就讓我，來當你的夥伴吧！」

加津稚王子瞪了護足一眼。真是多管閒事！但是他馬上就發現沙耶確實不明白，於是深深地嘆了一口氣。可以的話，他本來是希望等到兩人獨處時再對沙耶說，但是現在看來沒辦法了。

加津稚王子冷靜下來，直視着沙耶說道。

「沙耶，如果要說實話的話，那就是：我不希望其他人成爲你的夥伴。除了我以外，我不想讓其他男人靠近你。不知道爲什麼，這就是會讓我不開心。」

加津稚王子都已經把話說得這麼白了，沙耶仍舊不明白這番話中的意義。她一臉茫然，表情更加困惑。

這下子加津稚王子真的氣到無力，整個人瞬間泄了氣。他靠在馬的脖子上，用虛弱的聲音說道。

「你還是聽不懂嗎？你這傢伙……也太遲鈍了吧！」

「爲什麼說我遲鈍啊！」

「你明明就當過十一年的男人，卻完全不懂男人的心啊！這不叫遲鈍的話，什麼叫遲鈍？可惡，我越來越生氣了。聽好了！看來你真的都聽不懂，那我就再說清楚一點。我這是在向你求婚，請求你成爲我的妻子，與我共度餘生！」

但是這時的沙耶依舊非常遲鈍。不僅遲鈍，甚至還有點沒禮貌。面對加津稚王子這番直截了當的求婚，沙耶卻回以極度懷疑的眼神。

「王子，您是不是發燒了？我覺得您的意識好像有點混亂。」

「……真不湊巧，我十八年來，從來沒有像現在這麼清醒過，而且我是認真的。」

加津稚王子用盡所有的耐心，壓抑着內心極度的無奈，設法繼續說下去。

「我喜歡你，想讓你成爲我的妻子。如果你不願意，我也不會勉強你接受。但是，我一定要跟你前往三雲山、成爲你的夥伴。反正這一點你給我記住就對了！」

話一說完，加津稚王子就咻地把臉轉向一邊。沙耶看見他那鬧彆扭的樣子，忍不住笑了出來。

「哪、哪裏好笑了！」

「不，沒什麼。」

沙耶輕聲笑着，同時發現有股暖流開始充滿全身。令她驚訝的是，加津稚王子這出乎意料之外的求婚讓她很開心。想到今後加津稚王子會一直待在自己身邊，她的心中便湧起一股難以言喻的安心感。

雖然還不清楚自己是否想成爲加津稚王子的妻子，但是她確實想跟他待在一起。能和這個人一起鍛鐵、一起放聲大笑，該有多麼快樂啊！

心裏這麼想着的沙耶，臉上露出了微笑。

「嗯，好吧！跟王子在一起的話，好像就不會無聊了。而且你看起來很值得費心栽培，就請您成爲我的搭檔吧！」

沙耶狠狠地瞪了加津稚王子一眼。

加津稚王子的眼睛瞪得圓滾滾的。

「真的。不過！」

沙耶不由自主地以男性的口氣大吼之後，隨即低聲警告道。

加津稚王子一臉無奈地看着沙耶。

眼看兩人開始你一言我一句地爭吵，護足嘆了一口氣，小聲地嘀咕道：「唉，看來前途堪憂啊！」

「我先說清楚，您要是敢做出什麼奇怪的舉動，我可是會用鐵錘敲碎您的頭喔。還有，到了三雲山之後，您必須改口叫我師傅或是老大。」

「不過，我應該不討厭您啦！總之，如果您不喜歡睡在小屋外，就趕緊把馬廄什麼的蓋起來，然後睡在裏頭吧！」

「真的嗎！」

「這樣的話，你也要改口叫我『夫君』。」

「因爲，我還不確定自己對王子的心意。」

「你……你竟然要讓向你告白的男人睡在小屋外？」

「沙耶，你這傢伙爲什麼就不能坦率一點呢？聽好了，這種時候，你就應該害羞地說：『我願意成爲您的妻子』纔對啊！」

「誰會那樣啊！」

「我還沒答應成爲您的妻子呢！所以，王子您必須在小屋外過夜。」

「這根本是兩回事吧！」

看到加津稚王子明顯一臉受傷的表情，沙耶連忙補充說道。