终章

麻雀开始啼鸣的早晨，一名老人正在海岸上独自活动着身体。

他依序从上半身到下半身伸展着全身肌肉，转动肩膀并轻快地跳跃。

若是不每天仔细放松身体，恐怕就连随心所欲地行动也会变得困难吧。

老人有许多事情都必须独力完成。

他每天早上会在固定的时间起床，煎好蛋与火腿作为早餐。出外并做过简单运动后，就会移动到栽培蔬菜的温室确认生长状态。结束这些例行作业，便会前往距离住家有些遥远的研究所，直到太阳西下都埋首于发明中。

他有时会制作全新作品，有时也会专心改良过去的发明。归功于正好在一年前改良成功的「超级打扫机十三号」，如今已没必要花时间打扫。只要按下一颗按钮，十三号就会在家中来回移动，仔细地打扫到不留一粒灰尘。这项成品完全符合天才的发明该有的水准，老人对此也感到满意。

从研究所回家之后，他便煮好晚饭，坐在只有一人的餐桌前。虽然镇上的人说过「这样很寂寞吧，不如养只猫如何？」，但他无意这么做。他认为安静的餐桌也别有一番风味。洗好衣服之后，他就悠哉地泡澡，然后熄掉自己房间的灯火后就寝。

他每周会去一次镇上，大量采买粮食和发明用的必需品。镇上的人们都很喜欢这位老人，每当他出现就会聚集小小的人潮。虽然不时有人亲切地表示「干脆搬过来住吧」，但老人总是慎重地拒绝对方。

老人过着这样安稳恬静的每一天。若说他完全不感到寂寞，肯定是骗人的。毕竟他的生活中，曾经也有过热闹的餐桌。那是一段吵闹、喧腾却温暖的用餐时光。

许多事情都彻底改变了，身体的变化尤其显著。他的肌肉量下滑，时不时会感到腰痛，早晚都必须做伸展运动。尽管如此，老人从不因此感叹或是无谓地唉声叹气。毕竟他要是因为这种事就意志消沉，肯定会被「他们」嘲笑吧。

这天，他做完一遍早晨运动，正打算回家时，看到一名男子骑着自行车过来的身影。男子手上似乎拿着一捆纸，一脸兴奋地向老人喊道：

「喂，沃尔夫！发生大事啦！！」

「怎么啦，拉德？一大早就吵吵闹闹的。」

「别说了，你快看这个！报纸和通缉令！『他们』登上一整面的大篇幅啊！！」

「……哼。」

老人从呼吸急促的男人手上接过报纸。尽管表情始终如一，手上的动作却很迅速。他调整眼镜的角度，仔细地看着登在报纸上的照片。

──喔喔，有拍到「他们」。

报导上刊载着这样的内容：近几年来，出没于「北方蓝」的恶质海贼逐渐增多，他们会掳获年轻人或小孩，并将之作为奴隶贩卖。由于海贼们时常移动据点，海军也难以掌握他们的所在地，再加上那帮海贼擅长战斗，政府始终没办法解决这个问题。然而前阵子，自称「哈特海贼团」的海贼们突然现身于那帮家伙的据点，以惊人的强大力量将一伙人逼到解散的地步。遭到囚禁的人们平安获救，并由之后赶来的海军协助送回家人身边。据说「哈特海贼团」的船长只留下一句「只是一时心血来潮罢了」，便搭乘着潜水艇离开了。

报纸上大篇幅地刊登着两支海贼团战斗的照片。似乎是被捉的其中一名年轻人，用放在附近的照相机所拍下。

画面中，只见一名头戴毛皮帽、胸口纹有显眼刺青的青年，以犹如恶鬼的表情砍杀敌人。阅读这份报纸的人，想必只从照片也能感受到这位青年的强大。其他照片上，也捕捉到了疑似与青年同支海贼团的成员身影。有戴着帽子的人，也有壮硕的男人与女性，甚至有只白熊混在里面。尽管被一群敌人团团包围，他们却都丝毫不显惧色、奋勇战斗。

「够了，真烦人！这不是要哭哭啼啼的事吧！」

「这边一如往常！老夫每天都过得很充实──！你们过得如何啊──！有笑着度过每一天吗!? 有抬头挺胸地活着吗!? ……有靠近『真正的自由』吗──！！」

「我们早就决定要跟着船长了！事到如今才不会害怕咧！！」

戴着毛皮帽的青年向伙伴询问。

一切都历历在目。

呼喊没有获得回应。

「嗯，是啊。」

「知道了、知道了。你来镇上的时候，再绕来警卫所一趟吧。」

青年站在甲板上，望着一片广阔无垠的蔚蓝大海，微微扬起嘴角。

「总觉得是很令人怀念的声音。」

「拍得很好吧，可以知道『哈特海贼团』混得很不错呢。呜呜……只要一想到那群小鬼成长得这么出色，我就……」

船员们都不由得惊呼出声，不过这也无可厚非。毕竟他们都十分清楚，前往「伟大的航路」是多么危险的事。然而众人很快就平息内心的动摇，展露出有所觉悟的表情。

老人的视线再次移向报纸。和刚才不同，他以莫名兴奋的表情目不转睛地端详着这篇报导。然后，他看向男人拿过来的通缉令。一名熟悉的少年──不，现在应该要称为青年的男子，正露出无所畏惧的笑容。

随着海贼团的名号逐渐响亮，如今许多船员都被挂上了悬赏金，这对他而言是件值得引以为傲的事。他将来依旧会一边涉入许多险境，一边与伙伴们继续航海，丝毫不能轻率。

「喂，你们！」

老人朝向大海放声呐喊。

青年在心里悄悄呢喃。自从出外航海后，他有好几次想过要回去老人身边看看对方。若是和海贼团的伙伴们一起航向那座岛，与老人一同举办盛大的宴会，将会多么开心啊。他偶尔会有这样的妄想。

其中，戴着毛皮帽的健硕青年、戴着鸭舌帽的男子、戴着企鹅帽的男子，以及一头会说话的白熊，聚在一起大快朵颐地享用巨大的肉块。他们刚才在登陆的岛上遭体长二十公尺以上的鳄鱼袭击，如今正享用着鳄鱼肉大餐。即便是与能轻易压制普通人的野兽为敌，他们也能轻松取胜。

这声低喃被浪潮声掩盖。

甲板上正在举办宴会，好几人一同开心地欢闹。

鸭舌帽男子这么回答后，白熊立刻拿起望远镜确认海上。

「喔喔──」船员们闻言鼓噪起来，脸上的表情混杂着不安与雀跃之情。既担心目的地会不会是危险的场所，又期待前方会有怎样的冒险等着自己去闯。

与两人相处的时光，无论经过多久，都会以温暖的记忆留在他的心中。

青年没有回答这个疑问，而是站了起来，就这样朝船首方向移动。船员们注意到了这个举动，纷纷停下喝酒的动作。

青年听着飞过空中的燕子发出的鸣叫，同时想起了往事。选择踏上海贼的道路、致力于冒险的日子一天天过去，如今已来到十分遥远之处。无论以地理而言，还是以时间来说，都是一段漫长的旅程。青年没有余裕每天回首过往。他身为海贼团的船长，必须带领伙伴、身先士卒地投身于战斗之中。至今的每一个瞬间，他都努力地生存下去。

──然后说出了目的地。

「咦？什么时候？」

──「北方蓝」的海上，浮着一艘黄色船只。

企鹅帽男子露出笑容，接着开口。

他的「朋友」就活在这片大海的某处，正以老人所无法触及的东西为目标，现在也依旧在持续奋战着。

「船长也听到了吗？好像是从海的另一边传来的……」

「你的反应还真是不讲情面啊……算了，确实很有你的风格。」

──没错，光是这样就足够了。

船慢慢前进。

「「「…………咦咦咦咦咦咦咦咦！！」」」

「抱、抱歉……但是沃尔夫，你也很开心吧？就算只是得知『他们』过得很有精神。」

「……不过，要是继续温吞下去，老爷爷会先翘辫子吧。」

──啊啊，真想见他。

他相信着，经历那段时光后，总有一天会找到「真正的自由」。

纹有刺青的青年，竭尽全力地治疗受伤的某人的身影。

──即使如此，他仍是有不能忘怀的回忆。

「听得见吗──！！」

「哼……真是肤浅的感伤啊。」

「嗯？船长，你刚才说了什么吗？」

「下一个目的地决定好了。」

青年喃喃说了一句。

即使如此，老人看起来还是莫名地满足。

既然「他们」已经活出自己的色彩，他就无须再冀望什么了。可是，总有一天──

──听见了吗？柯拉先生。这就是我的──我们的海贼团。

拯救自己、教导自己何谓爱的重要恩人，以及因奇妙的缘分与自己成为「朋友」的老人。

或许是因为有某种心灵相通的感觉，被称为船长的毛皮帽青年咧起嘴角。

戴鸭舌帽的青年，一边剪着企鹅帽青年的头发，一边哼着歌的模样。

巨大的白熊，在狂乱的暴风雨中拼命操纵潜水艇的表情。

在洞窟中发现少年；少年将白熊带了回来，不久后又将离家出走的两名小孩收为小弟；自己发生意外而被他救回一命；五人搭上同一艘船，对海贼们发动奇袭；在赌上性命的战斗中获胜；以及当自己打算杀死儿子时，却被他阻止。一切都记得很清楚，记忆鲜明到回想时每一幅画面都还带有鲜艳的色彩。

「看着吧，柯拉先生。你的夙愿，绝对会由我来达成。」

「扬帆！确认航路！……『哈特海贼团』出航！！」

他的脸上，始终挂着一抹温柔的笑容。

然而，那是不行的。他「现在」必须做的，并不是回到那段温暖且温柔的过去；他得打倒敌人、拯救国家，与伙伴一同航行于宽广的大海。放眼未来、不断地朝前方迈进，才是对青年而言最重要的事情。

船员们接二连三地以干劲十足的声音扬声说道。

老人低喃一句后，便踏着轻快的步伐返家了。

「呃，这个嘛……有、有啊！当然有！暴风雨和大浪算什么！我至今每天都在学习，当然有自信啊！」

男人留下这句话后，便骑上自行车，返回城镇了。

──距今过了很长一段时间。

「这样啊，那么是时候了。」

承载着船员们梦想的黄色船只，于风势强劲的海上往前航行。

白熊东张西望地环视周围，如此说道。

况且，他还没找到「真正的自由」。一无所获地与老人再会，肯定会被对方狠狠训斥吧。

「附近看起来没有敌人……不过确实有听见呢。」

宴会期间，一群燕子突然飞过空中。与此同时，四人彷佛听到了什么声音。

「噢，热血沸腾起来啦！！」

「那我们要去哪呢，船长？」

正当老人一一看着其他通缉令时，白雪开始落下。受阳光照射的雪粒格外地耀眼。老人走到岸边，放眼望向海的彼岸。在水平线的另一端，他看见了男孩们的身影；看见了搭乘黄色潜水艇、于汪洋上旅行的一群青年。就算踏上了走错一步就会殒命的航海之旅，他们仍是展露出灿烂夺目的笑容。

他相信着，「朋友」总有一天会找到「真正的自由」，笑容洋溢地再次与自己围着餐桌吃饭。那天肯定会到来。

鸭舌帽男子开口询问。青年闻言，咧嘴一笑──

「「「喔喔！！」」」

一想到这点，身体就自然地热了起来，涌起勇气。这股流窜全身的热情让他产生一股动力，得以奋力面对今后也会继续下去的人生。不能输给「他们」，他还肩负着工作，要持续制作最棒的发明。真是不可思议，直到刚才还感到莫名沉重的肉体，瞬间就像返老还童般轻盈起来、充满活力。

他开始想像着未来，在前方等待着自己的连日恶战、随之而来对冒险的喜悦之情，以及为了报答恩人而非得去做的事。

或许是因为听到了飞燕的啼鸣，青年想起老人的事。他平安活着吗？没有勉强自己吧？会不会因埋首于发明而忘记吃饭？现在和镇上的人们依旧处得很好吗？挂心的事堆积如山。

──青年所怀抱的梦想终点，还在那遥远的彼端。

「喂，培波，你现在对自己的航海术有自信了吗？」

青年大喊。

「刚才是不是有听见什么？」

跨越了好几个季节，已不记得正确的年数了。唯一确定的是，那段热闹的日子已成了遥远过去的回忆。

「啰唆。既然没事了，还不快点回去工作。老夫虽然看起来这样，也是很忙的。」

「……走吧！」

「哼！老夫根本就不担心！毕竟那几个小鬼可是老夫亲自锻炼出来的。要是他们输给名不见经传的海贼，老夫可就伤脑筋了。况且，成为海贼本就等同于赌上性命。他们若是选择这条路而死，就只是代表他们不过如此罢了。」

寂寞的感觉早已消失无踪。老人可以想像得到──

「去『伟大的航路』。」