第4話

「好痛好痛！」

沙耶一邊下馬、一邊痛苦地呻吟着。腳一踩到堅實的地面，她立刻鬆了一口氣，眼淚差點掉出來。她很慶幸已經入夜了，不然別人就會看到她現在這副狼狽的樣子。

他們在正午離開三雲山的小屋，抵達護足家的時候，太陽已經下山半小時了。這趟旅程大約花了六個小時，對沙耶來說實在既漫長又痛苦。

因爲不習慣騎在馬上的搖晃感，沙耶全身疼痛難耐。更因爲護足教她要用雙腿夾緊馬腹，所以她的大腿根部變得十分緊繃，更痛到無法好好走路。馬廄裏的僕人看到沙耶彎腰駝背、腳步踉蹌的樣子，都在拼命憋笑。

護足戲謔地說道：「喂！怎麼搖搖晃晃的，好好走路啊！」

「腿合不攏怎麼走！這也太強人所難了！」

「真沒用啊，我還以爲你是個很有骨氣的男子漢呢！」

沙耶用力咬着下脣。護足似乎已經抓到了沙耶的痛點，就是「男子漢」這個詞，一路上不斷用這三個字來捉弄她。

她恨恨地看着護足。

「……我、我以爲護足大人很溫柔！」

「真遺憾，我和你想像的不一樣。」

護足咧嘴笑着走出馬廄。沙耶跟在他身後，心裏不斷嘀咕着，果然不應該離開山上的。

這時，有幾個人出來迎接他們。一位溫柔的中年婦女、兩個年紀還小的男孩，還有一個跟沙耶年紀相仿的女孩。四個人笑咪咪地撲向護足。

「您回來啦！」

「爸爸回來了！」

「喲！我回來啦！千夏。栃彥、卯彥、紀美香，你們都有乖乖的嗎？」

護足也笑得很開心，張開強壯的雙臂抱住家人們。

沙耶在心裏悄悄地想着：「原來護足大人真的有妻子、有孩子。話說回來，妻子還挺漂亮的嘛！雖然這樣說不太好，但她怎麼會嫁給護足大人啊！不過，還好孩子們長得像妻子。特別是那個女孩，要是她長得像護足大人就太可憐了啊！」

因爲一路上被護足挖苦，沙耶就以想像一吐怨氣，更忍不住咯咯地笑了起來。沒想到卻被護足的妻子看到了。

沙耶慌慌張張地收起笑容，護足的妻子則回以親切的微笑。

沒想到，這個情急之下編出來的謊言，卻讓護足聽了眼睛一亮。

「這邊請。」

沙耶打了個寒顫。她從紀美香的目光中感覺到一種奇異的熱度，這讓她心裏有點不安。

「不，那個……我能去那邊換嗎？」

「你這小子還真敢說。」

她這麼想着，更從千夏帶給自己的溫暖中感到一種莫名的懷念。

「我今年春天剛好滿十六歲。」

「那個，晚餐已經準備好了，請您跟我來。」

「是、是嗎？適合嗎？」

紀美香以小到幾乎聽不見的聲音說道，接着便領着沙耶來到主屋的房間。房間雖然不大，但是打掃得非常乾淨，看起來很舒適。

千夏豐腴的臉上帶着溫暖的笑容，親切地招呼沙耶。

「那、那個，我、我屁股上長了膿包……」

與其說是招待客人，她的聲音聽起來更像是對待自己兒子那般親切。不知道爲什麼，沙耶總覺得有些不好意思，於是紅着臉道謝。

「這樣啊。栃彥真厲害！」

護足點點頭，從行李中取出一個白色的東西。

「喲！來啦！來，坐這邊。」

護足遞過來的是一件白色的上衣，以及一件搭配的白袴

㊟

。

護足說着就要脫下袴給沙耶看。沙耶嚇得像只兔子似地立刻逃走，只留下一臉錯愕的護足待在原地。

紀美香沒有回答，只是兩眼發直地盯着沙耶，看到都出神了。

「這是我的榮幸。」

「如果母親還活着，大概就是這種感覺吧。」

沙耶逃回自己的房間，確認周遭都沒有人之後，便迅速脫下身上的衣服，換上鍛造師傅的白裝束。

兩人跪坐在地上，彼此對視着。

穿上這套雪白的裝束之後，她莫名地覺得精神爲之一振，燃起一股身爲職人的驕傲感。

栃彥和卯彥完全黏着沙耶，不管她去哪都想跟。沙耶覺得這兩個喜歡自己又天真的孩子相當可愛，就和他們玩相撲，還告訴他們鐵器是怎麼鍛造出來的。

「真的嗎？其實我也有一個。你看，就在這邊。」

栃彥滿臉通紅、很有精神地回答。

沙耶表情平靜地走出房間，恰好遇上千夏與紀美香。兩人看到沙耶的一身裝扮，都不禁睜大了眼睛。

注：日本和服中的一種褲子。

紀美香輕輕地點點頭。這個可愛的女孩不僅皮膚白皙，還有烏溜溜的大眼睛。沙耶一看向她，她白嫩的臉頰立刻染上一抹紅暈。

隔天，沙耶一整天都與護足的家人們待在一起。

「沒錯，他叫做砂野琉。兩天後我要帶他去參加阿古矢大人的成人禮。在那之前，就請你好好招待他，千夏。」

沙耶道謝後，紀美香再度滿臉通紅。

護足一邊追問着爲什麼、一邊逼近沙耶。沙耶被逼得冷汗直流。照這樣下去，護足說不定會直接扯掉她身上的衣服。她得想個藉口推託纔行。

沙耶的身體有點緊繃。她從一早開始就一直感受到的高昂情緒，到了晚上變得更加強烈了。

「歡迎光臨。我是護足的妻子千夏。這是我們的大女兒紀美香，他們倆則是我們的兒子栃彥和卯彥。來到這裏，就當是自己家，好好放鬆休息一下吧！」

「怎麼了？你不換上衣服嗎？」

只要穿上這套衣服就沒問題了，什麼都不用怕了。

「這小子是怎麼了？」

沙耶一邊喫着千夏用心準備的料理，心中第一次有了這樣的想法。

「哎呀！真適合你。」

沙耶在護足的正對面坐下，一旁的栃彥直盯着她看，一雙大眼睛水汪汪地閃閃發亮。他一副坐立不安的樣子，大概是很想讓沙耶主動跟他說話。於是沙耶開口問道。

「您看起來真的很年輕呢！恕我冒昧，請問您今年幾歲了？」

聽到沙耶的稱讚，栃彥開心地笑了。這時候，卯彥可能是不想輸給哥哥，就從護足的膝上跳下來，跑過去抱着沙耶，大聲地重複說着：「卯彥我啊，三歲了喔！」

沙耶好不容易想出一個謊話。

沙耶老實地坦承自己有多害怕。

「六歲！再兩個月我就要七歲了！」

「表示我魅力驚人，護足大人。」

沒有人回答護足發出的牢騷。

「你覺得不安嗎？」

「謝謝。」

看到兒子們完全被沙耶迷住，護足苦笑着說道：「哎呀！你這小子把我的兒子都獨佔去了啊！」

「當然。我幾乎沒離開過山裏……在大人物面前，我怕自己會做出荒唐的失禮舉動……」

這次，沙耶被帶到一間相當寬敞的飯廳。房間中央有個大圍爐，即使六個大人圍坐，空間還是綽綽有餘。這時，護足和他的兩個兒子都已經坐在圍爐旁了。

「不用！我、我還是去那邊的房間換！」

「來，這個給你。要去見國王，總得穿得體面一點。」

沙耶放下僅有的行李後，紀美香開口說道。

「嗨，你是栃彥吧？幾歲了？」

千夏真的把沙耶當成自己的另一個兒子，無微不至地照顧她。早在懂事前，沙耶的母親就過世了，所以生活的一切都得自理。這樣的關心倒是不會讓她不開心，只是有些不好意思。

看到沙耶僵硬的神情，護足直截了當地問道。

沙耶反而和紀美香處不來。紀美香十分害羞，光是沙耶跟她搭話，她就會滿臉通紅；沙耶在她身邊時，她也固執地不肯與沙耶對視。但是，她又會不時偷看沙耶，令沙耶完全無法理解。

「果然……來這裏或許是正確的決定。」

這時候，千夏和侍女們一起端來晚餐。料理飄出的陣陣香味，讓沙耶頓時有點頭暈目眩。畢竟過去六個小時以來幾乎滴水未沾、粒米未食，正值食慾旺盛成長期的沙耶早就餓得前胸貼後背了。

「嗯。你的臉也因此看起來更成熟、更威風凜凜了。對不對，紀美香？」

然而，愉快的一天轉瞬即逝。

雖然她心懷感激地收下，卻覺得有點爲難。因爲護足大概是希望沙耶在這裏直接換上，所以用滿是期待的眼神一直看着她。但她不能這樣做，絕對不行。

沙耶感到胸口一緊。這是「白裝束」，是鍛造師傅的正式服裝，對於尚未擁有這種服裝的沙耶來說，這是一份比任何東西都要令人開心的禮物。

眼見沙耶扭扭捏捏的，覺得奇怪的護足開口問道。

「謝、謝謝您。」

千夏仔細端詳着沙耶的臉。

「您就是從三雲山請來的那位鍛造師傅吧？」

那天夜裏，沙耶被護足叫到他的房裏。房裏的擺設簡樸，也沒有過多裝飾，很有武士的風格。然而，擺放的武器都保養得十分良好，不僅一塵不染，還能隨時直接帶上戰場。

三歲左右的卯彥坐在父親的膝上，哥哥栃彥強忍羨慕的心情看着弟弟，因爲他已經不再是能讓父親抱在膝上的年紀了。

護足滿臉笑意地招呼着走進來的沙耶與紀美香。

「哈哈哈！有什麼好害羞的？大家都是男人嘛！要不我來幫你換？」

明天終於要前往宮殿，將劍獻給繼承王位的王子。伊佐穗之王可是統領這一帶各大家族、部族首領，擁有至高無上權力的國王。那把劍能獲得王子的青睞嗎？光是想到這個問題，就令沙耶膽戰心驚。

沙耶想把這一切都視爲錯覺，但是那份不安卻像塊疙瘩般地卡在她的心頭上。

「哎呀，那麼紀美香只大您一點點呢！這下我真像是多了一個新兒子。來，紀美香，快帶砂野琉大人去房間吧！」