第十話 古老大樹即將安眠

我收到那件委託是在冬季的尾聲，那是一個祥和的日子。

距離惡魔那件事已經過了一段時間。

後來，我依舊腳踏實地繼續收集喜悅之淚，但並未得到顯著的成果。即使三月即將到來，也只收集到六十滴左右的眼淚。

今早，我在師父不在的客廳中，將收集淚水的瓶子放在桌子上，獨自思考。

「不管怎麼想，進度都太慢了！慢死人了！」

使魔困惑地在桌上看着我，我則對着牠們大叫。

「我接到餘命宣告後就快五個月了啊！爲什麼！這是爲什麼！WHY！我這不是隻收集了區區六十滴眼淚嗎！我的確是稍微！喫飽睡、睡飽喫啦！可是我沒有這麼偷懶吧！」

我徵求使魔們的附和，牠們則是死心似的點了點頭。

現在想想，從過年到此刻爲止，我一直爲了製作星核進行調查、收集資料、幫忙瑣事，還有各種五花八門的事，反正就是忙得不可開交。我還要打理家事、頂替師父的工作、做自己的修行等等。我甚至無法前往城裏收集眼淚。

就某個層面來說，這或許是理所當然的結果啦。

「啊──！我該怎麼辦啊──！」

當我坐在椅子上，胡亂抓着自己的頭時，客廳的門被敲響了。

「梅格，妳還好嗎？我聽到很大的叫聲耶。」

「卡特先生。」

出現在客廳的人是拉畢斯的市長，卡特先生。

「我有在玄關叫人，可是都沒人來，我就擅自走進來了……」

「我沒事喔。只是稍微發作了一下。」

「看起來根本不是沒事啊……」

「那麼，你有什麼事嗎？」

只見卡特先生沒有說話，他躊躇了一會兒後纔開口：

「草皮都禿了耶。」

市長失望地垂下肩膀。看他這樣，我拍了拍他的肩膀。

樹枝異常發達，儘管現在是冬季尾聲，卻像夏季一樣有着茂密的綠葉。延展的樹枝太過巨大，往下垂落地面。

「師父去美國了。」

「我雖然不成熟，卻也姑且有在練習高級魔法喔。但就算這樣，要砍那種規模的大樹──而且還是受到魔力污染的樹，實在是沒辦法啦。」

這是異形。

她是七賢人之一，睿智魔女祈小姐。

「的確是……」

面對我的吐槽，祈小姐回答：

「妳是不是把我們家當成飯店了啊？」

光看就覺得極爲毛骨悚然。

「您怎麼會在這裏……」

「被魔力污染的植物確實會搶走過多的養分。遇到那種植物，我也會拔除。」

「說得……也是……」

雖然舉止莊重，模樣卻是個疲憊不堪的大叔。

但卡特先生卻無情地搖了搖頭。

芙蕾爾奶奶在去年過世了。我在她死前和她一起散步，去看了自然公園裏的神木。我對此還記憶猶新。

我有印象。因爲拉畢斯的老人還有芙蕾爾奶奶都很重視那棵樹。

「所以纔會來找師父啊。」

「什麼！爲什麼又去了？」

「能問的都問過了啊。」

「還真是嚴重啊。梅格，情況比想像中還要糟糕喔。」

「是啊。已經禿光了。」

「誰知道呢。希望還有得救吧。」

七賢人祈小姐以前對我說過「吞食個體」的事。一旦大型植物匯聚過多的魔力，就會給生態系帶來莫大的負面影響。道理我都知道。可是……

「真的耶。完全禿了。」

當我看到神木的模樣，立刻察覺異樣。

「怎麼會……那妳能代替浮士德大人砍樹嗎？」

「這就是我剛纔提到的神木。」

「爲什麼要請師父砍樹？」

「當然問過了。但依舊沒有好的答案。而且浮士德大人也很忙，我根本不敢麻煩她更多啊。再說了，公所的工作現在都是妳在代爲處理吧？」

「我有一件事想拜託浮士德大人。」

儘管知道神木的時間已經不多，直接砍伐卻是另外一回事。

「那魔導師呢？如果是熟知植物的魔導師，說不定會有截然不同的答案。是說，你沒有問過師父嗎？」

「哪有爲什麼？當然是因爲魔法相關的工作啊。師父最近在進行關於星核的工作，忙得不可開交。根本無暇待在鄉下悠哉生活。」

「咦？什麼時候增殖了？」

「其實神木現在變得奇形怪狀。聽專家所說，是遭到魔力污染，對周遭的植物造成了負面影響。所以纔會提議要砍掉，但保留派和反對派吵得不可開交。」

「那就只能再多僱用幾個魔導師了嗎……不知道要幾個人纔夠。」

但那是小型植物的情況。

「那麼，浮士德大人究竟在哪裏……？從剛纔就沒看到她耶。」

市長聽了我的疑問，以嚴肅的表情點頭。

「是的。樹齡有三百年，是城裏最大的樹。」

「不要講得理直氣壯。」

「不過市長，那棵樹很高大吧？」

「這可能不好說。話說回來，妳今天一直不肯妥協耶。」

我端出茶水後，卡特先生道了聲謝，然後靜靜地啜飲。

「我因爲出差剛好來附近辦事。因爲梅格說浮士德奶奶幾乎不回家，我就藉着觀望之便住下來了。」

祈小姐獨自點頭，並低喃令人心慌的話語「希望不要變成一件棘手的事就好了」。真希望她不要隨意說出這種別有深意的話，煽動別人心中的不安。

我希望能讓那棵樹迎來更加安穩的結局。

市長看到這名悠哉打呵欠的人物，不禁睜大眼睛。

經他這麼一說，確實是如此。師父原本承接的拉畢斯市相關工作，都在經過解釋後由我代爲處理。

「就是這樣。」

我和祈小姐、市長三個人一起前往拉畢斯的自然公園。

「要不要我去看看？別看我這樣，我姑且也有十年以上的植物栽培經驗，圍着這幢魔女之館的森林也幾乎都是我打造的。我說不定能提出什麼解決方式。」

「呼啊啊啊，睡得真好。」

「這是……樹？」

「有什麼關係嘛，反正我現在也在幫妳處理事情了啊。不過，我沒想到纔剛醒來，就被捲進麻煩裏了。」

「請你不要勉強別人啦。我知道情況很嚴峻，可是要我砍了那棵樹，實在是於心不忍啊。而且那麼大的一棵樹，我根本沒辦法啦。」

「就是……說啊。」

這個人善於判斷狀況，也詳知植物學，是我要走的魔女之路的先驅。

我再繼續爭論不休，也只會造成他的負擔吧。

大概是過度吸收魔力，使樹木變質了吧。那棵樹已經太過健壯，無法按照普通方式砍伐了。

我才一段時間沒來，就成了這副景象。祈小姐沒有理會啞口無言的我，上前輕觸樹根說：

但我萬萬沒想到會演變成砍伐這般大事，看來是發生比我想像中更不好的事了。只見市長深深嘆了口氣，肯定我的想法。

○

「希望師父幫忙砍樹？」

「你說神木……」

眼前的東西已經不能稱爲樹木了。

「我們僱用業者，拿鋸子來鋸，可是那棵樹卻聞風不動。該說是被彈開嗎？那棵樹簡直像鋼鐵一樣，根本鋸不下去。」

「還真是突然啊。」

「哎呀，我真是太驚訝了。沒想到睿智魔女會在魔女之館。」

我們不久後便來到公園深處，市長伸手指着眼前。

「抱歉喔，沒有師父罩的梅格•拉茲貝莉實在太孱弱了。沒錯，弱到跟嬰兒比腕力，還會被一手拍飛。」

最怪異的是樹根。又長又彎曲的樹根將地面挖起，像樹藤一樣盤踞在水泥上。

我們來到自然公園。可是，儘管這裏有着自然公園之名，公園內的植物卻莫名沒有生氣。我以前過來時，應該有着更茂密的綠意，草皮也修整得很整齊纔對。但現在卻幾乎不見往昔的風貌。雖說現在時值冬天的尾聲，變成這樣依舊很罕見。

換句話說，卡特先生今天造訪這裏，是因爲情況已經到了即使知道師父很忙，卻也不得不委託她的「最終階段」了。

只見祈小姐聳了聳肩。

「這是什麼……」

「因爲啊，我想請浮士德大人砍的樹不是普通的樹。是位在城市裏自然公園裏的神木。」

當我看着市長的頭髮點頭，他隨即伸手擋住頭部。別做無謂的抵抗了。

「關於拯救神木的話題，我們已經協商過好幾次了。即使如此，還是很難辦到。我們經過許多人的商討、爭論，最後才終於決定要砍掉的。」

「哎呀？幹嘛？」

「我是有請浮士德大人介紹專家和魔導師，但大家都找不到砍伐以外的解決方案。」

如果是那種規模的大樹，實在無法預測會出現什麼影響。

「這是可以抬頭挺胸說的話嗎？」

「問題？」

「因爲砍掉城裏的神木實在是……」

「其實啊，這個家裏不只一個魔女喔。」

「我想麻煩浮士德大人幫忙砍掉城市裏最大的一棵樹。」

這時候，屋裏出現一名女性。

「只不過呢，一旦真的決定要砍掉，就開始出問題了。」

這幅光景令人聯想到緩緩吞嚥獵物的蛇。

「你以爲我是史萊姆喔！不是啦。有個很可靠的幫手。」

我也知道那顆神木的命已經不長了。因爲神木的魔力污染與日具增。那棵樹內含的魔力已經失衡，進而影響生命力，枯死已是時間早晚的問題。

我要小心，絕對不要變成這種簡直是軟爛義大利麪的大人。我忽視時刻逼近的餘命，在心裏這麼發誓。

「真的只能砍掉嗎？你剛纔說有請教專家，但也才幾個人吧？要不要再多問問幾個人？」

「這樣啊。」

「而且如果是妳，說不定可以拯救那棵樹，不是嗎？」

說了那麼多，她其實是個很會照顧人的人吧。

看樣子，他費了很大的心思想整合大家的意見。他會這麼憔悴，就是因爲這件事嗎？

「祈小姐，能告訴我這個外行人，究竟發生了什麼事嗎？」

「簡單來說，就是這棵樹吸收了過多的魔力，已經變質了。變質這個現象非常難辦。有可能會大大影響生態系。這很類似中東地區產生大規模沙漠時的情況。」

「……您是說，拉畢斯會變成沙漠？」

市長冒着冷汗說道，祈小姐則是無情地點頭。

「在中東造成沙漠化那次，就是因爲區區一棵樹。正好就像這樣，是一棵過度吸收魔力，結果異常生長的樹。大家覺得沒什麼大不了就放着不管，沒想到樹根隨着時間逐漸壯大，連水泥都被衝破，建築倒塌，當地植物被吸乾枯死。到了那個地步也無法採伐了。後來方圓一百公里內的河川乾涸，土壤荒廢，土地貧瘠。中東的大地成了死亡大地後，那棵樹才終於停止成長。」

「那麼，如果不管這棵樹，這裏總有一天也會那樣？」

「這棵樹會讓這一帶所有的植物枯死，破壞整座城市吧。當然了，連梅格妳的魔女之森也不例外。最糟的情況，甚至可能波及到中央都市倫敦。」

「這麼誇張……」

我以前看到這棵樹的時候，確實知道它來日不多。可是萬萬沒想到會演變成這樣的災害。

我這才發現自己明明一直與植物爲伍，卻小看了魔力污染的嚴重性。

「梅格，要動手嘍。這棵樹必須現在清除。這是爲了保護妳愛的這座城市。」

「沒有拯救它的辦法嗎……」

「妳覺得有嗎？」

面對這道提問，我無力地搖頭。

「可是要怎麼清除？連鋸子都鋸不斷了。」

「要從內側燒它。用魔法的火焰。現在的話，火還對付得了它。」

「用燒的？不是用砍的嗎？」

面對我的提問，祈小姐靜靜地點頭。

「聽好了。這棵樹的內部流淌着魔力。而且與普通的樹木不同，非常大量。對我們來說，就跟裏面有石油是一樣的意思。我們要用魔法一口氣點燃裏頭的魔力。這麼一來，就能清除這顆巨樹。不過要是它再繼續長大，就沒辦法建構法術了。」

「燒掉這麼大一棵樹，不會影響到城市裏的人嗎？」

我的腦中浮現悽慘的光景，忍不住別開視線。但不管我等了多久，都沒聽見物體掉落地面產生的撞擊聲。我在困惑之中戰戰兢兢地睜開眼睛。

「先等一下。祈小姐看不見妳是什麼意思？」

「梅格，妳找死嗎？」

我激動地浮現青筋並用力一指，坐在附近樹枝上的少女發出驚嚇聲，接着往下掉。

「就是在那裏啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」

「呵呵呵，您一臉欠打地胡說八道耶。」

「梅格，妳在幹嘛？因爲很吵，我還以爲妳掉下來了。」

「幹嘛？妳是想打架嗎？」

雪鴞穿梭在枝葉縫隙間，迅速拉近與少女的距離。

「梅格，如果妳也是七賢人的弟子，就快點下定決心吧。人類長年開拓土地、排放藥品，並持續污染與破壞。這就是人類造成的結果喔。而妳的師父現在爲了替所有人擦屁股，正在拚死努力。不是嗎？」

「用不着花一個月啦。要在三天內結束喔。給我像馬車的馬一樣奮力工作。」

然而，從祈小姐嘴裏說出的卻是無情的話語：

因爲少女就單手掛在附近的樹上。

嗯？少女？爲什麼距離地上十幾公尺的地方會有少女？

「是……您說得是。」

我在不明所以的情況下，只是呆望着在下方氣得火冒三丈的少女。

從那麼高的地方摔下來，卻毫髮無傷？這種事有可能發生嗎？

「妳認識我……？」

最後要建構生成火焰的轉化術式。

可以想見這場行動將會引發大規模的火勢，所以必須避免火焰不慎延燒到街上的建築。另外，公園整體也要建構結界，保護其他樹木。

「說我徘徊是多餘的。」

接着要建構防止延燒的結界，以防火焰燒到街上。

即使我這麼問，雪鴞也是一愣一愣的。看起來不像在說謊。

我彈響手指，雪鴞就在同一時間以迅雷不及掩耳的速度飛向少女。

儘管氣氛變得較爲緩和，我們的內心依舊處在谷底。

「唔噫──好可怕、好冷、好麻煩喔。」

我以前見過的七賢人之一「言語魔女」克蘿耶。她雖是人，卻是個身體有一半與精靈同化的魔女。這名少女的外表與克蘿耶有着極爲相似的特徵。

如果不這麼做，樹木將會不斷成長。我們要將這棵樹圍起來，延緩它的生長，避免樹根長到街道。

當我獨自發飆，那道聲音再度從某處傳來。

「呃？對、對不起？」

「拜託，就在妳眼前啊。」

那是別人的事，與我無關──或許我的心中一直抱持這樣的想法。

「怎麼會……」

不對，現在不是說這個的時候。

「傻瓜。當然要張設結界啊。」

「雪鴞！」

爲了成功影響整棵神木的魔力，魔法式會直接畫在樹上，連樹枝末梢都不會放過。

我環視周遭，卻沒看見任何人影。只有雪鴞在這裏。

「當然認識。因爲我一直默默守着這座城市──拉畢斯啊。妳是住在這座城市的小魔女。總是精神飽滿地在街上徘徊。」

祈小姐說的話非常正確。

還差一點……

我們目送說要回公所的市長後，決定回家一趟準備清除樹木需要的工具。主要是顏料和筆。

「呀啊！」

「不能至少……用砍的嗎……？」

祈小姐一臉不解地環視周遭。

卡班克爾則是留下來看家。

「那倒沒有……」

這種不像人類的特徵，我只認識一個人。

「我也要拜託您。祈小姐，這棵樹長年守護着這座城市至今。最後居然要活生生燒掉，我覺得這樣實在太可憐了。或許結果並不會改變，但我希望至少能好好送它最後一程。請問沒有其他辦法可想嗎？」

「呃……妳有受傷嗎？」

「啥？」

嘻嘻嘻……

「討厭！好過分！居然突然嚇人！」

照理來說，這應該是要出動數十名魔導師的大工程，但不愧是七賢人，就算只有我一個幫手，也有辦法解決。

嘻嘻嘻……嘻嘻嘻……

她身上既沒有任何擦傷，也沒有撞傷。

「天啊……」

她的外表看起來與我年齡相仿，但那是什麼臂力？

這時候，我產生了一個疑問。

我纔想說少女怎麼會憑空冒出來時，她卻展現出人類不會有的技術，還一臉不以爲意。到底是怎麼一回事？

當我和祈小姐大眼瞪小眼時，少女插嘴說：

經她這麼一說，我才發現少女身邊圍繞着神奇的光暈，就像精靈圍繞着她。那是叫靈光嗎？微弱的光芒包覆着少女的身體。

精靈──她確實這麼說了。

「雪鴞，你剛纔在笑我是吧？」

「呃……誰比鳥還笨啊！」

「我真的嚇到了！」

○

「我是精靈。是寄宿在這棵樹上的精靈。」

燒樹。這實在是太殘酷了。居然要燒掉長年與拉畢斯同在的神木，這太殘酷了吧？道理我都懂，但還是忍不住這麼想。

「市長也是，請你諒解。這是爲了保護這座城市。」

「這個女孩……？」

不過，這傢伙腦袋很好。就算是像我一樣的聰明才智，或許也會輕易被騙。

我問完之後，卡特市長也低頭說：

少女氣沖沖地迎接我落地。

「這個人才不是能叫姐姐的年紀。她是裝年輕的老太婆。」

我重新細細品評少女的模樣。彷彿透明的白色髮絲。宛如陶器的白皙肌膚。標緻得令人訝異的面容。她不是拉畢斯的孩子，唯有這點可以肯定。像這樣外表特殊的女孩子，見過一次想必就不會忘記。

「哎呀，不小心就……」

「這裏沒人啊，妳還好嗎？妳有點怪耶，不對，本來就很怪了……」

那道笑聲是女孩子的聲音。有個不知哪來的女孩子在笑我。我要豎起耳朵仔細聽。梅格，拉茲貝莉。目標就在附近。

當我如此嘟囔，祈小姐也同時不知從哪裏冒出來說：

換句話說，這代表──

「是……您說得是。」

「沒辦法的，這個姐姐看不到我啦。」

這時候，我突然聽見某處傳來人的笑聲。

到底發生什麼事了？

「真是一件不得了的工程。感覺需要一個月。」

若要澈底燒掉這顆巨大的樹，就必須建構好幾個魔法式。

「咕！」

「因爲妳是第一個看得到我的人啊。魔女梅格•拉茲貝莉小姐。」

我負責拿筆在樹木的細部寫上魔法式。這項作業要爬樹，又是一個極度危險的工作。所以我請雪鴞也一起行動，以防我從樹上摔下來。

「不行！來不及了！」

我最後還是忍不住這麼問。或許一樣都是選擇殺死樹木。但我就是覺得活生生燒掉，實在太過殘忍。

我驚訝到以爲自己的眼球要飛出來了。

「咕？」

不過，她說的話幫助我組織了腦中的拼圖。

「啊──嚇死我了。」

「市長，請你不要學我啦。」

「沒有喔。樹木一旦長到這種規模啊，光是砍掉樹幹也沒辦法阻止。如果不斬草除根，災害就不會停止。能確實做到這件事的辦法，就只有將魔力轉化成火焰，將本體燃燒殆盡了。」

首先要建構阻止樹木成長的阻礙魔法。

「在哪裏啊？」

「克蘿耶……」

「不好意思，其實是這個女孩掉下來了。」

即使電視上報導過那麼多關於魔力污染的話題，師父也深深涉入這個問題當中，我在內心深處仍然覺得那是遙遠國度的童話故事。

我看得見普通魔女看不見的東西。精靈也是其中之一。

可是，她和我認知中的精靈不一樣。

因爲我認知中的精靈是一種像光球一樣飄在空氣當中，類似毛球精靈的存在。至少我沒見過有着人類樣貌的精靈。除了一半與精靈同化的魔女克蘿耶。

當我愣在原地，祈小姐戳了戳我的身體。

「我說梅格，可以拜託妳回神嗎？妳從剛纔就一直自言自語，很可怕耶。」

「祈小姐，妳是真的看不到嗎？」

「我剛纔不就這麼說了嗎？」

「欸，小妹妹。妳可以碰一下這個女人嗎？」

我對着精靈少女這麼說，她便困惑地將手伸向祈小姐的臉頰。

往前伸的手緩緩輕觸祈小姐的臉頰。

啊……我在心中發出聲音。

因爲少女的手什麼都沒碰到，直接穿過祈小姐的臉頰。

這個女孩真的是精靈啊。

我向祈小姐解釋來龍去脈，想盡辦法才讓她理解。她一開始半信半疑，但我鍥而不捨地解釋，她才終於接受。

「真的不是妳在發神經，對吧？」

「我不是已經說過很多次了嗎？對吧，雪鴞？」

感官比人類敏銳的雪鴞和卡班克爾也看得見精靈。

我開口詢問後，雪鴞「咕」了一聲，點頭肯定。

「既然雪鴞這麼說，那就沒錯了吧……」

「爲什麼妳就信牠？」

『不，那也不可能。應該說……』

「可是祈小姐，妳一個人做準備不會很辛苦嗎？」

「難道妳是克蘿耶？」

我把雪鴞交給祈小姐照顧，離開自然公園。

祈小姐果然也很抗拒燒燬神木。

這是一路守護城市的守護神所說的話。

「妳不怕死嗎？」

她早已明白自己不再正常了。

她將臉頰貼在我的手心。仔細想想，這或許是我第一次碰觸到精靈。她身上有着與人相同的觸感。我感覺得到溫度。我不禁感到她是有生命的啊。

「妳能知道這種事喔？」

克蘿耶含糊其詞。我瞬間感覺到她似乎覺得難以啓齒。

「如果是力量很強大的精靈，有可能這樣嗎？」

當我不曉得應該跟她說些什麼，少女主動牽起我的手說：

精靈是萬物的化身，不只會寄宿在植物上，也會寄宿在鐘錶、書籍這類無機物上。而克蘿耶能感受到他們的意志，要說的話，就是法則之聲的代言人。

「這是我自己的身體，所以我知道。我已經活不長了。」

少女那筆直的視線，沒有一絲陰霾或虛僞。

「妳打給誰？」

『因爲老身有一半與精靈同化了啊。有關精靈的想法、變化等情報，都會即時進入老身的腦中。』

「這樣啊……」

「我？誰啊？」

現在不是胡鬧的時候。我得向克蘿耶求證。

「一旦活了這麼長的時間啊，對死的恐懼就會弱化。像我這樣的樹精靈，那方面的感情原本就比較淡薄。還有……如果是爲了這座城市，我覺得死掉也沒關係。」

「嗯。因爲我一直站在那座公園裏。」

我戰戰兢兢地把手機拿到耳邊。下一秒──

『……其實啊，老身不知道。』

「要是我出了什麼事，到時候妳一定有辦法應對吧？」

『是精靈們告訴老身的。說拉畢斯的精靈發生異變了。』

當我陷入思考，少女突然開口：

「妳們是來驅除我的吧。」

我掛斷電話後，祈小姐問我：

我忍不住撒了謊。因爲我覺得祈小姐一旦知道這個少女是存於法則當中的「異物」，便會說要殺了她。

「專家？」

『梅格，在汝面前的女孩真的是精靈嗎？』

信賴度比鳥還低的我到底算什麼？如果我也變成鳥，是不是就能獲得信任了？今晚喫烤雞好了。我的思緒不斷轉動。

「啥？」

克蘿耶是與精靈有所連結、傾聽精靈想法的魔女。

「異物……」

我悄悄將手伸向眼前這名樹精少女。

「梅格……」

「她好像是因爲魔力而獲得力量的精靈。精靈基本上不會有人的形體，所以她也嚇了一跳，說這個很罕見。」

電話另一頭的人是七賢人之一，「言語魔女」克蘿耶。我們上次交談是在去年底吧。我一接起電話，克蘿耶就發出雀躍的聲音。

我不知道該說些什麼，困惑不已。

「我是第一次看到人形精靈。」

少女輕輕地觸摸她的肉體，也就是神木。

「那我在最後想逛逛這座城市。」

她觸摸寫在自己身上的魔法陣，內心是怎麼想的呢？看到別人逐步準備殺死自己的手段，沒有人還能面不改色。應該會害怕、退縮、絕望，又或者會生氣。可是我從眼前的少女身上，卻看不見那些情緒，甚至看起來心平氣和地接受了。因爲她是樹的精靈，感情才如此平穩嗎？

『好了。汝不用跟我解釋。是有着人形的特殊存在吧？老身已經聽精靈們說過了。』

祈小姐發出聲音思考，接着從懷裏拿出手機，開始打電話。

「雖然我不會用魔法，但我看過好幾次，所以稍微明白喔。這是會生出火焰的魔法吧？」

「可是，爲什麼要找我帶路？」

○

我原以爲自己聽錯，不禁皺起眉頭。克蘿耶繼續說：

「我沒有名字耶。不然妳決定吧。」

但我沒想到她連這種位於英國偏遠鄉村的異變都感受得到。

「欸，克蘿耶，精靈會變成人的樣貌嗎？」

「她叫我給妳聽。」

「克蘿耶，關於我眼前的精靈啊──」

「我……？」

「但如果妳說的是真的，那不聽樹精靈的心願就把它燒掉，我一定睡也睡不好。」

「欸，魔女小姐。我就快死了吧？」

「結果怎麼樣？關於妳看到那個的女孩子，知道些什麼了嗎？」

『梅格！汝過得好嗎！』

「妳現在是看不起我嗎？」

『這也沒辦法。老身也只能這麼形容。真要說的話，就像電腦網路連接有一條中斷了吧。精靈是透過法則共享情報及想法的存在。但只有汝眼前的「異物」雖然有連上網路，卻無法存取。她是獨立的個體。當老身正在思考這是怎麼一回事，祈就打電話來了。』

『原來如此。那以精靈來說，算是有點醜啊。』

「孩子們看起來都很開心耶。」

「對了，妳叫什麼名字？一直叫『妳』感覺很沒禮貌，可是叫『神』也很微妙。妳沒有什麼稱呼方式嗎？」

「樹的精靈啊……是類似神話中的精靈──樹精（Dryas）嗎？」

祈小姐跟電話另一頭的人交談一會兒後，不服氣地把手機遞給我。

她心懷愧疚與罪惡感，雖然外表看起來毫不在意，心裏卻很難受。但她還是盡力完成這件必須有人動手做的事。對此，我真的必須感謝她。

「什麼樣……是個很漂亮的女孩子喔。雖然不及我。」

「可是祈小姐，我記得樹精的形象都是少女或少年吧？正所謂事出必有因……嘛。」

「而且以前也不曾有魔女在我身上寫魔法。」

我原以爲祈小姐會生氣，沒想到出乎我的意料，她二話不說就答應了。

「應該吧……」

「什麼？」

「因爲妳看起來跟我一樣喜歡這座城市。而且──」

『不會，照理來說，精靈不會擁有人的樣貌。也無法互相溝通。除非是像老身這樣，人體中寄宿着精靈性質的特殊體質。』

「因爲我一路默默守着這座城市啊。我想好好逛一次。所以想拜託妳幫我帶路。」

少女是一臉打從心底開心的表情。

「啊，喂？抱歉，突然打給妳，我想問一件事──咦？妳都知道？爲什麼？」

我把工作交給祈小姐，帶着少女去逛街。

『老身知道拉畢斯似乎有個特殊的存在。可是，老身無法感應到那傢伙是什麼東西。有個「異物」出現在法則之中了。這是老身感覺到的。』

這句話令我的心臟漏了一拍。我沉默不語，但沉默的同時，也就等同承認了。

七賢人之名果然不是浪得虛名。

『老身就覺得有人要打電話來了！果然跟汝有關嗎！』

「啊……呃……」

『梅格，汝眼前的精靈是什麼樣子？』

「這樣就好說了。那我希望妳告訴我，這是怎麼一回事？」

「果然是這樣嗎？那在燒樹之前，得把精靈歸還於法則纔行。」

「我也沒聽過實例。精靈仿照人的形體……這種事有可能嗎？」

我們在街上走着，很快就來到位於市中心的大鐘塔廣場。

獨立。我不知道這代表着什麼。

「妳第一次上街？」

少女訝異了一瞬間，但並未表現出厭惡之情，握住我的手。

「她說妳接了就知道。妳們認識喔？」

「一個最適合請教這類問題的專家啦。」

「妳說『果然』是什麼意思？」

我猜，她心中對死亡的恐懼已經被更強的使命感蓋過去了。一股必須守護拉畢斯的使命感。這讓我重新感受到現在在跟我說話的對象，是幾百年來持續守護拉畢斯的神木。

「逛逛拉畢斯？」

我這麼問道，但少女不知爲何浮現笑容。

電話的聽筒傳來一道熟悉的小女孩嗓音。

稱呼啊。這是我第一次幫精靈取名。

我得幫她取一個好聽的名字。要是個有品味、可愛、知性，而且顯現出魔女梅格•拉茲貝莉的品格的名字。

我腦內的資料夾開始噴出火花。

「嗚呣呣呣唔唔唔唔哦哦哦……」

「妳翻白眼了耶，還好嗎？」

這時候，我的腦袋靈光一閃。

「來了……！」

「來了？」

「叫瑟雷娜如何？」

「瑟雷娜？」

沒錯──我得意地點了點頭。

「有一種純白的能量石叫做透石膏（Selenite）。跟妳白皙的肌膚和頭髮很像，妳覺得如何？」

「瑟雷娜……」

少女念出名字，然後輕輕點頭。

「嗯，很棒。我喜歡。瑟雷娜……我叫瑟雷娜啊。」

她不斷念着自己的名字。或許是因爲過去數百年來都沒有名字，她很是開心。

「看妳這麼開心，我也很高興喔。像這樣幫人取名，感覺好像變成自己的孩子了。妳要叫我媽媽也行喔。」

「感覺沒那麼開心了……」

我帶着瑟雷娜，繼續四處逛拉畢斯的街道。

去歐納特的烘焙坊、鐘塔、城裏最大的市場，還有傑佩託爺爺的鐘錶店。

艾德長期離開故鄉，與芙蕾爾奶奶分開生活。即使如此，他心中依舊有對故鄉的思念。他一定是打算等工作告一個段落，就與家人一起回到這座城市吧。爲了守住與芙蕾爾奶奶的記憶。只不過還不知道要幾年後纔會實現。

「爸爸？」

「不要隨便殺掉她啦。別說死掉，她一年比一年還有精神，我傷透了腦筋耶。」

──早安，妳今天也很有精神耶。

「啊，對了。我記得浮士德好像叫她『小艾』。」

芙蕾爾奶奶去年衰老而亡了。她葬在拉畢斯這個故鄉，在此長眠。我見證了她的臨終，當時的情景依舊記憶猶新。

「約書亞……嗯，我記得。這是爸爸的名字。爲了不讓我感到寂寞，他在我旁邊種了很多植物和花卉，每天都會來照顧花草。城鎮的事務明明很忙，他卻不論雨天、酷暑、狂風暴雨，都一直守着我。」

瑟雷娜輕輕點頭。

「這是……」

「什麼？浮士德還活着？我還以爲她早就死了。」

「妳想炫耀什麼嗎？」

我覺得師父行動的中心，一直有艾朵拉存在。

「是什麼樣的人？」

市長的政策想必懷有這樣的心願吧。

朋友──她是這麼說的。

「這裏是我認識的人的家。」

「剛纔那個荒廢的家啊，就是芙蕾爾奶奶的家。她是個喜歡種花，也教會我許多培育花朵方法的人。可是她死後就沒人打理庭院了。」

──城鎮漸漸擴大了。這座城鎮跟妳一樣，會逐漸長大。

我緩緩低頭。

「我不知道另一個人是誰耶。不過，我想應該是浮士德當時的弟子。」

「魔女？」

這時候，她就像發現了什麼，走近墓地中央的某個大墓碑。

災厄魔女艾朵拉。

瑟雷娜落寞地露出微笑。

而那個人的墳墓就在我們的眼前。

「爸爸，我不要緊喔。」

瑟雷娜的眼眸盯着遠處。我想，她一定正在看着拉畢斯往昔的模樣。

瑟雷娜絲毫不在意我撂狠話，提高聲音說：

不過，這樣啊。師父活得遠比瑟雷娜還要久啊。假設瑟雷娜的樹齡是三百年，師父恐怕活了三倍以上的時間。

這裏是位於拉畢斯郊外的墓地。我已經好久沒有來這裏了。

瑟雷娜覺得很新鮮，但當她的視線最後來到庭院，表情不禁有些陰沉。

聽說芙蕾爾奶奶的兒子艾德夫妻考慮過要把房子賣掉。

「哇！好棒好棒！」

「咦？真的嗎？」

「所以纔會變得那麼荒蕪啊……」

「是喔，原來魔女這麼長壽啊……」

「呃……是個黑頭髮，看起來很聰明的人。」

「梅格，這裏是……」

「不在了？」

上次來到這裏，正好是去年秋天的尾聲吧。我來參加重要之人的葬禮。

我說完，瑟雷娜瞪大了眼睛。

「欸，梅格！接下來要帶我去哪裏？」

「弟子……」

「這是我爸爸的墓。」

「她突然就不出現了，我還很在意。這樣啊……她死了啊。土地和人都會更迭，循環不息。我知道這個道理，也自以爲習慣了，但還是覺得很不捨。」

「對吧？這是市長的方針，所以很用心規劃。」

「梅格，妳怎麼了？怎麼突然停下來？」

雖然很難想像，但不知道爲什麼，我感覺得出有一片拼圖拼對位置了。

「妳剛纔也說過類似的話耶。」

「我也有看到她和妳走在一起喔。」

突然來找我攀談、年齡不詳、真面目不明的魔女艾朵拉。將這位艾朵拉稱作「那孩子」的師父。參與星核計劃的兩人。

可是他們「想要一個回到這座城市的契機」，便作罷了。

「嗯。是名爲浮士德的古老魔女。妳知道她嗎？」

那樣的人是師父的弟子……？

「芙蕾爾啊……」

「居然敢看着我的眼睛說出來，妳很有種嘛。」

石碑上寫着約書亞的字樣。似乎是拉畢斯開創者的名字。

當我思索着這些事，瑟雷娜環視周遭說：

這樣重新想想，真是一段超乎常理的歲月。

「好好喔。我總有一天也想看看城鎮的模樣。」

「黑髮，長得很聰明，名字叫小艾……？」

「從她小時候開始，到長大成人、結婚、有了家人，就算變成老太婆，她還是每天都會來見我。跟我打招呼，說我今天也很有精神。臉上總是帶着溫柔的笑容。」

「我啊，在拉畢斯還是個小村落的時候，就被種在那裏了。當時村民連數十人都沒有，與其說是村莊，反而比較像聚落。是好幾代前的村長和兩名魔女把我種在這裏的。還說『就從這裏開始吧』。」

「爸爸，早安。」

「放心吧。因爲爸爸做了這麼多預防措施啊。」

不管我帶瑟雷娜到哪裏，她都開心地大叫。沒想到在這種小城市觀光，竟能讓她如此開心。如果有天帶她到中央都市倫敦，她想必會興奮過度到暈倒。

「嗯，因爲這個家的主人已經不在了。」

「大部分睡在這裏的人們，我一定都認得他們的長相。」

瑟雷娜說完，仰望天空，緬懷過去。

我在某一幢用紅磚建造的獨棟房屋前停下腳步。瑟雷娜不解地歪着頭。

全世界最令人畏懼的魔女，據說參與過世界規模的戰爭，是名危險人物。

瑟雷娜輕輕觸摸墓石，靜靜地呼喚芙蕾爾奶奶的名字。

「話說回來……這個地方好美喔。如果沒人告訴我，我應該不會知道這裏是墓地。」

我們前往的地方，是一個被樹木包圍、地上同等間隔並排着經過職人研磨的石塊的地方。這裏和自然公園不同，神木造成的生態系變化尚未波及到這裏。

「人們聚在風調雨順的土地，然後形成村落。接着商人與工匠也來到這個村落，組成了自治會，村落演變成城鎮。我一路陪伴着拉畢斯的歷史。」

「也沒什麼知不知道的，她是我師父啊。」

這是爲了讓死者安穩長眠。也是爲了好好悼念逝去的人。

──明天好像有個很大的颱風要來。妳要平安無事喔。

「可是，庭院都荒廢掉了耶。難得以前好像開了很多花……」

「這塊墓碑怎麼了嗎？」

「因爲她是來拜訪我的最後一個朋友啊。」

一瞬間，我的腦海裏浮現一名女性。

沒人住的家很快就會荒廢。話雖如此，要馬上移居此處也有難度，所以他們打算暫時租給認識的人。

「這是誰的墓？」

「對了，妳剛纔說有兩位魔女吧？另一個人是誰？」

「是個好人啊。」

「我對她很熟。」

我第一次聽到師父有收我以外的弟子。

「說是這麼說，大致上都逛過了啊。這裏是偏鄉城市，還是有極限啦……」

「一點也不像喔。她跟妳是完全相反的類型。」

瑟雷娜露出彷彿面對多年好友那樣的柔和表情。

──昨天好熱喔，妳還好嗎？

「聰明啊。意思是跟我很像嗎？」

「我可以繞去一個地方嗎？」

「是喔？這個家古色古香，好棒……」

「是芙蕾爾奶奶喔。她是等同於我的祖母的人。」

「這不是炫耀喔。孩子們長大，變成大人，迎接新的家人，步入衰老，安享天年。我只是想說自己就像這樣，一路見證了許多人的生涯。」

拉畢斯的墓地受到非常精心的打理。

這也彰顯這座城市的人們之間有着很深的連結。

「是墳墓喔。是拉畢斯的人們長眠的墓地。」

──來，妳看。這是我一直盡心培育的城鎮守護神喔。

──哇啊！好大的樹！幸會，我叫凱特！

「你好啊！凱特！」

──我也上了年紀。不知道還能再來見妳幾次。

「爸爸，你一定沒問題啦！打起精神來！」

「好冷……冬天來了啊。」

「爸爸、爸爸。你一直都沒來，是怎麼了嗎？」

「下雪了耶。不知道爸爸有沒有事。」

「雪融了。春天又要來了呢。」

──早安。從今天起，我代替爸爸來照顧妳。

「早安，凱特！妳變得好漂亮，我都嚇到了！」

──呼，今天好熱喔。爸爸也是在這麼熱的天氣中幹活嗎？

「要小心別中暑喔。」

──聽我說。我要結婚了。

「哇啊，好棒！恭喜妳！」

──我來介紹。這是我重要的兩位天使喔。

「好可愛喔！跟妳很像。」

──我的丈夫死了。我不知道該怎麼辦纔好……

「凱特，妳還好嗎？」

──我老了，已經走不動了。明天就會住進醫院。今天或許就是我最後一次見妳了。

「經妳這麼一問，沒看到她耶……」

「一定是的。」

「嗯？」

「瑟雷娜！妳在哪裏！出來吧！」

「嗯，或許是吧。」

「芙蕾爾對我來說，是很重要的朋友。」

瑟雷娜將手伸向空無一物的天空。

「瑟雷娜，妳還好嗎？」

──妳好。從今天起，我就是妳的朋友嘍。

「話說回來，這裏真令人懷念啊。是我使用櫻花魔法的地方嘛。」

之所以當機立斷選擇燒樹，是因爲她知道如果不這麼做，事情將會無法挽回。對事情的判斷晚了一分一秒，就會奪走衆多人們的性命。雖然我還是沒有實感，但這一定就是這種戰鬥吧。

──您好啊，守護神。

市長察覺到我的臉色，開口關心。看樣子我的臉色糟到極點。

如果是現在，我就能明白。

「對妳來說，拉畢斯也是故鄉吧。」

瑟雷娜的聲音從背後傳來，聽起來似乎有哪裏不對勁。

她的說法讓我很在意，於是看向她。只見她以沒有對焦的眼眸還有空泛的笑容看着我。

「砍掉的結果也一樣。到頭來都是把樹殺死啊。」

「你是凱特帶來的……」

「芙蕾爾過世確實令人傷心。可是沒有人來看我，我卻覺得有點開心。」

「把她找過來吧。精靈不在的話，就沒辦法歸還給法則了。」

「那只是自我滿足啦……」

這句話令我意外。

「咦？哦，沒事沒事。我只是有點睡眠不足啦。」

我這幾天都在調查拯救瑟雷娜的方法，所以沒怎麼睡。

「那個人就是芙蕾爾奶奶？」

「是喔，真好。但爲什麼是櫻花？」

我出聲叫她後，她的表情瞬間恢復。

「就是連接靈魂之處、該回去的地方。可以讓人安心、靜下心的場所。如字面上所說，算是自己紮根的場所吧。」

「咕──」

瑟雷娜說完，輕輕閉上雙眼。

這時雪鴞不知從何處飛來，停在我的肩上。牠應該和祈小姐在一起纔對，看樣子是來叫我們回去的。

「真好。我也想開出留在人們記憶中的美麗花朵。畢竟橡樹是很樸素的樹。下次我好想更加、更加取悅人們──成爲帶給拉畢斯的人們歡樂的存在喔。我不想要只是接收人們的好意，我也想要有所付出。」

「什麼好不好？」

「看起來都沒問題。應該能按照計劃進行，把對城市的損害壓在最小程度。」

「櫻花？」

我死命地尋找魔法術式和過去的前例。可是很可惜，我並未找到方法。

我們已經張設好結界，停止樹木繼續成長，避免損害擴及街道。

「總算完成了啊。」

「故鄉……？」

「嗯，回去吧。」

「那麼市長，我們該開始了……」

「紮根的場所啊……」

精靈從法則當中獨立出來，成爲有着人類樣貌的「異物」。瑟雷娜的狀態是沒有前例的現象。這是身爲世界頂尖精靈權威的克蘿耶所說的，所以一定沒錯。

如果能再多給我們一點時間，就有找到解決之道的可能性。

「最近都沒見到凱特，不知道她還好嗎？」

我察覺她的模樣與剛纔不同，不禁打了個冷顫。

「結果芙蕾爾奶奶也不在了……妳又變回一個人，果然覺得很寂寞嗎？」

可是，祈小姐絕對不會等我們。

正因如此，我們無人能反抗她的決定，也不會反抗。

我們結束所有的魔法式建構，在卡特市長的見證之下，進行最後的確認。

「收到。」

接下來只要發動轉化術式，點火燃燒就行了。

「我會祈禱妳的病治好喔！我們一定還會再見面！」

祈小姐咬着嘴脣。她不可能不覺得難受。

「有個女孩希望死去的媽媽安心長眠，所以我用魔法替她重新建構了仿真的櫻花。結果她非常開心，還把我當神供奉，甚至下跪叩謝，現在每天都會佈施東西給我喔。」

事已至此，最後的希望就是祈小姐的精靈還原魔法了。如果是七賢人建構的魔法式，說不定能將瑟雷娜歸還給法則。雖然可能性很低，但也只能相信了。

「鳥在飛。春天已經來了啊。」

我沐浴在溫暖柔和的陽光中，想起芙蕾爾奶奶去世的那天。

隨後，我們之間陷入靜謐的沉默。

「好的，我已經將民衆疏散完畢了。」

祈小姐開口。她環視四周，似乎在找什麼。

明白自己此生都不會忘記那一天。

「然後，在人們的腦中刻下不會消失的記憶。讓人絕對不會忘記我，一輩子都會記得我的鮮明記憶。」

「話說回來，數百年來守護城鎮的守護神的末路，居然是活生生被燒死……真是殘忍啊。」

聽到我說的誇張謊言，瑟雷娜面露苦笑。她那張給我臺階下的笑容讓我的心死了。

「可是曾幾何時，世代慢慢交替，就再也沒人過來了。雖然我開始被人稱作神木，卻再也沒有人過來看我。我看着不斷變化的街道，只是一個勁地活在冗長的時間之中。我以爲大家已經忘記我了。這時候，有個人過來跟我說話了。」

不管是拯救被魔力污染的植物的方法也好，或是將被法則切割出去的精靈變回原樣的方法也好。如果有什麼可行的方法，或許就能拯救瑟雷娜。

「是東洋一種會開出美麗花朵的樹喔。聽說那邊在春天時，會開滿粉紅色的花喔。我在這邊重現了一瞬間那幅景象。」

這天是個感受不到冬天氣息、晴朗平靜的日子。

瑟雷娜用手觸摸約書亞先生的墓碑。

「這座城市裏的人對我來說，就像自己的孩子一樣。爸爸開創的城市現在依舊持續繁榮，住着很多人。雖然已經沒有人會來見我，但也代表大家有很多其他該做的事，是有活力的證據。」

我有一瞬間感覺到異樣，難道是我多心了嗎？她看起來沒有任何變化。

祈小姐是七賢人。她在世界各地奔波，面對各式各樣的問題，也見過許多現場。她會這麼拚命，是因爲過去已經看過好幾次悲慘的狀況。

氣氛似乎莫名變得有些感傷。我對這種氣氛沒轍，還是換個話題吧。

「我們得回去了。要是閒晃太久，會被祈小姐罵喔。」

「今年也下雪了。這讓我想起爸爸不見的時候啊……」

「梅格，我差不多要開始了喔。」

「那麼對那個女孩來說，櫻花是代表重要回憶的花吧。」

「那個精靈呢？在附近嗎？」

就這樣，最後一天來臨。

瑟雷娜靜靜地點頭。

「我想不只爸爸。爸爸不在後，就會有新的人過來，每天都會來見我。跟我說『妳今天也好有精神喔，要長得高高壯壯喔』。」

瑟雷娜就像大地女神一樣，露出溫柔的表情。

「梅格，妳還好嗎？妳的臉色很差。」

「或許是這樣沒錯。只是……砍樹對我們來說，也是對樹表達敬意的行爲。獻上祈禱和感謝，請樹木就此安眠。我覺得這纔是人與樹該有的相處模式。」

我都知道。在我們這些人之中，最悔恨無法拯救樹木的人就是她自己。

然而，瑟雷娜出乎意料地搖頭。

建構結界和魔法式所花的時間總共是三天。

她到昨天爲止，應該都在我身旁看着我作業。只要我來到這裏，她很快就會跑來見我。可是今天卻沒看到她。

我總覺得內心躁動不已。我對着神木奔跑，好甩開我的不安。

這時候，我看見樹木根部有陰影在動。

「瑟雷娜，原來妳在這裏啊？快點過來這……」

話還沒說完，我就僵硬地停下腳步。

在我眼前的是令人難以置信──也不願相信的光景。

「啊、啊啊……梅格、梅格呃呃呃……」

美麗的白髮已經脫落。

「我、窩、窩、怎摸了？」

皮膚斑駁腐朽。

「梅格，窩……」

臉奇妙地、醜陋地扭曲。

「梅格，喎、快把我、我……」

因爲那裏有着化爲異形之姿的瑟雷娜。

她變成魔物了。

「瑟、瑟雷娜……？」

我全身起雞皮疙瘩，同時無法承受眼前的光景，就這麼呆楞地佇立在原地。我的手在發抖，感覺得到極度的緊張席捲全身。

她一步又一步地向我走來。

我必須逃跑。可是，我的腳動不了。

「梅格……」

「瑟雷娜！」

「梅格，事情不妙了！」

照理來說，距離明明沒有多遠，我卻覺得非常遙遠。

她站在狂暴的神木中心，看起來已經沒有正常的意識了。

將兩個魔法施加在自己身上後，我同時感覺到身體變得輕盈，對方的動作也變慢了。按照這個狀態，我應該可以閃避對方的攻擊，然後抵達樹幹。

我忽視祈小姐的聲音，面向神木。

我扭轉身體，千鈞一髮避開那些攻擊。

換句話說，如果是現在，我們能夠燒樹。

「可惡！沒趕上！」

我聽見一道氣若游絲的聲音在呼喚我。

就在我即將脫離現場的時候──

在我半是怒吼的威脅下，總算讓雪鴞乖乖聽話。

「妳說的有人是誰啊！」

我想盡辦法穩住急促的呼吸，然後摸摸雪鴞的頭。

這時，長長的樹枝和樹根就像在呼應我的行動，紛紛向我襲來。

瑟雷娜沒有實體，我不知道她的行爲會造成什麼影響，但這已經足夠讓我明白眼前的異形早就不是自己過去認識的少女了。

「怎麼會！明明已經確實建構好結界了啊！」

「雪鴞，聽好了。你和祈小姐一起逃。」

現在想想，那一定就是徵兆。

祈小姐像只野獸一樣，四隻手腳撲向地面，隨即以猛烈的速度奔向市長。那一邊斬斷樹根，一邊奔跑的模樣就像貓咪一樣輕盈。

我使用蘇菲親傳的魔法陣建構術，在空中建構了兩個魔法陣。那是強化肉體與強化動態視力的魔法。多虧我找到時間就練習，我的魔法陣建構術的精確度已經逐漸提升。

就在這個時候。

我轉身，跑向祈小姐身邊。

我很不想相信，但不得不信的事實就擺在眼前。

偌大的樹枝彎曲起來，企圖用橫掃的方式攻擊我，樹根也想糾纏着我不放。

而且不只一根、兩根。直到剛纔還是普通樹木的神木，現在像生物一樣，幾百根樹根一同開始活動。

「梅格！妳在幹嘛！妳也快點逃啊！」

祈小姐費盡千辛萬苦，好不容易確保了逃脫路線，便呼喚我快逃。

她流着血淚，對我說着些什麼。

我從她口中聽說她對拉畢斯的那些想法，都是她的真心話。

我在此時才終於明白克蘿耶這句話的意思。

在已經異形化的神木樹根處，面目全非的瑟雷娜正看着我。

「梅、格……梅格呃呃呃……」

眼前的神木就像生物一樣扭動，樹根在一瞬間擴散，枝葉也不斷成長。

「被破解了啦！有人把結界的魔法式弄亂了！」

「怎麼會……」

所以她現在是用自己最後的精神力在拚死抵抗。

如果這就是她的心願，那我就必須替她實現。

我因此發現瑟雷娜並非完全變成魔物。

「到底是怎麼了！」

她確實這麼說了。

「咕！」

「我還有必須要做的事。今天幫忙看家的卡班克爾就拜託你了，那傢伙是個愛撒嬌的孩子，所以多陪陪他吧。」

祈小姐一臉困惑，我則是對她低頭致意。

「好了，你快走！不然我把你烤來喫喔！」

如果瑟雷娜在內心深處希望自己不要死，因而下意識伸長樹根，弄亂爲了包圍她而寫下的魔法式──

剎那間，瑟雷娜巨大的嘴從左右兩邊裂開，吞沒剛纔我的臉的所在位置。她想咬掉我的肉。

「咕咕！」

轉化術式的本體就寫在神木的樹幹上。

勉強還留在附近的植物們就像被吸光精力，突然盡數枯萎。

「爲什麼……！」

「我纔想知道好嗎！」

「雪鴞！我們也過去吧！」

我們一起逛街時，瑟雷娜有一瞬間怪怪的。

在我建構魔法式的時候，瑟雷娜一直在我身邊。結界會建構在哪裏？自己的行動會被如何封住？瑟雷娜都透過我，一一確認了。

有樹葉碰到我的傷口。仔細一看，那葉子的形狀已產生變化。

即使我大喊，她也沒有對我的聲音產生反應的跡象。

我目送牠離去，臉上不知爲何浮現笑容。說不定我下意識做好了赴死的覺悟。做好赴死覺悟後，居然還能面帶笑容，我真的是瘋了。

「梅格拜託尼。快把窩殺斯。」

接着，地面突然開始晃動。

「受不了，真是個要人費心的大叔耶！」

「嗚哇！來人啊，救命啊！」

「噫！」

樹枝擦過身體，樹根擊打腳部，像在侵蝕身體的傷害不斷累積。

儘管我在情急之下站穩了腳步，還是有一瞬間搞不懂出了什麼事。

當瑟雷娜的手就快觸碰到我──

可是瑟雷娜本人還有我都沒能發現這件事。侵蝕她的魔力污染明明一直持續着。

一步、兩步、三步。我費盡千辛萬苦不斷逼近。

祈小姐俐落地舉手橫劈，位在橫劈軌道上的樹根一口氣被她切斷，好不容易解救了市長。但纔剛鬆了口氣，下一根樹根又要攻擊市長了。

我勉強驅動身體，好不容易纔一步、兩步地從現場退後。

「咕？」

異常發達的樹枝和樹根看起來都像是大蛇，又粗又強韌。要是被抓住，結果一定是我的骨頭會被輕鬆弄斷。如果真的變成那樣，我就沒有勝算了。

「梅格……？」

「祈小姐！」

只要發動那個魔法式……！

「咕！」

「不行啊！梅格！妳快點過來！」

我的腳突然使不上力，就這麼軟腳。

在瑟雷娜成爲「異物」的當下，她就已經是魔物了。

配合企圖纏上腳的樹根跳起，跳上想攻擊我的樹枝上，並往樹幹奔跑。攻擊太多了。要是一個大意，馬上就會被抓到。

「梅格，慘了。它真的開始吞食其他個體了。先暫時撤退！光憑兩個人根本對付不了那種東西！」

可是，我不能逃走。我必須終結──那個女孩的命。

這時候，我的腦中突然浮現一個人。會做這種事的只有一個人，瑟雷娜。

「樹開始失控了！」

──梅格，拜託妳。快把我殺死。

「糟糕！」

那麼原本用來阻止她的魔法枷鎖就會鬆脫，樹木開始失控。

「瑟雷娜還活着。她爲了保護拉畢斯，正在奮鬥……」

雪鴞發出宏亮的鳴叫，讓我瞬間回過神來。

我遲遲無法靠近樹幹，剛開始還能輕鬆地閃避樹的動作，現在卻也漸漸跟不上了。我對自己的體力很有信心，但是樹卻以更快的速度增加攻擊頻率。

我們聽到尖叫，急忙回過頭，只見應該在一旁避難的市長的腳被樹根纏上了。他明明處在安全地帶，看來樹根的成長比我們預期的還要快。

「還差一點點……」

雖然結界術式被攻破了，轉化術式卻無恙。

「梅格！妳沒事吧！妳在哪裏！」

──梅格，在汝面前的女孩真的是精靈嗎？

說完，地面隨着一道巨響隆起，樹根像大蛇一樣現形。

我大大吸了一口氣後，就往神木直衝。

那一瞬間，她的表情就變了。她察覺我打算做什麼了。

「瑟雷娜，我要開始嘍……」

我原以爲是地震，但似乎不是。我在搖擺的視野之中，感覺到茂密叢生的神木枝葉似乎改變了位置。我不知道現場到底發生了什麼事。

是毒。毒從傷口流遍全身了。這一瞬間的疏忽成了致命傷。

我的動作已經遲緩，有一根樹根便突然竄出地面纏住我的腳。

我還來不及出聲，樹根就纏上我的整隻腳，緊緊抓住我──

慘了。

我這麼想的瞬間──

確實聽見骨頭斷裂發出的沉悶聲響。

一股幾乎令人窒息的痛楚，隨即從腳竄上身體。

「啊、啊啊……」

因爲實在太痛，我當場倒地。全身冒出冷汗。同時，我對自己施加的兩個魔法也失效了。

這就是潰敗的開始。

接着，一根又粗又有彈性的樹枝狠狠打在身體上。一股彷彿被鈍器毆打的激烈衝擊力道，將我的身體帶上天空，然後又將我打落，摔在又硬又冷的地面。

我的頭、鼻子、嘴巴都流出血來，意識也開始朦朧。

我只知道自己的右腳往奇怪的方向彎曲。

「梅格！」

我看得見祈小姐從遠處往我這裏跑來。可是，就算她再厲害，被如此大量的樹根和樹枝阻擋，也無法輕易靠近這裏吧。我馬上就知道她來不及趕過來。

「師父……」

──自己決定好的事情就要貫徹到最後一刻。聞名世界的魔法師們都是這樣走過來的。

過去師父說過的話語，在我的腦中復甦。

沒錯，我還不能死。我要做好自己決定的事。

「我要……我要拯救瑟雷娜……」

沒想到直到剛纔爲止還翠綠、茂密的枝葉，逐一變成美麗的花瓣。

世界渲染成一片美景，整片視野充滿了美麗的櫻花色。

只發出「咻咻」這種彷彿漏風的聲音。

三天後。

只不過，我確實聽見那道聲音了。

「我能再次回到這座城市了。我能繼續待在這裏了。我能繼續看着我最愛的拉畢斯了。真的很謝謝妳。」

「拜拜……瑟雷娜……」

我在朦朧的意識當中，對着落下的花瓣伸出手。

「妳被送到醫院了。畢竟身負重傷嘛。因爲祈調配藥劑，幫助妳提高治癒能力，所以你才能得救。」

我勉強看得出樹幹上寫着轉化術式。只要發動魔法，樹的魔力就會在頃刻間轉化成火焰，燒光整棵神木。自己的狗屎運強成這樣，連我都覺得傻眼。

我下次清醒過來的時候，已經是隔天了。

「展現出…………美麗姿態。」

此時，我才突然回神。

我緩緩伸出顫抖的手，撫摸神木的樹幹。

一棵暈染視野、完全盛開的櫻花樹就誕生在眼前。

或許是因爲意識不清使得記憶混淆，也有可能是因爲面臨死亡關頭，各種經驗像走馬燈一樣浮現腦海。

也就是重新建構櫻花的魔法。

「師父……呃，我是怎麼了？」

「很忙……是指星核計劃嗎？」

「託妳的福，很好。」

瑟雷娜……

「那座自然公園啊。」

──真好。我也想開出留在人們記憶中的美麗花朵。畢竟橡樹是很樸素的樹。下次我好想更加、更加取悅人們，成爲替拉畢斯的人們帶來歡樂的存在喔。

「沒錯。發生那件事情後，魔法學會鬧得不可開交。」

當我愧疚地縮成一團，祈小姐輕笑一聲。

在朦朧的意識當中，我明明不知道自己正往哪裏前進，卻還是盲目地驅動手腳。

她看着我，溫柔地撫摸我的頭。

當我感到不解，師父呼喚我的名字，對我說：

當我如此開口，瑟雷娜的身影已經不在了。

視野已經不管用。開始逐漸變白，我就像籠罩在一片雪白的霧靄中。

「真不知道該怎麼說妳耶。明明是自己做的事，卻不記得了嗎？」

「梅格，妳很努力喔。」

師父遙望遠方。她的視線捕捉到的並不是現在這個當下，而是遙遠的未來。

瑟雷娜邊流着淚邊微笑。

空氣很暖和，風很柔和。當我躺在牀上的期間，季節已經越了冬天。

「不是。是妳的魔法將會在未來與世界接軌。」

是瑟雷娜。

瑟雷娜露出笑容，眼眸浮現淚水。

祈小姐推着我的輪椅，我和她還有師父一起在拉畢斯的街道上散步。

「祈，這次我這個不肖的弟子給妳添麻煩了。」

「不要勉強自己啦。放心吧，妳不用着急，那棵樹沒事。都是妳的功勞。」

儘管我想出聲呼喚她，喉嚨卻非常乾啞，發不出聲音。

雪鴞則是站在我的頭上，全身沐浴着日光。

○

「說來可惜，不過我可以。我本來要出差去海藍島，可是定期船停駛，我各方調整之後，空出了一個星期的時間。」

我不知道究竟發生了什麼事。但是，我覺得很美。

「梅格，謝謝妳。」

「就是說啊。不是害我用了我的壓箱祕藥，就是報酬有夠低廉。把我害慘了。」

「要去看妳口中的『神木』啦。」

「對了，瑟雷娜呢！城裏的那棵神木怎麼了好痛痛痛痛！」

「那我們現在要去哪裏？」

這時候，外頭傳來「叩叩」的敲門聲。是祈小姐。

我在拉畢斯的醫院醒來，馬上看見師父就坐在旁邊。

「就是說啊，瑟雷娜……」

「我……？」

「妳接下來會變得很忙喔。」

「那就好。」

「那就改天吧。妳還能繼續待在這裏嗎？」

「不過，妳沒事就好了。」

口中充滿鐵味。一旦我拖行身體，地面就會留下血跡。

這時候，我不知道自己爲什麼要這麼做。

她全身上下都籠罩在一抹白光之中。這是精靈特有的反應。

她要變回精靈了。她正在迴歸法則。並不是依據邏輯，而是靠感覺明白了這一點。

往前伸手碰到的是神木的樹幹。

「妳總算醒了。感覺怎麼樣？」

此刻的她，並不是受到魔力侵蝕，已經面目全非的模樣。

「噫耶耶耶……抱歉啦。」

「妳去了就知道。」

師父聽了我的話後，點頭說：

瑟雷娜流出的淚水，「喀」的一聲落在瓶子裏。

然後這麼說道。

「可以啊。不過我在滯留期間還是有工作，要手下留情喔。」

有生命的脈動。即使被魔力侵蝕得如此嚴重，但這棵樹現在還活着。

卡班克爾靜靜地在我腿上沉睡。

「梅格。」

「哎呀，感覺出了很多事，我的腦袋都亂成一團了。」

這時，有個人抓住我的手。

○

我在當下看到的光景，想必一輩子也忘不了。

她的聲音有着過去不曾展現的溫柔。

「妳說的自然公園是神木所在的那個地方？」

那個我熟知的美麗、有着白皙肌膚和頭髮的瑟雷娜，對着我露出微笑。

「這樣啊……」

即使如此，當我固執地往前伸手抓住地面，似乎碰到了什麼。

「學會嗎？爲什麼？」

被籠罩在光芒之中的肉體，從指尖開始，慢慢分解成一粒粒的光珠。

祈小姐說的話感覺就有深意。趕快告訴我就好了嘛。

我探出身子，結果全身上下都傳來痛楚。師父於是撐着我的身體說：

拉畢斯的守護神的聲音。

如果火在這樣的狀態下燒起來，我或許無法得救。可是，拉畢斯的所有人都會獲救。瑟雷娜說她想守護拉畢斯的人們，這樣也不會糟蹋她的心意。

現場發出類似地鳴的聲響，當我以爲魔力反應的光芒覆蓋神木時──

「兩位，不好意思，打擾妳們談話。外出許可到底是……？」

「對了，浮士德奶奶。關於外出許可，他們說只要恢復過程沒有什麼狀況就可以。」

「海藍島啊。那正好。我就拜託妳去辦一點事，當作住宿費吧。」

此時我發動的魔法，是首次獲得喜悅之淚時使用的魔法。

「梅格，仔細聽好了。與世界接軌的意思，等同是將妳無法想像的苦難擺在眼前。妳今後必須面對那些事。而那時刻已經逼近了。」

「就算突然跟我說這些，我也不懂。」

「再怎麼不情願，妳也會懂的。遲早會懂。」

師父說完，露出心滿意足的笑容。

她的笑容中充滿見證孩子離巢獨立時的喜悅。

「對了，上次卡特跑來我們家了。他跟我道歉，說他不該把我的弟子捲入危險之中，還帶了禮盒賠罪。」

「爲什麼是對師父道歉啊？他不直接來找我嗎？」

「他未經我的同意找妳辦事。身爲市長，就必須在這方面做個交代。」

「既然是市長，我倒希望他再可靠一點，受不了。」

我忍不住嘆了口氣。我這次也因爲未經思索就接下工作，結果悽慘無比。

多虧祈小姐給的治療藥，我的撞傷、割傷，還有內臟的損傷都有望快速恢復。

不過骨折的腳就要兩個月左右才能痊癒了。

「還有四天才出院啊。雖然多虧祈小姐的藥，我纔沒有大礙，可是骨折痊癒好像要花很久。唉──我重要的壽命啊……」

「要是學乖了，以後就多依賴別人吧。」

祈小姐這麼說，我則是失落地回答：「好喔……」

「咕咕！」

「看，雪鴞也很生氣喔。都怪妳無情地推開牠。」

「嗚噎噎，原諒我吧，算我求你。」

「這下子都不知道誰纔是主人了。」

祈小姐和師父雙雙苦笑，我則是無力地低頭。

「我嗎！」

這是一幅震撼人心的奇幻光景，宛如誤入異界一般。

「妳在這方面倒是很講規矩耶。」

我似乎看見樹上有個少女微笑的身影。

「梅格，依據學會的規則，這個新品種要由妳來取學名。」

接着露出開心的笑容。

被人遺忘的守護神再度被人們所愛。

祈小姐傻眼地笑着，並聳了聳肩。

「植物已經恢復了……」

但是曾幾何時，這棵樹被人們遺忘，最後被疾病侵蝕。

「唔耶耶。」

那是一棵有着從未見過的規模，甚至讓人忘記呼吸的巨大櫻花樹。它彷彿象徵春天的色彩，飄散着美麗的櫻花色彩。

我在師父的催促下，挪動視線看過去，然後啞口無言。

「這棵樹啊，是隻存在北美地區的一種精靈樹。」

她不是一個人，會和許多精靈一起做伴。

這時，有那麼一瞬間──

原本枯死的草木已經恢復原狀，在暖陽的照射下，充滿美麗新綠的色彩。

接着，我說出這個名字。

許多拉畢斯的人們齊聚一堂，一睹精靈樹的風采。

「畢竟受到魔力污染而積蓄起來的魔力總量很可觀啊。其中寄宿的魔力含量，已經遠遠超過生物保持理智的範疇了。正因有這麼龐大的能量供給源，轉化魔法才能做爲轉生魔法發動吧。」

「春天來了喔。」

所以纔有這麼多人聚在這裏啊。

如果問我爲什麼這麼做，我也只能回答「憑直覺」了。

「人會不會太多了啊？平常都沒什麼人啊。」

祈小姐得意地說着。

當時太忘我，只是發動了魔法罷了。

「這是什麼……」

一個被衆多精靈喜愛，全身白皙的少女。

但那棵樹現在有了新的姿態，再度照亮拉畢斯。

「咦？好喔。」

「師父，因爲我壓根兒不記得當時做了什麼喔。那種在意識之外做的事，不管別人怎麼誇獎，我也完全開心不起來啊。」

分明是自己做的事，卻完全沒有實感。

「沒有錯。」

「妳是說，是我施展了這樣的大魔法？」

「轉生……」

「在英國鄉下盛開的櫻花精靈樹。這可是史無前例的新品種喔。這麼一來，這座自然公園往後一定會繼續繁榮下去吧。因爲精靈樹會淨化大地，給予樹木庇佑。」

「名字啊……」

光之粒子像雪一樣，帶着些許生命感，混入櫻花花瓣之中，徜徉在樹木之間。但基本上能看見這些的人，也只有我就是了。

過去，有一棵樹種在拉畢斯市內。

師父點頭說道。

「說什麼傻話啊？做出這些的人不就是妳嗎？」

我將瓶子遞給師父，她便仔細地凝視。

那棵樹歷經數百年歲月，與拉畢斯共同成長。

「好了，快到了吧。」

「這想必會撼動如何治療被魔力污染的動植物議題吧。」

「欸，梅格。妳快看。」

「精靈樹？」

「是啊。說是這麼說，建構基礎魔法式的人是我，所以有一半的功勞在我身上啦。」

我用全身感受這股和煦，對着樹說：

「因爲妳創造出世界屈指可數的觀光名勝了啊。」

「卡特也說了，他們正在商討能不能種新的樹。」

我的餘命時限明明沒剩多少時間了，真是倒楣透頂。總覺得我老是在繞遠路。

這是從前精靈少女夢想中，備受城鎮人們喜愛的神木的姿態。

什麼跟什麼嘛。我忍不住失落地垂下肩膀。

柔和的春風吹拂臉頰。

我們在不知不覺間抵達拉畢斯的自然公園。

我靜靜地仰望拉畢斯瑟雷娜。

「當時，妳做的是將受到重度魔力污染的橡樹巨木『轉生』。妳用事先編纂的轉化術式，讓橡樹重生成櫻花樹了。」

「這棵樹與能夠孕育許多精靈的精靈樹有着相同的特徵。只不過會開出櫻花的種類只有這棵。所以毫無疑問，是妳創造出的精靈神木。」

往後，這棵樹也會受到衆人的喜愛。

「咦？師父，妳說真的？可是怎麼是新品種？」

「不過，我都沒想過要運用大量的魔力，把樹轉生成其他事物啊。」

「這樣啊。」

「算了，是沒差啦。」

話說回來──

「拉畢斯瑟雷娜。」

「因此就算妳是發動魔法的本人，也會被當成『助手』吧。」

祈小姐接着補充：

祈小姐的話語令我不禁回頭。她又繼續往下說：

飛舞而下的花瓣不曾停歇，讓我從中感覺到永遠。

「梅格，瓶子給我看看。」

被疾病侵蝕的樹爲了保護城鎮，希望死去。

「重生的新樹成功連接法則，過度吸收的魔力則是全部消耗了。克蘿耶非常興奮，說本該消失的精靈氣息又復甦了。這的確是大大震撼魔法史的大魔法喔。」

「裝有精靈之淚的瓶子嗎……呵呵，挺不賴啊。」

我因爲師父這句話抬起頭來。

我接過瓶子後，也看了看。但對我來說，實在看不出有什麼不同。

「怎麼？難得妳這麼明事理啊。」

同時，還會繼續守護我們很長一段時間。

師父看不見精靈。所以我想，她應該是感應到寄宿在眼淚當中的魔力了。

「咦？」

「當然啊，有兩位七賢人在這裏耶。可別小看我們喔。」

我看見櫻花周圍有數百、數千個精靈。

面對祈小姐的提問，我抬頭仰望精靈樹。

櫻花的美麗吸引住所有人的目光，大家都開心地笑着。

「梅格，妳想好樹的名字了嗎？」

有棵櫻花樹在眼前開着美麗的花朵。