〈二〉麦田里的守望者

结果列车在抵达亚鲁诺之前，就在距离亚鲁诺还很遥远的海卡戈市紧急停车了。因为有一辆货物车厢和一辆客车无法行驶。列车的乘务员们必须在因为混乱与恐慌而挤满乘客的车厢间，用近乎怒吼的声音进行广播。广播内容是列车似乎会在天亮时完成切换，明天早上就能重新出发。

虽然没有出现伤患，但行驶中的列车遭到不明怪物袭击仍是一大事件。大概是哪位乘客到处宣传吧，为了追求这则耸动的情报，立刻就有看热闹的民众与新闻记者们蜂拥而至。

我们一行人在被问到多余的问题之前，就混在人群中偷偷下了列车，离开车站。如果继续在卧铺列车上过夜，就会因为听到传闻的记者们而度过被质问的夜晚吧。今晚只能在市内的旅馆过夜了。

我拉着巴达与夏娃的手，拨开人群总算冲出车站后，眼前是一片必须抬头仰望的巨大立方体群。

海卡戈是东部屈指可数的大都市之一。是利尼亚州最大的都市，人口仅次于亚鲁诺、伊克夏拉，在国内是第三多的。尤其在建筑物群方面，拥有不输伊克夏拉的景观，被称为摩天大楼群的国内第一高层建筑物林立。唯一和伊克夏拉不同的地方，就是大部分都是崭新的建筑物，几乎没有砖瓦或石墙建造的塔。

在皇国时代，曾经发生过几乎烧尽整座都市，约两千英亩的大火灾，古老的建筑物几乎都烧毁了。也就是说，都市从那之后以惊人的速度发展到这种程度。近代都市的象征，前进的呼吸的具现——那就是「谷风飘扬的街道」，海卡戈。

不知是幸还是不幸，我们造访海卡戈的那天，似乎是一年一度的大祭日，街上到处都是群众。建在大街上的露天咖啡厅，看起来就像即将沉没的客船，目光所及的众多旅馆都挂着「客满」的牌子。

在这样的状况下，我们好不容易在车站附近的商业区，订到了一间高级旅馆的房间。后来我才知道，那间旅馆似乎是乔纳森・杰斯弗德经营的旅馆之一。果然，人生在世，还是要有几个有钱的朋友。

那栋建筑物，海景之家旅馆，是一栋地上一百八十英尺的十二层楼建筑，最上层有一间整面墙壁都是玻璃的巨大餐厅。我们被带到餐厅一角的圆桌座位，终于可以好好休息一下。或许是因为距离晚餐时间还早，餐厅里只有零星的客人。

一坐到椅子上，我就解开一颗衬衫的钮扣，松开领口，大大地吐了一口气。顺带一提，我在车上已经换掉在刚才的战斗中变得破破烂烂的衣服。不过，即使换了衣服，街上热气还是让我满身大汗。

「去年年底蓝斯托克斯夺冠的时候，都没有这么热闹呢。」

我厌烦地这么说，约翰就露出遥望远方的眼神，连连点头。

「毕竟那时候是靠甩开对手后，三垒跑者推进得分的决胜分，实在很无趣。」

「是啊，如果投手马休斯那时候没有漏球，结果可能就不一样了。」

尼克也空虚地仰望天花板，低声这么说。这对话毫无意义。从车站到这里的一路上，大家都已经疲惫不堪。

唯一还有精神的，是不知为何跟到这里的金发男子。

「不，就算他那时候投出擅长的唾液球，罗索・波恩斯也一定会打出去——啊，服务生，给我一杯冰凉的麦酒。」

戈尔德在我隔壁的座位上靠着椅背，叫来服务生点餐。我已经没有力气对他的傲慢提出忠告了。

「——我要一杯冰红茶。」巴达独自一脸若无其事地这么说。「夏娃，你也喝一样的可以吗？」

他这么问的对象，是静静低着头坐在旁边的夏娃。巴达轻轻把手放在她的肩膀上。

「他没有使用发射子弹之类的武器，对吧？」

被他锐利的视线盯着，我装傻地耸耸肩膀。

「要不要也说说我的报酬？考虑到里面包含模特儿费，这金额应该会让人有点同情。」

「没什么，只是身体比别人稍微强壮一点而已——这种回答你应该不会接受吧，我想。」

「嗯。虽然躲在货物车厢的货物中，但衣服几乎跟破布一样，脸上的皮肤也剥落了。骨架的金属部分也满是红锈。」

「可是——」尼克提出问题。「在船上那么秘密地试图杀害夏娃的家伙，为什么在列车上会那么高调地大闹？」

「——不管怎么说，这样暂时可以放心了吧。」

雷梅尔森博士制作的两具自动人偶，凯比吉帕奇和甘德斯坦夫。听到这件事，我的心情再次陷入倦怠感。唉，还有那种怪物啊。

那个怪物的身体，不管怎么想都不是为了照顾小孩而制造的。很明显是以暴力行为为目的。真要说的话，可以说存在本身就是一种兵器吧。

夏娃一脸困惑地再次摇头。

「你的养父？」

「因为那个凯毕吉帕其人偶不是一直想要夏娃的命吗？既然如此，威胁就暂时解除了——」

当她大致说完时，桌上已经堆起我与约翰的烟灰，筑起两座充满乡愁的残骸。

「……我知道了。」

听到这句话，在场所有人的思考似乎都沿着同一条路前进。或许是察觉到这一点，伊芙连忙否定。

夏娃虽然这么说，但语尾逐渐被寂静吞没。她大概想起了刚才那个凯毕吉帕其的凄惨模样吧。

我脑中闪过那个不惜掀开列车天花板也要追杀夏娃的怪物身影。现在回想起来，那行动似乎带着某种焦躁。

这时夏娃才战战兢兢地抬起头，有点担心地看向我和戈尔德。她大概是回想起我刚才遍体鳞伤的模样吧。也或许是在担心如果把那件事说出来，会不会让我们遭遇更多苦难。然而，巴达却用温和的笑容带过。

「索德、博杜因，你们回想一下刚才的战斗。那家伙的武器是什么？」

这时，所有人的视线都转向一名少女。她仿佛早已做好觉悟，一动也不动。巴达像是要回应她的觉悟，毫不犹豫地追问：

「当时，你叫了那个怪物的名字——可以告诉我们吗，夏娃？」

对此，约翰再次得意洋洋地开口：

「武器？哦，就是那双像大钳子的手。」

巴达用冷静的语气说：

听到我的低语，尼克做出反应。

夏娃的话中包含庞大的情报量，让所有人都倒抽一口气。

「可是，那是在隆德・威鲁法斯发生的事吧？狙击手不一定有跟着来到尤纳莉亚……」

她说到这里停顿下来。巴达催促她说下去。

「不，那个……」伊芙欲言又止，最后还是犹豫地开口。「……我的宅邸里，有父亲大人制作的两名女性侍者。」

我提出疑问。就我所见，那看起来像是被某种锐利的东西撕裂的痕迹。对此，巴达回答：

「不，这可难说。」

仿佛在说这个推理是千真万确的事实，约翰自信满满地继续说：

「我不否认，但这就是所谓的适才适所。」

◆

不过，夏娃在这时像是要订正般，微微摇头。

「你说女仆。」巴达开口。「那种存在，为什么会想要杀害应该保护的你？」

「甘德斯坦夫。」巴达冷静地重复那个名字。「那就是另一个人的名字吧。」

「我也不明白。她平常就像个没有表情的人偶，但从来没有加害于我。可是，为什么会变成那种模样……」

「只是？」

「——刚才那具人偶的名字是凯毕吉帕其。是我养父汤玛斯・阿尔巴・雷梅修森开发的机械自动人偶。」

「破烂？」

「要编一个骗过你的谎言，大概得花上写一本长篇小说的劳力吧。」

「约翰和尼克几乎同时从椅子上微微起身。巴达也罕见地露出惊愕的表情。然后，他像是察觉到什么般眯起眼睛，用手抵着下巴。

少女没有回答，只是微微低下头，移开视线。巴达像是在开导她般继续说：

伊芙像是找不到话接下去般低下头，最后小声地回答：「……是的。」

「另一个人……」

「原本的她——凯毕吉帕其，是父亲大人为了担任我住处的女仆而制造的。她总是照顾着我，所以，那个，不该说是怪物……」

巴达巧妙地将马姆斯汀枢机主教的事情蒙混过去，开始说起那场初春的事件。阿塔海因的不老不死研究，其成果「最爱灵药」的副作用与造成的悲剧，以及「历史改变者」们的事情。她没有说出圣女哈梵蒂亚也是其中一人，不知是因为巴达自己的盘算，还是她对那名少女抱持着不少同情——又或者两者皆是。

真是个凡事都要故意惹恼我才会满意的女人。我生气地回嘴：

约翰虽然脸上挂着微笑，但眼中却充满着不让猎物逃走的冷酷光芒。我用眼神向雇主询问该怎么办，她沉默思考了一会儿后，放弃似地叹了口气。

「——原来如此，这正是『佣兵与小说家』啊。」

「等等，佛列斯特。」这时约翰开口。「虽然我也很在意袭击列车的那些人偶怪物，但其实我更在意他那夸张的身体。」

戈尔德感到有趣地呵呵大笑，一把抢过服务生端来的麦酒，一口喝光。看他喝得那么享受，我也点了一杯一样的。

「没错。」巴达肯定了我的思考中的答案。「至少，敌人应该还有一个人——狙击手。」

接着她看向我，再次叹了口气。

「很遗憾，我放弃雇用你了。比起雇用你，写那件事的后续对我更有益处。」

「这并非不可能。果酱兔号的螺旋桨推进器有八千五百马力，船速是十四节。如果贴在船体上，负荷想必非比寻常。如果在航路上撞到什么浮游物，当然会变得伤痕累累。」

「这就是东国所谓的『柳枝不会因雪折断』吗？那可真不错。」

这时，我也突然想起。

巴达干脆地否定约翰的话。他的视线转向我和哥尔多。

「你心里有底吗？」

听到巴达的话，我也恍然大悟。据说那是雷梅尔森博士所拥有，记载了遥远未来科学技术的知识宝库。虽然觉得那是个脱离现实的怪物，但果然和我当初的预测一样。

「就由我来说明吧。因为这个男人的说明能力就跟幼儿一样差劲。」

既然曾经是她的老师，应该一起度过了一段相当长的时间。会对那家伙产生感情也是无可奈何的事。伊芙露出苦恼的样子，最后静静地开口：

然而，约翰看着我的眼睛，静静地摇头。

约翰靠在椅背上补充说道。

巴达若无其事的回答让我忍不住咂嘴，但没有反驳。虽然很不爽，但她说得没错，比起我，这家伙更适合选择要公开哪些情报。更重要的是，我们与初春枢机卿失踪的大事件牵扯太深，我可不能不小心说溜嘴。

「可、可是，甘德斯坦夫就像是我的老师，不是会想要我性命的人偶……」

「你还不是一样不擅长用剑。」

「那对我来说可是一点益处都没有。」我嗤之以鼻。

哥尔多回答这个问题。

少女像是要让内心平静下来，深深吸了口气，然后抬起头。

「我也有同感。」巴达点头。「那个机器人偶不管怎么想，都不是这个时代的人类做得出来的。」

「不过，不死身的灵药啊。」这时，尼克盯着我开口。「根据佛列斯特的说法，那是那些历史改变者在未来的技术——但听起来和刚才那件事有很高的相似度。」

「红锈……对了，是果酱兔号。」约翰灵光一闪般脱口而出。「就是我们和夏娃搭的船啊。那个人偶，凯毕吉帕其也搭上了那艘船。在船上试图把夏娃推下去的，大概也是那个人偶。」

伊芙抬起头，像是压抑感情般皱起眉头，开始述说：

「根据父亲大人所说，理论上那两具人偶也是能够笑或是哭的……」

「放心？」我皱起眉头。「那是什么意思？」

现场的气氛顿时变得鸦雀无声。打破沉默的是约翰。

这时，我突然注意到一件事。对了，伊芙从港口出发时说过，她被某人开枪射击。也就是说——

「凯比吉帕奇也一样，那个，声音的语调没有抑扬顿挫，表情变化也是，至少我一次也没看过。」

「放心吧，我们不是现在才要开始谴责你。只是想问你一些详细的事情而已。」

「暗杀失败的凯毕吉帕其为了躲避船员们的搜索而逃进海中。然后就这样抓住船体或是其他东西，渡海到了尤纳莉亚。所以身体里的机关才会被海水锈蚀。」

巴达没有漏看伊芙脸色发青。

「怎么可能，雷梅修森博士……？」

「原来如此——那么，那个怪物就是那本『未来王手记』的产物吗？」

「没有。从残骸来看，也没找到类似的东西。最重要的是，我完全没闻到火药味。」

「伊芙，现在就下定论确实太早了。可是，照顾你的凯比吉帕奇攻击你也是事实。你应该已经理性地理解到，那是应该提防的存在。」

「我听说甘德斯坦夫是父亲大人制作的第二具人偶。外表和凯比吉帕奇完全相同，不过，该说是后期型吗？总之，是性能比她稍微高一点的人偶。凯比吉帕奇只能进行使用单词的片段对话，但甘德斯坦夫的词汇和连接词都很丰富，能够像人类一样对话。只是——」

「可是……」

「……我明白了。」

「这么说来——」我继续回想。当时，夏娃大声向车掌报上自己名字的瞬间，货物车厢传来巨大的声响。原来如此，或许是机能逐渐到达极限的人偶，在听到那个名字的瞬间挤出最后的力量。

「这么说来，那家伙的身体，从一开始就很破烂呢。」

「可以告诉我们关于那个甘德斯坦夫的事情吗？」

「可是，只是掉进海中，衣服和皮肤会变得那么破烂吗？」

「就算那家伙没有和伊芙搭同一艘船。」巴达回答。「还有其他从东欧州出发的联络船。他有可能搭了隔天的船渡海到大陆。而且最糟糕的是，我们在这里被绊住整整一天。那个『另一个人』追上来的可能性绝对不低。」

「抵达尤纳莉亚的时候，自己的身体已经渐渐无法正常活动。所以才会在机能完全停止之前强行突破，应该是这样吧。」

「是啊，太好了。我也不喜欢被当成头脑简单的男人。」

「放心吧，他们虽然看起来那样，但其实非常强壮。就像会嘎吱作响的门扉总是比较耐用。」

约翰佩服地举出巴达上周出版的小说标题。我露出自嘲的笑容。

「表情不会变化吗？」约翰低声说道。「如果要模仿人类，那可是相当致命的缺点。」

「即使是未来的科学技术，也无法创造出心灵。」这次是尼克自言自语般地说道。「也就是说，就是这么回事吧。」

「对于像我这样的人来说，是个好消息呢。」

巴达的嘴角有些自嘲地扭曲。

「如果连人类的心都能用科学的力量创造出来，未来小说家这种工作就会消失了吧。如果出现能够理解人心，擅自创作故事的打字机，我们就会流落街头了。」

「嗯——机械创作的虚构故事，我个人不太喜欢呢。」

约翰也露出苦笑。

这时，我开口说出从刚才就一直感到疑问的事情。

「——呐，如果凯比吉帕奇没有心，那为什么它会想要杀掉伊芙？」众人陷入沉默。「它应该不会憎恨任何人吧？」

巴达用佩服的表情看着我。

「真令人惊讶，你已经几年没有说出这么有智慧的意见了？」

「我认识你才不到半年吧。」

「嗯，如果凯比吉帕奇的行动，不是基于个体的动机——很有可能是受到第三者的指示。」

「第三者的指示，难道是……」

尼克厌恶地皱起眉头。我也察觉到他的意思，不禁露出苦涩的表情。

由人类制造的自动人偶。能够对那种东西下达命令的人只有一个。虽然不知道理由，但如果是那样的话，事情的发展实在令人作呕。

然而——

「我想应该不是父亲大人。」

伊芙难得用明确的语气表示否定。然而在众人的视线集中下，她微微颤抖着身体，低着头继续说：

「啊，不，那个，虽然没有确切的证据，但父亲大人——雷梅尔森博士指示凯比吉帕奇们杀掉我，我觉得不太合理。」

「不合理是指？」

尼克用谴责的语气说。夏娃虚弱地歪着嘴角回答：

「那个，呃，有，生活上没有任何不便——」

「没那回事。」

「啊，是的。应该是正好在十天前的晚上吧。父亲大人难得把我叫到书房。然后，他突然在我面前拿出一个大旅行包，这么对我说：『明天晚上，你从这个书房把这包东西带走，前往尤纳利亚大陆。搭上横贯大陆的铁路，把这个东西送到罗亚的人偶图书馆。』」

「不，并非如此。我的教育都是在宅邸中进行的。教导我文字和教养的，是另一位女性佣人。」

「所以放心吧。就算被谁追问，这家伙也能用适当的谎言蒙混过去。」

委托人对我投以「突然说这什么话」的责难视线，但我无视她继续说：

我忍不住啧了一声。夏娃看到我这样，一瞬间害怕地颤抖了一下肩膀。不过，这次巴达没有敲我的头。想必是因为他和我有同样的想法吧。

「顺带一提，那边那个男人如你所见，可以无视他。」

巴达不耐烦地叹了口气。当然，他的不耐烦并不是针对夏娃。

「难道是想对社会隐瞒养女的存在？」

「是的，没错。」

这时，约翰和我对上眼，尴尬地苦笑。

他身旁的尼克露出和善的微笑。

听到尼克这么问，她以暧昧的动作摇了摇头。

对于约翰的提问，伊娃摇了摇头。

「那就是那个大旅行包吧？」

「我完全不记得亲生父母的事。从我懂事开始，我就在贝尔洛克的巷弄里生活。你们或许知道，贝尔洛克有几个被称为贫民窟的区域，那里有许多像我一样没有父母的孩子。我住在塔姆兹河畔，主要靠翻找垃圾或帮店家扫地赚点小钱，和其他孩子一起过着类似共同生活的生活。」

「——你说什么？」

「是吗？那么——正当我吃着那块冷掉的派时，突然有个穿着大衣的男人站在我面前，对我说『你不是可以吃那种东西的人』。我愣在原地，然后那个男人就直接牵着我的手把我带走了。我一瞬间以为他是绑架犯，但绑架我这种人根本没有任何好处。所以，当时的我也没有特别抵抗，就任由他牵着我走了。我可能只是觉得，世界上也有会做这种奇怪事情的人呢。」

「那是个十二月的下雪天。我一如往常地在贝尔洛克的巷弄里，翻找餐厅后门的垃圾桶。冬天食物不容易坏，所以帮了我大忙。我记得那天我找到了只被咬了一口的最爱的派，觉得非常幸运。」

◆

大概是说出这件事让她多少有些罪恶感，夏娃又低下头。真是的，这孩子也太常低头了。感觉她整个人生都在低头。

「可是，雷梅尔森博士为什么没有跟来？不负责任也该有个限度。」

所有人都沉默地听着十四岁少女讲述的奇谭。她的前半生十分悲惨，从她现在这副干净的大小姐模样，完全无法想象。

这并没有回答到问题。

五年间一次也没有外出过，那根本不是正常的生活。只是监禁。

「啊，不，那个——我来到宅邸后的五年间，一次都没有外出过……」

「你说这趟旅程是按照雷梅尔森博士的吩咐开始的，可以详细说说当时的情况吗？」

「确认过我的模样后，那个男人面无表情地说：『你今后就是我的女儿，要在这栋宅邸生活。』事情来得突然，我不知道该怎么回答才好。不过，我隐约感觉到，他似乎不打算理会我的意愿，而是要以强硬的命令逼我就范。他不等我回答，就报上了自己的名字。没错，正如你们所料，那个人就是我现在的养父，汤玛斯・雷梅迪乌斯。接着他问了我的名字，可是我没办法回答。我的名字会随着地点和时期而有所不同。有时是安娜，有时是雷维，说不定还有我不知道的称呼。我沉默不语，于是那个男人说：『那么，你今后就叫作伊娃洁琳吧。伊娃洁琳・亚修，这就是你的名字。』」

「你没有想过要外出吗？」

「最近……」巴达困惑地说：「可是，只要走在街上，或是和同年龄的孩子们说话，应该就会知道『会自己动的人偶』有多么异常吧？」

「唔……」约翰双手抱胸，低声沉吟。「说是收你当女儿，却没有给你自己的姓氏——这有点奇怪呢。」

巴达一脸认真地询问后，夏娃伤脑筋地歪了歪头。

我用下巴指了指，只见戈尔德正靠在椅背上，朝着天花板发出鼾声。他面前摆着好几个空酒杯。大白天就喝得烂醉如泥，真是个令人傻眼的男人。

「雷梅尔森博士只说了目的地吧？他没有说要交给谁吗？」

这时，尼克像是想到了什么，插嘴说道：

「啊，失礼了。主语太大了。」

「有可能。雷梅迪乌斯博士在那个领域很有名，无论是好是坏。他也是个招惹了不少人怨恨的发明家，或许是为了不让矛头指向伊娃。」

「哼——顺便说，这男人的记忆力差到令人绝望，所以这方面也很安全。」

我忍不住脱口而出。巴达也说「没关系，继续说」，催促她往下说。

从目前为止的对话来看，我也赞成他的意见。

「也就是说，你开始可以去上学了？」

伊芙继续说下去。

「你有看过父亲的笑容吗？」

巴达将视线投向桌子旁边。那里放着一个刻有弹痕的附轮子大旅行包。听说那是夏娃重要的行李，放在列车里实在不太妥当，于是就搬到了这间旅馆。当然，满头大汗地搬过来的人不是别人，正是我。

「第一次外出就横渡真珠海，甚至还要横越尤纳利亚大陆，难度突然就很高呢。连我这个有钱人都吓了一跳。」

「等一下。」这时巴达插嘴了。「所以你的名字是雷梅迪乌斯博士取的？」

「——我明白了。」

听到她这么说，所有人都说不出话来。巴达像是在确认是不是哪里搞错般问道：

「啊？你说什么？」

伊芙端正坐姿，喝了一口自己的红茶。或许是借此冷静下来了，她抬起头，以坚定的语气开始述说。

「伊芙，不愧是作家，这女人撒谎的技巧好到病态的地步。」

即使如此，伊芙看起来还是有些犹豫。想说出一切，但因为某些理由而无法这么做——她的表情就像这样。或许她的父亲曾吩咐她不可外传。看不下去的我也插嘴道：

「这个嘛，我想应该是我来到宅邸后没几天的事情。是父亲大人亲口告诉我的。他说『她们和普通的人类不同，是无法在外界生存的人偶』。还有『她们只会听从我的指示』。实际上，她们几乎都不听我的请求，只会服从父亲大人的指示。当时的我对于科学一无所知，所以只觉得『原来最尖端的科学技术可以做出这种东西啊』。我开始察觉她们是异质的存在，是在学会文字，可以阅读各种书籍之后。所以，其实也是最近的事情。」

「怎样啦？」

这段话让我产生一股亲近感。因为过去的我也有过一段相同的生活。不过，我当时的工作并不像她那么和平，而是伴随着暴力与疼痛。

对于他的指摘，伊娃有些困扰地缩起肩膀。

「……欸，伊芙。虽然我一开始说『等旅程结束』，但现在情况已经改变了。可以请你从一开始就详细地告诉我吗？」

约翰这么说，但伊娃却沉默地低下头。她的表情明显浮现「养父会为了我做那种事吗？」的疑问。

「雷梅尔森博士有做过什么像父亲的事情吗？」

我也微微一笑。这可不是半吊子的旅程。至少，这并不是正常父母会让女儿独自旅行的距离吧。巴达再次询问：

伊芙自嘲地扬起嘴角说道。这么说来，她至今从未对我们露出像样的笑容。

「而且——」这次换约翰插嘴。「这边这位是世界上最守口如瓶的资产家，那边那位则是世界上最沉默寡言的科学家。」

「是的——在那之后的生活，和以前截然不同。肚子饿了，就会有人准备食物给我吃。衣服也有人帮我准备袖子完整的衣服。鞋子也是，每次尺寸变大，就会有人帮我准备新的鞋子。料理和洗衣等照顾我生活起居的事情，都是由一位名叫凯碧琵琪的女佣人负责。而最大的变化，就是我开始接受教育了。」

伊芙的身世就从这句话开始。

我认真地点头。佣兵不是什么好东西，我也打从心底这么想。

伊芙哑口无言了好一阵子，最后稍微放松了紧绷的神情，嘴角微微上扬。

听到这件事，巴达的眼神变得锐利。

「至少可以确定，他们都是认为『情报就是财产』的人种。」

「当时最让我困扰的是鞋子。」伊芙低头看向自己的脚。「就算我好不容易存钱买了一双鞋，过了一年之后，尺寸马上就不合了。我想是因为我的身体正处于成长期。尤其冬天在河边走很辛苦……我经常把别人丢掉的帽子用线串起来，代替鞋子穿。」

「这……没有。」

「……那个，对不起。有点肮脏的话题。」

「我的生活发生改变，是在我九岁左右的时候——啊，那个，九岁是后来父亲大人决定的年龄，当时的我别说自己的生日了，连年龄都不知道。所以我的生日，最后就决定是那个人把我捡回去的那一天。」

我也下意识地看向身旁的伊芙的脚。现在她脚上穿着一双带有光泽的焦茶色高级靴子。

「那就是甘德鲁修泰夫吧。」

「不，你的主张大概和教皇的神谕一样正确。」

「我原本是个孤儿。」

「因为父亲大人严格吩咐过。」

「我知道了，关于这件事，之后再详细说吧——总之，这对你来说是第一次外出对吧？」

夏娃无法立刻回答巴达的问题。她沉默了三秒，像是在寻找话语，然后一如往常地移开视线，垂下头。

「父亲大人在出发那天似乎有重要的工作，我早上起床的时候，他已经不在宅邸了。书房里只留下这个包包……」

约翰反问，伊芙立刻回答：

「是的。我这五年来，都是由她教导我学习。不只是文字，还有遣词用字，以及身为淑女的礼仪。她总是面无表情，教法也非常机械化。老实说，那并不轻松。直到我学会为止，她都会让我不断重复相同的事情。相同的语调、相同的说话方式、相同的话语——我有时会觉得厌烦，而且难受，这是事实。但是，也多亏如此，我确实学到了不少一般教养。就这层意义来说，我或许应该感谢她。」

「大概也轻松超过佣兵一年走动的距离了。」

这时，我好像听见了咬牙切齿的声音。我突然往旁边一看，发现尼克正一脸不悦地盯着伊芙。我大概能理解他的心情。年仅十岁不到的少女，却过着充满绝望的人生——他应该是在对强迫她过这种生活的这个世界感到愤怒吧。

「我被带上了马车，被带到位于贝尔兰郊外森林中的一栋大宅邸。一到那里，两名女佣就把我身上的衣服——说是衣服，其实也只是破布——脱掉，让我在浴缸里仔细地清洗身体。她们还用梳子帮我梳头发，让我穿上至今从未穿过的漂亮洋装，带我到一个像是大书房的房间。刚才的男性就站在那里，我一走进去，他就像是在鉴定商品一样，不发一语地从头到脚仔细观察我。他要我『在那里转一圈』，我就转了一圈，他要我『稍微歪着头』，我就照做。可是只有『笑一个』这个指示，我没办法好好回应。」

「那么，在和父亲一起生活时，最让你留下印象的是什么？」

「呃，父亲大人只说『去了就知道』……除此之外，他还给了我蒸汽船的车票、横贯大陆铁路的时刻表，以及多到用不完的钱。铁路时刻表上还附有伊克萨拉哈的佣兵公会一览表，上面写着要我在这里雇用护卫。还有……对了，他非常严厉地嘱咐我『绝对不能说出雷梅尔森的名字』。」

这时，约翰像是要一扫消沉的气氛般，开玩笑地说：

「因为送我踏上这趟旅程的不是别人，正是父亲大人。」

这时，伊芙怯生生地环顾四周，然后露出怯懦的笑容。

「是的。啊，不过，父亲大人让我看了很多书和报纸，所以并没有那么痛苦。那个，虽然有时候确实会感到有点寂寞……」

「然后呢？」巴达把话题拉回来。「从那天起，你就以伊娃洁琳・亚修的身份成为雷梅迪乌斯博士的养女了。」

「越来越奇怪了。」约翰如此低语。「把那么一大笔钱交给十四岁的少女，让她独自旅行，这样反而太危险了。就算叫她雇用佣兵，他们也不是所有人都很诚实。看到一个带着大笔钱财的十四岁少女，有些人会动歪脑筋。佣兵就是这种人……」

「顺便问一下，你是什么时候知道那两人不是人类，而是自动人偶的？」这个问题是尼克问的。「然后，听到这件事的时候，你是怎么想的？」

「……是的。」

「五年间，一次也没有？」

约翰和尼克露出意味深长的笑容，巴达则用一副出乎意料的眼神瞪着我。

巴达皱起眉头。包含我在内，其他人也对这新出现的情报感到困惑。巴达双手抱胸，有些不悦地低吟。她大概是对尚未齐全的情报，或是无法齐全的自己感到焦躁吧。她拿起眼前那杯被遗忘的红茶，喝了一口冷静下来后，直直地注视着伊芙。

「那么，我就从头开始说起。从我成为那位雷梅尔森博士的养子开始——」

「连女儿出发都不来送行？」尼克皱起眉头。「我果然还是无法喜欢那个男人。不管是身为发明家，还是身为一个人。」

「这么说来，」夏娃像是想起什么似地说：「我是在傍晚离开宅邸的，但那天不知道为什么，凯毕奇帕奇和甘德史坦夫从早上就不在了。」

「原来如此。」巴达微微扬起嘴角。「果然应该认为他们从那个时候就开始行动了。」

在场的所有人都看向巴达。她的眼中带着看穿什么的锐利光芒，以及带有确信的愉悦色彩。

「开始行动是什么意思？」

「雷梅尔森博士没有预期到的——不对，正好相反。是预期到的『某种东西』。」

「那是什么意思？我越来越搞不懂了。」

我老实地说，巴达用轻视的语气说：「我想也是。」可恶。

「佛列斯特，你有注意到什么吗？」

尼克问，巴达微微点头。

「嗯，整体的构图和一点推测——正确来说，这是从文脉中解读出来的『作家的预感』。」

「又是那个啊。」

我厌烦地说，但巴达得意地笑了。

「在初春的旅途中，你也因此得救了吧？」

「不，我可是因此被第零骑士团追着跑。」

我想起差点被枪射穿脑袋的事。不，就算被射穿我也不会死就是了。

然而，巴达完全不理会我的主张，双手抱胸清了清喉咙。她睥睨着周围，仿佛要让在场的人习惯接下来要说的话有多重要。然后，她的嘴角微微浮现自信的笑容，开始说道：

「首先整理一下整体图。根据夏娃刚才所说，这次对她的一连串袭击，应该不是雷梅尔森博士所期望的。凯琵帕奇欧——还有甘德鲁修也是——她们和博士现在的关系，真要说起来比较接近敌对。」

「我也希望是那样。」尼克说。「可是现实上，能够命令她们的，只有身为造物主的雷梅尔森博士吧？夏娃也说过，她们只听雷梅尔森博士的话吧？」

「不，应该还有一个人。正确来说，是能够命令她们的人。」

她口中说出的意味深长的单词，让所有人歪头不解。约翰抱着头。

「不，没事。」

哥尔多没有特别感慨，只是用陈述事实的语气说道。之后，他一脸无趣地哼了一声，把剑收回剑鞘。

「喂，索德。现在马上用剑砍断这个包包。」

连哥尔多都无法将其一刀两断，坚固到非比寻常的包包。恐怕这也是雷梅尔森博士用未来的科学技术制作出来的吧。但是——

因为这是工作——在我要补上这句话之前，尼克突然发出「哦～」的感叹声。我一看过去，发现尼克不知为何露出意味深长的微笑看着我。在他身旁的约翰也发出「哦哦～」的声音，对我投以理解某些事情的眼神。再加上我隔壁座位的夏娃也露出莫名陶醉的表情看着我——不，是看着我和巴达。到底是怎么回事？

听到这里，各种各样的臆测在我脑中涌现。

「这个可能性极高。夏娃是在十天前出发，而克里斯蒂亚诺拍卖会举办的时间——不对，『未来王手记』遭窃的时间，是在十一天前。虽然不清楚详细的理由，但雷梅尔森博士肯定是因为发生了那起窃案，才会突然让夏娃出发吧。」

——然而。

「包包？这又是为什么？」

「是啊，砍不断。如果就这样挥到底，我的剑刃大概会坏掉。」

我将视线落在自己变得空荡荡的腰带上。因为连剑鞘都坏了，现在的我名副其实地手无寸铁。

「呐，唯独这件事我想先弄清楚，那个叫雷梅尔森博士的家伙，到头来是我们的敌人吗？」

「我没有剑。」

但是，我直到最后都没能问出另一个疑问。

「啊，还有。」巴达开口补充。「犯人的目的恐怕不是夏娃的性命，而是这个包包。」

——瞬间，我感觉皮肤上吹过一阵微弱的冷气。

「啊？那当然只能挺身保护你了吧。」

巴达盯着那个诡异的物体，自言自语般地呢喃。

「那个——对不起。其实我也不知道这个包包里面装了什么。」

仿佛与约翰的发现同步，尼克也睁大眼睛。仿佛要挥开我与夏娃头上浮现的问号，巴达无畏地微笑。

「我说啊，这是夏娃的东西吧。怎么能擅自做出这种蛮横的——」

「真是的，那个没用的博士。就是因为这样才会招来各方怨恨。」

「——只能去人偶图书馆看看了。」

「那个，索德先生……怎么了吗？」

约翰遗憾地低语。这时巴达恨恨地咂舌。

连撕裂空气的声音都被抛在时间的后方，哥尔多的刀剑——赫西吉里斯贝一闪而过。

在那瞬间之后，我们的视觉捕捉到的景象，并非众人所期待的。

「这是报酬。」巴达从自己的小包包里拿出几张一百美元的纸钞，放在哥尔多面前。「我希望你用你的剑砍开这个包包。」

这样一来，又出现新的疑问了。

「不好意思，我办不到。」

回答的人是夏娃。哥尔多只说了句「我知道了」，就把那个包包拿到自己面前。然后他压低姿势，左手放在自己腰间的武器上，右手握住剑柄。

至今一直发出鼾声的哥尔多听到这句话，将视线移回桌上。他睡眼惺忪地眨了好几次眼睛，一边打了个大哈欠，一边发出傻呼呼的声音。

我举起双手，摆出万岁的姿势。

「——不行，这家伙砍不断。」

听到约翰的疑问，巴达不知为何将视线转向我。

「这个问题的答案——」

「我的剑在刚才的战斗中，被那个叫什么加比哥帕特的怪物打碎了。」

在列车中跟我还有哥尔多战斗的自动人偶，凯毕吉帕其。

看到我这副模样，巴达傻眼地大大叹了口气。

推测又唤来新的疑问，这些疑问在我的脑中碰撞，迸出火花。不行，愈想愈搞不懂。我本来就不是擅长动脑的人。

看吧，他果然提出这种乱来的命令。

十分钟后，我们所有人都离开海景饭店，站在登山车大道的入口。眼前是享受一年一度大祭典的大量群众。现在，我们正准备走进那群人之中。

「……真是的，你这个佣兵没有剑要怎么保护我啊？」

我搔了搔头，叹了口气。环顾四周，约翰和尼克似乎也没有打算阻止。

「你说砍不断？」

在疑问不断打转的大海中，我抱着至少要问出个答案的想法开口：

哥尔多耸耸肩，露出轻浮的笑容。

「啊？」巴达不愉快地扭曲表情。「你这家伙，真的连细胞等级的学习能力都大绝灭了吗？竟然违抗委托人，拥有正常脑袋的人才不会——」

「啊。」我也想起来了。「他好像说过要我们『还给他』。」

哥尔多一开始皱起眉头，头上浮现问号，但不久后似乎放弃理解，缓缓地站了起来。

「可是，等一下，佛雷斯特。」提出疑问的人是尼克。「既然如此，为什么雷梅尔森博士要把『未来王手记』拿去拍卖？如果真如你的推理，那不就等于是把自动人偶的控制权让给别人吗？」

「也就是说，他的目的是夏娃所持有的『某样东西』。而她从那栋宅邸带出来的东西，就只有这个了。」

「呃……」约翰将手指抵在太阳穴上说。「也就是说，指示自动人偶们袭击夏娃的，是偷走那本书的犯人吗？」

「乔纳森、尼古拉斯，你们说过，原本应该在拍卖会上展出的『未来王手记』被某人偷走了。如果自动人偶们是根据『未来王手记』制作的，那么书上当然也会记载控制她们的方法。」

「波丹！」这时，巴达对隔壁座位的人喊道。「我有工作要委托你。」

「我还不知道他的真正意图。」巴达干脆地回答。「因为目前关于雷梅尔森博士本人的情报太少了。」

在场所有人异口同声地发出「咦」的一声。夏娃低下头。

「……怎么，已经到晚餐时间了吗？」

这时，我总算感觉点和点连起来了。仿佛在催促我整理脑中的思绪，巴达继续说：

「——在初春那件事中，我以为你稍微有点可靠，真是蠢毙了。」

哥尔多的刀刃与包包之间隔着一张纸的距离，静止在半空中。

巴达盯着包包沉思了一会儿，最后说了一句「没办法」，把桌上的钱收了起来。

但是，既然都走到这一步了，也只能老实说出来了。

桌上留下许多疑问，我们之间弥漫着消化不良的气氛。约翰和尼克都双手抱胸，面有难色地沉吟。

既然用女性口吻说话，就代表这是这个女人的真心话。她那阴沉的视线刺向我。

然而，夏娃露出难以启齿的表情，双手的手指在胸前玩弄。

或许是注意到我默默盯着她看，夏娃露出有点害怕的表情歪头。

「我刚才也因为太过震惊而忘了，那个凯毕派德出现在我们面前时，曾像梦呓般反复说着一句话。这个男人也听到了。」

「……这玩意儿到底在保护什么？」

她指着夏娃身旁的旅行包。就是那个雷梅尔森博士要夏娃带着的包包。

「那个，其实我也好几次想打开看看，但是完全打不开。好像有上锁，可是我没有钥匙……」

巴达皱起眉头。那表情不是烦躁，而是无法理解。

但是，这家伙不高兴并不是什么好倾向。不出所料，巴达将烦躁的视线转向我。

「嗯——是雷梅尔森博士不小心忘记把钥匙交给她了吗？」

我们之间膨胀的期待，突然像泄了气的气球一样萎缩。

当我再次将视线转向巴达时，她像是要逃离我的视线般站了起来。

由于脸部皮肤也破破烂烂的，所以一开始没发现——但是，愈是回想，我愈是接近确信。

「——夏娃，已经够了吧。可以告诉我们这个包包里面装了什么吗？」

在众人屏息注视下，响起「唰」的出鞘声。

「你有这种感觉吗？」

但是，哥尔多没有找借口，只是平淡地回答：

没错——那张脸，总觉得跟这名少女有点像。

「能够命令她们的人？那是什么……啊。」

「啊啊，真是的——根本没得谈！」

「虽然对作家老师很抱歉，但这个委托要取消了。抱歉啊。」

「我无所谓。」夏娃打断我的话，如此说道。「不如说，我也想拜托你。事到如今，也没有必要对我隐瞒了。」

——真伤脑筋。

事实上，这个男人在初春的那件事中，用剑砍断了比钢铁更坚硬的『有角的野兽们』的攻壳。

巴达的视线转向窗外——或者该说是更遥远的彼方。

他具备先天的战斗本能。再加上至今为止的佣兵工作经验，对常人来说，他的战斗本能已经敏锐到预知能力的等级。既然哥尔多这么说，那恐怕就是事实。

「难道……」

这番话可以说是迁怒，实在太过不讲理。看来他似乎打从心底对无法解开这个谜题感到气愤。

「没关系。」

不，也不用说到这种地步吧。

真是的，这起事件从头到尾都跟人偶有关。被人偶盯上性命的少女，以及她前往的目的地，都是据说陈列着无数人偶的人偶图书馆。

她对我放弃治疗。看来她果然在生气。之后要让她心情好转似乎会很辛苦。

我这么问，哥尔多点头回答：「是啊。」

「——我可能会连同里面的东西一起砍断，可以吗？」

『未来王手记』遭窃，让原本只会听从自己命令的自动人偶，有可能被第三者夺走控制权。这也就代表，到处树敌的雷梅尔森博士本人——以及他的养女夏娃——有生命危险。所以雷梅尔森博士才会让夏娃逃走吗？雷梅尔森博士之所以没有跟着夏娃一起旅行，或许是因为他必须去处理窃案？可是，就算要让夏娃逃走，有必要让她逃到尤纳利亚大陆的尽头吗？

「没错——就是『未来王的手记』。」

◆

巴达的话让所有人的视线都集中在那个旅行包上。仿佛在说「解开至今为止所有谜团的关键就在这里」，那个包包突然散发出异样的光彩。巴达再次转向夏娃，仿佛在代替众人表达紧张与期待。

「好了，该从哪里逛起呢？」

巴达用钢笔在刚才在饭店大厅拿到的简易地图上写了些什么。我则是一脸厌烦地对她提出忠告。

「喂喂——我们可是被人盯上了，这么悠哉真的好吗？」

虽然不是绝对，但一般人应该不会在这种状况下还想享受祭典。

「是啊，好好工作吧，佣兵。」

然而，当事人巴达却一副事不关己的样子。这女人的神经大条到无可救药。我姑且提醒她一下。

「我说啊，刚才也说过了，我现在可是手无寸铁哦。」

「——就算这样，你还是会保护我吧？」

巴达凑过来看着我的脸，一边小声地说一边露出恶作剧般的笑容。我被她出其不意地这么一说，一瞬间愣住了。真意外。她看起来没有想象中那么不高兴。看到我犹豫着该怎么回答，巴达露出有点满足的微笑。

「放心吧，我可没有轻率到会因为战力不足而忽视观光的乐趣。」她看向我身旁。「所以我又雇了一名佣兵。虽然只到抵达阿尔奴斯为止。」

所以这家伙才会跟我们一起啊。我更加不情愿地看向那家伙。熟悉的金发男子，露出熟悉的贼笑。

「哎，就是这么回事。」戈多把手绕到我肩膀上。「放心依靠我吧。」

我挥开他的手，同时咒骂了一句。依靠这种男人让我觉得很屈辱。我把烦躁感加诸在语气中说：

「你这样真的好吗？你不是有工作先约了？」

「我的工作是到了阿尔奴斯之后的事。如果能在抵达那里的路上赚点零用钱，我也没有理由拒绝吧？对不对，作家老师？」

「是啊，这是对双方都有好处，非常有效率的案件。」

「巴达，与其投资这种家伙，不如买把新剑给我。这样还比较便宜。」

「什么嘛，这点小钱你自己买不就得了？」

「我现在手头没钱啊。」

「还不是因为你花钱都不计划。」

「这应该是职务上必要的经费吧？」

「就说我是索德了。」

「我也陪你吧。」约翰站到我身旁。「就算要买所有人的份，你两只手也拿不了吧？」

巴达指着路上的少年少女们。他们一边和朋友谈笑，一边幸福地舔着叠了好几层的冰淇淋。

「嗯？你说什么？」

「那我去那边排队吧。」

「谁是小孩？」

「感觉好像吵着要玩具的小孩跟母亲。」

「——戈德。」

巴达这么说，看起来也有些放松。这么说来，初春的独立祭时，我们因为那起事件而前往国境边缘。回到伊克夏拉的时候，祭典早就结束了。

他的视线注视着巴达牵着伊芙的手跑走的背影。

不过，这应该不是对身为护卫的佣兵下达的命令吧。我搔着头，再次看向那排队伍。光是想到身为佣兵的我要去那里排队，心情就变得很郁闷。我露出客套的笑容，回头看向巴达。

而如今，那个少女和我们的目的地，碰巧都是大陆的西边尽头。

「你是暴君吗？」

「哦？为什么这么问？」

我也佩服地环视摆满摊贩的街道。食物和民俗艺品自然不在话下，还能看见街头艺人的身影。路上的行人看起来都十分幸福。

「知道了啦。只要伊芙的份就行了吧？」

「问题是另一边的爆米花店也大排长龙，那边该怎么办……」

这件事是巴达只告诉我的秘密。我不该在这里说出来。

「那、那个……」

「啰嗦，那里有我常去的铁匠铺，说不定会算我便宜点。」

「而且冰淇淋绝对不会背叛，是女性的好朋友。」

「伊芙吃过吗？」

约翰讶异地看着我表情丰富的脸，我清了清喉咙，改变话题。

「哦，你很聪明嘛。不愧是佣兵豪尔。」

巴达无视我敷衍的回答，回头对伊芙微微一笑。

巴达发出真心生气的声音，再次牵起伊芙的手，快步走向街头艺人。哎呀，真是个像小孩子一样的委托人。

◆

「——好，我知道。」

「所以，喏，你快去吧。要开始了。」

我喃喃自语。

我用平淡的语气回答，他用更平淡的语气回答：

巴达再次把话题抛给我，我忍不住咂了咂嘴。这时候拒绝也太不成熟了。真是的，尼古也真是多管闲事。我勉为其难地答应了。

「没关系。我想让你吃。」

「我是委托人。」

目送他的背影离去后，我将视线转回冰淇淋店的队伍。我振奋着快要受挫的心，排在队伍的最后面。然后——

「……那个，佛列斯特先生。」伊芙战战兢兢地问：「我们真的可以做这种事吗……」

或许巴达在那个名叫伊芙的少女身上看见了好友的影子——以及本应实现的约定。

「我知道啦。」

「没什么，只是有这种感觉。刚才他好像也特别关心伊芙，对了——他看起来好像有什么想法。」

「喂，巴达。我排那个队也太奇怪了吧。你和伊芙看起来就像姐妹——」

我跟巴达异口同声地表示愤慨，尼克又觉得很好笑似的笑了。

「是这样吗？」

「详细说来会很长。」

这时，巴达看着地图，眉头紧皱，露出苦恼的表情。

虽然不知道是什么道理，但伊芙似乎对巴达的话感到佩服。这次巴达转头看着我，用冷酷的表情说：

「不好意思啊，约翰。帮大忙了。」

巴达已故的好友曾和她约好，等她从女校毕业那年，要一起去看西海岸的海。

——没有无法挽回的故事。这是她，巴达隆・佛列斯特的信条。正因为如此，她才无法对那个少女——无法对那个从未发自内心笑过的伊芙置之不理吧。

「去排队，这是命令。」

「可是……」

尼古催促道。伊芙虽然有些困惑，但还是点了点头。

「哎呀，不过还真是惊人啊。」约翰看着人群，眼睛闪闪发亮。「经济效果也可见一斑。不愧是每年一度的海客大火祭。」

「你不用担心那个包包。」约翰得意地说：「我们旅馆的保全在尤纳利亚也是首屈一指。」

看着我们的对话，尼克露出苦笑。

她递给我一把小小的水果刀。我一脸不情愿地把刀插进腰带。没办法，有总比没有好。

然而，尼古脸上依然挂着笑容，温柔地摸了摸伊芙的头。

海客歌在皇国时代曾因为一场大火而受到严重损害，但据说之后的重建速度令人瞠目结舌。这场祭典是为了庆祝重建，从将近一个世纪以前开始举办，是历史悠久的活动。

「笑一个，伊芙。」巴达回头露出坚强的笑容。「人啊，光是心脏在跳动，不能说是活着哦。」

他的眼神中似乎包含着某种个人情感。与其说是爱情或温柔——对，不如说，是某种哀切。

「好好好。所以现在你就先将就一下吧。」

「没时间了。我和伊芙现在要去那边看街头艺人的表演。」

戈德简短地回应我的呼唤，也追着她们离开了。虽然他是个讨人厌的家伙，但作为佣兵值得信赖。他是个会把交办的工作做到最后的男人。

「十四岁啊。」

「什么意思啊，巴达？」

「简直跟伊克夏拉的独立祭一样。」

……这家伙打算逛这么多地方吗？

巴达牵起伊芙的手迈开步伐。伊芙像是被她拉着走，踩着不稳的脚步跟了上去。

约翰听了，似乎有些佩服。

「叫我巴达隆就好，伊芙。」巴达轻轻拍了拍她的头。「没关系，反正列车明天早上才会出发，在那之前一直关在旅馆房间里太可惜了，难得有祭典。再说，没有比在房间里听祭典的声音更让人感到凄惨的事情了。」

「不，没什么。」

「上个月的祭典我们没逛到，所以这次算是补偿。」

「是冰淇淋，索德。」

我打从心底感谢他。虽然这么说有点那个，但光是这个看起来轻浮的金发帅哥站在我旁边，就能演出「被迫陪开朗朋友吃冰淇淋的臭脸男」这个角色了。

「因为那不是餐桌上的东西。那是像那样在外面边走边吃的东西。」

「嗯，是啊。」

巴达双眼发亮，指着色彩缤纷的阳伞摊贩一角。那里有一大排年轻女孩和小孩。考虑到排队时间，光是看着就让人厌烦。

尼古露出亲切的笑容提议。巴达的表情顿时开朗起来。

刚才听伊芙说话时，他露骨地表现出对伊芙不幸的半生感到愤怒。从他平常稳重的举止，很难想象他会露出那种模样。

「所以，来，你得好好享受才行。你被关在宅邸五年了，得把落后的份补回来。」

「我的也要，笨蛋。」

「是吗？」我回以坏话。「说不定他只是没想太多，单纯在享受这场庆典而已。」

「——巴达隆很温柔呢。」

「尼古拉斯在认识我之前，几年前失去了妹妹。年纪正好和伊芙差不多。」

「好啦，到了阿尔奴之后就买给你。」

「这样啊。谢谢你，帮大忙了，尼古拉斯。」

不，或许……

「原来如此。」

「就是这么回事，索德。」

于是，约翰一边排队，一边突然低语：

虽然也有可能是我多虑了，但那个女人不可能想得比我少。我不禁苦笑。

虽然我没有点头，但我也在内心理解那个女人的意图。更何况，听了刚才那个十四岁少女的遭遇后，就更不用说了。

「这段期间我要空手吗？」

「啊，没有。因为那种东西不会出现在宅邸的餐桌上……」

「就是这样，冰淇淋就拜托你了，索德。」

巴达果断地拒绝，把详细写满笔记的地图像某种论据一样拿给我看。

「话说回来，尼克和那个年纪的孩子发生过什么事吗？」

「那个，可是……」伊芙为难地说：「这样太不好意思了……」

「你也很不坦率呢。」约翰苦笑。「在这种状况下外出游玩的危险性，她应该也明白吧。不过，即使将危险性放在天秤上衡量，她也知道自己现在该做什么。我认为那种精神非常崇高。」

「好、好的。那个，谢谢你。」

「谁是母亲？」

「好吧，真没办法。一定要买哦。」

那个大旅行包寄放在旅馆的金库室。老板说，那个金库室「就算十头大象一起冲撞也安全无虞」。我决定不问他们有没有试过。

「……这样啊。」

「不，没关系。」

「是吗？」

「就像群聚在死肉上的乌鸦。」

「嗯？」

「是巴达说过的话。她说硬是挖掘别人的伤心事，就跟乌鸦一样。」

「哈哈哈，很像她会说的话。」

既然尼克自己不提，那我就没必要问。不管是谁，都有不想说的过去。

巴达——还有我也是。

◆

我和约翰双手抱着人数份的冰淇淋回来时，几乎同时，尼克也抱着装爆米花的大纸桶回来了。

「那些家伙在哪里？」

我环顾四周，想在冰淇淋融化之前找到他们。广场上聚集了许多人。

一群穿着华丽服装的艺人正在中央表演。有不停旋转几十个呼拉圈的女性、让许多彩球在空中飞舞的杂技演员，还有滑稽地表演默剧的小丑。

我当佣兵时，曾护卫过这些人的表演好几次。虽然赚不了多少钱，但我记得他们都是好人。这是佣兵公会时代少数的快乐回忆之一。

话说回来，这个剧团的水平相当高，连我的视线都被吸引住了。每次表演成功，周围都会响起欢呼声和掌声。

「啊，找到了。在那里。」

我顺着尼克的视线看去，在前排的一角发现了巴达和夏娃的身影。戈多在他们背后一脸无聊地打着哈欠。我们一边注意不要弄掉战利品，一边拨开人群走向他们。虽然背后传来好几声咂舌声，但只要我回头狠狠一瞪，就没有人敢再看我了。眼神凶恶也有派得上用场的时候。

「——来，这是你们点的。」

我粗鲁地递出冰淇淋，巴达满意地说了句「辛苦了」，但只是形式上的慰劳。这家伙是哪来的女王啊。

「来，夏娃也——」

我将视线转向巴达身旁，发现少女正目不转睛地盯着表演。她的眼中闪烁着兴趣与佩服的光芒，陶醉地半张着嘴。每当杂技演员抛出的彩球数量增加，她的嘴角就会勾起弧度，发出「哇」的感叹声。

金发脑袋突然从旁冒出来，大口吃掉我那份冰淇淋。

那名少女的栗色头发上到处粘着爆米花，肩膀颤抖着，像是在忍耐什么。

「来，我们去坐坐看吧。」

不久，夏娃用指尖掀起纸桶，就像从松垮垮的帽子底下露出脸来。她愣愣地从纸桶底下露出双眼，似乎无法理解自己身上发生了什么事。约翰看到她这副模样，忍不住笑了出来。尼克也别开脸，肩膀颤抖。怎么会这样，简直就像在演搞笑短剧。

芭达这么说，伊芙却依然犹豫不决。但是，芭达硬是牵起伊芙的手。

「……伊芙。」

我将视线转向巴达，顿时说不出话来。

伊芙像个孩子般双眼闪闪发光，看着巨大的游乐设施。仿佛要实现她的憧憬一般，芭达朝她伸出手。

「啊～夏娃，那个，怎么说，对不——」

——小说家巴达隆・佛列斯特正带着我从未见过的幸福表情，将冰淇淋送入口中。

在我们吵吵闹闹地斗嘴时，一旁传来少女的低语。

街头艺人们的表演结束后，我注意到周围弥漫着淡淡的煤炭气味。这里离车站有一段距离，我感到奇怪地环顾四周，发现前方不远处有个巨大的伞状物体。那把伞是由红色、蓝色、绿色和金色的帆布拼接而成，上面还镀了金，看起来闪闪发亮。

「啊，那个，谢谢你，佛列斯特先生……」

「哦，戴眼镜的小哥，也给我一点那个爆米花吧。」

「咦？」

「除了你还有谁？」

「咦？啊，哇……」夏娃慌张地从我手中接过冰淇淋。「谢、谢谢你。」

「开什么玩笑，这是我的。」

「是啊，这是祭典的必备节目。不过，我也是第一次看到这么大的。」

「唔。」约翰在一旁有些不甘心地皱起眉头。「我也没有这种规模的设备。这应该是海卡戈市的吧。」

她啰嗦的个性简直就像我寄宿的旅店老板娘。我、尼克和约翰三人不情愿地开始捡拾散落在地上的爆米花。戈多理所当然地没有加入，不过我也不想再跟他们进行无意义的争论，所以没有理会他们。

「……没什么。」

「什么叫『算了，没差』，根本没在对话啊。」

我尴尬地搔着头，开口道歉。

爆米花雨落在夏娃头上，仿佛要盖过她微弱的尖叫。最后，纸桶也正好盖在她的头上。

嗯，这是个好现象。我撒爆米花也算值得了。

听到她突然做出这种没有经过我同意的断言，我皱起眉头。芭达无视我的反应，继续说：

「真是的，你在兴奋什么啊？」

「啊，真是的，弄得全身都是爆米花……回饭店后得冲个澡才行。」

……唉，这个女人的嗜好还是一样让人搞不懂。

那是一栋巨大的圆形建筑物，几乎占据了这一带的所有空间。目测直径应该有七十英尺。仔细一看，建筑物的底部装有车轮。刚才看到的伞下有好几匹木马排成圆形，载着孩子们缓缓地上下运动，同时旋转。

将地上的爆米花大致收拾干净后，我才发现冰淇淋不知何时从我手中消失了。我东张西望地寻找冰淇淋的去向，结果和大口吃着冰淇淋的戈多四目相交。

「这是工作，是委托人的命令，给我坐上去。」

我开始觉得一切都麻烦透顶，于是不耐烦地低声说道。

旋转木马旁边，有个看似蒸汽机关的东西用橡胶带与本体相连，工作人员正在那里加煤。刚才刺激鼻孔的煤炭味似乎就是来自这个动力。也许是因为蒸气不断喷出，只有那附近看起来一片朦胧。在机关旁边，有个像是镇民的小乐团在呛人的蒸气中皱着眉头演奏。与他们的表情相反，背景音乐十分轻快。

我话还没说完，头上就传来一阵冲击。我转过头去，发现巴达用手掌拍了我的头，用阴沉的眼神瞪着我。

「这个粗鲁的男人要是坐上旋转木马，反而会更引人注目吧。」

「唉，算了。那我就把这玩意当成我的吧。」

我正要辩解时，仿佛要打断我的话一般，传来一阵强忍的微弱笑声。所有人的视线同时集中在那名少女身上。

「——果然只是你自己想吃而已。」

大概是那股占有欲又开始蠢蠢欲动，约翰的眼中燃起好奇的火焰。我有点担心他会不会直接跑去市政府谈生意。

「那我的冰淇淋在哪里？」

「啊？怎么了，索德？」

「……那个，我有生以来，还是第一次被爆米花淋到头上。」

我、尼克和戈多在她面前僵住，戈多还一脸事不关己的样子。

夏娃愣愣地盯着少了一口的冰淇淋，眼中满是惊讶与感动。

「我说过叫我巴达就好，伊芙。如果觉得难为情，叫我姐姐也可以。好了，你们也来帮忙收拾散落一地的爆米花。」

我用比冰淇淋更冰冷的视线看着他，低声说道：

「……你喜欢就好。」

「啊——一口气吃下去会头痛，慢慢吃比较好。就像那样……」

夏娃兴致勃勃地盯着手中的冰淇淋，似乎在犹豫该如何处理。这么说来，她好像没吃过冰淇淋。我出于好意，给了她一个忠告。

「咦？啊，好的。」

巴达猛然回神，绷紧了表情。不过，从他脸颊微微泛红的样子来看，我似乎说中了。

「——嗯嗯，还算可以啦。」

巴达弯下腰，蹲在地上，用手指将粘在伊芙头发上的爆米花一颗颗取下。伊芙害羞地红着脸。

冰淇淋的费用全都是约翰付的。不愧是优奈利亚最有钱的人。

「不，我吗？刚刚是我不好吗？」

「简直像个女人一样。」

听到我低声说出的感想，巴达隆点头同意。

「呀！」

「我、我喜欢吃什么又没关系。」

「是哦，可是……」

不过，在大热天排队排到我实在累了。就在我为了冷却身体的热度，正要吃起自己的冰淇淋时——

「是、是？」

「……好好吃。」

「听我说话！」

「我本来就是女人！」

戈多舔着嘴唇，说出这种鬼话。

「哇！」伊芙在我们身旁发出惊叹。「我第一次看到真正的旋转木马。」

伊芙困惑地看了木马上的乘客一眼。的确，比她还要小一轮的少年少女们看起来特别显眼。

◆

「啊？我只是吃了我的冰淇淋啊。」

「……你这家伙，刚才做了什么？」

伊欧说着——就像随处可见的十四岁少女一样，嘻嘻地笑了。她温和地眯起眼睛，遮住弯起嘴角，然后一脸幸福。

「如果那么在意周围的眼光，那我也一起坐吧。」

巴达用绝不会对我露出的笑容看着夏娃的脸，简直像个照顾妹妹的啰嗦姐姐。

「可以再叫我一次吗？」

伊芙听话地跟在她身后。不过，她的脚步看起来比一开始轻快多了。

「来，接下来去那边吧，伊芙。」

约翰和尼克似乎想象了那个情景，噗哧一声笑了出来。这两个家伙，居然一副事不关己的样子。我板着脸宣告：

虽然在她热衷于表演时泼冷水让我有些过意不去，但这家伙的时间有限。我将冰淇淋轻轻递到她面前。

过了一会儿，我也忍不住松了口气。

「哦，是移动式的旋转木马啊。还真大。」

「哇，索德，突然伸出手很危——」

尼克的忠告也徒劳无功，我打算抓住戈多胸口的手，撞上了正要递出爆米花桶的尼克的手。结果，满满一桶的爆米花在空中飞舞。而爆米花落下的地方是——

不出所料，巴达的脚朝那个方向走去。

「咦，可是，这种东西不是小孩子坐的吗……」

「啊？」

「来，不快点吃的话会融化哦。」

「没有你的份。为什么我非得连你的份都买啊？」

我斜眼一看，发现巴达一瞬间露出惊讶的表情，然后逐渐转为陶醉。

「等一下，追根究柢，都是戈多那家伙——」

「想做什么事情的时候，不可以顾虑别人的眼光。我也陪你一起坐。」

「……对大多数人来说，都是第一次吧。」

我们也跟在她们后面，不久后来到一个大十字路口。

「那个，那么……」伊芙战战兢兢地说：「谢谢你——巴达姐姐。」

……那是什么邋遢的表情啊？

「别在意，又不是我出钱。」

「对吧，很好吃吧？」

「喂，芭达，我可不坐。」

芭达这番话仿佛把我的拒绝权丢进垃圾桶，让我皱起眉头。她搬出这个理由，身为受雇之身的我根本无法反驳。我叹着气自言自语：

「……你到底把佣兵当成什么了？」

「那个，既然这样……」

伊芙被拉着走，同时战战兢兢地迈开步伐。但是，她的眼中看得出期待的神色。看来她其实很想坐。

现在的气氛不容许我拒绝。我心不甘情不愿地跟在她们后面。

芭达买了三人份的票，我们三人排进队伍。约翰、尼克和戈多则坐在远处的长椅上看着我们。戈多甚至又跑去小卖店买了麦酒。明明还在执勤中，这家伙真是混蛋，给我向我学习啊，混账。

「喂，伊芙。你看到那个了吗？」

芭达一边排队，一边指着立在旋转木马旁边的木柱。一根杆子从柱子上伸向旋转木马的圆周，前端挂着一个闪耀着金黄色光芒的金属环。坐在旋转木马上的孩子们全都伸出手，试图拿到那个环。

「那个叫做黄金环。如果能一边骑着木马一边拿到那个，就能免费再坐一次旋转木马。」

「哦，是这样啊。」

黄金环本身是旋转木马常见的附属品，但这个游乐设施的经营者有点坏心眼。孩子们虽然拼命伸出手，但那个黄金环的位置，凭孩子们短小的手臂根本够不着。

「真是充满商业主义的位置啊。」

我讽刺地扬起嘴角。这时，芭达对我露出恶作剧般的笑容。

「——看到那种东西，不会想赌上一口气去拿到吗？」

我只用鼻子哼了一声，但老实说，我内心也有同感。

终于轮到我们了，伊芙和芭达两人一起坐上同一匹木马。交出票的时候，工作人员对我投来「咦，你也要坐吗？」的视线，我勉强忍住没有叹气和咂舌。我在她们后面一匹木马上坐下。

不久，工作人员的哨声响起，游乐设施开始运转。木马缓缓地上下起伏，开始旋转。旋转木马特有的惯性包围全身，映入眼帘的街景令人眼花缭乱地不断变化。

「哇！」

前面的木马发出欢呼声。大概是第一次看到的景象和感觉让她很兴奋吧。伊芙回头看向芭达，她的表情看起来比至今为止的任何表情都幸福。

不久，她们的木马转到黄金环的杆子位置。

当时的我，只是漫不经心地听着这段对话。我以为这只是闲聊，不带什么特别的意义。对于突然被提及的那号人物，我既没有多想，也没有产生任何疑问。

「是啊，赞助商几乎都是史坦利・控股旗下的企业。不愧是这个国家最大的企业。」

「……乔纳森和那边那位菲特・摩盖纳・斯塔雷女士是水火不容的关系。虽然过去在谈生意时见过几次面，但两人可以说是八字不合。」

「不，这匹旋转木马不一定能撑到那时候。」

在那场竞争之中，想必动用了我难以想象的钜额资金吧。那是我永远无缘参与的斗争。

我总觉得这句话中包含着言语之外的意义，是我想太多了吗？

夏娃发现自己只是被捉弄，稍微放心地露出微笑。这孩子笑得越来越自然，应该是今天最大的收获吧。

「唔。」约翰再度发出不甘心的低吼。

「史坦利・控股？」陌生的名称让我偏着头。「很有名吗？」

「我只是在玩文字游戏。不然叫『小偷魔女』也行。」

海卡戈街上到处都是人。再加上初夏的热气，走在路上甚至让人觉得呼吸困难。

「到时候我叫乔纳森准备。」

「哦，也就是竞争对手吗？」

黄金环掉到后方。伊芙看着它，眼中闪过失意的神色。

我们花了一整个下午，继续在海卡戈的大火祭上漫步。严格来说，我们几乎都是在芭达隆的引导下——真要说的话，就是照着她的剧本——被耍得团团转。

「原来如此，是史坦利啊。」巴达也从旁探头看手册，点头表示理解。「难怪祭典规模这么大，那个巨大的旋转木马也说得通了。」

巴达露出坏心眼的笑容这么问，夏娃顿时畏缩起来。

我作梦也没想到，那位菲特・摩盖纳・斯塔雷，最后会对我们带来前所未见的「重大意义」。

约翰一脸无趣地哼了一声。感觉这个男人很少露出这么不愉快的表情。

「嗯，什么？」

伊芙的黄金环，芭达和工作人员交涉后，半强迫地拿到了。尼克买了在摊贩上卖的民俗工艺品皮绳，把黄金环绑在上面挂在伊芙脖子上，她非常开心。观光途中，伊芙好几次看着那个黄金环独自微笑。

看到我宛如杂技演员的表演，周围发出微弱的欢呼声。拿到圆环后，我无奈地摇头。可恶，明明不想引人注目的。

芭达听了我的冷静发言，开玩笑地歪起嘴角。

伊芙气势十足地回应芭达的话，探出身体。芭达牢牢地抓住她的左手，伊芙用不惜落马的姿势，全力伸出右手。

然而，约翰对这段说明感到愤慨。

木马再次绕了一圈，回到黄金环的位置。这是最后的机会了。

巴达对用力点头的我投以冰冷的视线，然后以「真拿你没办法」的态度开始说明。

「啊，不，那个……」夏娃害羞地摇头。「我在宅邸读过很多书。」

「对、对不起。因为宅邸里完全没有小说类的书……」

「……还好啦。」

但是，他的表情在某一页突然蒙上阴影。同样在看手册的尼克露出苦笑。

那真是不错，我也哼笑一声。

——就连那位巴德隆・佛列斯特，都没能预测到这样的结局。

也许是过去谈生意时吃了不少苦头吧，约翰像是在咒骂似地说道：

我一反常态地低声说道。

太阳下山，我们回到旅馆时，所有人都疲惫不堪。我与其说是体力不支，不如说是被大量人潮搞得心力交瘁。

「不是现在，下次，那个，可以再用这个，一起坐吗？」

「那么，」芭达蹲下来对伊芙说：「要用那个再玩一次吗？」

伊芙接过圆环，盯着它看。那只是在铁环上镀金的廉价玩具。不过，伊芙却珍惜地将它紧抱在胸前。

「比跟『持牙之兽』战斗还累。」我整个人靠在椅背上，深深叹了口气。「这祭典也太大了吧。」

◆

尼克侧眼看着约翰的反应，对我咬耳朵道：

「……唔。」

「你没读过我的书吗？」

「是！」

我立刻从木马上探出身子，压低身体，几乎要碰到地面。然后在飞向我的圆环落地前，用伸长的右手勉强抓住它。

伊芙回头看向芭达，沉默了一会儿后，明确地点了一次头。

也许我应该多思考一下。

「呃，我记得这叫做『无赖现象』，对吧？」

她的指尖沿着旋转木马的轨道，终于碰到金色的圆环。伊芙的侧脸一瞬间浮现惊讶与喜悦。

「谢、谢谢你，索德先生。」

开往佛拉妮亚州罗亚市的横贯大陆铁道——疾风号，隔天早上按照预定，从海卡戈市出发。也许是昨天那件事的影响，上车前，州警士团彻底调查了车厢内部，并检查了乘客的身体。当时，他们也打算调查夏娃的包包，但乔纳森・泽斯特帮忙打点好了。

「再伸长一点，伊芙。」芭达抚摸伊芙的头。「——没事的，我会抓住你。」

事情发展完全符合巴达的计划。不过，他所花费的劳力倒是超乎我的想象。

黄金环虽然碰到她的指尖，从杆子上脱落，却因为旋转的力道弹飞，跳到空中。

尼克露出苦笑，劝诫约翰。

芭达回以微笑，伊芙也放心地笑了。

但是——她的手指没能抓住圆环。

为了吃晚餐，我们和白天一样在最上层的餐厅围着圆桌坐下，但因为我们在街上看到什么就买什么来吃，所以大家都没什么食欲。只有哥德一个人津津有味地吃着分量十足的牛排晚餐。这家伙在吃免钱的饭时毫无节操可言。

「拿去。」

也许我应该多想一下。

「——还没完。」

伊芙战战兢兢地对歪头表示不解的芭达说。

「啊……」

「这是忠告，报纸不要随便翻过，每天都要仔细阅读。」巴达傻眼地说。「识字是你少数的长处之一吧。」

委托人听到我的问题，叹了口气。

「不，可是……」她抬头看着芭达。「那个，我有个请求……」

「接得好。」

芭达轻轻戳了戳我的肩膀。她的表情难得这么温柔。

「祭典对都市生活者来说是很重要的活动。」巴达说。「没有这种活动的单调生活会让人感到孤独，失去协调性，降低生产力，最终导致都市的道德性扭曲。人类就是像这样与他人交流，才勉强能不扭曲地活下去。」

「说什么男爵，史坦利社长是女性企业家哦，约翰。你明明知道。」

他让年轻天才科学家——尼古拉斯・泰勒站在身旁，仔细地秀出两人的身份证进行交涉，最后还补上这么一句：

约翰佩服地翻阅今天的祭典导览手册。

「没错，我是善良的一般市民。」

「纯粹持股公司这种东西，我想优奈亚的一般市民应该不熟悉吧。」

「啊。」我看到伊芙遗憾的侧脸。「……没拿到。」

「来了，伊芙，快！」

夏娃低声说完，旁边的尼克惊讶地睁大眼睛。

「别把我们相提并论，巴达隆。我们公司是包含波德马石油公司在内的事业持股公司，而且以清廉正直、公开透明、社会贡献为宗旨。被拿来和那种『小偷男爵』相提并论，实在令人遗憾。」

「嗯，当然可以。」

「等这趟旅行回程的时候，我们再坐一次吧。」

「好了好了。」我一如往常地因为「名为忠告的谩骂」而皱起眉头，尼克在一旁安抚我。

「那个经营者没有人心。」约翰苦涩地说道。「资产家的价值不在于如何赚钱，而在于如何使用那些钱。就这方面来说，菲特・斯塔雷和我是完全相反的类型。」

但这也不能怪我。

听到芭达的话，伊芙慌忙将右手伸向圆的外侧。但是，也许是害怕落马，她用左手紧紧地抱住木马的杆子，小小的指尖连环都没碰到就划过空中。

伊芙看着黄金环，摇头拒绝。

「不过，这么大规模的祭典，市政府要找赞助商也很辛苦吧。」

◆

我只喝了点前菜的汤，之后就只喝咖啡。

「——那个魔女，只是个敛财的机器。」

「哦，你居然知道，夏娃。刚才那是东欧州的社会学家去年发表的论文内容。」

「史坦利・控股是不经营自有事业的纯粹持股公司，也就是收购其他公司的股票，对各公司的经营方针下达指示来赚钱的公司。和乔纳森经营的贾斯帕贸易公司很相似。虽然不是会出现在消费者面前的企业，但影响力和贾斯帕或卡利福并驾齐驱，是支配这个国家经济界的影之怪物之一。」

「呵呵，开玩笑的。」

「来，伊芙，伸出手！」

◆

我听到芭达温柔地对她说：

旋转木马的速度慢慢减缓，最后停止。我跳下木马，走到伊芙身边，将黄金环交给她纤细的手。

「里面装的是严禁直射日光，光是接触到空气就会变质的化学药品，价值相当于三亿美金。这是我在东欧州好不容易才弄到手的极珍贵药品。啊，这是当时的送货单（他秀出昨晚伪造的文件）。你们要打开也无妨，但要是里面的东西变质，我会向海卡戈州警士团请求全额赔偿。」

「我先说清楚，我赌上至今为止的人生，不会对账单上的任何一美分打折，就算对方是教皇猊下也一样。」

现场的士团团员无法决定，最后由警士长辅佐出面，冒着冷汗答应了。毕竟，收到三亿美金的账单，一介公务员实在无法不屈服于这种恐惧。更何况，这个男人的确有可能做出这种事。

于是，我们好不容易搭上列车，和昨天一样在餐车上稍作休息。昨天我们大摇大摆地走在海卡戈的街上，因此在上车前一直担心会不会被那名袭击者袭击，现在总算可以放心了。顺带一提，我在旅馆里睡在巴德和夏娃的房间，整晚都没睡，所以现在非常困。

列车开始行驶，车窗外的景色开始流动，夏娃依依不舍地望着海卡戈的街景。尼可拍拍她的肩膀，默默露出微笑。夏娃见状，也露出有些害羞的腼腆表情。

我看着这幅悠闲的景象，打了个大呵欠。一放松下来，睡魔就袭来了。

「呼啊……总之，幸好没有变成像初春的蒙托里亚镇那样。」

我自嘲地说道，巴达也无趣地哼了一声。当时为了逃离城镇，必须拟定策略，相比之下，这次算是轻松的。

「嗯，昨天的『铁路事故』登在今天早上的格兰约克时报上。」

巴达把正在看的报纸放在桌上，指着某篇报道念出来。

「『原因推测是货物车厢中运送中的蒸汽机关车，因为某种冲击而启动，失控破坏了车厢』吗……没有关于自动人偶的记述呢。」

「格兰约克邮报还是一样充满八卦呢。」约翰指着自己正在看的另一份报纸。「『拥有利牙的野兽新种？袭击横贯铁路的未知怪物的恐怖』。虽然没有猜中，但也不算太远。」

「这么说来，」我插嘴问道：「关于车厢补丁的残骸，后来怎么样了？」

当时我为了逃离车厢内的混乱而拼命，所以忘了这件事，但现场还留着自动人偶的残骸。那种东西要是落入州警团手中，应该会成为新闻才对。

于是，约翰一脸严肃地回答：

「嗯，其实很奇怪。在那之后，我一到旅馆就立刻命令贾斯菲勒财团回收车厢补丁的残骸。如果落入警团手中，不管多少钱都要买回来。」

「这是我的要求。」尼克补充道。「因为我觉得调查那个人偶，应该能知道些什么。」

「但是，失败了。因为已经被抢先一步。」

「抢先？」

我疑惑地歪着头，约翰也同样困惑。

「财团的特务尝试介入时，车厢补丁的残骸已经不复存在。连一片齿轮都没有。现场的人全都坚称『没有那种东西』。」

「你不用在意。」巴达小声地对夏娃耳语。「……这件事真的和你没有关系。」

「可是，那个叫史坦利的家伙是大企业老板吧？就算要偷，要准备多少实行犯都行吧？」

「既然如此，就变得更聪明。」

「如果要以投资家的角度来发表意见，概率是一半一半。城市经营的成功与否，取决于玩家而非资金。如果能确保有优秀的人才，我应该会投资吧。但是——」

玛莉恩老师这么说，摸了摸我的头。

「辛苦了。你先好好休息吧。」巴达意外地轻易答应了。从她能理解在职务上需要休息这点来看，她还是个正常的委托人。

突然，春天时遇到的那个铁面微笑的男人，一瞬间闪过我的脑海。改变历史者哈瓦邦迪亚的左右手，第零骑士团长——同时也是和我永远无法相容的男人——西摩・米拉吉。

「我有啊。」

「她是数字的怪物。就我所知，我不认为史坦利女士会将资金投入『人才』这种不确定要素会左右成败的案件。更别说那个魔女竟然会做出贡献地区这种事，简直就像科学家突然开始写童话一样。」

我感觉那个冰冷的精密机器般的微笑出现在身旁，不禁打了个寒颤。

「没错。」巴达讽刺地说，约翰点头同意。

或许会是这样的未来，但不可能实现的未来。

「不——」巴达摇了摇头。「这与其说是推论，不如说是妄想，只是其中一种可能性。忘了吧。」

斐特・斯坦利。是昨晚约翰提到的人物。和他水火不容，但实力足以与他并驾齐驱的女性资产家。

不过老实说，其实我不太喜欢睡觉。

「难道说，那个叫史坦利的家伙盯上了夏娃吗？」

「恐怕是。唯一能确定的是，那个势力是财力无法收买的。如此一来，可以确定是政府机关，而且不是区区的警团，而是更深入的组织……」

巴达半开玩笑地说完，约翰便板着脸说「你们看这个」，指着报纸上的报道。

没错。我白天又输给佩利诺亚，觉得很不甘心。

我拜托玛莉恩老师陪我练剑。

巴达将视线转向流动的车窗外，带着有些忧郁的表情，再次自言自语般地低语：

超过二十岁的佩利诺亚，比以前更美了。

「对。人偶图书馆原本是州的管理设施，但昨天似乎被资产家斐特・莫尔嘉娜・斯坦利从州政府手中买下了。因此现在是她的所有物。」

约翰也难以理解地皱起眉头。

然而，巴达的疑惑并未消失。她对约翰投以锐利的视线。

我总是做这样的梦。

——然而，那个人终究也是阿塔耶的其中一名大人，是把孩子们当成实验体的罪魁祸首之一。

巴达用锐利的眼神瞪着报道上写的斐特・史坦利这个名字。从那个名字中，我感觉到了某种异样的气氛。

那句话听起来像是不小心说溜嘴，却引起在场所有人的关注。我不禁问道：

如果身体允许，其实我想连晚上都不睡。因为在梦中，无论多么残酷、多么令人痛心的事情，都很容易发生。

我倒在摇晃的大地上。我本来以为是地面在摇晃，但发现只是我的身体在喘息。夕阳西下的世界，俯视着如此难堪的我。

特别是从那天晚上之后，佩利诺亚就经常出现在我的梦里。

看到这一幕时，我没有任何感慨。

当然，那只是我的幻想。

「我哪里不行？」

「既然如此——肯定有什么内幕。」

是背叛了大家、佩利诺亚，以及我的其中一名大人。

我和巴达异口同声地重复。将视线落在报道上，我便明白约翰为何一脸不悦了。他苦涩地继续说：

「很难想象。史坦利女士的据点在西海岸的罗雅。我认为她不是偷走《未来王手记》的犯人。」

「……虽然不一定是米拉吉，但他们是谍报和隐蔽的专家。就算有哪个团员在监视我们也不奇怪。」

我站起身，却无法直视那个人的脸。取而代之，我对着老师脚边的影子问道：

「——这是阿尔诺伦版的，是昨天西海岸的晚报。你们的目的地，也就是买下人偶图书馆的人物出现了。」

而且不知为何，她不是那天十四岁的模样，而是和现在的我差不多的年纪。

「如果能准备那种人才，根本不需要用《未来王手记》操纵人偶，直接雇用暗杀者不就好了？」

「约翰，从你的角度来看，你觉得这个投资是正确的吗？」

「幸好每份报纸都没有提到剑和板印。」尼克比较着其他报纸说道。接着他苦笑。「不过，我也不晓得是不是第零骑士团在管制情报就是了。」

意外的是，她说话吞吞吐吐。与其说没有自信，不如说她的语气像是在自嘲那个想法。

我向巴达耳语，她也小声回答：

「……真是教人毛骨悚然。」

原来如此，如果是那些人，秘密回收车厢补丁的残骸也不奇怪。情报没有外流也说得通了。

第零骑士团。官方上不存在的第零号骑士团，是教皇厅的秘中之秘。从法律外侧攻击内侧的特务机关。

无论我怎么叫，她都不会回应我。

听起来像是疑神疑鬼，但感觉也不算完全猜错。

夏娃虽然一脸困惑，但约翰突然发出的怪声打破了现场的气氛。

「那到底是什么意思？」

「能够秘密隐蔽的政府组织，只有第零骑士团。」

在我们准备前往人偶图书馆时，自动人偶袭击了我们，而袭击之后，神秘资产家就买下了人偶图书馆。就算是我，也能推测出这个巧合具有某种意义。

「嗯，第零骑士团吗？」约翰沉思般地喃喃自语。「假设巴达隆说的没错，情报管制已经实施的话——教皇厅早就掌握到『来自不同历史线的介入』了。」

那个人一脸若无其事地对十三岁的我说。

「斯坦利女士似乎打算改造那栋建筑物，作为观光资源向一般大众公开。这篇报道将之称为城市开发的一环。」

◆

至少我们知道圣女哈邦迪亚的重大秘密。虽然当时轻易地被释放，但仔细想想，那个少女不可能轻易放过我们。这么一想，突然觉得背脊发凉。我不由得在餐车里四处张望。

「听我的话，好好变强。强到无论发生多么残酷的事情，都不会被侵扰——」

夏娃一脸歉疚地向我和哥德低头致歉。我轻轻耸肩，哥德则是不以为意地抽着烟。

我回到卧铺车的客房，几乎是反射性地趴倒在床上。接着，宛如泥泞般的睡魔立刻将我包覆。啊，话说回来，那家伙是不是叫我睡沙发？虽然我回想起这件事，但困意将我的身体压在床上，缓缓地夺走我的意识。我委身于那股温暖的感觉。

我突然想起，那个圣女说过，介入这个世界的人不只自己。那么——究竟有多少历史改变者潜伏在这个国家的中枢呢？

巴达皱起眉头。

「毕竟教皇厅是这个世界上隐藏最多秘密的机关嘛。」

「……你说什么？」

「你只凭感觉在战斗。好好动脑。」

「亚瑟，抬起头。」

「怎么了，乔纳森？你把股价看错了吗？」

我转头一看，只见乔纳森・贾斯帕勒正一脸不悦地瞪着报纸上的某则报道。

我发出「唔」的低吟。他说得没错。约翰在这时插嘴：

或许老师早就预料到我们会迎来那场悲剧的结局。所以，她才会为了赎罪而锻炼我。

「那个……」旁边传来微弱的声音。「对不起，都是因为我……」

休息时必须好好休息，否则无法胜任佣兵的工作。这是身为佣兵的铁则，也是我的铁则。

而且——无论我多么爱她，她都已经不在了。

◆

无论我怎么跑，都无法接近她。

那个人最后也在怪物化的孩子们面前丧命。

「也就是说，在那之前有其他势力介入，回收了残骸？」

「反过来说，操纵人偶袭击夏娃的犯人，是战力和资金都不充裕的单独犯人，是这样吗？」

「你完全不行呢，亚瑟。」

「真奇怪。先不论约翰，那个人物竟然会想拥有郊外那种狭小的建筑物。」

听到这句话，约翰苦笑了一下，继续念报道。

她露出有些寂寞的微笑，温柔地注视着我。

听到这直截了当的建议，我赌气地看向别处。没错，我从这时候开始就讨厌念书。

我下山之后，成为孤儿之后，也遵照老师的教导练习剑术。数不清的基础训练、挥剑练习、剑术套路。我现在的剑术实力，也是多亏玛莉恩老师。

对于巴达的话，约翰没有把握地微微点头。

「「买下？」」

列车从海卡戈市出发后过了约一小时，我向委托人申请小睡片刻，暂时将护卫工作交接给戈多。从昨天开始的熬夜果然还是有影响。虽然我拥有不死之身，但还是会疲劳。

然而巴达却干脆地否定了我的推测。

我听从老师的话，不情愿地看向她。夕阳的逆光让我看不见玛莉恩老师的脸，但总觉得她脸上带着微笑。

「是啊——前提是如果真有那种人。」

——但是，那天的梦有点不一样。

「——应该不会吧。」

「……难道说，那个男人也在列车上？」

但是，如果教皇厅承认自动人偶的存在，应该会成为更轰动的新闻才对。仿佛要斩断我的疑问，巴达开口说道：

我这句话毫无疑问是发自内心。就算撇开这次的事件不谈，不管怎么想，我们肯定都被那些家伙盯上了。

在最后的那晚，我在那座广场上，看见玛莉恩老师浑身是血地倒在地上。

不，或许有类似憎恨的情绪。

为什么明明那么强，却没有保护我们？

为什么没有站在我们这一边？

我在心中不断谴责。

不知不觉间，现在的我俯视着倒地不起的剑术老师。

心情不可思议地冷淡。

我忽然感觉到气息而回头，发现巴达和夏娃站在那里。

现在的我有必须守护的事物。

「你真的能守护吗？」

背后传来玛莉恩老师的声音。

「明明连佩利诺亚都守护不了？」

——闭嘴。

我。

「——和你不一样。」

——————真的吗？

在诅咒般的提问之后，我的左臂传来灼热感。

左臂失控地扭动，不久后黑色刀刃的铠甲便突破皮肤出现。

我拼命地试图压制，但刀刃的侵蚀没有停止。

从左臂到胸口、背部、脚、脸，然后是内心。

当我发出仿佛肺部深处都要被掏空的惨叫时。

巴达轻声地笑了出来。

◆

「那就两种都来一份。至于费用，就由早餐时赞不绝口地吃着烤牛肉的家伙来付。」

「——至少，那家伙对我来说是特别的存在吧。就无法被取代这点来说。」

戈尔德打了个大大的呵欠。我有点在意地问：

那杯饮料看起来像是加了大量牛奶的咖啡。老实说，我是在不知道尼克点的是什么饮料的情况下跟着点的，所以对我来说是未知的饮料。我甚至不知道这到底是不是酒。我喝了一口，淡淡的苦味与清爽的酸味在舌头上扩散开来。看来这是用咖啡与葡萄酒调制的鸡尾酒。

「一整晚都没阖眼？」

「——太好了。」

我忍不住语塞。在这个时间点，答案就已经呼之欲出了。我叹了一口气，坦白回答：

「不，我从出生到现在，一次都没做过梦。」

我忍不住吐露从心底涌出的话语。听到这句话的巴达瞬间僵住，然后温柔地把手放在我的头上。

「是吗——没事的，我和夏娃都好好地在这里。」

「看来你真的饿坏了呢……」

听到这句话，我轻轻笑了出来。

她一瞬间露出惊讶的表情。她侧眼看着床单凌乱的床铺，傻眼地叹了口气。

「被小说家雇用的话，辛苦的程度还会再增加五成。」

听起来不错。不过，真是令人烦恼的二选一。我用手抵着下巴沉思，这时旁边有人对我说：

「没事吧，索德？你好像在呻吟……」

「嗯。」

「我觉得你们之间，应该不只是单纯的委托人和佣兵的关系。」

「不，对那家伙来说，我只是个普通的佣兵。要找替代品多得是。不过，不死之身这种特质，或许真的很难找到替代品吧。」

「倒是你好像睡了很久呢。」

我将还很长的香烟按在烟灰缸上，轻轻合掌后，便开始专心地将食物送入口中。我心无旁骛地啃着肉，大口吃着面包，再用汤将食物冲下肚。原来如此，确实不难吃。不过，我的味觉太贫乏，无法判断这是否是因为自己饿着肚子的关系。

「啊～巴达，抱歉。」我搔搔头。「我用了你的床。」

「戈尔德，你会做梦吗？」

「我去吃个饭。」

「索德，我有件有点在意的事情，可以问你吗？」

尼克突然一脸严肃地这么说。

夜晚的餐车里几乎没有乘客的身影。我看向墙上的时钟，晚餐时间确实已经在几个小时前结束了。吧台后面，一个穿着背心的男子正在擦玻璃杯。我坐在吧台前，问他有没有什么可以吃的。他那蓄着浓密胡须的嘴角温和地扬起，回答：

我点了一根烟，这么问道。

我随着烟雾一笑置之，尼克也跟着笑了起来。

「嗯，什么事？」

没过多久，刺激食欲的香味开始飘散在我的周围。料理被端到我的面前，而我的空腹感也几乎在同一时间迎来极限。

这个问题让我忍不住笑了出来。

尼克小口喝着自己的酒，同时看着我用餐的模样。不到五分钟，我就将盘子上的食物吃得一干二净。

「那么，对你来说呢？」

我无法判断他是在开玩笑还是说真的。

「你是福雷斯特写的《佣兵与小说家》里登场的佣兵的原型对吧？」

当我正要离开客房时，突然想起一件事，回头看向巴达。虽然很尴尬，但这件事姑且还是应该道歉吧。

这虽然是相当有参考价值的情报，但我点的不是烤牛肉。

经过五秒左右，我松开手臂，大大地深呼吸。姑且先开口道歉。

要是有除了我以外的不死之身佣兵，那家伙应该就会找他了吧。那么——在我内心涌现的这个反向疑问，被尼克抢先说出口了。

他说得没错。

香草和炸蒜头的面衣让猪排发出诱人的香气，烤牛肉的红肉和烤痕的对比，让宝石般的酱汁显得更加美丽。

「好的。」酒保恭敬地低头回应。坐在一旁的尼克则是眯细眼镜底下的双眼，露出苦笑。

◆

「嗯，快去快回，换我休息。」

「可恶，睡了好久。」

「什么啊，投资家其实和佣兵没什么两样嘛。」

我们维持这个姿势，沉默了一段时间。刚才那场梦的奇妙疙瘩还残留在我的内心深处。我知道自己正在动摇。但是，从巴达身上传来的体温，一点一点地融化了我内心的僵硬。

「没关系。你的休息也是我的委托内容。」巴达用一如往常的小说家口吻说道。「因为要是有个万一，护卫却疲惫不堪的话，那可受不了。」

「笨蛋，不行啦，夏娃就在旁边睡觉……」

我从她脖子后面看到的左臂，确认还是我的左臂。这时我终于感到安心。

「好的。」

「抱歉。」

「博德因在客房外面待命。你去餐车吃点东西吧。」

「他已经在客房里睡着了。他说『投资家要为机会做准备，能睡的时候就要睡』的样子。」

「咦，等等！」

「烤牛肉和猪排的话，还有剩一点。」

「……你梦到佩利诺亚了吗？」

我缓缓吸了一口烟，陷入沉默。这是个难以回答的问题。而我对于自己会感到困扰这件事，也感到有些意外。尼克又继续补充：

「嗨，你醒啦。」

但是，巴达探头看着我的脸，静静地问道：

「这是咖啡酒。」

在我们互相开着无聊玩笑的期间，我也恢复了平常的状态。这时，我的肚子叫了起来。因为一整天什么都没吃，胃袋正在猛烈地向我抗议。

「是啊。我一整晚都在看着那个女人的睡脸——喂，你该笑一下吧？」

我顺着巴达的视线往旁边看，夏娃在另一张床上静静地发出鼻息。我连忙看向车窗外，不知不觉间外面已经开始降下夜幕。我不由得对自己咂嘴。

「没关系啦。」

「不，不是。」我立刻否定。「是梦到你和夏娃。」

「那真是——」我耸耸肩。「再好不过的命令了。」

「对我来说……」

我也很感谢他这么做。要是被问到无法回答的问题，我也只会感到困扰。

「虽然我不会问你做了什么梦，但我再说一次——那终究是梦。」

我从床上放下脚，大大地伸了个懒腰。多亏了长时间的休息，残留在全身的倦怠感已经完全消失了。

「请给我一杯咖啡利口酒。可以的话，不要加橘皮。」

「哦，还不错。」

「虽然很可靠，但这样第三天的报酬就不用付了。」

「这样啊，你是在当她的护卫吗？」尼克像是感到佩服似地点了点头。「看来佣兵也是个辛苦的工作呢。」

酒保再次重现约莫四十八度的鞠躬，迅速收拾起眼前的盘子。

「真好吃。老板，我也要一杯一样的饮料。」

「——好像是。」

我从睡眠之海浮上。

听到尼克点餐，蓄着胡子的男子再次以和我点餐时完全一样的角度低头回应。看来这个角度对他来说，似乎是不成文的规定。

「佛列斯特对你来说，是什么样的存在？」

我背对着她，轻轻举起右手，离开了客房。

在客房外面，戈尔德正靠在墙上，百无聊赖地坐在走廊上。

尼克仔细看着盘子上一片狼藉的模样，这么低喃。

「哦，果然如此。」尼克说到一半，露出苦笑，把话吞了回去。「……不，没事。当我没说。」

「索德，我可以再问一个问题吗？」

从床上跳起来时，巴达在一旁担心地注视着我。

我低头看向自己的左手，试着握起手掌。一如往常的感觉确实地在那里。

我若无其事地这么说完，尼克随即睁大眼睛，露出惊讶的神情。

「烤牛肉是不错的选择哦。」不知何时，一名戴着黑框眼镜的青年坐到了我的身旁。「毕竟连那个乔纳森・怀尔德都赞不绝口，我想应该不会错。」

这时，一杯饮料无声无息地递到我面前。我抬头一看，发现酒保脸上挂着跟刚才一样的亲切笑容。

「琼是跑哪去了？」

尼克突然这么问。我再次叼起刚才熄掉的长烟，正准备用打火机点火。

「不，我原本没打算睡这么久的。」我自嘲地扬起嘴角。「看来昨天的战斗比我想象得还要累人。再加上我昨天一整晚都没阖眼。」

「——没事的，那只是梦。」

看到那双玻璃般的眼睛的瞬间，我不由得抱紧她。

「托你的福，这样我就能连续两天不睡觉战斗了。」

「那个故事……」尼克说到这里，像是在慎选词汇般陷入沉默。「呃，换句话说……故事里有多少情节是参考你的人生？」

「真是个笼统的问题。一点都不像科学家会问的，尼古拉斯。」

听到我这么说，他露出像是在自我反省的苦涩表情。他清了清喉咙，像是下定决心般问道：

「那我就开门见山地问了——你曾经失去过心爱的人吗？」

「是啊。」

我喝了一口鸡尾酒。苦味与酸味在口中描绘出奇妙的立体感。我集中精神分析着那股味道的构造。尼克以严肃的眼神再次问道：

「那么，你是怎么重新振作起来的？」

「我根本就没有重新振作起来。我到现在都还趴在地上。」

他像是在试探这句话的真伪般，沉默地凝视着我的侧脸。最后，他像是想通了什么似的，无力地叹了口气。

「……索德，你真坚强。」

「没这回事。」我哼了一声。「我只是在假装自己很坚强而已。」

这不是谦虚，而是事实。

他不知道我每晚都会作恶梦。

他不知道贯穿她心脏时的触感还残留在我的手上。

他不知道她逐渐消失时，那双宛如黑暗般的眼眸。

不过，他不需要知道。他不需要知道这些事。因为这些全都是我个人的问题。

这次换我反问他了。

「你没有重新振作起来吗？」

在一阵沉默后，尼克像是看开了似的露出苦笑。

「……你从乔纳森那里听说了吧？」

我暧昧地摇了摇头。我感觉自己问了不该问的问题，尴尬的感觉残留在舌头上。

我犹豫着该说什么，结果脱口而出的却是毫无内容的话语。不过，尼可坚强地对我露出笑容，然后开玩笑地说：

为了让自己成为发明家的人生有意义，而每天与研究恶战。

说到这里，尼克自虐地扭曲嘴角。

这时，我看到尼克领口的缝隙中，有一条金色链子反射着灯光。链子上有个扭曲的金属扣环，看起来很显眼。我突然感到好奇，于是开口询问：

「然后呢？」我回到正题。「你离开故乡之后，发生了什么事？」

「不知道也很正常。那是一个位于皇都阿尔诺伦东北方的小村落，从工厂镇霍克艾来看的话，就在东边。不对，应该说『曾经』在东边吧。」

◆

虽然这个名字似乎触动了我记忆中的琴弦，但我还是暧昧地歪了歪头。

「当时的我，眼神大概就像死人一样吧。在那之后，约翰一有机会就邀我出去旅行。自从失去家人后，我一直埋首于研究中，借此排解悲伤。虽然我觉得这样就够了，但约翰似乎不这么认为。他说『人生的喜悦，就是满足欲望』。真是的，根本是强迫推销善意嘛。」

尼克就像个科学家，结结巴巴地只陈述事实。

表现出自己是战胜过去的人。

青年黑框眼镜底下的双眼难得浮现险恶的感情。虽然同样都是孤儿，但养育尼克的亲人深爱着他，很遗憾，夏娃却不是这样。更何况，他将夏娃的身影与自己的妹妹重叠，或许更无法原谅这种不公不义。

「宝石？」

自从听过夏娃的描述之后，我对那个人就抱持着强烈的不信任感。至少在我心中，雷梅尔森这个男人的形象与诚实相去甚远。

我好奇地问：

尼克继续说道：

我想起那个男人得知我是巴达小说的原型时的模样。

说完，我们相视而笑。感觉稍微驱散了阴郁的气氛。

我指了指，他便从自己的脖子上取下链子给我看。那似乎是一条坠炼，但原本应该挂在链子上的坠饰却不见了。

「没有血缘关系？」

然后，他补上一句：「因为我觉得你和我有点像。」

「连我都知道你的名字。」我这么说。「你已经很厉害了。」

「是啊，我很感谢他们。虽然父亲的教育有点严格就是了。」

「老实说，我根本不在乎亲生父母。不过，毕竟是家人的嘱咐，所以虽然只剩链子，我还是把它戴在身上。」

「那真是……遗憾啊。」

看到他一脸幸福地谈论家人，我不禁脱口说出感想。尼克点头同意。

尼克的话让我忍不住笑了出来。有钱人做事总是这么夸张。尼克继续说下去：

尼克深深叹了口气。不过，从他的表情可以看出，虽然他觉得厌烦，但绝对没有拒绝约翰的邀请。说来奇怪，不知为何我对他产生了亲近感。

从这个发展，我大概猜到了。我说：

说完，我们再次相视而笑。

听到他这么说，我用鼻子哼了一声。

「我仿佛能看见那个画面。」

哦，原来如此。我含糊地回应。光是听到那个少女的名字，就让我感到有些不安。尼克没有理会我的反应，继续说下去。

或许是看穿了我的想法，尼克也微微点头。

被约翰耍得团团转，每天忙着研究。

「最糟糕的是，有一群强盗趁着这场混乱袭击了村子。因为几年前在霍克镇有一间大型工厂倒闭，让附近一带到处都是从失业者转行当强盗的家伙。他们有时假扮成骑士团，有时假扮成旧帝派，开始袭击并抢夺村人的财物。那是一场地狱，谁也无法收拾这个局面。」

「嗯，那颗宝石看起来很昂贵。我想应该是我的亲生父母把我丢弃时，让我带在身上的东西——之所以让我带着值钱的东西，或许是他们心中有罪恶感吧。我的养父母……啊，也就是泰勒夫妇，相信这东西将来会成为我寻找亲生父母的线索。所以他们一直要我随身带着这个坠饰。要是我哪天忘了戴，菲利克斯就会生气地叫我『马上去戴好』。」

「我也不太喜欢他。想到夏娃的遭遇，就更不喜欢了。」

「那颗宝石已经不知道流落到哪里去了吗？」

这时，我不禁露出笑容。尼克见状，疑惑地歪着头。

「我想起来了。」我说：「那不是在好几年前因为某种争端而被烧毁的村子吗？」

「……不过，我现在却成了这种不受欢迎的发明家。」

我半开玩笑地说，尼可也意味深长地扬起嘴角。

「你说得没错。」

「……不过，自从家人过世之后，我的才能就枯竭了。以前源源不绝的发明灵感，现在变得比以前更难浮现。之前的高周波气体放电灯也是花了很长的时间，好不容易才挤出来的开发成果。」

或许，那只是外表看起来如此，他其实也有睡不着的日子。或许，他也有想起家人死状而被恶梦折磨的夜晚。或许，他也有绝望到心如刀割的黄昏。

「哦，这个啊。其实原本是颗像红宝石的漂亮宝石，但村子被袭击时，被强盗偷走了。听说那是我被捡到时唯一带在身上的东西。」

「……不过，就受到麻烦雇主摆布的这点来说，我们是同类呢。」

「那个叫雷梅尔森的家伙之所以能够成功，是因为那本『未来王的手记』吧。」我这么反驳。「他的做法不公平。」

「超过半数的村民死亡，聚落被烧成灰烬。我的父母和妹妹芙蕾德莉卡也在那时丧命。」

「哦——那个人就是约翰吗？」

「没错。那是在一八六五年的冬天。旧帝国激进派和骑士团在那个村子发生了冲突。」

「……当时你几岁？」

「我出身于一个叫作史卡雷特云的村子。你知道吗？」

他以这句话作为开场白，开始说起发明家尼古拉斯・泰勒的身世。

「距今四年前，我十八岁那年，也就是一八六九年。你想想，那正好是圣女哈邦迪亚被认定为圣人的那一年。」

旧帝国激进派。九十年前企图以武力让这个国家失控的稀世暴君雷欧涅。那是一群至今仍信奉着他的党羽的后裔。他们和我与巴达之间也有着不浅的因缘。

「啊啊，对了对了。我是在六岁的时候被泰勒夫妻收养的，刚好是他们生下芙蕾德莉卡的时候。毕竟那是小时候的事情，所以我记得不是很清楚，但听说我好像是被遗弃的小孩。」说到这里，尼克露出有些困扰的笑容。「现在回想起来，这其实是很常见的事情。毕竟五〇年代每个月都会发生恐慌。」

「那一年，我试着制作了灯管的原型。因为理论拙劣，设备也不足，成品真的很糟糕。只在一瞬间发出美丽的光芒，然后就坏掉了。虽然很难说是大成功，但碰巧来大学参观的人目击了那一幕。」

「就让我稍微说一下吧。如果你觉得无聊，直接打瞌睡也没关系。」

「怎么了？」

刚才，尼克问我如何重新振作起来。我觉得他是真心想知道方法。不过，现在的尼克外表看起来，似乎没有那么在意家人的死。

「果然没错。我从你身上感觉到某种亲近感。」

「所以老实说，我有点嫉妒能够接连发明出新规格的雷梅尔森博士。」

巴达的好友因为那群人引发的恐怖行动而丧命，而我则是在今年初春将雷欧涅皇帝杀害，结束了长达九十年的复仇。

尼克愣了一下，然后笑了出来。

「芙蕾德莉卡是个非常聪明的孩子，明明才七岁却很喜欢数学，我经常教她念书。虽然我们是没有血缘关系的兄妹，但她非常亲近我。」

虽然他用放弃的口吻这么说，但凝视着坠饰链子的侧脸却带着一丝落寞。毕竟那是与家人之间的羁绊，想必无法轻易放弃吧。

我注视着眼前的玻璃杯，倾听他的话语。我有点不敢直视这个男人的脸，因为他正在描述发生在自己身上的悲剧。

「那是什么？」

「你应该知道一八六一年的阿尔诺伦事变吧？当时的主要罪犯之一就逃到那个史卡雷特云村躲了起来。骑士团查出这件事，试图秘密地逮捕他。然而，这个情报泄漏给了激进派，双方在那个村子发生了全面冲突。」

被遗弃的小孩，这又和夏娃一样了。或许他之所以会特别关照夏娃，也是因为有这种同病相怜的意识吧，我这么想着。

结果，人类无法面对庞大的悲伤，从正面将其打碎。只能一点一点地用其他事物覆盖，逐渐遗忘。

「虽然自己这么说有点奇怪，但多亏了父亲的教育，我曾经有一段时间被称作神童。我开发了汲取井水的装置，也制作了更有效率的冷藏箱。我不是在自夸，但我认为自己拥有某种才能。只要把知识装进脑袋里，我就能想到各种各样的应用方法。虽然我当时的笔记本在火灾中烧掉了，但就算是随便找间大学的教授来看，应该也会感到佩服。」

「他们真是好人。」

「泰勒夫妻，也就是我的养父母，很爽快地收养了我，把我扶养长大。尤其是父亲在霍克镇担任教职，非常热心地教导我念书。我会选择发明家这个职业，其实也是受到父亲的影响。我从小就一直模仿发明家。」

「我受到亚鲁诺的教会保护，进入皇家学院就读。话虽如此，我的生活几乎就像个无根浮萍。当时我靠着奖学金，辗转于各个宿舍之间。幸好在十七岁那年进入大学就读。我的学业成绩不差，更重要的是，父亲生前似乎推荐过我。之后，我在学期间一直埋首于研究。当时，我想到那个高频气体灯管的构想。」

「我有段时间拜托乔纳森帮我找过，但完全找不到。强盗们把宝石卖给某个有钱人后，就无法继续追踪了。」

他应该也察觉到我察觉到的事情了吧。原来如此，这下我明白他莫名地关照夏娃的理由了。他把夏娃的身影和死去的妹妹重叠在一起了吧。

「我说，我的设施和资金都不足以完成研究。结果约翰沉思了一会儿，突然问我『你对这所大学还有留恋吗』。我刚才也说过，我过着无根浮萍般的生活，所以回答『没有』。结果当天下午我就被退学，受雇于贾斯菲勒财团旗下的精油研究所。而且他还为我设立了新部门，让我当上部门主管。我才十八岁而已，那个男人真是乱来。」

假装自己是不断前进的人。

表现出自己是坚强的人。

「索德，如果你在当佣兵时看到这种红色宝石，就拿来给我吧。那是一种透光后，里面会浮现类似黑色蝴蝶斑点的宝石。」

「不，该怎么说，我没有奇怪的意图。如果你不想说，我也不打算勉强——」

「哦，也就是说，那是距今四、五年前的事吗？你从那么久以前就有构想了啊。」

我讽刺地笑着这么说，尼克也用力点头。

虽然这是发自内心的称赞，但尼克似乎把这句话当成客套话，只简短地回答「谢谢」。然后，他稍微压低音调，继续说下去。

说到这里，他再次露出自嘲的笑容。

为了达到这个目的，只能努力表现出那种态度。

他露出虚幻的微笑，仿佛在缅怀家人。

——因为，我和巴达隆肯定都是这样活过来的。

「不，没关系。」尼克露出温和的微笑，摇了摇头。「我也有种想和你说这件事的感觉。」

说到这里，他露出有些得意的表情。

「没错。看到实验的约翰・杰斯佛德非常兴奋，说『我从没见过这种光芒！』。我告诉他这是失败品，原本应该能持续发光更久，结果他更加兴奋地问我『什么时候能完成』。」

「没什么，我只是在想，巴达那家伙也好，夏娃也罢，如果他们有什么幸运的事，那就是遇到你们这些爱管闲事的人吧。」

尼可的眼神飘向远方，仿佛这个约定是现在仍连结着他与已逝家人的羁绊。

不过，我完全不懂那个灯管是什么样的东西。

就算只是虚张声势，总有一天会成为现实。

尼克点头。然后，他似乎想起了当时的事，表情突然放松下来。

这时，我的脑袋总算从书库深处拉出了那个情报。

我什么都没说。既然他本人想说，我也没有理由拒绝。我以前也对巴达说过，每个人都有必须在某一天对某人说出口的事情。

「我十四岁，芙蕾德莉卡七岁——对了，如果妹妹还活着，现在应该正好和夏娃一样大吧。」

「好，我知道了。不过，如果看起来能卖个好价钱，我可能会卖掉哦。」

「别担心，乔纳森・贾斯帕勒一定会出比任何人都高的价钱买下。」

「那倒是。」我也笑了。

冰块在鸡尾酒杯中融化，发出的喀啦声在我们的夜晚中温柔地响起。