第5話

隔天，護足和沙耶在將近黃昏時分離家。兩人都穿着正裝，沙耶手裏還握着一把用紫紺色絲綢布包裹起來的劍。

沙耶忐忑不安，坐在馬背上搖晃了大約半小時後，來到一座小山丘上。

走在前方的護足指着下方說：「快看，那就是伊佐穗之宮，是神明後裔們居住的地方，也是尊貴之人的住所。」

往下一望，沙耶驚訝得說不出話來。

山丘下方並非一大片綠色草原，而是一座修整得當、氣勢恢宏的宅邸。在陽光的照射下，彩繪的巨大房柱、上漆的屋頂都顯得閃耀奪目，厚實穩重的結構更是氣派堂皇。

這座莊嚴宮殿的規模如此龐大，讓沙耶震懾不已，足足比自己村裏那間最大的房子大上兩倍。感動之餘，她居然胡思亂想着不曉得住在裏頭會不會迷路。

沙耶與護足走下山丘，前往宮殿正門，看到各國的人們正絡繹不絕地聚集而來，馬匹上也都堆滿了像山一樣高的賀禮。沙耶擔心自己鍛造的這把劍與其他禮物相比，會顯得黯然失色，護足卻鼓勵地對她說道：「沒事的，沒有任何東西能勝過你的劍。」

進到宮殿之後，兩人先被安排到小房間裏享用簡單的餐點。據說來自遠方的客人尚未全部到齊，所以距宴會開席還有一段時間。

兩人不安地等了兩個多小時，才終於有侍女前來通知，表示宴會已經準備妥當。他們跟着侍女穿過錯綜複雜的走廊與綿延不絕的渡殿

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注：傳統宮殿建築中，連結主要住所與側屋的走廊。僅有屋頂，沒有牆壁。

最後，他們到了一個大得似乎可以容納五十匹馬的廳堂。

這裏擠滿了人。同樣坐在下座

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的，是和護足一樣的國王忠臣們。他們看來像是武士，雖然愉快地交談着，卻仍用警惕的目光環顧四周。沙耶這才發現，即便他們是受邀前來參加宴會，但也同時肩負着守衛的責任。

注：座位安排中提供給地位或輩分較低的人所坐的位置，通常靠近出入口或走道。

來自他國的王族或使者，則坐在中間的位置。他們坐立不安地動來動去，一個接一個地走到上座

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進獻賀禮與賀詞。

注：日本傳統座次禮儀中，地位最高或最受尊重的人所坐的位置。

只有三個人坐在上座，分別是兩名男子和一名女子。其中的壯年男子坐在正中央，女子坐在他的右邊，另一名年輕男子則坐在他的左邊。

正中央的男子穿着如海一般深邃的琉璃色衣裳，盤起的頭髮上更毫不吝嗇地以寶玉裝飾。他的五官如老鷹般銳利威武，眼眸中卻帶有一絲頑皮。正值壯年的強健體魄更充滿活力，身體狀態極佳。

坐在一旁的是衣着華麗的中年女子。雖然如今已略顯衰老，但那張年輕時曾光彩奪目的臉龐仍舊白皙美麗。她傲慢地抬起頭，用如狐狸般細長的眼睛俯視四周的姿態，倒是讓人不太舒服。而她身上那套宛如火焰般的深紅色衣裳，似乎也反映出她暴躁的脾氣。

這對男女不管是哪一個都相當引人注目，但是沙耶卻被左邊那位身穿淡藍色衣裳的年輕男子深深吸引。

只要見過就絕對忘不了。這名年輕男子就是這樣的人。

面對這尖銳的諷刺，阿古矢王子原本溫和的表情稍微變得有些僵硬。就算國王出聲制止，須世利姬那如同毒蛇般的紅脣仍繼續動個不停。

「哈哈哈！有什麼好害羞的，我說的是實話啊！好了，把劍拔出來看看劍刃吧！那個鍛造師傅雖然年紀輕輕，但手藝相當不錯，絕對帶了一把好劍來。」

「那我一定要去見見他。他住在哪裏？」

「喂！你太大聲了！」

「大哥，您腰間那把劍是？」

王子隨後看向沙耶，並緩緩開口說道：「三雲的砂野琉，我也要謝謝你。感謝你爲我鍛造出如此精美的作品。」

「十六歲的年輕人可以鍛造出這把劍？」

他的聲音如同流水般動聽，抑揚頓挫的語調更宛如樂曲般悅耳。

表面上在抱怨兒子多讓人傷腦筋，實際上卻在嘲笑阿古矢王子長得像個女人。

「發生了什麼問題？」

「謝謝父王！兒臣由衷感謝。」

護足對沙耶說了一聲「跟上」，就往上座的方向走去。來到距離上座約五步遠的地方時，兩人一起跪了下來。

加津稚王子腳步輕盈地走向上座的哥哥，並恭敬地跪下，像女子一般優雅行禮。

從哥哥手中接下劍，加津稚王子只是稍微把劍拉出刀鞘，看了一眼，就馬上收劍入鞘。

但是，那份美卻隱約帶着一種不協調的扭曲感。

「我、我是三雲的砂野琉！」

伴隨着一個充滿活力的聲音，有人輕巧地跳進宴會現場。

沙耶正深深着迷於那名年輕男子時，護足小聲地對她說道。

「王子和皇后一點都不像啊。」

「哎呀，這可真是稀奇啊！阿古矢大人不是應該比較擅長智謀、而不是武勇嗎？那位熱愛學問、不愛野蠻刀劍的大人，怎麼會變成這樣呢？」

看到沙耶，國王饒富興味地笑了。

「我是不是個長相兇悍的女子，請您用自己的眼睛看過後再說吧！母后。」

「嗯。須世利姬生了一個兒子，名叫加津稚。她一心想把親生兒子立爲下一任國王，因此想方設法陷害阿古矢王子。因爲她的這些行爲，導致宮殿裏糾紛不斷。其實，加津稚王子並非沒有成爲一國之主的資質，只是有些地方令人挺頭疼的。他雖然很受百姓愛戴，但該怎麼說呢，用『調皮鬼』來形容他可能更適合吧……」

因爲太過緊張，沙耶竟然用了令人難以置信的大嗓門回答。更糟糕的是，她說話的聲音極其尖銳又刺耳，就像女生一樣。沙耶因爲自己的失態而羞得滿臉通紅，要是能更從容地回答就好了。

「阿古矢兄長大人，誠摯地恭喜您成年了。兄長就如同年輕的駿馬般英姿煥發、像須賀山

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一樣清爽凜然、像櫻花般美麗高貴。真的宛如春之男神降臨此地。我想再次向您表達祝賀之意，但是要請您務必先原諒我遲到了。因爲我覺得在尊貴的兄長大人面前，穿着必須非常得體，所以花了一點時間打扮。」

沙耶用顫抖的雙手拆開用來包裹劍的絲綢，並把劍上呈給國王，倉部王只看了一眼就用力點了點頭。

國王話一說完，就拔下手上的翡翠戒指遞給沙耶。

「我明白了，也就是說，要當國王還差了那麼一點，對吧？」

然而，國王聽到她稚嫩與極度緊張的聲音，似乎很開心，笑得前仰後合。

加津稚王子用鋼鐵般冷硬銳利的聲音問道。

加津稚王子粗魯地拉起裙襬，露出結實的小腿，大步地走向沙耶。這個一般女子絕不會做的動作，再度引來一陣笑聲。

「原來你這麼厲害啊！劍鞘和劍柄的做工如此精細，相信作爲精髓的刀刃一定也是無庸置疑地優良。三雲的砂野琉，我要謝謝你。你做得很好。稍後我會將剩下的報酬交給護足。這是我的一點心意，你就收下吧！」

「喔！回答得相當乾脆嘛！不愧是年紀輕輕就掌握鐵之祕密的鍛造師傅呢！你年紀這麼輕，我真想看看你能鍛造出什麼樣的物品。要是不像樣，可不能送給阿古矢啊！來吧！讓我看看那把劍。」

「這、這、這過獎了。」

笑聲的來源是一位身穿華麗絲綢、年約十三歲的公主。從那與須世利姬如出一轍的容貌看來，應該就是她的女兒。那充滿惡意的笑法和須世利姬簡直一模一樣，讓沙耶看了就討厭。

須世利姬的聲音穿透力十足，連遠在下座的沙耶都能把一字一句聽得一清二楚。

「倉部王，臣已經帶來您所期盼之物與期盼之人。」

作者在此巧妙運用了日本神話《古事記》主角須佐之男命斬殺八岐大蛇後，抵達須賀之地的感嘆之詞：「來到此地，我神清氣爽0;吾れ此の地に來たりて心須賀、須賀し1;。」「清爽凜然0;すがすがしい1;」與「須賀0;すが1;」字根相同、意脈相承，除形容環境外，亦常用於描寫人物具有超凡脫俗之美。

那頭烏黑秀髮底下則是一張令人屏息的美麗臉龐。宛如由白玉雕琢而成的臉上，不僅鼻樑挺拔、眼神明亮深邃、嘴脣線條優美，整體五官更建構出一種玲瓏剔透的美，簡直就像從月亮上灑落的晶瑩水滴。

她心想：「真是的，爲什麼阿古矢王子都不生氣呢？要是我的話，就算不動手甩她個巴掌，至少也要把這壞心眼的女人拖到馬廄、丟進馬糞裏。難道任由她這樣胡說八道，不會覺得心有不甘嗎？」

年輕男子嬌媚地搔首弄姿。

她深怕又做出什麼蠢事，拼命壓抑着自己的情緒，好不容易纔終於行了一個禮。

「從今以後請叫我『加津芽』。」

出色的人物。啊！要形容這位王子，沒有比「出色」更貼切的用詞了。

那是一道充滿力量的聲音，能讓人服從照做。

「阿古矢，這是我送你的禮物。從今晚開始，你就是堂堂正正的男子漢了。獨當一面的男人，腰間就該佩戴相稱的劍。來，收下吧！」

「你就是三雲的砂野琉嗎？」

「阿古矢大人還真是溫和善良啊！說到我家的加津稚，卻是個不穩重的猛將。他連這樣的慶祝場合都不願意出席。大人那連女人都會自嘆不如的溫柔，要是願意分一點給我兒子就好了。不過，也得像大人這樣容貌俊美，才配得上這種溫柔的氣質。要是把我兒子變成女人，大家還真不知道眼睛要往哪裏看呢！畢竟哪有長得那麼兇悍的女子呢？」

不，這或許只是沙耶自己的感覺。

另一方面，回到下座的沙耶看到阿古矢王子拔劍，不由得屏住呼吸。就算她坐得很遠，還是看得見王子臉上浮現的出神表情，讓她忍不住打了個冷顫。那位溫柔的王子竟然凝視着連沙耶自己都無法直視的劍刃，這一切讓她覺得不可思議之餘，也感到非常害怕。

加津稚王子單膝跪地，認真地凝視着沙耶的眼睛。那雙黑色的眼眸中燃燒着耀眼的霸氣。儘管身着女裝、臉上還化着妝，此刻的王子卻全身散發着武士的氣魄。沙耶被這股氣勢震懾住了。

以男性來說，他的身形顯得較爲纖細，卻一點也不柔弱，而是像小樹般優雅又充滿韌性。他的皮膚相當細緻，像河底的沙子一樣白皙。那精心盤起的豐盈黑髮亮澤動人，完全不輸給繁星點綴的夜空。要是解開發髻，長髮必定會像瀑布般傾瀉而下。

阿古矢王子恭敬地收下了劍。

弟弟用尖細的假音說完後，哥哥也煞有其事地點點頭。

那並不是因爲這名年輕男子顯露了內心的醜陋或傲慢。相反地，他不僅毫無傲慢的態度，更始終都相當溫柔平靜。不過，他卻沒有他的年齡該有的活力與光彩，反而渾身籠罩着一股不尋常的暗黑危險感。

「他好像沒有被你俊美的外貌迷住呢，真稀奇。明明無論男女，每個人都會對你一見傾心啊。」

沒想到這麼俊美的人居然和自己說話，沙耶因此感到一陣頭暈目眩。這讓她既開心，又覺得有點害怕……

護足慌張地捂住沙耶的嘴，這時倉部王剛好呼喚了他們。

沙耶完全能理解加津稚王子的感覺。那把劍實在太美了，比起讚歎它的美，反而會先感受到恐懼。

加津稚王子一直在逗樂周遭的人，這時卻注意到哥哥的腰間佩戴着一把從未看過的劍。他忍不住恢復原本的聲音問道。

加津稚王子一臉不可置信地低聲嘀咕着。

或許是因爲這樣，這位俊美的年輕人散發着一種異樣的氣質。他彷彿身在此地，卻又涉足於另一個世界……

加津稚王子一點都不在意母親那宛如惡鬼般的兇猛表情。看到他們一來一往，沙耶忍不住噗嗤一聲笑了出來。其實不光是沙耶，在場所有人都跟着鬨堂大笑。多虧了這位裝傻王子的登場，宴會上原本緊繃的氣氛也瞬間緩和下來。

「這是當然的，因爲他們沒有血緣關係。阿古矢王子的親生母親並不是須世利姬，而是前一任皇后阿佐根姬。她在四年前過世後，身爲第二王妃的須世利姬便坐上皇后之位。在那之後，就發生了許多問題。」

她尖叫喊道：「加津稚！你在搞什麼鬼？」

另一邊，沙耶看到這位不按牌理出牌的王子魯莽地朝自己走來，嚇得呼吸都要暫停了。她四處張望，尋找着能逃去哪裏，但還沒來得及反應，就被王子逮個正着。

接着，倉部王就將目光轉到身旁的兒子，將那把劍遞給他。

須世利姬責備繼子的聲音裏，充滿銳利無比的尖刺。阿古矢王子慌忙地收劍入鞘，向父王的妻子道歉。

話一說完，她就像逃跑似地跟着護足回到下座。

護足帶着苦澀的表情說道。

「啊，那位是吧！那麼，我過去打個招呼。」

「你就是那位師傅吧？原來如此，確實相當年輕啊！聽說你才十六歲？你叫什麼名字？」

那是一種令人背脊發涼的美。這是她第二次出現這種感覺了。第一次有這樣的感覺，是看到自己鍛造的那把劍時。當時她也覺得自己的靈魂好像被勾走了一樣。即使害怕，但不知爲何就是無法移開目光。

阿古矢王子拔劍出鞘。劍一出鞘，他的視線就無法離開那泛着藍黑色光芒的劍刃。

在尷尬的寂靜中，傳來一陣咯咯偷笑的聲音。

「當然沒問題。」

沙耶點點頭，然後問了一個她很在意的問題。

「哈哈哈！放輕鬆，不用那麼拘謹。我將來可能還會請你鍛造兵器。護足，你這次可是找到了一位不錯的鍛造師傅啊！我很高興！」

「阿古矢大人，您打算這樣看到什麼時候？大家爲了慶祝您成年，特地不遠千里而來，就算再喜歡大王送您的禮物，您不看大家，會讓在場的各位很爲難的，不是嗎？」

「哈哈哈！你不需要特地去拜訪，砂野琉就在這裏。你看，他坐在那個角落，就是護足旁邊穿着鍛造師傅白裝束的那位。」

「喔！護足！你在那裏做什麼？你若是帶來了我想要的東西，就別客氣了，到前面來吧！」

「是、是的。」

不僅如此，他還在五官深邃的臉龐上塗滿白粉、在眼角和嘴脣抹上濃豔的紅色，就連粗硬的頭髮也像女人一樣盤起，再講究地用髮簪裝飾。

「坐在正中央的是倉部王。他右邊的是皇后須世利姬，左邊這位則是今天晚上就滿二十歲的阿古矢王子。怎麼樣，是位出色的人物吧！」

像是要掩飾自己的膽怯似地，加津稚王子急促地說道：「果然厲害，真是一把不得了的劍！難怪大哥會看到入迷，看着看着好像魂魄就要被吸走了。是哪裏的工匠做的好劍？」

「須世利姬大人，實在非常抱歉。我不小心就被劍刃的光芒給吸引住了。」

王子淡淡地笑了笑，默默承受了須世利姬的侮辱。就在沙耶因爲王子的忍耐而焦急不已時，有人說話了。

「父王，您真愛說笑。」

「討厭啦！這可是母后您說的呀！您說希望加津稚也能像女人一樣溫柔，所以我才這樣打扮的啊！呵呵呵，您覺得如何？喜歡嗎？」

阿古矢王子用感激的目光看着弟弟。這個跟他同父異母的弟弟，總是會在危急的時刻幫他一把。

倉部王笑着看看兒子。

沙耶驚訝地張大了嘴巴。跳進來的那個人，無論怎麼看都是個年輕男子，但他的打扮卻讓人匪夷所思。

阿古矢王子聽到父親這番話，露出有點困擾的表情笑了笑。

「感謝你動人的賀詞。關於遲到這件事，哥哥我當然原諒你。話說回來，我不知道除了美緒姬以外，我竟然還有一位這麼美麗的妹妹。哎呀呀，父王，您還真是愛捉弄人啊！」

阿古矢王子的玩笑話，再次逗得衆人哈哈大笑。

「是、是的。」

這名年輕男子穿着白色羽衣和鮮豔的緋紅裙裝。也就是說，他打扮成女子的模樣。由於身上的羽衣質地輕薄，能清楚看見他那鍛鍊過的健壯身軀，實在一點也不美觀。

「是三雲的一位年輕人，名叫砂野琉。比你小一歲。」

「這、這、這太貴重了！」

「加津稚！」

看到這名男扮女裝的年輕人，須世利姬差點就昏了過去。

「啊，這是父王送給我的。是件非常出色的作品，讓我忍不住看到入迷。你相信嗎？連我都會這樣？」

「真的嗎？要是真的那麼厲害，請務必讓我看看。」

王子極爲入迷地一直盯着那把劍。這時，把他拉回現實的，是坐在倉部王身旁的須世利姬尖銳的說話聲。

沙耶恍然大悟地點點頭。

王子就像瞪着獵物般地緊盯着沙耶。眼神中充滿懷疑，彷彿在判斷沙耶究竟是敵是友。

「我快要受不了了！」

正當沙耶這樣想的時候，王子突然露出燦爛的笑容，潔白的牙齒清晰可見。那笑容就跟太陽一樣明亮。

「三雲的砂野琉。我記住你了。等我成年的時候，請務必幫我打造一把好劍，要跟大哥那把一樣好。」

「是、是的。」

「嗯，說好囉！」

倉部王聽到這番話笑了起來。

「明明還有三年，竟然現在就先約定好了。加津稚還真是急性子啊！」

「不，纔不是那樣。」

發出這尖銳聲音的人，當然是須世利姬。

「根本不需要等到二十歲啊！聽說大王您是在十八歲時完成成年禮的。加津稚已經十七歲，也可以算是成年了。」

「須世利……」

「論力氣，舉國上下沒有任何年輕人比得上加津稚；論武士資質，也沒有人懷疑他不夠格。這個長得跟您年輕時一模一樣的兒子，卻一直被您當成小孩看待，您這樣做是不是不太妥當呢？」

但是，國王還沒開口，加津稚王子就先對着母親說道。

「母后，承蒙您的讚美。但是我寧願繼續當個孩子。只要我還是孩子，就算偷看女人洗澡，也只會被當成是在惡作劇。話說回來，母后的侍女們都挺豐滿的唷！」

「加津稚！」

須世利姬的尖叫聲淹沒在衆人的爆笑聲中。在這一片歡笑之中，只有沙耶一個人心情沉重地緊閉着嘴巴。

沙耶的目光望向上座，卻不是看着開始興奮跳舞的加津稚王子，而是他身後的阿古矢王子。

阿古矢王子再次拔劍出鞘，全神貫注地凝視着劍刃。他目不轉睛地盯着，彷彿已經無法自拔。弟弟正在興奮地唱歌跳舞，他卻完全視而不見。

看着這樣的阿古矢王子，一股難以言喻的不安如同烏雲般湧上沙耶的心頭。她希望這股不祥的預感只是自己的錯覺。