二〇四七年八月 冥王星

阿升：

我现在在冥王星。

感觉终于到达太阳系最偏远的地方。

在这里几乎已没有新东西要学了。

该学的都已经学过，关于德雷萨的驾驶都难不倒我。

我们在这里要做的是搜索锚点。

之前应该也跟你说过，目前还没有找到回程的捷径锚点，所以联合国宇宙军的工作人员持续在寻找锚点，而我们等于是在帮忙。

冥王星还没有基地。

这或许也可以算是一种训练。

我们采取三班轮替制度，每天有八个小时会去里希提亚号外面寻找锚点。这也是离舰训练，离开母舰后可以自由移动。

德雷萨原本就是探测机，载有各种感应器，非常适合做这种工作。

不过我想应该找不到吧。

啊，我现在刚好是执勤时间，正在德雷萨里面。我当然不是在偷懒，有好好执行工作。实际在工作的是机载电脑，我只是看守着电脑而已。目前没有任何异状。

包括这颗星球在内，前方已经没有基地了，所以也没有支援。感觉终于要踏上旅程。离开这里之后，接下来的目的地仍旧是秘密。

在太阳系内部的各卫星周边，除了寻找捷径锚点，也在监视塔尔西斯人。

可是目前还没有发现塔尔西斯人出没，所以我猜我们应该确定会离开太阳系。

事实上，停靠在欧罗巴基地的时候，进行了一些人员调换。根据听来的说法，舰队当中有一、两艘可能会留在冥王星，做为后方支援部队。

我现在还是在旗舰里希提亚号上面执勤。

这大概代表我没有进入留守组。

「我在哪里？」

『二十秒。』

里美正要继续说下去的时候，驾驶舱内的警铃响了。

僚机的绿点朝着那里全速前进。

『五十七秒。』

「啊，等等。妳要干什么？单打独斗吗？」

『塔尔西斯人来袭。塔尔西斯人来袭。德雷萨部队准备离舰！』

「是吗？我只是穿上想穿的衣服而已。别在意啦。」

她看了一下荧幕角落显示的时刻。

美加子屏住气。她有一瞬间闭上眼睛，把脸从画面转开。

「妳是在无意识中排拒被编入部队里。」

「里美，有什么事吗？」

「真是的，妳认真点。不快点回来，着舰门要关啰。」

「妳……」

「妳还问什么事？已经到换班时间了。」

「还有几秒？」

「里美，妳在哪里？」

画面上的红点和绿点终于重叠在一起。

「有什么奇怪的地方吗……？」

「不只是这样。我之前就注意到了，可以直接说出来吗？」

——阿升真的会等我吗？

当她回过头来张开眼睛时，荧幕上的绿点已经消失。

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她把手机收进驾驶舱旁边的置物箱，双手插入两旁的操控槽。

响彻驾驶舱的吼声把美加子拉回现实。

阿升，其实我觉得不要找到塔尔西斯人比较好。我不想再前往更遥远、不知在何方的宇宙了。

配置画面标示出红点。

「朝塔尔西斯人全速接近！」

「僚机呢？」

电脑再度估算。

——怎么会这么突然？

「开玩笑的。就算我们在这里拚命寻找，也不可能那么简单就找到捷径锚点。事实上是上级考虑到我们一直关在舰内，才让我们出来放风。」

「美加子，妳又在偷懒了！」

「是吗？看，妳又拿着手机。妳在写信给阿升吧？就算急忙藏起手机，也早就露出马脚。要不要我去跟司令告密？」

——没有人来支援吗？

「我并不讨厌舰队生活啊。」

「也许吧。不过我完全不想穿分配的服装。」

「等等，继续加速，接下来交给我处理。」

『……还有十秒。』

——从哪里出现的？

她看着手中的手机画面，叹了一口气，很干脆地删掉最后一行。

她斥责的语气让美加子瞪大眼睛，检视自己的模样。短袖白衬衫加上暗红色领带，的确是国中时的夏季制服。

『里希提亚号附近，而且正在接近里希提亚号。』

「怎么搞的？我这边也在响。我要切断通话啰！」

「我看起来真的那么没精神吗？」

美加子抬起头。她眼中已经噙着泪水。

「啊！有三个！」

「到达预期接触地点还有多少时间？」

——怎么回事？难道被击败了？

她询问机载电脑。

眼前有三个银色发亮的飞行物体。这是她第一次亲眼看到。

三个红点与绿点不断缩减距离。

我希望可以安然无事地早日退伍，早点回到地球。

「妳那身打扮！」

「减速，全速减速！」

「我在排队等候着舰。因为妳还没回来，我替可爱的妹妹担心，才在百忙中抽空跟妳打招呼。妳最近好像没什么精神呢。虽然说，来到冥王星这么偏远的地方，要打起精神也未免太强人所难。每个人都难免会想家，妳的年纪又最小，所以我不能丢着妳不管……」

僚机当中有两架的动作看似要返舰。然而，几乎与塔尔西斯人及里希提亚号位在同一直线的一架则回转，接近塔尔西斯人。

三个绿点分散在画面中。

「妳这么说，我也不知道……」

里美的身影消失，荧幕切换为以冥王星为背景，显示各船舰所在位置的图案画面。

「这不就表示妳的心情还停留在国中时代吗？」

「因为我吃腻了舰上的食物……」

——骗人！

美加子想要继续写信，因此打断她的话。

「妳好坏……」

里希提亚号和僚舰尚未出动德雷萨部队。

里美伸出手指。

「啊，太迟了！」

她抬起头，看到荧幕上出现里美的特写。

「我才没有偷懒！」

原本重叠在一起的红点分裂为三个。

『开始减速。』

「咦？真的吗？」

「虽然在驾驶舱里只有自己一个人，不会被别人看见，只要不影响操作，就算光着身体也没关系，可是，一般来说不会穿成那样吧？」

母舰司令总算下达出动命令。

「塔尔西斯人在哪里？」

画面以红点为中心放大，只有绿色与蓝色的点进入框中。

距离一口气缩短了，美加子切换到实拍画面。

美加子的信写到这里便停下来。

「妳问我为什么，我也……」

好近，她比里希提亚号更接近塔尔西斯人。

然而她在情感上无法减速。

「放大画面！」

她下达命令后，将注意力集中在画面上。

「僚机呢？」

「我当然会在意！妳为什么要穿制服？而且还是已经毕业的国中制服？」

美加子为了移开视线而低下头。

『进行探测作业的人员，即刻返回母舰！』

画面上亮起蓝点。

她边喊边以手动操作进行减速。

机载电脑发出平淡冷漠的声音。

——要等到几年之后才能回到地球？那位代理人叔叔说，只要二、三年时间，可是连入伍日期都跟他说的完全不同，所以应该无法相信他的话。不过既然都到这里，已经无法返回了。即使想要逃跑，光凭德雷萨也没办法回到地球。但如果装病，或许可以被编入留守组。除此之外没有其他手段。

『还有十七秒。』

「什么……？」

『出发！德雷萨队，出发！』

美加子知道无论如何大概都来不及。

——会发生什么事？

美加子的德雷萨也持续加速逼近红点，不过比较像是从斜后方追逐。

现在不是想这些问题的时候，美加子展开行动。

阿升，你会等我到那一天吗？

「可是在旁人眼中看来，妳只有坐上德雷萨参加演习的时候才有精神。妳是抱着参与国中社团活动的态度在演习吧？」

「当然。妳明明正在食量最大的阶段，可是到冥王星之后，妳每餐饭都剩下来。」

离开母舰后，的确已经过八个小时。

他们似乎发现到美加子的德雷萨。

原本飞在一起的塔尔西斯人朝着三个方向分离，依循不同的轨道飞行。

——现在还不用担心，我是从背后接近的。

美加子没有改变轨道，锁定朝里希提亚号直飞的塔尔西斯人为目标。她稍做微调，刚好跟在背后。

「停止减速！」

她朝着银色飞行物体不断逼近。

「分析！」

她运用德雷萨搭载的各种感应器，收集塔尔西斯人的资料。

荧幕上依序显示分析结束的资料。

全长、全宽、估算质量、表面构成物质、表面温度、内部立体构造……

除了从塔尔西斯遗迹得到的情报之外，人类对于塔尔西斯人所知甚少。关于塔尔西斯人的个体形状和生理机能，可从遗迹出土的木乃伊化石得到一定程度的资料。然而，那是几万年前的个体。这大概是首度近距离接触活着的塔尔西斯人。

——你们只有三架，是来干什么的？是观察敌情的侦查兵吗？

『……两秒，一秒。距离固定为一千公尺。』

——你们不来攻击我吗？我该怎么办？

先前正面突击塔尔西斯人的僚机已经被消灭。

她和塔尔西斯人之间进行了什么样的接触？是单方面受到攻击，轻易就被击败了吗？

——我应该继续等吗？可是这样下去，塔尔西斯人就要撞上里希提亚号了。

驾驶舱内响起警铃。

『通知全体德雷萨。包围塔尔西斯人，展开攻击。』

——战斗就行了吧？

这种不舒服的感觉，就好像被人穿着鞋子踏入内心。

——命中了吗？

塔尔西斯人的外表令她联想到具有坚硬甲壳的生物，像是乌龟或螃蟹之类的。

距离固定为五百公尺。

「嗯。」

飞往不同轨道后，余下的两个塔尔西斯人似乎消声匿迹。

里美从荧幕上消失。在此同时出现的配置地图上，绿点的队伍正回转返回母舰。

触手网完全包覆德雷萨之后，伸长的白色头部前端突出来，仿佛朝向德雷萨内部的美加子。

银光闪闪的甲壳化作无数碎片飞散。

美加子将机身减速。

根本无法对抗。

塔尔西斯人以滑行动作接近到德雷萨眼前似乎伸手可及的位置后，突然静止。

炮塔喷出火焰，射出二十发炮弹。

她在喊出声的同时，在操控槽中按下发射钮。

完成任务之后，就能获准除役，恢复自由。

——赶上吧！

——他们是从捷径锚点出现的吗？

——门打开了？果然有回程的捷径锚点，但是我们无法自由使用。我们只会被引诱出来而已。

不知为何，美加子无意发射火神炮。

美加子气喘吁吁地飞走。

美加子猛踩控制踏板。

塔尔西斯人似乎察觉到攻击，横向滑行闪躲。

『舰队将回避接触塔尔西斯人群体，即将进入超空间引擎跳跃。执勤中的所有德雷萨立即返舰。请尽快返舰。空间跳跃的跳出点将以暗号通知。各舰将空间跳跃的时间设定为一分钟后。现在开始倒数计时。』

——命中吧！

美加子找遍了全景荧幕。

箱型炮塔从左臂伸出。

她咬紧牙关鼓舞自己，开始战斗。

光束刀拔出来了，硬生生划破触手网，顺势斜斜朝本体劈下。

「不知道，好像消失了。」

「幸亏妳没事，我们回去吧。」

这是她求之不得的发展，然而现实没有这么简单。

她检视地图，代表塔尔西斯人的红点如云朵般扩散，迅速逼近舰队。群体的尾端则从空间中的一点不断涌出。

美加子下达指令，然后全身虚脱地靠在椅背上。

「准备火神炮！」

晚一步飞到的剩余两枚也被卷入这场爆炸而引爆。

巨大的独眼仿佛要看透一切般凝视着美加子。

看似坚硬的甲壳宛若果实被切开般，轻易被斩断。塔尔西斯人的身体被砍成两半，从断面喷出鲜血般的红色液体。

正面对峙时，塔尔西斯人出现变化：外观开始变形，从甲壳缝隙朝左右伸出触手状的东西，看似头部的部位则长出类似脖子的东西。

不明物体朝着德雷萨迅速接近。

「找到了！」

——别过来！

「追上！」

然而事情还没有结束。

她使劲全力握住操控槽挥动。

左右伸展的触手前端分裂为二，各自的前端再度伸长并分裂为二，反覆几次分枝之后，扩张为网状，从左右包覆德雷萨。

——命中吧！

她很害怕，但也像是被蛊惑般，身体无法自由活动。

「怎么回事？」

——消失到哪里？

——我们的目的是要调查塔尔西斯人，但是一旦遭遇，却要夹着尾巴逃离目标吗？

「在哪里？他们在哪里？」

经过三十秒，里希提亚号就在眼前。已经有两、三架德雷萨处于待机状态，等候母舰回收。只要排在最后面就行了，时间很充裕。

美加子完全无法理解塔尔西斯人的行动，他们究竟要做什么？

「加速！距离接近到五百公尺！」

「重新装填！」

美加子为己方矛盾的行为感到懊恼。

在此同时美加子也进行闪避动作。她踩下控制踏板，保持距离划出弧线下降。

「谢谢妳，不过已经结束了。」

「……」

美加子在驾驶舱中全身僵硬。

美加子感到恐惧，然而她的身体更加僵硬，无法做出下一个动作。

机载电脑发出警告。

美加子盯着炮弹，塔尔西斯人也转为躲避动作。

「要逃走吗？」

头上、脚下都没有。

美加子的视野有一瞬间变成全白，找不到塔尔西斯人的行踪。

里美的脸强行出现在画面上。

塔尔西斯人出现好似绊倒般的微妙动作。

唯一想到的可能性，是他们收到刚刚被打倒的塔尔西斯人送出的报告，因此集体出动。

塔尔西斯人以巧妙的回避动作，躲过两枚飞弹，接着朝逼近的两枚飞弹发出红色光束。

被光束射中的两枚飞弹几乎同时爆炸。

「别问我。这是命令，我们快回去吧。」

——难道要进行舰队决战？

「六枚飞弹，发射！」

「啊，正后方！」

塔尔西斯人像马路上酒后驾驶的车子般蛇行一阵子，然后突然爆炸。

——如果不逃，或许就能完成任务了。

「不要！」

『塔尔西斯人集体出现。德雷萨队，紧急返舰！』

处于殿后位置的美加子全速飞往里希提亚号。

六枚飞弹以看似不规则的轨迹追逐着塔尔西斯人。

『接近中！接近中！』

「美加子，不要紧吧！」

美加子无法回答。她切换画面，看到德雷萨队伍正在接近，队伍前方单独突出的一架机体似乎就是里美。

美加子表情仍旧僵硬地回答，然而就在此时，警铃又响了。

「反正还没被母舰回收，我就无视命令赶来了。」

里美出现在荧幕上。

「太好了！终于命中了。」

美加子因为欣喜而松懈，无法立即采取行动，只能眼巴巴盯着接近的物体。对方不知是否抛弃了自己驾驶的机体逃脱，小了一圈但仍旧是银色的发亮物体，正急速接近。

前端绽裂，伸出巨大球形镜片状的东西，美加子直觉猜到这是眼珠子。

塔尔西斯人破裂之后，化作无数碎片飞散在黑暗中。

「美加子，不要拖拖拉拉的，这肯定不是我们能对抗的数量。」

「返舰！」

美加子的德雷萨也紧跟在后，缩短距离。

总之，即使违背舰队的命令，她也做不了什么。

不论他们躲到哪里，都要让炮弹命中。为此她将二十发炮弹的弹着点微妙地错开，希望至少能命中一发。

「不知道，这是舰队总司令决定的事。快点！」

『距离塔尔西斯人群体还有一万两千公里。个体数一百以上，陆续增加中。』

里美再度切入画面。

「剩下的两个呢？」

她感到嫌恶，全身起鸡皮疙瘩。

她盯着显示距离的数字，在逼近到七百五十公尺时发动攻击。

同时她也不觉得对方有攻击的意图。

如果跟演习一样，应该能够毫无问题地击中，然而这是实战，有关塔尔西斯人的战斗行动尚有许多未知部分。包括飞弹全数被躲过，还有在不知不觉中被绕到后方，都是预料外的情况。

德雷萨翻跟斗，做出半个回转。

『警告！塔尔西斯人接近！』

机载电脑发出警告。

——怎么会在这种时候过来！

明明已经消失的一个塔尔西斯人从背后逼近。

美加子以为目标是她，但并非如此。这个塔尔西斯人瞄准的是等待母舰回收的德雷萨。

——不行！

如果回收门遭到破坏，就无法使用超空间引擎进行跳跃。不，或许可以，但是在空间跳跃的同时会无法负荷，有可能造成致命性的破损。

——我必须阻止这种事情发生。

「追上去！」

她必须避免在母舰附近互相炮击。

这么一来，战斗手段就受到限制。

美加子绕到塔尔西斯人前方。

剩下的只有这招了。她抽出光束刀。

一刀砍下去，被躲开了。塔尔西斯人无视美加子，继续逼近里希提亚号。

——不能过去！

美加子朝着从旁边溜走的塔尔西斯人背上的甲壳发射绳索。

命中了。她卷回绳索，缩短彼此距离，从背后砍下去。

这下子就无法闪躲了。

塔尔西斯人分裂为两半，成为肉片飞散在虚空中。

「还剩几秒？」

她望向里希提亚号，最后一架德雷萨正进入回收门。

——一年后，他还会等我吗？

然而置物箱是空的。她环顾四周，看到手机飘浮在头顶上的空间。她伸出手，但没有摸到。

『剩下十二秒。』

「得趁现在发送……」

美加子把手伸向置物箱。

借由超空间引擎跳跃到一至一点五光年外的地点，意味着从那里发送的信要花上一年以上的时间才能抵达地球。

——阿升……

她连喘息的时间都没有。

「还来得及，我得加快速度。啊，我的邮件。」

光粒子包覆中的里希提亚号，回收了美加子驾驶的德雷萨。

无数光粒子冒出，包覆里希提亚号。超空间引擎开始运作，在大量光粒子环绕下，空间会瞬间扭曲，将船舰推送到遥远的地方。