第1話

啼唱的黃鶯藏身在充滿生機的耀眼春葉之間，難以尋覓牠們的蹤影，只剩下清澈的歌聲迴盪在山林之間。應該至少有五隻黃鶯，各自以不同的旋律唱着歌，竭盡全力只爲了博取雌鳥的青睞。

沙耶手握着剛剛挖出來的薑黃根，快步走在鳥兒們競相啼唱的山林之中。

雖然已經十六歲了，沙耶的打扮卻與同年齡的女孩很不一樣。她將一頭蓬亂的頭髮紮成馬尾，手腕和腳上綁着鹿皮製成的護腕與護脛，身上則穿着短版的咖啡色上衣，渾身散發出英勇無畏的少年氣息。

儘管如此，她這一身打扮卻毫不突兀。與同齡的年輕人相比，沙耶的個子略顯嬌小，然而以女孩來說，她結實的體格卻與一身打扮相得益彰。她的臉上仍帶有稚氣，也充滿凜然的氣魄，卻絲毫沒有一絲女性該有的柔美。總而言之，沙耶看起來完全就是個男孩。

自從開始學習鍛造的那一天起，沙耶就不再是個女孩。

「在你變成女人之前，都可以繼續鍛造。」

經過沙耶的苦苦哀求，父親火麻呂才總算妥協。但是，他也同時要求沙耶對着爐火之神發誓，只要初經來潮，就必須放棄鍛造。

就算沙耶年紀還小，也知道誓言不容更改。因此她打從心底害怕那天的到來——一旦變成女人，她就必須放棄鍛造。

她心想，即使能多鍛造一天都好。

沙耶一心一意抱持着這樣的想法，平常的行爲舉止也跟男孩一樣。她覺得只要自己這樣做，說不定就會真的變成男人。

就這樣過了十一年，連沙耶都幾乎快忘了自己是個女孩。雖然褪去衣服後會注意到胸部有些發育，稍微變大了一點，但只要平時用布條緊緊纏繞起來，就不會造成她的困擾。她也曾懊惱自己怎麼長不出鬍子，但總是用「也是有些男人沒有鬍子」的想法來安慰自己。

最重要的是，沙耶的初經還沒來。女孩的月經多半都是從十二歲或十三歲開始，更早熟的孩子甚至十歲就開始了。但是沙耶的初經一直沒有來。她相信這是因爲自己每天都向三雲山的山神祈禱的關係，並且心懷感激。

那麼，周遭的人又是怎麼看待沙耶的呢？

其實，沙耶身邊除了父親，根本沒有其他人。

火麻呂與沙耶住在深山的小屋裏，就算是到最近的村落，大約也得花上三個小時。這對父女倆除了採買生活必需品，平時很少下山，也沒有人會特地爬上危險的山路來這座小屋拜訪。

這是因爲鍛造技藝只會單純地由父親傳給兒子，是非常神聖的技藝傳承。

只有神祇才能隨心所欲地爲鐵塑形，這是神明的力量，所以只能傳承給榮獲欽點的血脈。若非神選之人，既無法得知也無法盜取，是相當神祕的一項技藝。

爲了守護這個祕密，沙耶與火麻呂這對父女和其他鍛造一族的人們一樣離羣索居。因此，鄰近村落的村民都視他們如同巫師、巫女一般，既尊敬又畏懼。

跟他們往來時，人們總是小心翼翼、彬彬有禮。畢竟要是讓鍛造師傅不開心，村民們可是會得不償失，不僅無法修理壞掉的農具和工具，更無法打造全新的工具。

要是沒有鍛造一族的幫助，生活也會馬上出問題。村民們知道自己與他們的關係並非對等，甚至會告誡孩子們不能隨意親近鍛造一族。

「老爸，你不要說話比較好吧？你的臉色很差，說不定又發燒了。你等一下，我去打水給你喝。」

幽暗的小屋裏瀰漫着一股奇怪的悶熱氣味，那是結合了藥草與疾病的味道。循着這股濃烈的氣味望去，火麻呂虛弱地躺臥在那裏。

火麻呂目光炯炯，緊盯着沙耶。

「對了，沙耶啊，你比較喜歡鍛造武器還是工具？」

沙耶簡直不敢相信自己聽到的話。恢復女兒身？

不管沙耶如何呼喊，火麻呂都沒有回答。

「麻煩死了！」

「啊，啊啊，還可以。」

氣到臉色發白的沙耶，一把甩開父親的手，迅速站了起來。原本憐憫重病父親的心情，已經全然被這股滔天怒火所掩蓋。

火麻呂突然雙眼大睜，激烈地咳了起來，更從口中吐出鮮紅的血。

聽到父親這樣溫和的規勸，沙耶賭氣般地噘起嘴。

「老爸！啊，拜託！醒醒啊！老爸！」

「我喜歡鍛造武器，因爲刀劍、長矛都很美。」

「……這樣啊。」

「不喫點東西，身體不會好啊！要是你不能早點好起來，我們就有麻煩了。再說，委託案件很多，我一個人忙不過來。」

喝了藥湯之後，火麻呂再度躺下。沙耶在一旁切碎薑黃，然後倒入熱水繼續開始熬煮藥湯。黃鶯的歌聲傳進小屋裏，清脆的啼叫聲似乎將瀰漫小屋的沉重氣氛都驅散開來。

看着父親望向遠方的神情，沙耶相當不安。

「啊，名聲啊！」

沙耶接過遞回來的碗，皺起了眉頭。

火麻呂接過沙耶用彷彿要供奉神明般的姿勢遞上來的碗。但是，他卻連一半都喫不完。

「喂，老爸，夠了沒，不要再叫我沙耶！其他人聽到的話會怎麼想啊？叫我砂野琉！」

火麻呂帶着笑意嘲諷，沙耶則立刻回嘴反擊。兩人的對話儼然就是父子的交談。

「來，湯熬好了。拜託喫點吧！我把魚肉剝碎加到湯裏頭了，老爸，你不是最喜歡這個嗎？」

「不了，我沒什麼食慾。」

那天夜裏，火麻呂沒有醒來，就這樣離開了人世。

沙耶不經意地回頭，發現父親流下一行淚水。大喫一驚的她，連忙撲到父親身邊。

沙耶擦了一下額頭上的汗珠。儘管時序纔剛入春，爲了挖掘薑黃根，她一大早就在山中來回奔走，身上的衣服全都被汗水浸溼了。她想去附近的河裏游泳，卻不能這麼做，她得早點回家纔行。

爸爸失望地閉上雙眼，沙耶莫名地覺得有點生氣。

沙耶完全沒有看向鍛造場，徑直走進小屋裏頭。

火麻呂憔悴的臉上浮現一抹奇異的笑容。

「怎，怎麼了，老爸！哪裏痛嗎？」

「但刀劍可以賣出很高的價錢！打造出名劍的職人，名聲也比製作優良道具的職人更響亮吧？」

「我看看。嗯，退燒了。這樣應該很快就能回鍛造場去了。你看！我找到薑黃根！你等等，我去熬湯，你能喝點吧？還是搭配馬鈴薯糰子一起喫？」

火麻呂就這樣失去了意識。

鍛造場悄然無聲，連一絲火光都沒有。

「我回來了。老爸，還好嗎？」

「哪會！只是多加一個『琉』字而已，哪裏麻煩？」

「老爸，你在胡說什麼啊！我是男的！沒錯，我胯下什麼都沒有，胸部也隆起了一些，但是我的月經一直沒有來！這都是因爲山神實現了我的願望！我是男的！我已經蛻變爲自己一直渴望成爲的男人！我這樣做一點都沒錯！我是砂野琉。從以前到現在，我一直都是男的，我是鍛造師傅！」

沙耶撲到父親身旁。火麻呂口吐鮮血，手不斷搔抓着喉嚨。似乎有血塊卡在他的喉嚨裏，但就算沙耶拼了命想幫忙，還是怎麼樣都無法把血塊弄出來。

火麻呂有點恍恍惚惚地想着。他覺得沙耶想必已隱約感覺到父親的死期將近。這位年邁的鍛造師傅心情很複雜，既心疼女兒爲了成爲男人如此拼命，也對自己得留下女兒獨自生活感到難過。

「怎樣？那老爸呢？」

沙耶將熱騰騰的湯盛到碗裏。

儘管被這突如其來的問題嚇了一跳，沙耶卻毫不猶豫地回答。

「不，沙耶，你聽我說。我想要現在把話說清楚。我相當珍惜你的才能，甚至不惜讓你扮成男孩子來教導你。但是，我現在卻覺得這或許是個錯誤。水終究是水，火也只能是火。所以，我覺得你應該還是要恢復女兒身。」

但是，以後可能再也聽不到這黃鶯的歌聲了吧。

「夠了。沙耶，很好喫！」

「不是這樣，沙耶。我想說的是……咳！」

聽到沙耶這番強硬粗暴的話語，虛弱的火麻呂搖了搖頭。

「我當然是比較喜歡鍛造對人們有幫助的工具。不管再美，武器畢竟是殺人工具。沙耶，你沒有遇過戰爭，也沒有看過刀劍長矛如何取人性命，所以纔會斷定自己喜歡鍛造武器。」

火麻呂看着激動大喊的女兒，心中湧起滿滿的父愛。無論沙耶穿得多像個男孩、無論她的行爲多麼充滿男子氣概，對火麻呂來說，沙耶終究是他的女兒。

火麻呂凝視着沙耶。在即將變得無法說話之前，他有些話想告訴女兒。

「老爸！」

「咦，不曉得是誰總說我是半吊子啊？」

看到父親面如土色的病容，沙耶的心頭一緊。不過她還是刻意露出開朗的笑容，以慣用的男性語氣清楚爽快地問道。

「你都這麼大了，還要依賴爸爸嗎？真是的，太沒出息了吧！」

但是，火麻呂一把抓住正要起身的沙耶。抓住她手腕的那股力道如此強大，完全不像來自一個病人的手。

因此，沙耶既沒有朋友也沒有夥伴。不過這反而是件好事。要是她有所謂的夥伴，肯定一年到頭不是去河邊玩，就是比相撲之類的。這樣一來，她的祕密絕對會自然而然地泄漏出去。

「沒，沒事。沒事啦。」

「人在年輕的時候都會被強烈的野心所驅使，我以前也是這樣。我拼命想鍛造出能斬斷一切、能承受漫長戰役的武器。那時候的我，就像一團燃燒的火球啊！一心一意想打造守護尊貴之人與其靈魂的刀劍和武器，藉此獲得豐厚的回報。」

不過沙耶倒是可以輕易瞞過爲了修理、買賣工具而偶爾造訪小屋的人。事實上，面對這些人，沙耶都自稱爲「砂野琉」。無論從哪個角度看來，沙耶都像個堂堂正正的年輕男孩，從來沒有人懷疑她是個女孩。應該說，沙耶的僞裝滴水不露，從不讓任何人懷疑她。

終於回到家了。兩間小屋宛如埋在山谷之中，緊密相連、比鄰而建。一間是沙耶父女倆生活起居的地方，另一間則是鍛造場。平常這個時候，火麻呂和沙耶通常會一起待在鍛造場裏，像是較勁般地各自揮舞着錘子，清脆的敲打聲此起彼落地迴盪着，但是此刻卻……