第5話 守鬼幻視行

夜晚的空氣冷冽到時間好像也因此凍結。

夏日餘韻日漸淡去，吹撫柏油路面的風十分乾燥。

虎杖聽着遠方傳來的城市喧囂，獨自一人漫無目的地走在路燈微弱的光線之下。

據五條所言，他打算近期就要公開虎杖還活在世上的事實。他同時順便告訴虎杖，如果是在人跡稀少的時段和地點，可以出門走走透透氣。

虎杖一想到自己曾經『死而復生一次』，又過了一段不算短的躲藏日子，光是能像這樣在外隨興散步，就讓他覺得彌足珍貴。

如今月亮高掛夜空，時間已是晚上九點。

他刻意避開高專附近或相關人員衆多的市中心，選了郊區清靜的衛星城鎮來散步。這個時段的話，鬧區應該人聲鼎沸，不過住宅區的道路上人車都非常稀少，卻又能感受到附近有人在活動。

有時會從一旁房子裏傳出的談笑聲，聽起來是那麼地悅耳。

「我好像走到滿遠的地方了。」

虎杖走到一條大馬路前，想說差不多該回去了，所以拐個彎，跳過一條小路，再朝着來時的方向前進。

沒想到只是走進一條小路，眼前的景色就有不小的改變。

「奇怪，一到晚上就會消失得無影無蹤的烏鴉，究竟是飛回什麼樣的地方啊？」虎杖不經意地抬頭看向電線，思考起無關緊要的事情。

一直走、一直走，只是信步而行。

用眼角餘光欣賞着緩緩流淌過視野的各家色彩，繼續前行。

就這樣走了十分鐘左右後，原本綿延的牆壁到了盡頭，眼前突然豁然開朗。

「哇，這種地方居然有座公園。」

虎杖發現的公園興建在就像被塞進住宅區的位置。

裏頭有溜滑梯和立體格子攀登架，還有處突兀的空地，不過那裏看起來原本應該設有旋轉式遊樂器材。虎杖不禁有種淒涼的感覺。

突然，耳裏傳來「嘰嘰嘰」的金屬摩擦聲。

順着聲音看過去後發現，有個鞦韆在晃動。四下無風。

現場「嘰咿」地響起稍微低沉的響聲，原來虎杖坐到了少年隔壁的鞦韆上。不過這種兒童用的遊樂設施，好像不太支撐得住一個全身肌肉的高中生。

原來如此，這確實看起來像是『鬼』。

所以海里又經過數次呼吸，吸了一大口氣後，才終於開始講述原因。

鬼下墜的同時，猶如揮槌般順勢揮下雙手。由於這個攻擊動作十分單純，虎杖輕輕一個側步就躲開了。

「你回不了家心裏很難受吧。」

「……我叫湊海里。」

他勉強扯動乾涸的喉嚨擠出聲音。

其實虎杖並沒把事情想得太複雜。

爲了在夜風中儘量降低緊張感，他和海里邊走邊聊一些像是社團、喜歡的電影、漫畫之類的生活瑣事。

在來到能夠清楚看見那棟房子的地方後，海里突然停下了腳步。

鬼向前彎曲短短的腳，大幅地上下襬動雙臂，藉由類似深蹲後的反作用力，向上跳到極高處。它那詭異的外型，遮蔽了月光。

「我不是說會有鬼出現嗎？」

少年不斷講出意外有趣的經歷，虎杖聽得頻頻變換表情。他在聽到少年訴說祖母事蹟後，也微微想起自己的祖父。

大概過了四次呼吸的時間，海里終於開口。

「咦？」

虎杖在眨了幾次眼的時間內，觀察到這樣的情形，接着走向了少年。

心中也不禁感嘆，不管是那麼強悍的奶奶，還是愛耍帥的爺爺，只要是人，果然都不免一死。

只是想讓海里安心。

虎杖跟隨海里，從公園出發後走了十幾分鍾。

用腳往地面一蹬，鞦韆就會「嘰嘰」作響前後搖盪。這樣的晃動具有搖籃般的舒適感，或許就是這樣，所以一個人想事情時很適合盪鞦韆。

「要跟連長相和名字都不知道的陌生人講話，真的會有點緊張耶。你好，我叫虎杖悠仁。」

「我是沒辦法回家。」

少年擺盪鞦韆的同時，剪短的捲髮看起來也像精神抖擻地晃動。

額角上還長出兩個由血管纏繞組成的詭異突起物，外型輪廓讓人聯想到鬼的角。

「……咦？」

「你既然說有鬼了，那應該就是真的有。我用看的就能知道，你是不是真的在苦惱這件事情。雖然我也只是有這種感覺就是了。」

虎杖用力擺動兩、三次鞦韆，加大擺蕩弧度後，像是在準備跳遠項目起跳般，從鞦韆上一躍而下。

這位名爲海里的少年，原本就隱約覺得虎杖會問他這類的問題吧。他露出一副「果然問了」的表情，抬頭望向路燈。

少年突然聽到有人在跟自己說話後，瞬間抬起了頭。

海里用像是抱着一顆海灘球的動作比手畫腳。

猶如露出肌肉組織的身軀特徵是，腳短、軀幹短小，又長又粗的手臂前端有着異常巨大的拳頭。

不是人類的大小，也沒有動物那種可愛的感覺。

然而，他準備要說的事情好像非同小可。

「……嗯，沒錯，我正在想些事情。」

『可喔喔喔喔喔喔喔喔喔以咿咿咿咿咿了啊啊啊啊啊嗎。』

虎杖決定要一鼓作氣祓除對方。

鬼用那兩張怪異的嘴巴「嘎吱嘎吱」地咬牙切齒，像在恫嚇虎杖般嚎叫。

「啊………」

「……虎杖……」

「你放心吧，我會想辦法收拾掉它。」

鼻子看起來像被削掉，也沒有耳朵，原本的嘴巴已被縫死。

「你奶奶感覺好有個性。」

路燈可能是因爲燈絲老舊，所以有時會閃閃爍爍。

這麼做並非要展現自己遊刃有餘，也不是小看詛咒。

被夏天遺忘的小蟲子在閃爍燈光映照下的模樣，讓人聯想到膠片磨損的老電影畫面。

感覺得出來他在比畫時腦中應該想着某個真實的存在，所以才能比畫出那麼具體的比例。彷彿能在黑暗中看見他口中說的那隻『鬼』。

過了一會兒，海里結束比手畫腳，像是突然察覺到什麼似地抬起頭，然後皺起眉頭露出深感歉意的表情。

「回你家。」

「是跟爸媽吵架了之類的嗎？」

『可喔喔喔喔喔喔喔喔以咿咿咿咿咿咿咿了啊啊啊啊啊啊嗎。』

「一到晚上，我家前面就會出現差不多這樣的……體型沒有很大的鬼。」

「因爲我也看過很多類似的東西。」

「鬼？」

其中一盞剛好照亮了一間房屋的門前。那是棟三角屋頂的普通屋舍，外觀是猶如快要與黑夜融爲一體的深藍色。

「──在那邊。」

源自本能的緊張，使得他的雙腳無法動彈。

『母啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊親。』

再加上這隻鬼是在一般住宅區出沒，還有以海里的敘述所推測出的體型大小。

雖然自己身爲咒術師的資歷還不算長，但遭遇過的詛咒數量已經快要超出兩隻手的手指能夠計算的範圍了。至今碰過形形色色的詛咒，有強的，也有弱的。

比起看到認真的表情，海里是在聽到虎杖真摯到毋庸置疑的聲音後，才鬆開原本感到不安而皺起的眉頭。

但是，虎杖也沒忘了正事。

虎杖爲了緩解海里的恐懼，而擋在他與鬼之間，並且緩緩張開雙臂。

「因爲會有鬼出現在我家。」

那確實是詛咒。

有節奏地緩緩搖擺的鞦韆，就像在說「我不是因爲好玩纔來這裏盪鞦韆」，少年的表情也透露出同樣的訊息。

「你是在想什麼事情嗎？」

──是名少年。那道身影說是小學生感覺又太成熟，應該是國中生吧。

「聽去年過世的奶奶說，大海是男人的浪漫，所以幫我取了這個名字。」

海里的聲音因膽怯而顫抖。

「你的名字好帥喔。」

虎杖的心願就只是想幫他除去現在內心的恐懼，讓他能夠放心踏上回家的路。

鬼的體型雖小，但雙臂異常長。它以弧形擺動雙臂後，橫向掃出。虎杖不疾不徐、後退一步拉開距離。

從這兩點來看，應該不是強大的詛咒。而且目擊到的海里也沒受傷，因此大概是蠅頭，再不然頂多是三級咒靈的強度而已。

虎杖只是單純地認爲：

但是隨着虎杖走近，在路燈映照下露出臉來，少年清楚看見他那與生俱來的親切笑容後，便稍稍放鬆了神情。

「啊？……要走去哪裏？」

原本一直走在海里後方的虎杖，此時第一次來到他的前方。接着，在黑暗中定睛凝視。

在老舊路燈的映照下，眼前可以見到一個嬌小的黑影正在盪鞦韆。

「那麼，走吧。」

虎杖回想了一下。

『可喔喔喔喔喔喔喔喔喔以咿咿咿咿咿咿咿咿了啊啊啊啊啊啊啊啊嗎。』

虎杖一擺出拳頭，鬼也跟着轉爲迎戰架式。

「不要怕，我跟你一起回去。如果情況真的不太妙就折返回來，而且，你之前都靠近到能夠看見它的距離了，不是也沒發生什麼事嗎？」

虎杖沒有催促少年，只是擺盪着鞦韆等待他的回應。

他就只是因爲這麼一個簡單的道理，所以決定伸出援手。

若以人類爲基準，這個詛咒在眼睛的位置長着兩張嘴巴。

「你奶奶或許真的很強悍，但你的爸爸、媽媽就不一定了吧？時間已經滿晚的了，他們不會擔心你還沒回家嗎？」

「嗨，你在做什麼？」

虎杖的聲音十分冷靜。

「看樣子你奶奶生性浪漫喔。這個名字很好耶。」

「海里，你等等要退後喔。」

「沒有，我家就在這附近而已……我可以跟你說原因，但你能答應我，聽完後不要笑我嗎？」

「你相信我說的喔？」

那棟房子，在路燈映照下的門前空間，從門柱陰影處，緩緩走出一道黑影。

什麼不費吹灰之力就能解決掉，或剛好能借此耍個帥，甚至是身爲咒術師的使命等。他心裏根本沒有浮現過諸如此類的念頭。

「真要說的話，我奶奶生前非常強悍。聽說她碰到亞洲黑熊時，真的跟它打了一場，而且好像還打贏了。」

「…………我說的這些，你應該都不相信吧。」

「物理性質？你家很遠之類的嗎？」

第一眼看到虎杖時，好像還存有戒心。他可能覺得自己被不良少年盯上了，畢竟虎杖制服底下穿着帽Ｔ，還頂着一頭像是染了色的頭髮。

一盞盞路燈照亮一處又一處被黑暗籠罩的道路。

「並不是因爲那種事情，而是物理性質的問題。」

「沒有，我相信喔。」

黑影與人類之間存在着難以填補的隔閡，還有由內而外滲溢出邪惡的氣息，令人從靈魂深處湧現厭惡感。

這個咒靈雖然名爲『鬼』，但強度並不是真的強如鬼。即使保守地估計，頂多就只是三級咒靈。既然是咒靈就不能置之不理，而且也是虎杖能夠對付的強度。

「我纔不會笑，因爲你一直都沒笑。」

鬼像是着急了，因而揮出直拳。

「好了，看招！」

虎杖覺得對方這記單調的攻擊是進攻的好時機，所以扭擺身軀舉高手，躲開鬼的拳頭後，立刻飛撲上前。這下反而是鬼進入虎杖拳頭的攻擊範圍內了。

──徑庭拳。

鬼的瘦小身軀遭力道極強的拳頭擊中，浮上了半空中。

『母啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──啊啊親。』

咒力歷經一瞬間的延遲，形成第二次衝擊。

鬼在空中就像被看不見的炮彈射穿般彈飛、碎裂。

這場在住宅區裏的攻防戰，過沒三兩招就閉幕終結。

「好了，收拾完畢。」

「咦？請問……現在是什麼情況……？」

「那隻鬼被我解決了，你現在回家也不會有問題了。」

「………」

海里看見抿嘴一笑的虎杖後，連續眨了好幾下眼。

他雖然一副遲疑的模樣，但在夜晚的寂靜充斥四周、經過數秒後，終於深深行了一鞠躬。

「…………謝謝你的幫忙。」

從說話聲聽得出來海里還沒理出頭緒，但他仍舊道了謝，頻頻向虎杖行禮，慢慢走進屋內。

虎杖笑着目送他離開後，終於結束有點久的夜間散步踏上歸途。

不過他有些在意，剛纔話別時，海里臉上的表情和他獨自在公園時一模一樣。

間隔數日，虎杖再次走在夜晚的道路上。

海里不發一語地把臉轉向虎杖，露出充滿歉意的表情。

之前在電影院與裏櫻高中發生的一連串事件，五條都是從後來的報告才得知詳情。

──既然如此，剛剛對戰的鬼是怎麼一回事？

「悠仁你非常率真，所以很快就能找到答案，這也是你的優點呢。」

五條雙手拿着雜誌，「噠噠噠」地四處走動，接着躺到沙發，甚至喫起大福。虎杖皺着眉頭，低頭看着五條。

「難道……！」

「悠仁。」

「什麼然不然後。我的意思就是，我實在對付不了那種會復活的詛咒，所以想說請五條老師出馬解決應該比較快。」

「不可以喔──」

「那你一直祓除到不會冒出來爲止不就好了？」

「這樣答案不就出來了嗎？畢竟戰勝咒靈加以祓除本來就不是萬靈丹。」

五條戴着墨鏡、穿着運動服，一身休閒的居家打扮，手上快速翻閱着地方觀光雜誌，一邊聽虎杖說話。

終於，他抵達了那棟房子的前方。

虎杖反射性地躲開這一擊後，立刻反擊，揮出徑庭拳。

海里語畢，抬頭看向自家的屋頂。虎杖也順着他的視線，定睛觀察屋頂，接着不禁瞪大了眼睛。

接着也與那時相同，來到上一次的公園。

映入眼簾的是──

這番話雖然沒有強大到，足以讓虎杖明確知道前進的方向，但確實能夠讓他重新審視自己現在的立場。

「你別把一級咒術師當支援中心用好不好。」

「你這鬼東西！」

光是這個動作，就讓虎杖十分忐忑不安。

『母啊啊啊啊啊──啊啊啊啊啊啊啊！』

虎杖可能是一邊這麼回憶一邊走路，所以自然而然地就循着與前次相同的路徑前進。

起身後，他走向低着頭的虎杖身邊。

「…………海里？」

「那隻鬼，大概是在保護這棟房子。」

「──就是發生了這種事情啊。」

是有兩隻鬼嗎？──但這個疑問馬上消失。因爲，從外觀體態到面對面的氣場都分毫不差，不是兩隻外觀一樣的鬼，這就是那一天的那隻鬼。

鞦韆上坐着一名低着頭的少年。

「那隻鬼……大概是打不倒的。」

「那確實也是原因之一。但是，能力的強弱並非一切。」

大量記憶猶如從身體深處噴發出來般，瞬間充滿大腦。無數畫面掠過腦海，視野感覺像在不停閃爍。

那天夜晚應該也成功祓除、成功除掉了對手纔對。

「…………」

「啊，這下我懂了。」

「────」

但是他能夠想像，在這些地方發生的慘事，也就是虎杖親身經歷的現實，對虎杖的心靈造成多大的折磨。也知道虎杖直到現在，對這些事情都還耿耿於懷。

和那一天相同的詛咒，在眼前擺出和那一天相同的姿勢。

咒力和體能都能借由鍛鍊而變強，但是心就沒這麼簡單了。

五條沒有看向虎杖的眼睛，只是從他身旁輕輕走過，同時以溫柔的力道，輕撫了學生的頭。

五條微微嘆口氣後，從沙發上起身。

他用最快的速度奔跑，一直奔跑。

『母啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊親。』

聽到這句話後，虎杖猛地抬起了頭。

「唔……」

相對於虎杖充滿困惑的說話聲，海里說起話來格外冷靜。

他的聲音顯得超齡、充滿厭倦、完全放棄。

由於要等到『京都姐妹校交流會』纔會公開虎杖還活在世上，因此他現在是躲在五條準備的屋子內，悠哉過着掩人耳目的生活。

無論是攻擊距離，還是鬼攻擊時會產生的破綻，自己的身體都記住了。因此拳頭不費吹灰之力就命中目標，鬼的身軀被咒力的衝擊力道彈飛出去。

虎杖如今思緒清晰，連身體也變得靈活，更已採取了行動。

「……海里。」

那隻鬼再度現身在虎杖面前。

耳裏忽然傳來聲音，虎杖轉頭查看聲音來源。他就算不照鏡子也知道，這時候的自己肯定滿臉疑惑。

「我就說了，不管祓除再多次，那隻鬼還是會冒出來……現在雖然沒有造成任何損害，但放任不管的話，以後可能會變成無法挽救的大災難……」

「我如果辦得到，就不用這麼苦惱了啊──」

五條從雜誌上抬起頭，僅隔着墨鏡看了虎杖，臉上不見平時輕佻的笑容。

「……因爲能力太弱了。」

無法解釋的情況就在眼前。

虎杖雖然聽着海里的話語，但無法加以思考。內心還在膨脹的混亂主宰了大腦，瞪大的雙眼根本無法闔上。

整體的感覺和前幾天夜晚與鬼對峙時完全相同。

「──怎麼可能？」

「在這個世界上，實在有太多悲劇到最後還是以悲劇收場，即使原本應該已經得救的也一樣。但是，真正恐怖的，既不是力有未逮，也不是來不及即時伸出援手。」

「請不要再浪費力氣了，虎杖。」

還有，無能爲力的自己。

在與那時相同的地方轉彎，走在與那時相同的道路上。

「你這傢伙在這裏幹嘛，不是已經沒有鬼了嗎？」

──話說回來，好像就只有上一次散步遇到了一點小狀況。

這次他丟下海里，獨自奔馳在住宅區的道路上。

即使如此──五條還是希望虎杖不要因此摧折。

虎杖以像要跳出去的氣勢，衝出了公園。

五條看見虎杖的模樣後，心滿意足地揚起嘴角。

五條的笑容成了最後的助力。

那個熟悉的輪廓正背對着月亮，出現在屋頂上。

「你現在看起來一點也不忙啊。」

「啊……虎杖。」

翌日，虎杖將『鬼』的事情告訴了五條。

「你覺得一個人幫助不了別人時，最主要的原因會是什麼？」

單純散步雖然毫無樂趣可言，但能享受到獨處纔有的無拘無束。虎杖每次出門散步都會變換路線，今天卻下意識地走到上一次的住宅區。

「原來如此。」

「所以不管打倒多少次，爲了趕跑壞人，它肯定還會出現在這個地方。」

虎杖縱使身心都具備咒術師的素養，還擁有特殊體質，但終究還只是個剛踏入咒術世界的十多歲少年。

「我想想……應該是人類的負面情感吧？」

「然後呢？」

鬼一察覺到虎杖『正看着』自己，就像在重現前幾日的畫面般，高高跳上空中，朝虎杖揮下拳頭。

「那我去拜託七海海幫我。」

虎杖回答的同時，內心痛苦到令他皺起眉頭。

眼前出現和那一天相同的鬼。

然後──虎杖不敢相信自己的眼睛。

接着用溫和的語氣說出嚴肅的內容。

大幅擺動的手臂劃破夜晚的昏暗，急速的腳步鏟飛路面的柏油。夜間冷冽的空氣竄入肺部，害他感到胸口有些疼痛。

「我順便幫你複習一件事。你覺得產生詛咒的最主要原因是什麼？」

打倒鬼的虎杖，盯着自己的拳頭，反覆握緊又鬆開。

「…………」

虎杖瞬間停下所有動作。

「可是我很忙耶。」

心臟之所以狂跳，肯定不只是激烈運動的關係。內心複雜交纏的不安化爲警鐘，不停催促飛奔的虎杖。

「我知道你是個非常強的人……但是我總覺得，那隻鬼就算被打倒，大概還是會不斷地重新冒出來。」

「………」

海里露出和前次一樣鬱鬱寡歡的神情，獨自一人在夜晚的公園中凝視路燈。

「你輕而易舉就能打贏那隻鬼吧？而且就我剛纔聽到的描述，那隻咒靈的實力應該不會超過三級。你根本沒有必要來拜託我吧？」

他就在輕鬆到堪稱詭異的情況下，再次祓除那隻鬼。

「你那樣講是什麼意思啊？」

扭曲變形的人類，心術不正的人類，無法拯救的母子。

「而是忘了自己有能力幫助別人。」

確實有打中的感覺，確實給了致命的一擊，確實祓除了目標。

「老師，那我過去看一下！」

虎杖話一說完，就往還很明亮的街上衝了出去。

五條目送奔向門口的背影后，再度坐回沙發上。看着已經蓋上的雜誌，他完全忘了自己剛纔讀到第幾頁。

「拉起跌倒在地的孩子很簡單，但身爲老師的職責就是要教會孩子怎麼自己站起來……不過，對他們來說，這件事一點都不輕鬆就是了。」

比起宿儺容器這件事，虎杖奮戰不懈的態度，想必是他更加強大的才能。

也因如此，心靈創傷會變爲最令人畏懼的詛咒。而且，最麻煩的是，唯有面對自己的心，才能解開這種詛咒。

所以栽培學生時，與其提供心靈支援，還不如教導正確的心態。

「真是的，這種事情比咒術難教多了。」

五條嘴上抱怨，卻露出與話語不符的笑容，繼續咬着剛纔還沒喫完的大福。

虎杖已經完全認得前往的路線。

由於是白天，路上的氛圍有別以往。可以看見稀疏的車流，還有出門倒垃圾、購物，甚至聚在一起閒聊的零星人影。

而且實在太過碰巧。

虎杖在湊海里家門前，遇到了一名應該是海里母親的女子。

「──你是海里的朋友嗎？」

「是的，我們算是朋友，雖然年紀有點差距就是了。」

她感覺是位非常溫柔的人。

年紀應該已經超過四十歲，但第一眼看到時便覺得她看起來更年輕。女子看到身爲高中生的虎杖後，只先問『是不是海里的朋友？』，由此可以感受到她待人和善。

相較於海里，女子看起來好像沒有詛咒方面的煩惱，應該是不知道自己住的房子有鬼出沒。

虎杖跟女子聊了海里，光是如此她就露出開心的神情。從言行舉止就能體會到女子和藹可親的爲人，還有對海里的愛。

正因如此，虎杖因爲這個問句感到心痛。

虎杖這時才第一次直視海里。

「是啊。嗯……真的是很危險。我有段時間也在考慮，是不是應該要去找他，硬把他帶回家……很過分吧。我實在沒有資格說我是他的母親。」

「那個，我想請問你一件奇怪的事情……你有聽說過什麼和『鬼』有關的事情嗎？」

這並不代表他不知道怎麼回答，反而是因爲答案太過明確，需要一定的勇氣才能說出口。

當母親的居然放任海里晚上在外遊蕩，這一點的確會惹人非議。但是，用不着虎杖說，女子應該早已自責過不知多少回了。而且從女子眼神中透出的悲傷與疲憊，使這一切自然不言而喻。

「既然是你下的詛咒，就只有你才能解開。」

「對。」

「那是因爲……」

「沒錯沒錯，那孩子果然有跟你聊奶奶的事情。」

「說來慚愧，光靠我一個人的力量是打不倒那隻鬼的。」

「…………」

「你說他的奶奶幾乎等同他的父母親？」

虎杖下了鞦韆，站到了海里前面。

「啊，是海里那位強悍的奶奶說的啊。」

這天晚上的月亮，看起來比平常還要明亮。

「鬼？」

隨着太陽下山，空氣就變得愈發冷冽。

虎杖重新審視了自己的立場，與此行的目的。

虎杖不知路過多少座照明的路燈，在夜裏不斷前行。

女子應該是早有心理準備虎杖會問起這件事情。

「……我嗎？怎麼可能，我哪辦得到。再說了，什麼叫我下的詛咒，我根本聽不懂是什麼意思。」

「你媽媽。」

女子露出混雜了懷念與落寞兩種情緒的表情笑着訴說。虎杖相當在意女子這樣悲傷的笑容。

與其說是要整理思緒，其實只是爲了要一點時間來下定決心。經過數秒鐘，虎杖做了個深呼吸後開口說話。

詛咒就如連影子都會遭到吞噬的漆黑夜晚，不斷滲入人們的生活之中。

在一樣的時間，一樣的公園。

「那海里你覺得那隻鬼爲什麼會出現？」

公園裏就只有草叢中偶爾傳出的蟲鳴聲，和鞦韆晃動時的嘰嘎聲。

在昏暗的道路上，不安的念頭不停掠過海里的內心。腦海中一直交互出現襲擊虎杖的那隻鬼的模樣，和領養自己的丘崎一家人的面孔。

虎杖和海里都看着前方，沒有看向彼此，緩緩地擺盪着鞦韆。鞦韆猶如搖擺中的節拍器，利用晃動的節奏計算着切入主題的時間點。

「因爲我是壞孩子。」

鞦韆來回搖擺幾次後，虎杖率先打破沉默。

「你那是什麼意思？」

「如果你不想叫那個人媽媽，那我就先跟你說聲抱歉。」

鞦韆晃動的聲音戛然而止。

海里繼續看着前方，點了點頭。

虎杖不假思索就用了這個稱謂。

「……聽你這樣說，看來你已經知道實情了，知道他們不是我的親生爸媽。」

「嗨。」

「對啊，那孩子的雙親，在那孩子出世後不久就因交通事故走了。」

「那隻鬼一直都會在你家旁邊出現吧？你這傢伙難道沒有想過，那隻鬼可能會去攻擊那間屋子裏的人嗎？」

「慢着，那麼阿姨你是──」

虎杖簡單打了招呼後，坐到了海里一旁的老舊鞦韆上。

然而，一接觸到在夜晚氣溫下變得冰冷的遊樂設施後，感覺寒氣直竄體內深處。虎杖感受着體內的寒氣，同時注視着公園，景色看起來十分寂寥。

不知轉了第幾次彎後，終於跑到自己熟悉的小路上。

這個世上存在詛咒。

「可是它前幾天攻擊我了吧。所以沒有人有辦法保證絕對不會發生什麼讓人後悔莫及的事情……你其實是真心喜歡那家人的吧？」

一路上被冰冷空氣嗆得頻頻咳嗽，心臟也狂跳不已。

「……是誰跟你講的？」

「虎杖……你好。」

「就算你媽媽會有危險也沒關係嗎？」

不久後，海里像是要隱藏表情而低下頭，繼續回答剛纔的問題。

「……你爲什麼會是壞孩子？」

海里顫抖着視線，看向虎杖的眼睛。如今他的眼睛比起前幾天看到鬼時，充滿了更多恐懼。

聲音十分低沉，就像在確認一個對自己來說絕不會有任何改變的現實。虎杖聆聽的同時，偶爾抬頭看着路燈。

「……我並不是刻意要隱瞞你。只是我還不習慣新的名字，所以自我介紹時纔會用舊的。」

結果，海里果然在這個地方。

「海里那麼喜歡她奶奶啊？」

「啊，我沒有要責怪你的意思。」

他一樣緩緩搖着鞦韆，陳舊的金屬零件同樣嘰嘎作響。

虎杖把海里這番話放在腦中咀嚼，空出時間。

她悲傷地眉頭深鎖，但態度十分冷靜。

──自己絕對不是來責備眼前這個人的。

「……這件事啊。」

「難道你是聽海里說的嗎？」

「嗯，沒錯。」

女子的表情瞬間僵住，但她也沒有如虎杖想像中的那麼困擾，反而直接觸及了這個話題的核心，坦白到令人意外。

兩人在回程的路上狂奔。

「你不是不想待，而是覺得沒資格？」

「鬼的事情，是你奶奶告訴你的吧？」

海里的說話聲有些口齒不清，就像個遭人責罵的小孩。相對地，虎杖的聲音十分輕盈、穩重。

「怎麼會！那隻鬼只會找我麻煩──」

即使如此，虎杖依舊繼續說下去。

「丘崎叔叔跟丘崎阿姨跟我沒有血緣關係，只是因爲住在附近，所以跟奶奶還有我都很熟……奶奶去世後，我變得無依無靠，後來是叔叔跟阿姨收養了我。可是……我覺得我真的沒有資格待在那個家。」

「海里都沒有回家嗎？」

然而，不知該怎麼形容海里的表情纔對，感覺可以說是愁眉苦臉，也可以說是被人在傷口上灑鹽。不管是哪種，明眼人都看得出來他不想談論這件事。

海里的聲音雖然平穩，卻透出一股強烈的不甘心。

「他其實都有回家喔。只是說來慚愧，我們夫妻倆都不曉得那孩子是什麼時候回來的。他好像都是趁我們睡着後，才偷偷進門的……如果我們早點熄燈休息，他好像十點之前就會回來。」

海里抓住虎杖伸來的偌大手掌，從鞦韆上站了起來。

「我應該早點注意到纔對，那間房子的門口名牌上寫的姓氏不是湊，而是丘崎。」

天空上換月亮探出頭，城市緩緩地沒入黑暗後，人工照明便開始閃耀光芒。整個世界彷彿從空中煥然一新，地面上的景色隨之改變了世界的樣貌。

「你奶奶是不是跟你說，鬼會去找壞小孩？」

「那隻鬼其實是你下的詛咒。」

「嗯……確實是很喜歡。對那孩子來說，他的奶奶幾乎等同他的父母親了。所以那孩子在奶奶死後，真的是傷心欲絕……」

「不過那傢伙還是國中生吧？這麼晚回家也太危險了吧？」

「……那個……」

他把手伸向了海里，背後的路燈光線就像在他身上打了聚光燈。

手錶的指針剛好停在晚間九點半。

還是有機會能夠成爲照亮前路的街燈光芒。

「我猜那隻鬼，今後大概都會一直待在那棟屋子了。」

「因爲我不是他們的家人，所以覺得他們總是在顧慮我。雖然他們讓我有飯喫，讓我能去上學……但我還是很害怕自己是不是成了他們的包袱。」

「我想也是這樣，沒事啦。」

「……那個所謂的鬼，其實是那孩子的祖母講給他聽的故事，也算是種教育吧。她祖母都說鬼會去找壞小孩喔之類的，我猜是類似『※生剝鬼』那樣的東西。」（編注：日本民俗文化中的鬼怪，會懲罰壞小孩、懶惰的人等等。）

海里心中十分在意虎杖剛纔說的一句話──你這傢伙難道沒有想過，那隻鬼可能會去攻擊那間屋子裏的人嗎？──這句話在他心裏不停重複，回過神才發現，自己不知什麼時候已經開始跑在前頭了。

即使如此，只拯救一個人應該還有辦法。

女子的表情悲傷至極，連虎杖看到都覺得心酸。

海里的話語停頓了數秒鐘。

然而虎杖無法像太陽光般，祓除世上所有的詛咒，現在的他甚至連淡淡的月光都遠遠不及。

「那隻鬼還在那棟屋子吧。」

「原來是這麼一回事。」

「那隻鬼是你的恐懼所產下的詛咒。如果你覺得我說的這些話都是我在多管閒事，那也沒關係。不過……你如果真的想回那個家的話，那就拜託你幫助我。但動作要快，得趕在你家消失之前解決那隻鬼。」

「海里。」

等等只要筆直衝去，就能抵達目的地的那棟房子。

但是──

「虎、虎杖……」

「真的假的啊，它居然變大隻了。」

即使離房子還有段距離，已經能清楚看到那隻鬼的模樣。

『可喔喔喔喔喔喔以咿咿咿咿咿了啊啊啊啊啊嗎。』

原本身軀只是海灘球大小的鬼，如今已經膨脹到有如一臺廂型車了。

它還像要堵住道路般，張開又粗又壯的雙臂，沒有眼睛的那張臉，正用上頭的兩張嘴「嘎吱嘎吱」地咬牙切齒，齜牙咧嘴地恫嚇虎杖他們。

虎杖大概知道鬼會變大的原因。這個詛咒既然源自海里，他的恐懼若是加重，鬼也會跟着更爲強大。

如今正視回家一事的海里，心中的恐懼早已擴大。

同時也增強了詛咒的力量。

「不、不行！我果然還是辦不到！」

海里轉過頭想要逃跑，但虎杖沒有抓住他。

只是從背後，向着他的背喊話。

「你確定要逃？」

「可是，不逃的話！」

「如果你覺得害怕逃走了，然後在這段期間裏，真的變成無家可歸的話，你也不在乎嗎！」

「──這！」

海里停下原本準備逃跑的雙腳，再次提心吊膽地看向道路前方。

出現在眼前的，同樣是那隻巨大又醜陋的鬼。內心深處湧現的恐懼，不斷對他大喊「快逃，趕快逃」。

咒力貫穿鬼的身軀。

「媽媽！」

「海里……抱歉，你一個人很孤單吧……！」

縫死的嘴脣，一點一點地綻開。

他不是要逃跑，他的雙腳正筆直跑往家的方向。

有道快如風的影子，追過了海里。

「不用謝。那麼你也要跟爸爸好好相處喔。」

『可喔喔喔喔喔喔以、咿了。』

他回想起自己一度身亡的那一天。

爽朗地笑着說，沒有什麼好擔心的啦。

「虎杖，真是太謝謝你了。」

「────徑庭拳。」

等到母子的身影徹底消失後，他不經意地看向路邊，這時才發現地上掉着一個海灘球大小的物體。

海里無暇思考任何事情。

此時，鬼的注意力好像已從虎杖兩人轉移到女子身上了。

海里不斷喊着『媽媽』，像是急着彌補過去這段時間的缺憾。

但他也沒有忘記爺爺的遺言。

步伐穩健的雙腳，像是要踹破大地般加快速度。

對一般人而言，與詛咒面對面下承受的壓迫感等同一場惡夢。

鬼本來朝向女子的視線，再次轉到海里身上。

然而沒有確切的證據可以證明。

自己一定要生龍活虎地現身。

也覺得奶奶肯定比海里想的還要愛護、還要擔心海里。

自己這次一定要變得更強，把這雙手伸到更遠更遠的地方去。

比起認真面對鬼，他更害怕失去被稱爲母親的人。

而是要在最短的時間內，用最快的速度解決敵人。虎杖在柏油路上使勁一蹬。

這條道路如今沒了戰鬥的喧囂，沒了錯身離去的母子，也沒了鬼，真真切切地籠罩在夜晚的靜謐之中。

鬼用手臂擋住海里與虎杖的去路，而那名女子居然出現在路的另一邊。

鬼雖然也畫着弧形揮出增大到有如圓木頭的手臂，但根本來不及抵擋虎杖的攻勢。

虎杖這趟外出散步走了好久好久，至此終於畫下了句點。

然後──

「看來我也不能讓爺爺太操心纔行。」

不管原因爲何，她現在的確位在此處。

「嗯──感覺是可以了。」

氣勢驚人的拳頭，重擊鬼的臉部。

「海里！」

一想到這裏，虎杖自然而然地在夜晚的道路上邁開步伐。

「這傢伙……」

三人在路邊講完話，海里數度向虎杖鞠躬道謝後，終於往家中走去。

但至少海里應該再也不會躲去公園打發時間了。

猶如反彈般飛衝而出。

『可喔喔喔喔喔喔以咿咿咿咿咿了啊啊啊啊啊啊啊啊啊嗎。』

在毫無障礙物的道路上，母子終於再度團聚。

那隻鬼已經瀕臨死亡，它正用沒有眼睛的臉看着虎杖。

虎杖這麼說後，鬼顫抖了一下肩膀。

參與戰鬥的理由是虎杖自己決定的。

「──我也得回去。」

虎杖看着兩人的背影，感覺心中有些苦澀，還有一股想哭的衝動……不過，表面上就只是目送着自己成功拯救的兩個人。

但是，下一秒看見的畫面，讓海里腦中頓時一片空白。

「媽……！媽、媽媽……！」

虎杖下定決心的同時，也已踏上回家的路。他在繞了好幾條路後，前往該去的地方。

如果是的話，虎杖只覺得海里的奶奶真的有夠強悍。

這次他不是孤單一人，身旁還有母親陪着。

或許一時半刻還無法消除所有的隔閡。

像是要甩去籠罩附近一帶的黑暗般，在回家的道路上狂奔。

「不對，不只是爺爺。」

接着，只有嘴巴的那張臉，「嘻」地露出滿臉笑容後，消失不見。

即使如此，海里依舊沒有停下腳步。

她或許只是剛好出門散步，但也有可能是和虎杖講過話後，心境起了變化，爲了去帶海里回家纔會出門。

自己這雙手肯定還能幫助其他更多人，根本沒空停在原地踏步了。

衝向他口中呼喊的『媽媽』。

虎杖很清楚，當時其他人的心裏肯定不好受。

釘崎應該很傷心吧。

惡夢般的夜晚到此結束。

「海里已經乖乖回家了喔。」

戰鬥結束過了幾分鐘，或是幾十分鐘。

『可喔喔喔喔喔喔咿以咿咿咿咿了啊啊啊啊啊嗎。』

從那副巨大軀體來看真的是出乎意料。鬼的身體居然被彈飛出去，就如破了洞的氣球，不停縮小愈飛愈遠。

這次不會悠哉地說要躲過敵人攻擊後再出手。

她站在鬼的身旁。

虎杖瞬間拉高戒心，但又馬上解除警報。

高高舉起滿是咒力的右臂。

咒術師一拳就轟毀了原本堵住道路的詛咒之壁。

「……難道那隻鬼是海里的奶奶？」

伏黑不知道是什麼感受。

在耀眼的月光下，躍上空中。