第三話 愛的紀行

一艘帆船緩緩行駛在湛藍的海中。

高高揚起的帆在海風吹拂下膨起，天候穩定，風也是順風，氣溫不冷不熱，風平浪靜，視線良好。

今天可說是絕佳的航海日，但船上的氣氛卻莫名沉重，甲板上充滿奇妙的緊張感。

這股緊張完全來自這艘船的目的地，以及所有身在船上的人。

這艘船即將前往神仙鄉──一座據說藏有不老不死仙藥的奇幻之島。兩天前已有一批人前往，但至今無人返回，因此心急的將軍便以援軍的名義，又派出了一批精銳。

船上除了幕府官員之外，還有四名山田淺右衛門以及五十多名石隱衆。

相對於各有特色的山田淺右衛門，石隱衆全數戴着面具，身穿相同的黑色忍者裝。

忍者的最高境界，就是消除個人的意志和情感，徹底讓自己變成一個工具。

站在最前方，戴着※般若面具的人，也是工具之一。（譯註：能劇的面具之一，代表充滿怨恨與嫉妒的女性怨靈。）

只不過，這個工具擁有一個稍微特別的名號。

他的名字叫做糸蛇。

名號則是下任畫眉丸。

──你給我殺了那個叛徒……下任畫眉丸。你必須殺掉前任，才能完成繼承名號的儀式。把恐怖的象徵帶回村子吧。

站在甲板上的糸蛇，耳邊迴盪着村長的聲音。

奉將軍之命協助尋找仙藥，只不過是他前往那座島嶼的藉口，他真正的任務，是找出早一步前往神仙鄉的前任畫眉丸，並殺了他。

畫眉丸這個名字，是由石隱村最強的忍者代代相傳的名號，也是村子的象徵。上一任畫眉丸死後，名號就由下一任繼承，從未間斷，也因此讓石隱村威名遠播。

然而，倘若現任畫眉丸活着獲得自由之身，這個機制便無法繼續運作，因此村長命令他加入幕府的任務，殺死現任畫眉丸，取回這個最強的名號。

「…………」

但是對糸蛇來說，這只是次要目的。

糸蛇很清楚──適合畫眉丸這個名號的人，只有他一個。

不是。

冷酷、無情，只要靠近他，就能嗅到強烈的死亡氣息。

「一般人？」

畫眉丸從小就展現出優異的忍者天賦，不只是戰鬥能力，他的沉着與冷靜，也無人能出其右，很快就成爲繼承石隱村最強名號「畫眉丸」的候選人之一。

黑巖鬼是一直以來都把畫眉丸當作競爭對手的忍者。

「雲霧、糸蛇，你們到底要閒聊多久？我要走囉。」

「禁書？」

「最常說的應該是黑巖鬼吧。」

糸蛇靜靜地看着他，一旁的雲霧皺起眉頭道：

把一個人之所以爲人的部分全部消除，便可創造出忍者。

糸蛇精神飽滿地回答。

雲霧望向糸蛇，糸蛇接着說道：

「糸蛇。」

「殉、情……？」

忍者是什麼？

「就是幕府禁止流通的書，例如色情書刊或批評體制的書，跟殉情有關的書也是其中之一。」

「因爲我覺得這些人會妨礙畫眉丸先生執行任務。」

糸蛇頓時語塞。

糸蛇的心突然一揪。

這裏是某知名古董商宅邸的別館，在一個天花板呈格狀設計，只用拉門隔開的大房間裏，遍地都是血淋淋的屍體。在燈籠火光的映照下，可以看見倒在地上的都是在這戶人家工作的警衛，他們年齡不一，有的年紀稍長，也有不少年輕人，而相同的是他們空洞的灰色雙眸皆已毫無生氣。

這便是糸蛇真正的目的。

「殉情……」

再加上讓人去掉半條命的嚴酷訓練，以及宛如詛咒一般反覆灌輸的忍者教條，導致最後連喜怒哀樂等情緒也都被侵蝕殆盡。

「呃，這個嘛……」

「你也太誇張了吧。」

「糸蛇。」

而正如衆人所預料，他依照規定殺死了上一任畫眉丸，坐上了畫眉丸的位置。

他們不讓孩子接受父母之愛與肌膚接觸，取而代之的是給予藥物。

「我不知道……不過一般人好像都會這麼做。」

「我已經找到了，也順便收集了一些證據。」

對糸蛇來說，真實而確切的感受，只剩下唯一的一種。

「這些人都是你殺的嗎？」

「話說回來，畫眉丸，如果是以前的你，應該早就帶頭殺掉那些礙事的人了吧？你現在突然叫糸蛇不要殺人，糸蛇應該也會覺得很混亂吧？而且現在很多人都說畫眉丸這一組全是膽小鬼。」

然而畫眉丸不以爲意。

糸蛇若無其事地說，同時把沾滿了鮮血的苦無收進懷裏。

糸蛇拍拍手，視線不經意地停留在茶具下方的東西上。

「糸蛇，我事前不是已經告訴過你不要亂殺人嗎？」

「你不知道嗎？殉情的意思就是無法結合的男女……」

「不用管他。這個任務由我負責，只要我說不準殺人，你們就必須聽命，就這麼簡單。」

畫眉丸眯起眼睛。

那看起來是一本書，可以看見書名的一部分。

「請等等我，畫眉丸先生。」

「我們這次的任務不是殺人，而是取締不法交易。」

如果不是的話，要怎麼創造忍者？

直到自己殺死他，或被他殺死。

「你把他們全都殺光了？」

畫眉丸把倒在各處的屍體整齊地排在榻榻米上，對他們輕輕雙手合十。

「對啊。」

被畫眉丸責罵後，糸蛇低下頭來。雲霧在一旁插嘴：

「我當然知道啊。聽說這個古董商販賣很多違法的東西，比如贓物或是來路不明的藥物，而且只賣給熟客。他好像跟盜賊也有勾結的樣子。我們今天來這裏的目的，是要找出熟客的名單，以及證據。」

回頭一看，只見一個左眼眼白部分呈現黑色的忍者正注視着他。

因爲這就是我們之間愛的終極表現。

──在充滿憤怒的般若面具下，糸蛇露出恍如昇天的陶醉神情。

在篩選的過程中，手足也會一一死去。

「真不愧是畫眉丸先生，動作好快喔。」

此時，某人走進了大房間，糸蛇一聽見這個人的聲音，立刻欣喜雀躍地回頭。

畫眉丸打斷了他們的對話。

「很多人……？是誰？」

之後，還會再以體能、戰鬥能力、直覺、天賦、運氣等條件來進行篩選，喪命的人就淘汰，撐下來的人就留下。

因爲長期投藥的關係，痛覺、味覺等感受也會逐漸消失。

畫眉丸這麼說，同時把視線轉向雲霧。

站在糸蛇面前的，是個一頭白髮、穿着束口袴、個子嬌小的忍者。他與糸蛇同爲第一百九十九期的忍者，也是第五十八代畫眉丸繼承者，更是唯一能帶給糸蛇真切感受的對手。

畫眉丸沉默了一秒，接着輕輕搖頭。

「我知道啦。唉，你跟村長的女兒結婚之後，好像就變得有點奇怪耶。」

「畫眉丸先生！」

他叫做雲霧，與糸蛇同爲撐過石隱村的嚴酷修行，倖存下來的第一百九十九期忍者。

例如，「無所畏懼」這種藥物會刺激神經系統，令人產生強烈的痛覺，一般會連續三天三夜投藥，直到孩子習慣宛如全身被貫穿似的疼痛。

「我剛剛去調查倉庫，糸蛇調查別館。我搜查完倉庫，來這裏找他會合的時候，就已經是這副慘狀了。」

「糸蛇，你不要老是隻當畫眉丸的跟屁蟲，好歹也該多瞭解一下這個世界吧。這對你執行任務也有幫助啊。」

在血緣上應稱父母的人固然存在，但彼此不會有任何親子間的情感與羈絆。

「有嗎？」

「這跟結婚沒關係。如果我們攻擊對方，對方就會抵抗，我只是覺得沒有必要冒這種無謂的險罷了。」

他是死亡的主宰，光是與他對峙，就會不由得地想起自己幾乎要遺忘的那股死亡所帶來的恐懼與絕望。在彷佛從出生起就一直深陷夢中的那種混沌中，唯有畫眉丸能帶給他切實的感受。

在石隱村裏，每個孩子打從出生那一刻起，就揹負着一輩子當工具的宿命。

忍者是一種工具，具備達成任務所需的一切能力。

人與人之間的關係、作爲一個人的感受、符合人性的情緒──當這些讓人之所以爲人的因素全被消除後，一種只追求機能的工具，也就是石隱忍者，便誕生了。

畫眉丸打開包袱，裏面除了帳簿之外，還有一些沒見過的茶具。糸蛇不懂這些東西的價值，不過上面似乎事先把贓物的目錄交給了畫眉丸，所以這些東西大概就是目錄上的贓物吧。

忍者是人嗎？

「你爲什麼殺了他們？」

雲霧聳聳肩，答道：

他眺望着水平線的另一端，喃喃自語。

雙親的死、手足的死、同儕的死、敵人的死──至今爲止，他已面對了無數的死亡，對生命的憐惜以及對死亡的哀悼這種正常人應有的感受，在他心中早就蕩然無存。

三人融入夜的漆黑，離開了宅邸。正當他們靜悄悄地走過屋檐時，雲霧忽然說：

「你別管那麼多，我們走吧。」

「是、是的，對不起！」

「幹嘛？」

聽雲霧這麼說，糸蛇淡淡地回答。

「你竟然會哀悼死者……畫眉丸，你是認真的嗎？」

「沒錯。我去調查主建築，派你們去搜查倉庫和別館，可是現在爲什麼變成這樣？」

畫眉丸環視房間，說：

雲霧從一旁探頭看，雙手交叉在胸前說道。

打從呱呱落地，就沒有親子之愛。

「嗯？這個古董商也有賣禁書啊。」

就算面對如此大量的死亡，糸蛇的情緒也沒有一絲起伏。

「不用找名單了嗎？」

「是的！」

而「不知歡愉」這種藥物則會刺激大腦的快樂中樞，若與「無所畏懼」合併使用，便能讓人產生一種被凌辱的感覺。

「畫眉丸先生，因爲別館有家臣的寢室嘛，萬一他們醒來了，就會很麻煩──」

糸蛇應道，雲霧緩緩舉起手，指向糸蛇的前方。

糸蛇打算以熟練的戰技、清晰的思路、混濁的惡意，將他的身心都逼到極限，全心全意地喚回過去的他

畫眉丸跟村長的女兒結婚之後，便幾乎喪失他既犀利又危險的特質，糸蛇希望在這些特質消失殆盡前，把原本的畫眉丸帶回去。

聽見有人從背後呼喚自己的名字，糸蛇停下了動作。

「我沒興趣。」

糸蛇直視着前方說。

在糸蛇的心中，無論這個世界變成怎樣，都與自己無關，反正自己只是工具，最終的命運就是被切割，消失在世上。對糸蛇來說，畫眉丸的存在纔是人生中唯一的指標。

唯有他帶來的死亡恐懼，才能讓糸蛇真切感受自己還活着。

可是──

糸蛇凝視着前方畫眉丸的背影，眼神裏充滿不安。

那個背影，象徵着死亡與絕望。

那個背影，看似嬌小，卻無比巨大。

那個背影，是自己從小就一直緊追在後的目標。

然而，糸蛇總覺得那個背影所散發的死亡氣息，似乎稍微減弱了。

石隱村是一個靜靜座落在深山的小村子。

村子四面被鬱郁蒼蒼的森林環繞，平時無人造訪，只有乾燥的山風得以侵入村內。這裏的日照時間短，土壤貧瘠，不適合農耕，而這樣的條件正好讓忍者這門事業在此紮根。村中每戶人家都保持一定的距離，爲了防止村民勾結或羣起叛亂，除了修行或執行任務時之外，村裏禁止任何交流。

糸蛇獨自站在與村子有段距離的山中。

他的面前有一棵樹，枝葉往四面八方伸展，陽光從枝葉之間的縫隙灑下，在大地上畫出不規則的圖案。

「畫眉丸先生……」

糸蛇輕聲呢喃，並將手掌平貼在樹幹上。

那粗糙又冰涼的觸感，喚起了他的記憶。

他們小時候曾在這裏修行。

──這個考試很簡單，只要在限制時間裏活下來就好。

村長只說了這麼一句，就把第一百九十九期的孩子全部丟在山裏。

──手邊能利用的東西，全都要拿來利用。

糸蛇的兄弟姊妹都因爲自幼被長期投藥而身亡，而他自己的神經和感覺也遭到藥物侵蝕，導致他連活着的感覺都很稀薄。

糸蛇緩緩離開樹幹。

「火法師。」

接下來是側踢。他抬起的那隻腳，在下一瞬間忽然變成黑色的纖維，應聲散開，緊接着纔是真正的側踢攻擊。這是利用頭髮製造一隻假腳來欺敵的招式。

如果不快點成功，那個人就會遠離我而去。

這是多麼不合邏輯、沒有道理又冷酷無情的想法。

他被列爲村長繼承人，與村長的女兒結婚了。

──火法師？不行，你學不會。

畫眉丸順利且理所當然地完成任務，持續累積成果，最後……

「呃……爲……什麼？」

糸蛇忘記全身上下的疼痛和疲勞，雀躍地拔腿就跑。

因此，不但不能讓溫度下降，甚至要提高溫度，燃燒皮脂，讓全身迸發火焰。

因爲你還活着，所以要殺了你。

首先要閉上眼睛，將注意力集中在身體中央，接着反覆深呼吸，就像對火堆搧風，讓火勢變得更旺盛一樣。利用遍佈指尖與每一根頭髮的神經，將體內製造的熱傳遞至全身每個角落。

「喝！」

「畫眉丸先生！畫眉丸先生！畫眉丸先生！」

「請再等我一下……畫眉丸先生。」

「喝！」

前方那間位於村子邊緣處的房子，就是畫眉丸的家。

此招式極爲困難，需要具備高度的專注力、連自律神經都能控制的過人意志力，以及能夠承受超高溫的強韌肉體，同時投身於遠遠超出人類智慧的領域，纔有辦法完成。

雲霧一臉狐疑地問道，但糸蛇直接從這個同期夥伴的身邊跑過，直奔畫眉丸的家。

他的體內充滿灼熱。

聽見我學會了火法師，他會不會感到驚訝呢？會不會爲我高興呢？會不會認同我呢？糸蛇情不自禁地加快腳步。

糸蛇已經持續好幾年，都利用修行或任務結束後的空檔，在這裏練習火法師。

──我成功了。我也學會了唷！

「我要殺了你。」

除了修行與執行任務以外，村民是禁止交流的。然而糸蛇連這個規定都拋在腦後，只是順着自己的心，奔向前方。

──太有效率的動作很容易被看穿唷。

要達到這個境界，必須擁有強大到足以完全掌控體溫與神經的意志力。

糸蛇往後縱身一跳。

心中湧上的衝動，使他的胸口感到灼熱。

我必須儘快成功──糸蛇心想。

若是普通的忍者，恐怕早就痛到失去意識了，然而糸蛇卻咬牙忍了下來。一想到那個人也感受過同樣的痛楚，糸蛇甚至覺得甘之如飴。

接下來纔是最難的部分。

──我一定會被殺掉。

「我一定要做到。」

他感受着土壤的冰涼從腳底傳來，同時深吸了一口氣。

他終於體會，唯有面對死亡，才能真切感受到自己是活着的。

糸蛇的意念彷佛化爲了實體，鮮紅色的烈焰聚集成一團火球，往前射出。

「喂，糸蛇，你怎麼……」

聽見這突如其來的宣告，糸蛇好不容易纔擠出回應。對方冷靜地說：

那個背影會離我愈來愈遙遠。

這是他跟畫眉丸一起修行時，畫眉丸提醒他的事情。

在這樣的情況下，他突然被丟在山裏，不明就裏地在樹林裏徘徊。

糸蛇打從心底崇拜畫眉丸，想變得跟他一樣，因此試圖模仿畫眉丸最擅長的忍法。而當時畫眉丸就是這麼對他說的。

只要對方還活着，就要殺掉。

「…………」

這也是他說的。

火法師是一種將體溫瞬間升高，使全身的皮脂猛烈燃燒的忍法。

「…………」

──用殘虐的招式削弱對方的鬥志。

「畫眉丸先生！」

完成這場修行後，糸蛇的視線就一直跟着那個人。

糸蛇清楚記得畫眉丸對他說過的每一句話。

在此之前幾乎感受不到跳動的心臟，突然震了一下。

血液在全身流竄，吸進的空氣令肺脹痛。

終於跨進了他所在的領域。

這也是畫眉丸教他的。

他的右手靠在樹上，帶着若無其事的表情，用一雙感受不到溫度的眼睛看着他，淡淡地說：

在傳遞的過程中，熱能無論如何都會流失。

糸蛇原本模糊的視線，突然變得清晰。

擺動雙臂、抬起雙腳、撥開枝葉，糸蛇在山裏拼命狂奔。

儘管痛覺早已麻痹，他仍然能感受到內臟被灼燒一般的劇痛。

「忍法──千針。」

熱在體內形成一道漩渦。

「畫眉丸先生……」

──欺敵的效果也很好，你必須只用一個動作就做出死角。

無論在修行時或在執行任務時，就連他在村長家的時候，糸蛇也躲在屋外的樹上偷偷看守着他。

這就是……恐懼？

反過來說，假如能學會這一招，就能達到與畫眉丸相同的境界。

──噢，我要把火法師獻給你……

糸蛇莫名其妙地逃走了。一直以來，他都以爲自己早就將生死置之度外，然而當他一回神，才發現自己已經轉過身，飛也似地衝了出去。

儘管過程及威力都稱不上完美，尚未達到能在實戰中應用的階段，但是……

而是隻對我一個人說的。

每一句都是他說過的話。

自己的生殺大權，此刻完全掌握在眼前的這個人手中。

「因爲你還活着。」

伴隨着胸中確確實實的心跳……

成功了。

「…………」

畫眉丸身爲石隱村的首席忍者，極爲忙碌，更重要的是村裏禁止村民交流。不過，只有在修行的時候，那個人的眼中只有我。他在修行時所說的話，不是對村長，不是對同伴，也不是對暗殺對象，更不是對他的妻子。

糸蛇深吸一口氣，再緩緩吐出。

現在回想起來，當初自己可能是受到某種類似屍臭的味道所吸引，才自然地來到這裏的吧。

──只要鎖定要害就好。

地上堆疊着許多同期夥伴的屍體。

火球把地面炸出一個洞，遍地的野花野草瞬間全被燒燬。

我今天一定要成功施展火法師。

糸蛇想知道他心裏所有的想法，所以一直觀察着他。

糸蛇往前揮出一拳。

一股熾熱在全身流竄，接着──

現在的石隱衆當中，除了畫眉丸之外，沒有一個人能自由運用火法師。

他拋出的頭髮化爲一張宛如以鋼鐵織成的網，往縱向展開。

雲霧走在村裏幾間茅草屋零零星星座落的路上。

他清楚地感受到山裏的空氣、鮮血的味道、草叢的熱氣。

他嘴裏喃喃念着畫眉丸的名字，化爲一陣風，在山野之間狂奔。

他的指尖上纏繞着風，發出轟轟的聲響。他瞄準的是對方的心臟。

「我……成功了……」

──使用這個忍法時，不要往橫向展開，而是應該往縱向展開，這樣敵人才會更難閃避。

──當人害怕死亡的時候，心臟就會跳得這麼劇烈嗎？

那是一個沒有任何人能進入的，只屬於兩個人的世界。

配得上村裏恐懼的象徵──「畫眉丸」這個名字的，只有他一人。爲了在暗地裏支持他，糸蛇殺掉了所有可能對他造成阻礙的候選人。當他順利繼承畫眉丸的名號，組織重新編組的時候，糸蛇便率先志願加入由畫眉丸率領的小組。

而那個人，就站在這裏。

回過神來，自己已經身在此處了。

糸蛇回想着當時的情景，再度喃喃說出這個名字，用臉頰磨蹭樹幹。

「糸蛇，站住！你想幹什麼？」

突然有人從後面抓住他的衣領。原來是雲霧。

「少囉唆，放開我！」

糸蛇試圖甩開雲霧的手，兩人扭打在一起。就在這時，屋子的拉門打開，畫眉丸走了出來。

「畫眉……」

糸蛇連他的名字都還沒叫完，就打住了。

因爲畫眉丸的身後還有另一個人。

她有着清透白皙的肌膚，一頭淺色的長髮隨風飄揚。

她就是村長的女兒，也是畫眉丸的妻子。

她的右側額頭和臉頰有嚴重的燒傷疤痕，聽說那是村長在她小時候親手造成的，只爲了不讓她擁有一般女人應有的幸福。糸蛇記得她以前總是把頭髮放下來遮住傷疤，但現在的她看起來似乎並不以爲意。

他們兩人在院子裏的井邊汲水。

拿着水桶的妻子腳被雜草絆住，險些跌倒，畫眉丸在千鈞一髮之際扶住了她。

兩人四目相接，不知道在說些什麼。他們的聲音很小，糸蛇聽不見。

妻子笑了。畫眉丸一臉靦腆，顯得手足無措。

「…………」

糸蛇佇立在原地，看着眼前的這一幕。

乾燥的風吹過，路邊的雜草隨風搖曳，沙沙作響。

畫眉丸轉向糸蛇，大聲喊道：

「糸蛇、雲霧。你們找我有事嗎？如果發生了什麼問題，我們就來想辦法解決吧。」

「啊，沒有啦，因爲糸蛇這傢伙……」

女方穿着華美的和服，男方身上的靛藍色外衣看起來也價值不菲。

「沒事，畫眉丸先生。」

雲霧像猴子一般敏捷地在樹枝間移動，同時說明任務。

每個人臨終時的表情都不同，有的人痛苦萬分，有的人滿是絕望，有的人坦然面對。

「沒有那種事。」

「…………」

確認鐵棒的末端被燒紅之後，他回到鏡子前，撩起瀏海。

不過，偶爾也會有人因爲迷路而誤闖進來。倘若只是單純誤闖倒還好，但畢竟也有可能是外敵入侵，因此爲了保險起見，村裏規定一旦接到守衛的通報，就一定要派人去確認。

兩人的胸口都被鮮血染紅，除此之外身上沒有其他明顯的外傷，看來胸口的傷就是致命傷。男方的胸口還插着一把滿是血跡的短刀。

石隱村位在沒有人煙的深山裏，幾乎沒有外人會造訪。

──你要繼續精進。

愛的終極表現。

「所謂的殉情，就是無法結合的男女選擇共赴黃泉的行爲。會殉情的，好像大多是身分地位較高的男性和妓女的樣子。」

「啊啊！」

「這是殉情。」

「是沒錯啦……是說，有畫眉丸在跟沒有畫眉丸在的時候，你的幹勁未免也差太多了吧。」

自此每次一見到畫眉丸，糸蛇的腦海就會浮現這句話。

更令人費解的是，他們手牽着手。

「聽說他們的穿着打扮看起來像是城鎮上的人，但也有可能只是喬裝，總之小心爲上。」

畫眉丸大略環視組員後，說道：

「……？」

坐在最前排的糸蛇仔細地盯着畫眉丸的一舉手一投足。

「唯一可以確定的，就是我們已經沒必要提防這兩個傢伙了。我們走吧。」

「話雖這麼說，但那其實並不是我們的工作。」

雲霧輕描淡寫地繼續說。

儘管令人震懾的死亡氣息比以往薄弱了許多，但糸蛇覺得自己胸口的那股痛楚與灼熱卻似乎更爲強烈。

很久之前，畫眉丸曾經誇獎糸蛇利用頭髮施展的忍法。

糸蛇悄悄把手放在胸口，感受那激烈的悸動。

正如守衛的回報，前方有一對打扮像是城鎮居民的年輕男女。

「無法結合的男女……」

糸蛇注視着那把短刀，感到十分納悶。

「什麼意思？」

雲霧看着默不作聲的糸蛇，聳了聳肩。

「沒什麼……」

「……殉情？」

過去光是站在他面前，就能感受到幾近絕望的恐懼和激昂，但那種感覺如今已不復存在。

「你真的什麼都不懂耶。之前因爲人形淨琉璃演出殉情的戲碼，引發一陣殉情的風潮，現在雖然被幕府禁止了，但聽說還是有絡繹不絕的男女像他們一樣，來到人煙罕至的地方殉情。」

太陽開始西沉，天空漸漸被染紅。

燒紅的鐵棒貼上了額頭。他沒有一絲害怕，也沒有一絲躊躇。

然而這兩個人看起來卻極爲安詳，臉上甚至帶着滿足的表情。

在舉行會議的小屋裏，盤腿坐在衆人面前的畫眉丸這麼說。

自此，糸蛇便花費更多的精力在保養頭髮上。

雲霧不解地看着佇立在原地的糸蛇。

「我纔沒興趣。反正如果對方很可疑，殺掉就好了啊。」

糸蛇打斷了雲霧的話，笑盈盈地說。

這對男女雙雙被刺殺身亡，然而根據報告，守衛並沒有殺人，更重要的是，這把短刀分明不是石隱村的武器。換言之，莫非兇手另有其人？

糸蛇舉起手來，作勢把梳子扔出去，但最後手停在半空中。他維持這個姿勢一陣子後，咬着嘴脣，將梳子放在榻榻米上。半晌，糸蛇走向地爐，拿起火鉤，緩緩地將它的末端插進火鉢裏。

「……？」

他們躲在樹上的枝葉後面，查看入侵者的行蹤。他們究竟是單純迷路了？還是敵方派來的間諜？

「這把短刀八成是這個男人的。這個男人殺死女人之後，又自我了斷。」

「聽說入侵者是一男一女。」

怎麼看都不像專程來爬山的打扮。

逐漸西沉的橘紅色夕陽，映照着仰臥地面那對男女安詳的臉龐。

門口傳來一道聲音，糸蛇趕緊將瀏海放下來。

糸蛇點點頭回應雲霧的話。

──這不但出人意表，更能變化出各種不同的攻擊，是專屬於你的忍法。

糸蛇把火鉤的末端移向自己的額頭。

糸蛇喃喃地重複這句話。

「畫眉丸的婚事是村長決定的，你不要多管閒事。」

他拿起山茶花油粕仔細地塗抹，讓每一根髮絲都獲得滋潤。

糸蛇覺得最近好像在哪裏聽過這個字眼。

可是，再怎麼梳頭、再怎麼精進戰鬥能力，無論殺死多少敵人，甚至就算學會了最高難度的火法師，現在的他，眼裏永遠都只有一個女人。

只要讓額頭燙傷──如果我的外表也變得跟她一樣，說不定……

「怎麼了？」

「……我知道啦。」

糸蛇卻紋風不動。

然而內心深處的刺痛，卻從未消失。

糸蛇輕輕按着自己的額頭，答道。雲霧沉默了半晌，說：

打開門，只見雲霧站在門口。

然而每次見到畫眉丸，糸蛇的心中仍會出現一股不尋常的悸動。

他無法理解，都已經成功殺死對方了，爲什麼還要自殺呢？

聽見雲霧提出的疑問，畫眉丸淡淡地回答。

與村長的女兒結婚後，畫眉丸散發出的死亡氣息就變淡了。

「我是不太懂啦，不過好像很多人都說殉情是愛的終極表現。」

因爲那一對男女早就已經氣絕身亡。

「……我們走吧。」

「畫眉丸先生……」

然而偏偏今天就是無法好好梳頭。

皮膚「滋」地一聲燒焦，但由於痛覺遲鈍，他並沒有覺得特別疼痛。

「愛的終極表現……」

他的頭髮一直打結，屢次卡在梳齒上。

兩人從樹上一躍而下，樹葉一陣搖晃，兩人踏在潮溼的土地上。接着，他們不帶任何戒心，毫無防備地走向入侵者。

糸蛇稍微提高了警戒心，這時雲霧將雙手交叉在胸前，說道：

「這樣啊。」語畢，畫眉丸便偕妻子返回屋裏。

「處理入侵者也是我們的職責之一，你應該表現得更積極一點吧。」

「沒……事。」

「…………」

「應該是男人殺死女人之後，讓女人的屍體躺好，自己再躺在她旁邊，牽起她的手，用另一隻手把短刀刺進自己的心臟吧。」

「怎麼了？」

「喔。」

雙親的死、手足的死、同儕的死、敵人的死──至今爲止，糸蛇已面對了無數的死亡。

糸蛇不解地眨眼。

額上的燒傷，直到現在纔開始刺痛。

「有任務了。」

「…………」

某天，畫眉丸小組召開了一場會議。

糸蛇敷衍地應了一聲，雲霧一臉無奈。

糸蛇默默地注視着並肩躺着的遺體，此時雲霧聳聳肩說：

兩人抵達了守衛告訴他們的地點。

我想要更瞭解他。我想要他一直看着我。

另外，這兩具屍體是並肩仰臥的，糸蛇怎麼也猜不到，究竟是什麼狀況，纔會讓兩人呈現這種狀態。

「有人闖進山裏了，上面叫我們兩個去查看一下狀況。」

回到家後，糸蛇站在鏡子前梳頭。

糸蛇繼續佇立在原地，低聲重複了一次剛剛的話。

「糸蛇。」

「聽說那個任務原本是由黑巖鬼小組負責的，可是黑巖鬼小組在上一個任務裏幾乎全數陣亡，導致人手不足，所以上面命令我們派人去支援黑巖鬼小組。」

「全滅？那個任務那麼難嗎？」

「詳情我不清楚，不過聽說任務本身是成功了，只是黑巖鬼對手下在過程中的表現不滿意，就把手下幾乎全殺光了。」

「又來了……」

黑巖鬼小組的成員死亡率極高。

忍者是工具，爲了執行任務而死，可說是家常便飯。然而據說在黑巖鬼小組裏，比例最高的死因卻是觸怒組長黑巖鬼。

不過糸蛇對這件事並不特別感興趣。

雲霧語帶無奈地問畫眉丸：

「要在黑巖鬼底下做事啊……我們要派幾個人去支援？」

「這次的任務是暗殺，只要一、兩個人就夠了。」

「我們小組裏比較擅長暗殺的是……」

雲霧把視線轉向糸蛇，卻被糸蛇無視。糸蛇完全不打算在畫眉丸以外的人底下工作。雲霧彷佛也知道這一點，便沒有再多說什麼。

「有沒有人自願？如果沒有的話，我就自己……」

畫眉丸說到這裏，雲霧便嘆了一口氣，舉起手。

「我去吧。怎麼可能讓現任畫眉丸到黑巖鬼手下做事呢？暗殺的對象是誰？」

畫眉丸頓了一下才開口：

「是一個歌舞伎演員。不過應該加個『前』字就是了。」

狀況大致如下──

暗殺目標是一個小有名氣的新銳演員，但他沉迷女色，經常誆騙女人去借錢或賣身，簡直爲所欲爲。後來他被驅逐出歌舞伎界，但在那之後，愛錢的他爲了物色能成爲搖錢樹的女人，召集了一些跟他一樣被冷凍的演員，在未經許可的狀況下演出地下歌舞伎。

聽見畫眉丸說明委託人是藩主的重臣，雲霧雙手抱胸說道：

夏夜的風帶着熱氣。

「如果只是要取締非法表演，派官員去就可以啦。特地委託忍者，應該是因爲還有其他私怨吧？」

這名壯漢的皮膚黝黑，同時像岩石一樣粗糙。

「喂，糸蛇。你讓那傢伙等太久，他已經暴跳如雷了唷。」

「是、是。」

舞臺上的演員用宛如唱歌的方式吟詠臺詞，聲音就像誦經聲一般迴盪在正殿。

「我也想參加這個任務，畫眉丸先生。」

他們的身後，站着一名彪形大漢。

角之助──這個人就是暗殺目標。

穿着黑衣的雲霧和糸蛇躲在遠處，觀察着那些臉頰潮紅的女性。

「我之前喬裝成一般百姓出任務的時候，幾乎所有的歌舞伎戲碼都看過了。只要知道戲碼是什麼，就可以大致推測目標什麼時候會站在舞臺的哪個位置，這樣一來就比較容易下手。」

恰如墳場路旁草上霜

「你敢妨礙我，我就殺了你。」

糸蛇突然大喊，在場的人不約而同將視線轉向他。畫眉丸輕輕皺眉。

看見雲霧拿出吹箭，糸蛇壓住了他的手。

「算了，你們是畫眉丸小組的雲霧和糸蛇對吧？既然來了，你們就聽我的命令行動，不要惹我生氣，知道了嗎？」

隨着每一個步伐消失無蹤

「……啥？喂，你該不會打算把戲看完吧？」

他似乎並不認爲有着魁梧體型的自己並不適合暗殺任務。

糸蛇大大吐了一口氣。

演員的影子，在火炬搖曳的光線下舞動。

前往一個不會被任何人阻礙的兩人世界。

雲霧一臉莫可奈何地把吹箭收進懷裏。

「喂，糸蛇。」

「……原來如此，我納悶好久了，難怪你會志願接下這個任務啊。不好意思，這我可沒辦法奉陪。」

舞臺上的布幕隨着如雷的掌聲緩緩降下。

聽見雲霧的問題，畫眉丸眯起雙眼。

「…………」

他們趁着天色昏暗爬上石階，潛進寺院境內。寺院裏唯一點亮的的篝火，微微照亮歪斜的正殿。數不清的蜘蛛網，在歷經風吹雨打的斑駁外牆上映出放射狀的影子。

「啥？好啊，你試試看啊。」

這出戏看來是描述一對男女在神社相遇的故事。

「……我知道啦。」

「……也不能在執行任務的時候自相殘殺吧……真是的，不管你了啦。」

每個觀衆都目不轉睛地凝視着舞臺，忘了呼吸。

「不要妨礙我。」

「你不是沒興趣嗎？」

雲霧身上瞬間迸發殺氣，然而隨即消散無蹤。

他就是黑巖鬼。

雲霧用眼角餘光瞥了一眼糸蛇，聳聳肩道：

「隨他去。」

故事的尾聲，男主角本來還猶豫着是否該奪走女主角的生命，但在女主角的支持下，兩人最後共赴黃泉。

畫眉丸發出低吟，稍微打直身體。

無法實現的心意。

黑巖鬼哼了一聲。

委託人的妻子或女兒很可能也因爲迷戀那名歌舞伎演員，而被當作搖錢樹，所以委託人想在家醜外揚之前，把那個演員做掉吧──雲霧接着這麼說。

男主角是富商家的僕人，女主角是妓女，兩人原本彼此相愛，但男主角另有媒妁之言，因此與女主角漸漸疏遠。然而男主角終究無法忘懷女主角，於是推掉了這門親事，但他的父母已經擅自收下了聘金。當男主角好不容易從父母手中要回聘金時，他的好友突然急需用錢，於是男主角便把這筆錢借給了朋友，沒想到朋友非但欠債不還，更反過來指控男主角，讓男主角在衆目睽睽之下顏面盡失。

「怎麼了，糸蛇？」

男子用打量獵物般的眼神環視臺下的觀衆後，發出清澈宏亮的聲音，開始演戲。

聽完這段跟廢話沒兩樣的指令，糸蛇和雲霧連頭都沒點一下，便並肩踏出腳步。

糸蛇雙手交叉在胸前，盯着舞臺。

「哼，要殺掉一個手無縛雞之力的人，我一個人就綽綽有餘了，村長幹嘛派人來支援啊。」

進入正殿後，兩人便看見原本應該是放置佛像的位置，現在架設了一座簡陋的舞臺。舞臺四周的火把，營造出一個充滿夢幻氛圍的空間。

走向死亡的我倆

糸蛇高高舉起右手，大聲回應。

舞臺上的布幕緩緩升起，首先出現的是一個女人──應該說是一個打扮成女人的男人。糸蛇回想之前雲霧爲他講解的歌舞伎知識，雖然他沒有全部吸收，但印象中雲霧好像有說過歌舞伎的演員全都是男性。

「有必要知道戲碼嗎？」

「好吧，如果你想去，當然也無所謂……」

告別今夜

「…………」

「對了，他們演出的戲碼是什麼？」

「那怎麼行。」

殉情是愛的終極表現。

畫眉丸語畢，又望向雲霧。

不被允許的戀情。

但糸蛇卻不發一語，只是暗自心想：「這傢伙真吵」。

直線上升的熱情，充滿了室內的每一個角落。

「這樣啊，那就交給你們了，雲霧、糸蛇。」

雲霧舉起單手回應道。

兩天後的酉時。

「我現在突然有興趣了，我也想參加這個任務，畫眉丸先生。」

身旁的雲霧悄聲說，糸蛇卻搖搖頭。

在雲霧的催促下，糸蛇用頭髮做出一個圓筒，接着朝它吹了一口氣。

一旁的雲霧張口結舌。

一對男女爲了守護他們的愛和名譽，決定共赴黃泉，在深夜中奔向森林。

「角先生！」女性觀衆齊聲高呼。

他們躲在最後方觀望，不久，三味線的樂聲傳出，歌舞伎的配樂開始演奏。

「啥？」

「詳情我不知道，不過……印象中應該是講殉情的戲。」

「我也無所謂。因爲幕府早就禁止跟殉情相關的歌舞伎演出，所以我也沒看過那出戏，不知道演員在舞臺上會怎麼走位。既然如此，如果擅長躲在暗處的糸蛇能一起來，任務應該就能更確實地執行。」

告別今世

「我！」

接着，一名皮膚白皙、身材纖細的男子從側舞臺出場後，頓時全場歡聲雷動。

暗殺目標以精湛的演技，演出進退兩難又引人悲憫的男主角。

畫眉丸面無表情地頷首。

「沒有。」

「也就是要我們在他享受喝采的當下殺了他嗎？委託人八成是刻意想在去看戲的妻子或女兒面前殺掉他，好讓她們清醒吧？這個人的品味還真是獨特呢。」

「真拿你沒辦法。」

糸蛇沒有回答，只是默默地繼續看着臺上的演員。雲霧見狀，只能無奈地嘆息。

隨着夜晚的降臨，這場戲也即將揭幕。

糸蛇抬頭望着黑巖鬼，這時黑巖鬼撇嘴說：

此時，糸蛇突然感受到背後傳來一股強烈的殺氣。回頭一看，發現原來是黑巖鬼正在門縫外窺探，眼神像是在說：「你們到底要我等多久？」糸蛇不耐煩地頷首後，黑巖鬼惡狠狠地瞪了糸蛇一眼，便離開了。

「喂，差不多該下手了吧。」

不過黑巖鬼似乎把他的沉默當成了屈服，滿意地點點頭。

哀傷的紀行曲在荒廢的寺院裏迴盪，正殿裏的氣氛來到最高潮。

糸蛇想起他們發現那對選擇到深山自殺的男女時，雲霧所說的話。

夢中之夢不勝悲慟

「怎麼？你有意見嗎？」

糸蛇不理會雲霧的埋怨，再次把視線轉向舞臺。

「你們混進那些女人裏面，潛進正殿，等目標站上舞臺之後，就立刻殺了他。任務完成之後，就回來向我報告，途中小心不要被人看見。要是搞砸了，你們自己知道會有什麼後果，反正不要惹怒我就對了。」

儘管對糸蛇來說，跟畫眉丸無關的任務等於毫無價值，然而聽見那是一出與殉情有關的戲，糸蛇便立刻改變了心意。

雲霧一臉詫異。

未經許可的歌舞伎當然無法在官方劇場公演，只能在深山裏的一間廢棄寺院裏演出。雖然這裏遠離市區，附近一片荒蕪，但今晚卻洋溢着異樣的熱情。衆多看起來是常客的女性爭先恐後地走進頹壞的正殿，對破損的石階與遍地的雜草絲毫不以爲意。

「據說這個任務表面上是爲了嚴懲非法演出，以達殺雞儆猴之效就是了。」

「暗殺目標後天有演出，命令是在舞臺上完成任務。」

「好的！包在我身上，畫眉丸先生！」

一根塗了毒的吹箭，刺進了躺在舞臺上演出屍體的暗殺目標胸口。

他在臨死前那短短的一聲哀鳴，完全被現場的掌聲和歡呼聲所掩蓋，沒人聽見。

舞臺的布幕完全降下，餘韻依然在正殿迴旋不去。

歡呼聲遲遲不停歇，但這名男子已不會再睜開眼睛。正如腳本所寫，他在舞臺上斷送了生命。

完成任務後，糸蛇趕在現場陷入騷動之前離開正殿，趁着夜色在寺院境內奔跑。

一旁的雲霧眯起眼睛，開口道：

「原來這就是有名的《曾根崎殉情記》啊。爲了保險起見，我醜話說在前頭，你可不要被剛剛那出戏給感化，開始動什麼歪腦筋喔。」

「歪腦筋？」

「我是說跟畫眉丸殉情之類的……」

「……那樣不對。」

糸蛇注視着前方，冷淡地吐出這句話。

在現實世界無法結合的兩人，選擇一起死去，幸福地在另一個世界結合。

殉情纔是愛的終極表現──聽到這個說法，糸蛇對殉情產生了興趣，沒想到實際上卻並沒有那麼吸引人。

「這樣啊。」

雲霧稍稍感到安心，糸蛇卻喃喃說道：

「那樣還不夠。」

「……啥？」

「那樣完全不會讓我心跳加速。」

「咦？喂……」

「我對畫眉丸先生的感情，纔不是那種程度的東西。」

雲霧稍微放低重心。黑巖鬼縱聲大笑。

我想殺死你　我想被你殺死　我想殺死你　被你殺死

「喂，糸蛇。」

月光下的原野是一座舞臺，一首描述扭曲愛慕的詩歌，響徹雲霄。

因爲糸蛇那一根根銳利的髮絲，已經從黑巖鬼的臉部縱貫到腹部。

告別今夜

糸蛇茫然地望着空氣，全身顫抖。

說到這裏，糸蛇突然停了下來。

「使用千針時，往縱向展開，敵人才會更難閃避──真不愧是畫眉丸先生，他說的真的一點都沒錯耶。」

我要運用力量和戰技，喚醒他的戰鬥本能。我要全心全意與支配死亡的他互相削弱彼此的生命。屆時，他的眼神、他的言語、他的招式、他的生命，全都專屬於我。這纔是沒有任何人能打擾的、只屬於我倆的桃源鄉。

夥伴的聲音已無法傳入他耳裏，而被他殺害後扔在身後樹叢裏的人叫什麼名字，他也已經不記得了。

糸蛇彷佛被一股來自內心的力量所驅動，豎起兩隻手指。

殺了你　愛你

那份急切的戀慕化爲言語，糸蛇情不自禁地脫口而出。

「喂，糸蛇。喂！」

──這股衝動始終盤據心頭，而殉情這種溫和的手段，根本無法滿足這股衝動。

「──……」

黑巖鬼龐大的身軀被火焰吞噬，連哀鳴都來不及發出就倒地不起。

他的雙眼發亮，嘴角泛着笑意。

「唔……呃……」

噢　我心愛的人

「我不是說過不準惹我生氣嗎？我現在就在這裏把你們兩個殺了，回去之後，我還要殺了畫眉丸，誰教他把你們這兩個廢物送來我這。」

交戰　死戰　互相殘殺

交戰──不，死戰。

雲霧聳着肩說。黑巖鬼舉起他像木樁一樣粗的手指，指着他們。

我愛你　愛你　我愛你愛到無可自拔

「哈，聽說那傢伙最近在殺人的時候都會猶豫呢。這種膽小鬼，怎麼配得上我們村子首席忍者的名號？我要趁這個機會把那傢伙殺掉，下一任畫眉丸的名號，就由我來……」

幾乎要爆炸的衝動，化爲一股灼熱的情感，在糸蛇的胸口形成漩渦。

糸蛇在田間小路奔馳，宛如一陣疾風。

我明白了，所謂愛的終極表現，就是──互相殘殺。

揪心的思慕、滿溢的情感、難以壓抑的悸動。

「我們已經成功完成任務了，有差嗎？」

「你們這兩個傢伙，到底要我等多久？我不是命令你們用最快的速度完成任務嗎？」

走向死亡的我倆

這是一場熱血沸騰的幽會　這是我們命運的盡頭

黑巖鬼怒斥，額頭上浮現好幾根青筋。

愛的本質，其實存在於奪走彼此的生命──也就是相殘之中。

糸蛇帶着胸中湧現的興奮情緒，這麼說。

此刻他的心中只有一個人。

淡藍色的月光灑在糸蛇的臉龐。

沒錯，我心裏的衝動比那更……

他不由自主地輕聲呢喃。

鮮紅的烈焰熊熊燃燒，發出轟然巨響。

黑巖鬼憤怒得雙眼佈滿血絲，將身上的頭髮拔掉，而糸蛇冷冷地看着他。

雲霧不解地喚他的名字。

「我……愛你。畫眉丸先生。」

──火法師。

祥和地共赴黃泉，根本不會讓人真實地感受到活着。

喜歡你　我喜歡你

無論健康或生病　直到死亡將我倆分開　無數次　無數次

我喜歡你

沒錯，就是這樣。

告別今世

「殺死畫眉丸先生的，是我。」

他只說到這裏，就沒有下文了。

糸蛇把他焦黑的屍體隨便往樹叢後面一丟，便頭也不回地在漆黑的小路上拔腿狂奔。

「糸蛇……？」

糸蛇敏捷地在千鈞一髮之際往旁邊跳開，樹叢下方的雜草飛散，沙塵像下雨一般揚起，一名宛如岩石的彪形大漢緩緩起身。

就在糸蛇來到寺院前方那道石階的盡頭時，一個巨大的黑影猛然跳了出來。

「就憑你這種貨色，不可能殺得死畫眉丸先生，我也不會讓你殺掉他。殺死畫眉丸先生的……」