尾聲

1

東方水平線射來的曙光照亮了整個MI島，並且將島嶼染上淡淡的紅色。

「天亮了呢……」

航空巡洋艦利根有氣無力地咕噥。

她位於MI島環礁北方的巡防艦小島。這座島雖然名字跟主島巡防艦島幾乎一樣，彼此卻距離約三公里。

沐浴在陽光下的利根雖然飛行甲板已遭到破壞，但所有的炮塔都還在。其他艤裝也沒受到太嚴重的損害。

只不過，利根周圍的景象只能用「悽慘」來形容。

深海棲艦的殘骸，多得彷佛能淹沒MI島環礁內的整片珊瑚礁。他們大多已冒出黑煙與火焰不再動作，但還有些一息尚存的在淺海珊瑚礁上掙扎。

巡防艦小島的沙灘上，躺著中大破的艦娘們。她們全都隸屬於第一、第二機動部隊的前衛部隊──也就是在昨天那場死鬥中受傷的成員們。

「敵軍將吾等圍困在這座環礁內，已經過了半天呢……」

至於那究竟是場怎樣的戰鬥──由於過程實在太激烈‧因此利根的記憶也不太清晰。

能夠肯定的，只有她帶著受傷的艦娘們抵達這座珊瑚礁中的巡防艦小島，在這裏徹底抗戰。由於珊瑚礁處的水深只到膝蓋，因此身軀龐大的I級驅逐艦等移動到了珊瑚礁上。敵方因爲戰艦和重巡級的船艦爲數不多，又怕在利根她們附近戰鬥會誤射友軍，所以只能從遠處進行炮擊。

利根沉浸在死鬥結束後的寂靜中。看樣子，敵方也因爲犧牲實在太大而暫停攻擊了。中途棲姬也認爲，空襲對於拚命在珊瑚礁間奔馳的己方沒什麼效果，因此沒等到日落就已停止攻擊，只進行監視。

築摩躺在利根背後的沙灘上沉睡。儘管她和利根一樣奇蹟般地保住炮塔無傷，卻因爲太過疲倦，而在數小時前將警戒工作託付給利根後入眠。

「戰況如何了呢……？」

由於中途棲姬空襲帶來的大量近失彈破壞了全員的通訊器材，因此無法與外頭聯絡。目前利根能使用的索敵武裝，就只有這對而已。

此時，上空出現新的機影──利根瞬間舉起武裝。

但是，下一秒她就發現自己誤會了。

「那是……彩雲！」

東方的天空裏，一架機翼上畫了紅色圓形的深綠色機體，一邊搖晃機翼一邊盤旋。儘管中途棲姬派出了護衛機，但它要脫離應該還是綽綽有餘。

彩雲是航母艦載機。換言之，目前我方的機動部隊就在MI島近海。之所以特地派出索敵機，想必是要展現打算繼續戰鬥下去的意志吧。MI作戰還沒結束──

就在這時，飛龍的身體有了一瞬間的異狀。

但是，那不明所以的鼓動僅有一瞬間──飛龍無暇注意，繼續進行起飛作業。

目前尚未發現敵方機動部隊。然而，她們已經和敵機接觸，空襲應該會在不久後開始纔對。此外，MI機動部隊也藉由送往MI島的索敵機，確認到利根等人平安無事。

2

儘管對瑞鶴那麼說，但她內心依舊充滿迷惘。自己真的能夠相信蒼龍，贏得這一戰的勝利嗎……

利根以滿是信心的雙眼，看著逐漸化爲空中一點的彩雲。

（多聞丸……我該怎麼辦……？）

「那麼，我等或許還有生路呢！」

不久前她還在想，自己或許會就這樣在碰不到同伴的情況下迎向終點，如今盤據在內心中的絕望已然消失。

「瞭解！」的回應聲響起。同時，五名航母朝上空放箭，部署護衛隊。

「各航母，護衛隊開始起飛！」

濃霧中，波濤洶湧的海面上，浮現了幾道身影。

其中，飛龍懷抱著混沌的感情，持續讓艦載機起飛。

最前方，有道身影與其他身影保持距離，悠然前進。身影雖然呈現人的模樣，背後卻伸出了尾巴，尾巴還像要表示身影心情愉快一般，前後左右地搖晃。

「在最糟的狀況下，敵方會將所有力量投入這一擊……無論如何都要撐過去，削弱敵方的航空戰力！提到艦隊防空，我們可是很有自信的！」

她求助似地拉緊弓弦。當然，得不到任何回答。

（剛剛是怎麼回事……？）

MI機動部隊組成輪形隊，呈現臨戰態勢。

身影羣跟籠罩海面的白霧融爲一體，伴隨著寂靜朝西而行。

身影的數量多到兩隻手也數不完。其中還混了會讓人聯想到大型類人猿的巨大身影。

兩名幸運航母組成的鶴龍搭檔。只要兩人合力，不管怎樣的悲劇都能防患於未然──她希望自己能如此相信。

現在，自己的身邊有瑞鶴這名熟悉──而嶄新的戰友。

3

飛龍自己也驚訝地屏住了呼吸。由於起飛作業必須讓艦載機順利乘風，因此些許分神就會導致失手。

心臟「咚」地用力跳了一下，幅度比平常還要大。

（可是，就算會輸掉這一戰、就算會因此無法實現多聞丸的心願……我還是不願意失去蒼龍……）

蒼龍沐浴在紅色曙光與強烈的成風力下，高聲發號施令。