第六章 墨S足跡

臺版 轉自 負犬小說組

圖源：日向的尾巴

錄入：↑我媳婦

物品也有靈魂棲宿。

人類從誕生的那一刻起便有靈魂。貓狗等動物、樹木、花草、昆蟲亦然。而物品卻沒有。若說他們全都沒有靈魂也不正確，他們的靈魂一直處在長眠的狀態中。歷經百年歲月纔會覺醒。經過漫長歲月而擁有靈魂的物品，不知從何時起，人們都稱之爲付喪神。

在藩國裏，藩內和他藩的工匠潛心打造的道具，擺放在藩主的四周陪襯。每一件都備受悉心照料，不過，物品老舊或毀損後，大多會功成身退。不過，當中仍有一小部分道具，始終沒有多大的缺損，代代流傳下來，歷經百年後就此覺醒，成爲付喪神。硯臺精便是其中之一。

第一次醒來時，硯臺精眼前是一片白茫茫的世界。庭前積着一整片皚皚白雪。硯臺精一整天都望着格子窗外那覆滿庭院的白雪，直到隔天清晨，他才嘆了口氣。

（要是能一直當個普通硯臺就好了……）

硯臺精很快便對自己成爲付喪神感到懊悔。當他還是個普通硯臺時，記得有個付喪神屏風怪現出原形，大鬧一場。那個屏風怪被人逮住，砸成碎片，最後送進寺裏燒成灰燼，裝進壺中，貼上護符加以封印。要是現身，包準沒好事——如此暗忖的硯臺精雖已成爲付喪神，卻不曾像其他付喪神一樣，半夜驚嚇藩內的人們，或是惡作劇。雖然會在書桌上散步，但他基本上很乖巧，都會待在原本的場所，保持沉默。

硯臺精成爲付喪神後，過了三十年，藩內面臨了某個問題。這裏雖只是個小藩，但在財政方面並不窮困，而且現任藩主人稱賢君，表現傑出，可說是無從挑剔，最重要的是未來要繼承藩位的少主，賢能享譽鄰藩。少主爲人公正無私，待人以誠，不分貴賤，心地善良，人品備受藩內百姓景仰，然而……藩內面臨的問題，也正出在這位少主身上。

少主的能力人品皆無與倫比，但身體孱弱。他自幼便體質虛弱，周遭人都盼望他的身體能隨年紀漸長而變得強健，但年紀愈長，身體的毛病卻愈來愈多。現任藩主除了這位少主外，無其他子嗣，但他底下有兩個弟弟。日後若有萬一，便由他們來繼承——雖然也有這樣的打算，但少主的叔叔們就不用提了，就連現任藩主、家臣、領民們，藩內所有人都認爲少主是次任藩主的不二人選。如此受人景仰的少主，可說是世所罕見，但也因爲這個緣故，藩內一直處在搖搖欲墜的狀態，這也是不爭的事實。

硯臺精早在一百三十年前，便被擺在這間有圓格子窗的起居室書桌上。這間名爲「六花之間」的房間，是藩主寫字時所用的場所，寬敞的房內只擺放書桌、文鎮、硯臺，以及成疊的紙張。當中只有硯臺精一個付喪神。硯臺精所在的書桌，就位在大格子窗正下方。

春天的櫻花、夏天的翠綠與蟬鳴、秋天的楓紅與日本鍾蟋的美妙鳴唱、冬天的寒牡丹與瑞雪……硯臺精生活中的樂趣，就是欣賞窗外的季節流轉，以及主人用上好的墨在他身上磨墨。以他磨出的墨汁寫出秀麗的好字，硯臺精也無比喜愛。相反的，若是寫出的字難看拙劣，他便深感沮喪。而最愛惜他的，也正是這位藩主。

硯臺精成爲付喪神，是第十代藩主在位時的事，不過，後來的這三十年裏，他從未與任何人交談。他原本打算一生都堅守這個原則，但在第三十一年，他打破原則。起因在於硯臺精不小心說了一句話。

那是某個冬日清晨發生的事。前來六花之間打掃的人，爲了通風而把門敞開，但打掃結束後，那人離開房間卻沒把門關上，一開就是六個小時。這天吹着強風，寒風颼颼，不斷從中庭吹進六花之間。雖然付喪神遠比人類來得強健，但同樣會感冒。硯臺精所在的書桌離房門有段距離，而且最重要的是可能會被看到，所以他不能自己去把門關上。待過了六個小時後，全身冰冷的硯臺精忍不住說了一句話。

「好冷……」

「咦？」

聽到有人回應的聲音，硯臺精馬上對自己的失言後悔。門邊站着一個頭上頂着漂亮月代⑴，前額劉海的少年。年約十三、四歲，臉色蒼白，看起來很虛弱。硯臺精馬上便認出他是少主。因爲他與城內人們流傳的模樣相同。硯臺精想到自己即將被捕、支解的可怕模樣，頓時無法動彈。少主原本也呆立原地，但他左右環視四周後，將門關上，走向硯臺精身旁。接着朝書桌前彎下腰，注視着硯臺精說道：

「不冷了吧？」

現在後悔已經太遲了——硯臺精沉默不語。

硯臺精大爲喫驚，因爲就連空中的明月也隨之消失。原本天上明明連一片雲也沒有。小姓和在外頭看守的武士們，遠比硯臺精還要慌張。

在磨墨的同時，硯臺也會磨損，所以硯面會逐漸被磨凹。但硯臺精的硯面卻如同直澄所說，像全新的一樣平坦。

「啊，我偷溜出來的事，好像穿幫了。」

直澄雖然會溜出寢室，卻不曾從自己的修鏈中逃脫。非但如此，他連臥病在牀時，也都認真苦讀，此事城內的人全都知道。

（咦？）

「你終於和我說話了。」

在聽他談及此事之前，硯臺精並沒留意此事，不過織衛確實是名深具武士氣概的男子，硯臺精在不知不覺間，也和直澄有同樣的心情。

如果是平時，直澄一來便會叫他一聲「硯臺精」，但這天他始終一句話也沒說。硯臺精感到納悶，微微睜眼偷瞄，這時，他發現平時總是在書桌上托腮凝望的直澄，竟然不見蹤影。硯臺精再次閉上眼。感覺得到直澄的氣息。他豎耳細聽，傳來一陣像是直澄的呼吸聲。

直澄之前說過，他都會這樣告訴自己，像在唸咒似的，在牀上一直如此喃喃自語。從那之後，每當看不到直澄的身影，硯臺精也會像這樣唸咒。但這次等待的天數，已多出十天一倍。等了二十天後，又過了十天。

「我會再來的，硯臺精。」

直澄以平時那沉穩的微笑誇讚硯臺精。硯臺精靜靜注視着直澄，心想……

直澄常聊到城內人們的事。諸如園丁的愛好、掌管文書工作的佑筆喜歡的人、藩士們的古怪習慣，直澄知道許多祕密，讓人很想問他一句「你是從哪兒得知的？」託他的福，儘管硯臺精一直待在書桌上，但是對城內人們的脾氣和特徵都知之甚詳。

「有一次我偷溜出寢室，在走廊上正好撞見家父。家父很清楚我不該出現在那裏，當時我心裏已做好準備，恐怕今後再也不能溜出寢室了。但家父什麼也沒說，只將他身上的短外罩披在我身上，就此離去。我既高興，又羞愧，儘管沒被責罵，但我已經深切反省。」

「抱歉，嚇到你了。」

「他每天睡不到兩個時辰（四小時）。就算闔眼，也在背誦莊子，只要看家臣面有愁容，便會主動找對方詳談。」

「硯臺精，你曾到外面去過嗎？」

「你還在生氣啊？」

不管他怎麼叫喚，硯臺精都不回答。

「你的身體不要緊吧？」

速水明明是個小姓，卻常像家人似地訓斥直澄。硯臺精常暗自納悶，不知道他們是什麼關係，如今他還沒問，直澄先告訴他答案了。

直澄留下這句話後，就此離去。直澄沒叫他怪物或妖怪，而是用這種帶有幾分尊敬的稱呼，這令硯臺精感到有點難爲情。

這樣啊——直澄頷首，呼吸急促地笑着。

「你、你人不舒服，哪還有空替妖怪操心啊！」

「衆人冷靜！一定是被風吹熄的。」

自從兩人邂逅後，直澄總是自己一味地跟硯臺精說話。儘管他沒回話，直澄也不在乎。從那個冬日至今已過了一個半月，硯臺精依舊不發一語。直澄平時因爲念書和生病，抽不開身，所以沒每天來報到，但他不時會突然來訪，坐在書桌前，或是緊依在硯臺精身旁，在書桌上托腮凝望。獨自說些無關緊要的事，然後就此離去。

直澄已有二十天沒來看硯臺精了。之前他感到身體微恙時，往往只要在牀上靜養十天，便能恢復。每當經過十天的休養，他以略顯憔悴的笑臉來到六花之間時，硯臺精總是暗自鬆了口氣。

「家父外表威嚴十足，看起來不易親近，其實是位重感情的人。」

「因爲你很善良……會替我擔心。」

「這應該不是我自己的錯覺吧？」

這天，直澄一如平時，來到硯臺精所在的六花之間。

每次聊到藩主，直澄一定會這麼說。

硯臺精搖晃着直澄肩頭，一再叫喚。起初直澄完全沒回應，但硯臺精拼命和他說話，他突然傳來「呵呵」的笑聲。

「——少主在六花之間昏倒了！」

「你叫什麼名字？」

「另一名小姓名叫織衛。是名劍術高手，弓技也很是了得。原本理應被推舉爲藩內指導劍術的師傅，但織衛是個怪人，竟然自願要當我的隨從。所以我在織衛面前總是抬不起頭來。」

直澄發出一聲讚歎。只有在這時候，他纔會展現出這個年紀該有的天真，硯臺精鬆了口氣。

少主挨向硯臺精面前跟他說話，但此時硯臺精當然不想再多言。

多虧硯臺精的朗聲叫喚，有人聞聲趕至，救了直澄。待直澄痊癒康復後，速水問他「當時到底是誰在叫喊啊？」直澄都只是笑而不答，沒向任何人透露半句關於硯臺精的事。硯臺精一直豎耳聆聽人們的交談，所以他知道直澄平安無事，不過，一直到十天後，直澄出現在他面前，他纔打從心底鬆了口氣。

（這怎麼可能……）

「喂，直澄。你不要緊吧？哪裏痛嗎？肚子？還是胸口？」

「你明明有腳，爲什麼不想到外面去？」

直澄一臉雀躍地望着硯臺精。硯臺精此時心中的感覺難以言喻，但他還是猶豫該不該說話。過了一會兒，直澄自言自語道「你該不會沒有名字吧……」這句話聽來無比落寞，硯臺精也開始覺得有點感傷，但他急忙揮除心中剛萌芽的念頭。

「我是付喪神。會成爲付喪神的物品，似乎原本就有這樣的資質。因爲我從很久以前就這樣，不管怎麼磨，都不會減損分毫。」

當時兩人認識已有一年半，直澄常以蒼白的臉色出現在硯臺精面前。每次看到他，總覺得他日漸消瘦。

（這次改裝病，閉氣是嗎？真是學不乖。）

見直澄全身癱軟，硯臺精驚慌失措。都是因爲你說那種莫名其妙的話，纔會這樣——硯臺精心裏這麼想，爲之一驚。他該不會從剛纔起就已經不舒服了吧？如果那是裝病，未免也太逼真了吧。

聽他說得這麼客氣，硯臺精一時想氣也氣不起來。經過這次的事件後，硯臺精便開始與直澄交談。對「裝病」一事一直懷恨在心的硯臺精，認爲「不能輕易原諒他」，因而對直澄都採取冷淡的態度，但見過四、五次面之後，他的決心便就此輕易瓦解。直澄對任何人都笑臉以對，不過他的笑臉顯得很成熟，看起來比他的實際年紀還大上許多。但自從那次他昏倒後，在硯臺精面前總會展露天真的笑容。關係變得密切的硯臺精，也愈來愈常對直澄的詢問發表看法。

最後，硯臺精伸出手，抓着書桌邊緣跳下榻榻米，來到直澄臉旁。以他小小的手掌一再拍打直澄的臉，但沒有絲毫回應。拍打脖子和肩膀，直澄也只是緊閉雙眼，痛苦地喘息。望着直澄的臉，硯臺精難過得想哭。

直澄坐起身，抓住硯臺精的身體，硯臺精揮舞着手腳，極力抵抗。直澄見他怒氣騰騰，只好鬆手，硯臺精回到原本的位置，收回手腳。過了一會兒……

「剛纔你說『好冷』對吧？」

（這孩子明明那麼努力，爲什麼會受這種苦？）

硯臺精以滿含怒氣的聲音問道，直澄發出清亮的笑聲回答：

「硯臺精是妖怪嗎？你很可愛，應該是神明的使者，是精靈……」

「因爲你很容易生氣。要是我逞強的話，你可能又會不跟我說話吧？讓你擔心，雖然心裏不太好受，但總比你不跟我說話來得好。」

像他這樣，什麼時候會把時間用在自己身上呢——之前織衛曾這樣向速水說過。硯臺精對直澄深感同情。所以一不小心脫口而出。

「你看外面。春意漸濃，令人心曠神怡呢。」

這種任性，很像少主的作風吧——直澄朗聲大笑，然後嗆了起來。直澄在任何人面前，總是細心周到，刻意麪帶微笑，不讓人操心，但是在硯臺精面前，卻流露出像孩童般的表情。硯臺精明白他的心思後，心中略爲放心。

「……你自己纔要冷靜呢！今晚根本就沒風啊！」

直澄果真如他所言，不時都會來看硯臺精。有時是偷溜出寢室，有時是趁大夫不注意時跑來。

面對少主的柔聲詢問，硯臺精的雙眼和嘴巴緊閉。他期待少主能就此死心，回他房間去，但一直感覺到他的氣息就在身旁。

「我是爲了書畫筆墨而存在。不管活得再久，是否長出手腳、眼睛、嘴巴，還是不能忘了本分。」

（再忍耐一陣子，就會恢復了。只要靜養十天就行了……再忍耐一陣子。）

「我名叫直澄。寫法是……」

「你得到很棒的能力呢。不過這樣的話，應該會更想嘗試以前做不到的事纔對。硯臺精，你真是個平淡無慾的妖怪呢。」

第一次見到直澄因痛苦而扭曲的表情，硯臺精坐起上半身，心中忐忑不安。只要他往後躺下，闔上眼睛，就不會再看到直澄痛苦的表情。只要伸手捂住耳朵，就聽不到那微弱的呼吸聲——儘管心裏明白，但他就是辦不到。

就算問直澄，他也只是笑而不答。應該是不太樂觀吧。不過從那之後，爲了不讓硯臺精擔心，他就不再逞強。細問之後得知——

我贏了——直澄睜開眼，仔細端詳長出手腳的硯臺精，笑着說道。硯臺精先是一怔，接着猛然把手從直澄肩上縮回，順着書桌的桌腳往上爬，想回到原來的場所。

硯臺精微微睜眼偷瞄咳嗽的直澄，但直澄此時正忙着整理桌面，沒注意到他。他以抹布擦除墨水，並用擺在一旁的水壺將殘留的墨水衝乾淨，硯臺精鬆了口氣。

（再怎麼唸咒也沒用。）

「我奶媽是一位很溫柔的人。我一歲時喪母，所以奶媽把我當親生兒子般疼愛。她似乎現在仍當我是三、四歲孩童，之前我打噴嚏，她還急忙拿紙湊向我鼻子對我說『擤吧』。在走廊上的侍從們見了，紛紛偷笑，真教人難爲情啊。」

少主這意外的詢問，令硯臺精心中一凜。他還是第一次被人問起名字。

不過，一個小時後，硯臺精再也受不了。因爲直澄的髮髻一直碰觸他硯臺的側面，令他搔癢難耐。他微微睜眼窺望直澄，發現他滿臉通紅。

就在他往前疾衝時，蠟燭的燈火突然熄滅。不光是蠟燭，就連外頭照亮的火把也一起熄火。

他想給直澄一點顏色瞧瞧，站起身，朝他臉上打了一拳，這才發現他的模樣和剛纔不太一樣。看他滿臉通紅，果然全身發燙。

「少主，您在哪兒呀？」

雖然氣息微弱，但顯得很急促。硯臺精有不祥的預感，他略微起身，往桌下觀望。直澄果然就在桌下，他像在磕頭似的，俯臥在地。硯臺精一時間不知該如何處置。是要出聲叫喚，還是爬下去查看他的情況，或是就此放任不管呢？——這樣未免太狠心了。如果一直沒人發現，情況一直惡化下去，或許會有性命之危。可是這對硯臺精來說，是一樣的情形。他出面救直澄，就如同是暴露自己的真實身分。就在硯臺精猶豫不決時，直澄的呼吸聲變得愈來愈急促。

「你、你身體不舒服嗎？」

「我已經告訴你名字了，你也告訴我吧。」

來到起居室附近一看，小姓速水與織衛在一旁守候。起居室前點着兩根蠟燭——就算光線再怎麼昏暗，肉眼仍可以清楚看見硯臺精，他若是從正面走，一定會被發現。他返回原路，試着沿宅邸繞了一圈，但除了有小姓把守的這扇門外，似乎沒其他地方可以通往直澄的起居室。一時間也找不出其他捷徑、窗戶，或是小洞。硯臺精不得已，心裏已做好覺悟，決定硬闖。雖然此舉有勇無謀，但就算會因此喪命，他也要見直澄一面。

直澄所說的每一個人，對硯臺精來說，都充滿了魅力，但是對直澄的搭話，他還是沒任何回應。這時候他仍在心中發誓，絕不能現出原形。然而，他萬萬沒想到，這句誓言竟然會那麼快就被打破。就在遇見直澄的短短兩個月後。

「因爲我現在終於知道，當時和你交談，並不是我自己在做夢。我很開心。謝謝你救了我。」

直澄就像突然想到似的，拿起硯臺用的水，倒入硯中。發出磨墨的磨硯聲，硯臺精逐漸感到寬心。直澄的磨墨動作無比輕柔，磨好的墨水濃淡，也與硯臺精的理想標準吻合，而且他又寫得一手好字。他以與外形不符的豪放瀟灑字跡，寫下自己的名字後，把紙拿向硯臺精面前。

（在任何人面前都不敢鬆懈，結果累垮了自己……這種孩子的模樣是最不樂見的。）

「你爲什麼要說那種謊……既然人不舒服，就直說啊！」

直澄的口吻一如平時，同樣手擺在書桌上，雙手托腮，面帶微笑。

「……你看我慌亂地現出原形，想嘲笑我對吧？剛纔你說『我贏了』，不過，只要是少主出馬，應該每件事都能贏吧。」

眼睛不習慣黑暗的人們，就只會大呼小叫，不敢動彈。硯臺精和其他妖怪一樣，夜間視力絕佳，但面對這突如其來的情況，仍不免大喫一驚，在原地愣了好一會兒。這時，他身體突然騰空而起。

「你說自己歷經百年才成爲付喪神，但你磨了一百年的墨，爲什麼身體一點都沒磨損呢？」

「等一下，再多說一些嘛……你好不容易纔開口呢。」

嗯——硯臺精頷首，直澄突然表情爲之一亮。

「放開我！」

（他沒來。）

（不知道誰纔是真正平淡無慾呢。）

「硯臺精。」

「……你幹嘛笑？」

直澄的眼神就像個普通的少年，但表情和個性卻比一般大人還要成熟。雖然氣色不曾好過，但他始終都很堅強。他以強韌的精神硬撐起幾欲倒下的身軀。洋溢的才華，讓直澄比原本的他更爲強韌，更加耀眼。這令硯臺精引以爲傲，同時也爲之黯然。

「呼……呼……呼……」

成爲付喪神後，硯臺精也不曾離開過這個房間，所以他不曾靠自己的力量踏出房外半步。直澄聞言後，露出不可思議的表情。

「跟在我身邊的小姓⑵，你知道嗎？年輕的名叫速水，是我奶媽的兒子。遠水從小就是個愛哭鬼，明明大我四歲，卻像小鳥一樣，老愛哭。不過，他總是在身旁守護我。和以前一樣，對我的關心勝過對他自己。我一直把速水當作自己的親哥哥。」

話說到一半，直澄突然不再言語。慌張地在直澄身旁打轉的硯臺精，回到他原本待的位置後，縮回手腳。待恢復成普通硯臺後，他深吸一口氣，朗聲大叫。

聽硯臺精這麼說，頭靠在書桌上的直澄微微一笑。硯臺精覺得自己被耍了，心想「我再也不講話了」，就此保持沉默。直澄也不說話，就只是一直把頭靠在書桌上。

硯臺精如此暗忖，決定在睽違一百三十年後，要離開六花之間。他這還是第一次自行走出這裏。半夜時分，他摸黑走向直澄的房間。由於不清楚地點，他早已做好心理準備，路上可能會迷路，但沒想到很快便找到直澄的房間。因爲裏頭傳來「咳、咳」的輕細咳嗽聲。雖然是極力壓抑的細微咳嗽聲，但這樣的顧慮，反而讓人一聽就知道是直澄。

（但他卻從未說過這種話。既不羨慕別人，也不嫉妒別人。）

直澄自幼便爲病痛所苦。就算他沒貪慾，會渴望有個強健的身體，也是人之常情。

「沒有。打從我來到這世上，就一直都待在這個房間裏。」

（我在人類的手掌裏。）

硯臺精臉色發白。他身後應該有人才對，但他無法轉頭。

「我把火熄了。」

有個男人以冷靜的聲音向他說道，硯臺精全身爲之一震。

「至於月亮，我只是以幻術將它遮掩住罷了。過一會兒，等有人習慣黑暗，點燃了燈，我的幻術就會破解，月亮就會再次顯現。」

你趁這個時候快去——對方悄聲說道。他並不算是硯臺精的同伴。這麼說來，他是人類。

「你是人類……爲什麼要幫我？」

硯臺精望着前方問道，將他放在手掌上的男子莞爾一笑。

「你以爲人類會用幻術嗎？」

「可是……你身上感覺不出半點妖味。」

妖味也就是妖氣。妖氣雖無味無臭，但就像不斷髮散的氣味般，感覺得出來。這個男人沒半點妖味。不過，他身上倒是有一股甘甜的煙桿氣味。

「不是人類，就是妖怪，那沒有妖氣，就是人類嗎？」

你可真單純——男子就像在哼歌似地說道。聲音好聽至極，令人爲之陶醉。

「這世界和那個世界，都不是隻有黑白兩色那麼容易區分。也有像我這樣的灰色人物。」

語畢，男子將硯臺精拋向真澄的起居室附近。硯臺精一落地，馬上往前疾奔，從那些沒用的小姓當中穿過，微微把門打開一道細縫，鑽進直澄的起居室內。硯臺精一路上都沒回頭看，但就在他關門時，感覺似乎看到了被遮掩的月亮。

一進入直澄的房間，硯臺精頓感一陣寒意襲身。裏頭明明沒半扇窗，但空氣卻異常清冷。正中央有個從天花板垂吊而下的蚊帳，裏頭有個小小的人影。

「直澄。」

硯臺精走進蚊帳內，悄聲叫喚，但沒有回應。就只有一隻白皙的手掀起棉被，硯臺精就像受到邀請般，自己走進棉被裏。緊接着……

「少主，您不要緊吧？」

手持燈火的兩名小姓，沒知會一聲便走進房內。要是再慢一步，硯臺精恐怕就會被發現了。直澄不顯一絲慌亂，平靜地回答道：

「要是……足穗……認爲是他害的，那就太可憐了。」

（連虛弱的時候都還在想別人的事。那你到底什麼時候纔要替自己擔心？）

「……害怕再也看不到你了。」

「速水疼愛我，更勝於他的親弟弟，所以我本來還擔心自己會惹來足穗的埋怨呢。」

因爲老是躺在牀上，腦筋都變遲鈍了——直澄開朗地說笑。白天時因爲有旁人在，硯臺精都乖乖待在書桌上當個普通硯臺，但是到了夜裏，小姓站在拉門外看守時，他就能好好陪直澄聊天了。某天晚上，硯臺精像往常一樣準備鑽進直澄被窩裏時，發現他擺在枕邊的一張紙。

「我不是因爲討厭你才那麼做。我只是不喜歡與人類接觸。我們的力量很弱小，所以對體型巨大的人類還是有點害怕。」

「……你說什麼？」

「那是速水的弟弟足穗給我的『痊癒』護符。似乎是來自一座頗爲靈驗的神社。足穗在江戶的藩邸⑶工作，他特地派信差送來給我。」

「少、少主！」

「……爲什麼我會這樣呢。明明身爲藩主的繼承人，卻總是衆人在保護我。應該是我要負責保護大家纔對啊。」

難得直澄以雀躍的聲音如此說道，這天他從牀上起身，坐在書桌前。

「要是沒有了你，衆人都會意志消沉。守護衆人笑容的，就是你的性命。不管你再沒用、再柔弱，或是覺得自己『白活一場』，但看在衆人眼中，你的生命還是像一顆明星一樣，比誰都來得亮眼。」

硯臺精對直澄感到無比憐愛。同時也感到無比哀傷。

您真是的上述水露出開心之色，直澄接着微笑說道：

所以不管有沒有效，我都很高興——直澄莞爾一笑。

「……竟然敢對藩主的兒子說『你說的話我不信』，他可真敢講。對主子一點都不顧忌。」

速水啞然無言。寒冬時節要喫西瓜，在這個時代要上哪兒找啊。看速水爲之一僵的表情，直澄一時忍俊不禁。

「因爲身子孱弱，老是讓家父擔心。速水被指派來照顧我，浪費了他過人的能力。織衛並不是爲了將這個老是逃離病榻的少主帶回牀上，才自願照顧我，而我活在世上，也不是爲了讓奶媽自責『是我的奶水毒害了少主，我對不起大家』。家臣和百姓們都誇我是『賢君之才』，但我卻只能終日躺在牀上。衆人是這般支持我，而我卻……」

「我又不是『人』。」

直澄回以從未有過的冷淡口吻。硯臺精爲之瞠目，接着他發出很不搭調的快樂笑聲。

直澄第一次道出隱藏心中的想法。硯臺精一時不知該說些什麼纔好。

好不容易纔停止拍背的速水，眉毛垂成了八字眉，一副窩囊相。

「……我猜是因爲您一直都忍着不咳出聲來。」

面對直澄的請託，足穗的哥哥速水抱着直澄，一再頷首，淚流不止，但織衛卻始終不肯點頭。

「……大家都很喜歡你。光是看你笑，大家就覺得很幸福。」

「咳咳咳咳……」

我也這麼認爲——硯臺精最後如此低語道。直澄再次陷入沉默，恢復原來的表情，闔上雙眼。由於聽不到他的呼吸聲，硯臺精擔心地朝他臉上窺望，發現他緊咬着自己的嘴脣，雙脣顯不出半點血色。不久，他開始滲血，硯臺精急忙想撬開他的嘴，但直澄卻默默搖了搖頭。正當硯臺精慌亂不安時，直澄輕觸他的小手，以他平時的柔和神情微微一笑。他的嘴脣只有短暫的瞬間一陣顫動，並沒流淚。

「我的背好像火燒一樣。」

「要是你們怎樣的話，你以爲我會說一句『一點都不重要』嗎？」

「我真笨。早點這麼做不就好了。」

（真是個堅強的孩子。）

對我冷淡極了——直澄鼓起他瘦削的腮幫子，硯臺精爲之苦笑。

「您太會忍耐了。忍耐到超出自己極限，所以在您開口說『難受』前，我得先趕來纔行。我負責照料您，所以您得多讓我照顧纔行啊。」

「正因爲有你們在我身旁服侍，我才能平安活到現在。別再說不重要這種話了。要是你們有什麼萬一，我也不想活了。」

「白活一場？嗯……這樣我就稍微放心了。直澄你還只是個小鬼呢。」

硯臺精本以爲護符根本不管用，但過了數天後，直澄卻突然康復了。原本他的病情連藩醫也束手無策，但他卻莫名其妙逐漸痊癒。直澄的康復，爲藩內帶來歡笑，硯臺精也鬆了口氣。

「我們一點都不重要！少主您平安無事就好……」

「我應該多任性一點纔對是嗎？」

直澄指着寫到一半的那封信。

「你原本不就討厭我嗎？」

我得好好感謝他們兩人——真澄說到這裏，緩緩闔上眼。硯臺精站在因體力耗盡而睡着的直澄身旁，心中難過不已。

「……我剛纔說了謊。嘴巴上說『沒事』，但你明明冒着生命危險來這裏看我呢。這可是一件大事啊。」

恐怕直澄從來不曾擔心過自己的事。爲了身爲藩主的父親、速水、織衛、奶媽、足穗，最重要的是爲了藩國，直澄耗損他自己的生命，來保住自己以及衆人的生命。硯臺精靜靜注視擺在枕邊的護符。雖然他沒有仰賴的神明，但如果有可以讓他仰賴懇求的神明，要他跪下來磕一百個響頭他也願意。不管是天照大神還是釋迦牟尼都好。要是有神明願意到這裏來實現他的願望就好了——硯臺精陪伴在面如死灰，沉沉睡着的直澄身旁，腦中一直這樣思索。

「不行。讓人看這封信，對足穗太失禮了吧？」

「可不是所有妖怪都像我這樣，什麼也不做。他們會嚇人或是惡作劇。」

「少主……！」

躲在枕頭下的硯臺精爲之一驚，縮起身子，但直澄卻處之泰然地點頭回了一句「我會多注意」。速水步出房外後，隔了一會兒，硯臺精才悄聲道：

「如果是會侵害人體的病魔，應該很怕這種『痊癒』的護符，不過，只要不是病魔，就算碰到，也不會覺得怎樣。換句話說，這對侵害你身體的傢伙來說，非常有效。」

「嗯，幾乎完全不同。」

「我沒事。你們那邊怎樣？」

硯臺精說謊。事實上，這張護符根本不具驅除病魔的能力。不過，要是直澄能因此相信放寬心就能「痊癒」，那就再好不過了。硯臺精小心翼翼地將護符放回枕邊，鑽進直澄的棉被裏。

速水大聲叫道，接着猛然驚覺，捂住嘴巴，待眉間緊蹙的皺紋鬆開後，他面露苦笑，輕輕將直澄扶回被窩裏躺好。

「不過一點點小事，你用不着這麼急着趕來。我覺得難受時，會叫你來的。」

「真拿你沒辦法。待會兒我再念給你聽……」

「根本沒人會討厭你。」

就像是個苟延殘喘的死人——硯臺精好像聽到直澄這麼說。由於中間變得聲若細蚊，一時聽不清楚。接下來只傳出痛苦的喘息聲，除此之外，一片悄靜。

——咳——咳咳咳咳

「少主，不可以……您一定會痊癒的。到時候要是沒有這封信，足穗才真的會意志消沉，不斷責備自己。」

「像這樣誕生在這世上，我不該埋怨上蒼。只不過，我常常受不了自己的沒用。」

直澄難得以嚴厲的口吻如此說道，速水和織衛爲之一震，但馬上搖頭回應。直澄見狀，臉上浮現柔和的笑容說：

（他說的『要是我有兄弟』，並不是因爲自己一個人感到寂寞……而是他年幼時每次病倒，便意識到自己有可能喪命，而擔心家中沒繼承人。）

最後直澄喉嚨一陣顫動，就此倒臥在榻榻米上。

速水像孩子般放聲大哭，織衛眼泛淚光，雙脣緊抿。躲在棉被裏的硯臺精，眼淚也差點奪眶而出，但他極力忍住。因爲直澄的口吻雖然很平淡，但他發現這是直澄平時心中的想法。

「護符的功效真驚人。昨天之前的事，就像一場夢似的。」

嗯——硯臺精點了點頭，拿起護符仔細端詳。

說得也是——直澄發出輕快的笑聲。

「你體型真的很小。我並不覺得妖怪有什麼可怕，不過，送我護符的足穗卻非常怕妖怪，總是隨身帶着一串佛珠，誦唸佛經。」

直澄收起笑容，沉默片刻。平時他臉色蒼白泛青，而今天則是像紙一樣白。直澄就像在凝望夜空般，注視着天花板，神情落寞地說道：

速水和織衛踩着不穩的步伐疾奔而來，直澄向他們低語一聲「什麼事？」

直澄難得會發出強硬的語氣瞪人，硯臺精正視着他，清楚地對他說，你纔不是白活呢。

「少、少主……」

直澄毫不隱瞞的發言，硯臺精聽了之後苦笑道「你真是個怪人」。

「燒……了它。」

「不會親切地和人類說話是嗎？那麼，我倒是得到寶貴的經驗呢。」

直澄緩緩睜眼，臉上浮泛的不是剛纔對家臣展現的成熟笑臉，而是像幼童般的天真笑容。看到他此時的笑臉，硯臺精不禁悄聲說了一句「我好害怕」。

「硯臺精，你不會受影響嗎？妖怪會怕護符嗎？」

沒錯——硯臺精神氣地應道，直澄看了直笑。但硯臺精卻笑不出來。最近每當他看直澄笑，便說不出話。因爲每次直澄笑完後，便會無力地咳嗽起來。他那像嘆息般的咳嗽，是從什麼時候開始的呢？硯臺精很想輕撫他的背，但守在外頭的速水馬上便走進屋內，硯臺精只好急忙鑽進枕頭下。

速水與織衛強忍着嗚咽聲，深深行了一禮，退出直澄房外。接着外頭有一陣子喧鬧無比。好不容易寂靜重新到來，硯臺精這才鑽出棉被，望着雙目緊閉的直澄，叫喚他的名字。

織衛禁不住吼了起來，但直澄仍嘴脣微動，想告訴他什麼。

衆人都替他擔心，祈禱他能早日康復，但直澄卻遲遲不見好轉。硯臺精一直在一旁守護着日漸衰弱的直澄。他不必再趁半夜潛入。多虧直澄向父親請託，硯臺精此時已擺在直澄的起居室內。

「您沒發燒吧。您好像半夜常自言自語，最好自我節制一下。」

「總之，我平安無事。我想休息一會兒……」

真澄突然咳了起來水。硯臺精差點忍不住坐起身，但他硯臺裏還留有墨汁。要是這時候起身，會弄髒書信——正當他猶豫不決時，直澄又咳得更兇了。

速水扶直澄坐起，一再輕拍他的背。

「那麼，我想喫西瓜。」

也有人分不清什麼是妖怪，什麼是神，不過，妖怪大多是指擁有某種特殊能力者。而另一方面，神不會特別擅長某項能力，但祂們大多具有能掌管自己領域內一切大小生物的能力。

您會再康復的，一定會——織衛極力說服他，直澄朝他微微一笑，搖了搖頭。

硯臺精伸手按住心痛的胸口，愈想愈氣。

「信仰虔誠並不是壞事，但凡事都仰賴神明，是沒用的。」

「瞧你的表情……開你玩笑真的很有趣。」

硯臺精不禁笑了出來，這時，直澄側着頭，一臉納悶地問「妖怪和神是不一樣的嗎？」

不由自主睜開眼睛的硯臺精，眼前出現一幕他在這世上最不想看到的情景。直澄從口中嘔出鮮血。他仍狂咳不止，鮮血不停嘔出，滴落地面。當直澄癱軟跪在地上不住咳嗽時，速水與織衛兩人才剛返回。兩人面對眼前駭人的光景，嚇得說不出話來，就此維持開門的動作，久久無法動彈。

「我來寫封信給足穗，順便向他道謝。你的身體借我一用。」

直澄像在吐氣般悄聲說道，不讓拉門外的速水和織衛察覺。

「少主！」

「……！」

因爲那兩兄弟特別疼我——直澄忍不住笑了出來，這時，他突然望向硯臺精。

「要是我有兄弟，不知道有多好——以前我每次臥病在牀，總會這麼想，但自從有速水和織衛的陪伴後，我已很少會這麼想了。」

「那和白活一場有什麼兩樣。」

您說的話我不信——速水蹙緊眉頭。

「我比較喜歡妖怪。」

「您現在別說話！」

「你寫完後，可以讓我看嗎？」

直澄用硯臺精開始磨墨，沙沙沙的悅耳聲音響遍房內。這時，有個東西在硯臺精心中緩緩擴散開來。最近一直都心情沉重，而此時這種愉悅的感覺，簡直宛如置身夢中。直澄手握毛筆沾墨，振筆疾書。

就像親兄弟一樣——硯臺精如此說道，直澄聞言，臉上泛起透明的笑意。

「燒……了它。」

「少……少主。」

織衛的淚水奪眶而出。像瀑布般泄下的淚水，他也不擦拭，便直接奔出房外，不久，藩主陪同他一起前來。藩主面對渾身是血的直澄，沒半點嫌棄的模樣，緊摟着他。

「爹……」

直澄說完後，又嘔了一大口血。藩主以顫抖的手輕撫愛子的臉頰和頭髮。

「直澄……直澄……你振作一點！」

直澄緩緩朝全身發顫的藩主伸手。

「請您別擔心……這樣……對您的身體有害。」

藩主執起直澄的手，緊緊握住，這時剛好藩醫趕到，直澄旋即被送往鋪設在鄰房的被鋪裏。

硯臺精在渾然未覺的情況下現形，呆立在書桌上。墨水從桌上滴落榻榻米。藩主原本輕撫着直澄寫的書信，這時突然站起身，以厲鬼之姿站在硯臺精面前。

「原來是你……」

那是冷酷無情的聲音。硯臺精已經做好覺悟，準備讓全身劇烈顫抖的藩主一把抓起，砸個粉碎。

「哇～～」

沒想到藩主竟然當場跪地，抱頭呻吟。現場慌成一團的人們，個個停止動作，屏氣斂息，現場籠罩着一片死寂。

「……就是你附身在我兒子身上，吸取他的靈魂對吧……你竟然做出這麼可怕……殘酷的事情來！」

——家父外表威嚴十足，看起來不易親近，但其實是個重感情的人。

直澄說的話沒錯。看到這個因怒火而全身發抖，哀慟欲絕的男人身影，硯臺精打從心底這麼認爲。藩主命侍從將硯臺精丟棄時，鄰房斷斷續續傳來微弱的聲音。

「不對……硯臺精是……我的……」

朋友——真澄話沒說完便暈了過去，硯臺精代替他在心中說道。

他們將硯臺精五花大綁，身上纏滿護符，放進一隻鐵箱裏，當天便被運出城外。之後他除了馬蹄聲外，什麼也聽不見，但他猜出自己會被送往何方。被捕的付喪神會被送往的地方——硯臺精的直覺相當準確。

（他想幹什麼？）

光是看孩子們精力充沛的樣子，他便感到內心得到療愈。

織衛沉默片刻後，定睛望着住持雙眼，挑明着說道：

「哇哈哈哈哈……唔。」

所以我會留你一命——住持以略帶嚴肅的口吻道。

「噢——噢——」

微微抬起上半身的住持，從他圓滾滾的肚子裏取出一小瓶燒酒。

「你這是少主不惜耗損自己性命所拯救的生命。我無法剝奪。如果你也爲少主着想的話，就要珍惜自己的性命，好好活下去。」

（自己做的壞事穿幫，這樣泰應該也會安分點了吧。）

一時爲之語塞的織衛行了一禮，轉身離去。住持向他深深鞠躬，直到他的身影從自己的視野中消失爲止。

「對方好像希望能收養一個更強壯、頭腦更好的孩子，可是來到家裏的，卻是這樣的孩子。看起來弱不禁風，又不夠聰明，對方好像很失望呢。」

少羅嗦——住持如此說道，愉悅地喝着燒酒。

「老是擔心自己以外的事，耗損自己的性命……」

速水語畢，步出門外，硯臺精來到直澄的遺體旁。直澄雙目緊閉，死狀安詳，如同睡着一般。兩人邂逅時，直澄才十五歲，如今他已十七。他理應長成一位高大英挺的男人，但看起來卻一直像是十五歲的年紀——甚至還像十二、三歲。硯臺精明白靈魂已離開他那瘦小的身軀。眼前躺着的，是直澄模樣的亡骸。

可能是腹中的酒湧上喉頭，住持一時露出苦澀之色，但旋即又恢復原本的笑臉。

「謝謝你……請你要好好保重。」

硯臺精伸手碰觸直澄那略帶稚氣的蒼白臉頰，已經失去柔軟的彈力，像假人一樣硬邦邦。他還觸摸直澄的耳垂和額頭，但感覺不到任何溫度。他雙手使勁捏住直澄的鼻子，但一如所料，他完全沒半點痛苦的表情。

「我猜也是這樣，不過……還是得親眼見識才知道。」

「太助，你要多向泰看齊。聽說泰也常在家裏習字。你呢？你就算人來到這裏，卻還是一直靜不下心，用具也常弄丟。你回到家裏，什麼都沒做，就只知道玩對吧？身爲男人，沒學會一、兩項學問，將來做什麼好啊！」

「……我是藩主下令要收伏的兇惡妖怪耶。你不收伏我，沒關係嗎？」

硯臺精讓住持捧在手中。

「之前……我曾經見過少主和你親密交談的模樣。我第一次看到少主那像孩童般的天真笑容，所以才放了你一馬。雖然我沒跟少主說，但他似乎也已察覺。所以他拜託我要救你一命……他明明都已嘔血了，卻還使出最後的力量，在我耳邊低語。他從沒拜託過我。雖然他總是溜出寢室，讓我們傷透腦筋，但那也是爲我們着想。證明他還有力氣溜出寢室，要我們放心。」

這裏是直澄的起居室。雖然臉上蒙着布，看不清面容，但躺在房間中央的人應該是直澄。速水那亂髮黏在臉上，無比憔悴的面容，朝大感困惑的硯臺精微微一笑。

硯臺精的不安果然成真。泰來到太助身旁，突然將他推倒在地，跨坐在他身上，將拳頭大的雪塊塞進他嘴裏。

「哦～這就是你的真面目是吧？城裏的人也太大驚小怪了吧。你這個樣子，怎麼殺得了人呢。」

那年冬天，大雪紛飛。厚厚的積雪，令硯臺精重拾以前的雀躍心情。自從那次趕着回到直澄身邊，遇上那場雪之後，他便不再喜歡降雪。不過，看到如此壯觀的美景，心中仍不免激起興奮之情。在習字所內空無一人的早晨，硯臺精伸出手腳，從後門窺望屋外的世界。他用手撈起一把雪，放入口中。在陽光下皚皚生輝的白雪，那耀眼的白，令他的小眼眯得更細了。

「約莫一年前，我曾經收到少主寄來的一封信，信中寫道『我身旁的妖怪很講義氣。此妖怪絕不可收伏。你在收伏其他妖怪時也要三思，切莫濫殺』。他說的妖怪，應該就是你吧？你身上沒有邪氣，而且還帶有濃濃的少主氣味。」

（這個年輕人爲何帶我來這裏？）

聽聞此言，硯臺精馬上明白此人是誰——是織衛。從織衛手中接過鐵箱的人，毫無顧忌地取出他來。硯臺精從護符間的縫隙看到一名身穿袈裟，頂着光頭，體格高大的男子。男子身後有一尊年代久遠的大佛。住持將硯臺精翻面、倒轉，仔細端詳後，粗大的脖子側向一旁。

「他是個充滿傻勁的善人。不過，比起老想着自己的事，而輕視他人的傻瓜，我更喜歡像他這樣把自己的事擱一旁，以助人爲樂的傻瓜。」

那傢伙真是傻瓜——硯臺精落寞地說道。

當紅輪西墜時，硯臺精已抵達城門前，他屏息靜候夜深。一直等到深夜丑時（三點）才潛入城內，但不可思議的是，到處都戒備鬆散，別說妖怪了，就連盜賊也能潛入。輕鬆來到居住區的硯臺精，一面環視四周，一面躡腳來到少主的起居室前，然而……。

速水凝望着低頭不語，小手緊緊握拳的硯臺精，接着他猛然站起身，走向門邊。

「妖怪不都是一樣嗎？……您的意思是，這傢伙是很邪惡的妖怪嗎？」

「藩主畢竟也是凡人，有時也會誤會。況且，只要我說已經收伏了，這件事就不會穿幫。我不費吹灰之力就有一筆錢可拿，還有美酒可喝。」

（眼神長得有點像。）

「想請您收妖。這個硯臺是我藩代代相傳之物。但這是他虛假的外貌，他其實是想謀害我們少主性命的卑鄙妖怪。」

「等你和他道別後，就敲兩下門。這是我和少主的約定。要放你一馬。」

師傅見泰哭着道歉，便心軟決定不追究此事。不過，他命兩人留下。起初師傅指導他們兩人，但中途在妻子的叫喚下離席。太助知道師傅被妻子找去，一個小時內不會回來，全身爲之一僵。泰平時常欺負太助，馬上察覺他的態度有異，起身走到屋外，帶了一團雪塊回來。

住持笑了半晌，接着又喝了口酒，快步走出房外，沒再回來。硯臺精靜靜從敞開的房門來到屋外，經參道走出大門，朝遠方的城堡走去。第一次走在土地上的硯臺精，對於這不習慣的觸感覺得很難受，但還是拼命往前走。走沒多久，天空飄然降雪。之前在六花之間常看到，無限憧憬的白雪，沒想到一觸即融，無比虛幻。因爲他只知道堆積在庭院的白雪，所以此時對近乎冰雨的溼雪觸感，感到既驚詫又失望。看起來像會在地面堆積，結果卻是滲入士中的白雪，令硯臺精有股不祥的預感。

雖是再也不可能見面的人，硯臺精卻很在意此事。速水再次周到地用布將他包好，交到某人手中後，就此離去。硯臺精耳聞他遠去的腳步聲，就被某人帶進船上。一艘一個月去一趟江戶載貨的大船。硯臺精告別了故鄉。

「既是主君的命令，想必他定是兇惡的妖怪。是在下自己想多了，說出冒犯之言。還望您海涵。」

硯臺精到這裏過了幾年，有一名少年到習字所就學。當他看到那名少年時，不禁心中發出一聲驚歎。

直澄體弱多病，卻是藩主的兒子。當然沒有金錢方面的困擾，而且深受衆人喜愛，雙眼炯炯有神。而另一方面，太助則是雙眼陰暗深沉。因爲他總是孤零零一人。一個怯生生的少年，成爲最適合其他學員欺負的對象，遭人嘲笑、拳腳相向，和在家裏一樣，完全遭到漠視——他在大人看不到的地方，遭人凌虐。完全沒發現此事的師傅，拿太助和常欺負他的泰做比較，加以訓斥。

硯臺精捂住耳朵。但那嚎叫的人，仍一面悲嘆，一面說道。

硯臺精雙手從耳朵移開。聽到他最不想聽到的話語後，接下來不管聽到什麼，他都無所謂了。直澄的父親之後一直像個孩子般號啕大哭。他那完全不像一藩之主的模樣，似乎令城內的人也忍不住跟着嗚咽，到處都傳來有人跟着啜泣的聲音。當中也有人跟藩主一樣，像野獸般嚎叫，但硯臺精卻什麼聲音也發不出來。只是俯臥在地。

與直澄告別後，硯臺精走向門口，敲了兩下門。速水不發一語地打開門，以布將硯臺精包好，塞進懷中。藉由搖晃和腳步聲，得知速水此時正抱着他行走，但不知前往何處。過了約一個時辰，速水才從懷裏取出硯臺精。速水把布微微卷起，看着硯臺精的臉。

「……感謝您的大恩。日後恐怕再無相見之日，但您的大恩我絕不敢有一日稍忘。」

「噢～噢～噢——」

下馬後的硯臺精，由某人捧着走進一座建築內。

語畢，硯臺精低頭行了一禮。住持爲之一驚，以敲大鼓似的渾厚聲音大笑。

（爲什麼人類會死？……爲什麼妖怪會活呢？）

他就是太善良了——速水低語道，接着轉爲沉默。

某天，獨自被留下的太助，趁師傅不在時，在紙上寫了滿滿的「死」字。

「哈哈……我收妖多年，這還是第一次有妖怪向我答謝呢。」

他一把抓住硯臺精站起身，讓他從高處墜向地面。硯臺精立刻伸出手腳，以雙腳輕盈着地。

死、死、死、死、死、死、死、死——

「看到我的瘀青，你有什麼感覺？覺得你比我好對吧？沒錯，因爲你在家不會被拳打腳踢，而且我揍你也都會手下留情。不過，我爹揍我可是向來都不留情的。」

（那個男人說得沒錯。我不管變成怎樣都無所謂。一定要讓直澄……）

「這與您之前委託我處理的物品大不相同呢。」

硯臺精被載往的地方，是位於遙遠武州的一處習字所。硯臺精在這裏只被用來磨墨。必須一直縮着手腳，感覺不太自在，而且墨用的也是便宜貨，跟之前城裏用的墨根本沒得比，但硯臺精還是深感滿足。

他度過一個悠閒的早晨，到了當天的向晚時分，太助像平時一樣，被迫留在習字所裏。而這天和平常不一樣的地方，在於欺負太助的泰也一起被留了下來。因爲他毆打太助時，被師傅發現，遭到訓斥。

「雖說一樣是妖怪，但有的天差地遠。以前您帶來的妖怪體內，存在着兇惡之物，但這個妖怪卻感覺不出邪氣。」

少年與少主長得有些神似。少年比較年輕，但直澄雖然年紀較大，個頭卻很嬌小，所以看起來年紀與少年相仿。這位少年名叫太助。從習字所的師傅和他妻子的交談中得知，太助因爲家貧，而送給別人當養子，與養父母好像處得不太好。

硯臺精朝住持面前坐下，雙手撐地拜倒。

師傅以爲自己是在鼓勵他，卻招來反效果。太助一開始還會像個孩子般哭哭啼啼，但日子一久，他逐漸變得面無表情。看他這樣的神情，硯臺精益發將他與直澄的身影重疊在一起。因爲兩人個性雖南轅北轍，但一點都不像小孩這一點，卻是如出一轍。

傳來一陣像野獸般的嚎叫，硯臺精就此狠狠跌了一跤。

「住持，請您封印這個妖怪。用什麼方法我不過問。只要能讓少主早日康復，不管怎樣都行……」

硯臺精原本正要放心，但最後事情卻當作是太助與泰互毆收場。太助和平時一樣，只捱打而沒還手，但泰卻哭着脫去上身的衣服，語氣激動地向師傅說：

「你這個酒肉和尚。」

織衛手握刀鍔，充滿戒心，但住持不顯一絲慌亂，就只是語氣平淡地應道：

（別再叫了！）

「對不起，太助……我不小心回手……請你原諒。」

「直澄……直澄……爲什麼，爲什麼你會死！」

「……我也說得太過分了點。少主現在病情危急，希望你能早點處理。」

「你離開這裏後直直往前走，會來到一處三叉路。往右通往海邊，往左通往驛站，直走則是通往城裏……啊，糟糕。不小心告訴你了……喂，你有聽到我說的嗎？你沒回答，表示你沒聽到對吧？那就好。要是你回到城裏，我和你的腦袋都將不保……啊，硯臺根本就沒腦袋啊。」

（啊～）

您想違背藩主的命令是嗎？住持一聼他如此質問，急忙謝罪道「豈敢、豈敢」。

泰的胸口也有三處大大的瘀青。師傅和太助都嚇了一跳，爲之無言。

說得對———住持使勁往肚子一拍，硯臺精嚇了一跳。

硯臺精心想，要是自己的長壽能分一些給直澄就好了。不過，硯臺精深知這是不可能的事，他再次輕撫直澄的臉，接着將原本蓋在他臉上的布蓋好，緩緩站起身。

「……您的意思是，您不想收妖？」

這是針對虐待他的泰？不疼愛他的養父母？完全沒察覺出實情，一味嚴厲對待他的師傅？還是對他自己呢？恐怕連寫下死字的太助自己也不清楚。望着這個面無表情地寫着「死」字的孩子，硯臺精腦中浮現一個念頭。

猛然回神，他已在某人懷中。這溫暖的感覺，是人類！將硯臺精放在懷中的人，正四處走動，好不容易來到某個地方纔停下來。從懷中取出硯臺精的，是那位名叫速水的小姓。

（你跑哪兒去了呢？）

撲通、撲通、撲通。

硬把雪塊往太助嘴裏塞的泰，見他一臉痛苦，嘿嘿冷笑。

（每天可以磨墨，還可以看孩子們充滿活力的習字模樣。這樣已經很幸福了。）

「嗚……噢——嗚嗚……噢——」

（人類……都是這麼快就死了嗎？）

那淒厲的慟哭聲，令硯臺精趴在地上，感覺心跳變得又快又急。

如果他笑的話，就會像少主一樣，讓周遭人感到幸福。要是他笑的話，或許會給人一種「他沒事」的錯覺。最重要的是，硯臺精自己很想看看這名長得像直澄的少年展露笑容。想到那溫暖的笑容，硯臺精每天都期盼這天早點到來。

「對方還說，因爲已經收你當養子，沒辦法，要不然，如果可以退回的話，還真想退回去呢。」

想到直澄那氣若游絲的模樣，他便全身顫抖。聽到馬匹奔馳而去的馬蹄聲後，住持伸手將纏在硯臺精身上的護符撕除，硯臺精大喫一驚。望着完全展現全貌的硯臺精，住持神情凝重地低吟一聲「嗯～」

並非一直待在身邊就能安心。他明白，總有一天——而且是不遠的將來，終會有一天得道別。但他一直認爲是「總有一天」，而不是「現在」，並相信真的會是如此。物品在百年後會得到靈魂，相反的，人類從誕生時便擁有靈魂，但活不到百年便失去生命。直澄才十七歲便辭世。連硯臺精四分之一的壽命都不到。儘管他自幼便受病痛折磨，但他總是以善心待人。不只對人，就連對硯臺精也投入濃厚的情感。

（他會笑嗎？）

硯臺精頷首，住持一面喝酒，一面自言自語似地說道：

（這個人今後恐怕再也無法像以前笑得那麼開朗了吧？）

住持搔着腦袋，猛然脫去袈裟，橫身躺下。剛纔的威嚴不知跑哪兒去了——他那渾圓的肥肚，模樣活像是翻倒的狸貓擺飾。看他打哈欠的樣子，硯臺精忍不住悄聲問道：

「……直澄總是替別人擔心。就算躺在病牀上，也仍舊替他父親、你、以及藩內的人操心。但我沒想到，他連臨終之際，竟然還替妖怪操心……」

「噢……直澄……」

「這是太助打傷的。我痛得受不了，所以纔回手。」

（雖然長得像，但遭遇卻完全相反。）

望着天真聊着傳言的孩子們，硯臺精不知該說什麼纔好。

硯臺精不由自主地這樣說，速水眨了眨眼，同樣微微一笑。

「雖然我很會念書，但家裏窮，我爹每天喝完酒就會揍我。我娘也都不幫我。但整天卻還叫我要念書、幫忙做家事。我哥老早就不工作了，偶爾回來，總是和我爹吵架。現在是我哥比我爹還要厲害，所以我爹被打得很慘。他被狠狠修理一頓後，改爲修理我。我娘看我被狠狠修理，叫我要好好唸書。並哭着對我說，你要是不念書，以後就會像你爹一樣，成了一個酒鬼……要是一直這樣循環下去，我是不是也可以狠狠修理我娘一頓？」

泰就像痙攣般狂笑，繼續將雪塊塞進太助口中。太助哭着抵抗，但最後泰手中的雪塊還是全部塞進太助口中。泰喘息着跨坐在太助身上，但過了一會兒，他從太助身上移開，回到自己的座位，橫身躺下。

「……好累啊。師傅快回來時，記得叫醒我。」

說完後，泰就沉沉睡着。太助在原地暗自啜泣了好一會兒後，心情逐漸平復，接着他猛然站起身。只能在一旁觀看的硯臺精，見太助的眼神比平時更加陰沉，內心忐忑不安。照理說，他的心思應該是不會轉向太助纔對，但太助卻緩緩朝硯臺精走來。

（太助……你想做什麼？）

太助站在師傅的書桌前，一把抓住硯臺精。接着又緩緩返回原路，行經自己的座位，走向泰的座位。太助的雙眸空洞，彷彿腦中一片空白，靜靜俯視着泰。泰似乎真的累了，雙眼緊閉，睡得很沉。硯臺精這才發現，他眼睛底下有濃濃的黑眼圈。太助朝泰注視了半晌，接着他緊握硯臺精的右手突然高高掄起，朝熟睡的泰頭上揮下……

「住手！」

太助對這突如其來的聲音嚇了一跳，往後跌倒。差點捱揍的泰，依舊睡得很香甜。太助愣了好一會兒，但當他聽到「太助」的聲音時，他轉頭四處張望，那驚恐的模樣令人同情。

「就算你打了他，他因此喪命，大家也會馬上知道是你乾的，你立刻就會被捕。即便此事沒穿幫，下次別人也會欺負你。你要是這個時候下手，你之前的努力便全部化爲泡影。不是爲了泰，而是爲你自己，千萬別這麼做。」

「是、是誰？」

慌亂的太助還不知道聲音是從哪兒傳來的。

「在你手上。」

太助望向自己的手，發現長出手腳的硯臺精後，也沒大叫，就這麼把他拋了出去。輕盈落在書桌上的硯臺精，面對一臉驚恐，無法動彈的太助，道出他過去的所見所聞。

「我一直在注意你。每當你被泰欺負而哭泣，或是我的主人嚴厲訓斥你時……我一直都很替你擔心。」

「……爲什麼？」

隔了好一會兒，太助才悄聲向硯臺精詢問。

「你爲什麼要替我擔心？」

感覺太助的表情似乎變得柔和些許，硯臺精就此鬆了口氣。

「你和我唯一的摯友長得很像。我那位摯友天生就身子骨孱弱，他也知道自己不久人世，但他總是面帶笑容。爲衆人帶來幸福的開朗笑容……將人們的不安吹跑的柔和笑容。我也很喜歡那樣的笑容……我最喜歡能展現出那種笑容的直澄了。」

太助——硯臺精一面叫喚他，一面定睛凝視太助那不帶任何情感的雙眸。

走進某條巷弄的太助，將硯臺精拋向那裏的垃圾場，放聲大吼。

硯臺精如此低語後，太助那扭曲的臉孔益發皺成一團，他使勁蹬地。

可是直澄他……硯臺精正要解釋，太助卻出人意料地哈哈大笑。被吵醒的泰，看到太助那狂笑的瘋樣，也不禁面露怯色。太助看到泰，面露冷笑，霍然起身。

原本沉默不語的太助，突然開口問道。硯臺精一時爲之語塞，等了好一會兒纔開口。

「你幹什麼！我差點就摔裂了……」

「嘔～你幹什麼！」

自從被人制造來到這世界，已經歷一百六十個寒暑的硯臺精，由於具有妖力，他身體的耗損只有他壽命的數十分之一。而且硯臺側面有玉簾的作工，看起來風雅高尚，而線條優美的硯臺外緣，也設計得方便使用。最重要的是，這是以珍貴的端溪石打造成的唐硯。他本以爲有人會發現他的價值，而將他買下，但等了又等，始終沒人將他買走。非但如此，甚至沒半個人會將他拿起來細看，賣掉的淨是他周邊的物品。

「騙子……你明明眼裏看的不是我！你雖然看着我，但只是在擔心那個死去的孩子罷了！你這個騙子！」

低着頭的太助，他緊握的拳頭握得更緊了，僅僅咬牙。過了半晌，雪愈下愈大，在兩人頭上積了一層雪。太助沒甩落頭上的積雪，徑自朝來時的道路走去。只有在來到人路前，轉頭微微一笑——那或許是硯臺精的錯覺，但看在他眼中，確實有這種感覺。看起來像是和直澄一樣的溫暖微笑，也像是截然不同的醜惡笑意。太助來到大路後，頭也不回地往前奔去，再也沒回來過。

「不管再怎麼痛苦，人還是要活下去。你每天都在受苦，感到難過，心有不甘，但又無能爲力，有時甚至想以死解脫。不過，你絕不能死。人生沒活到最後，不知會發生什麼事。儘管今天仍身處地獄中，但有可能明天就置身天國。如果你總是一臉陰沉，眼神灰暗，用這種態度過日子，絕不會有美好的明天。但只要你像直澄那樣，以笑容面對人生，一定能得到幸福。唯有能帶給別人幸福的人，自己纔會幸福。」

「……他死了。」

硯臺精心灰意冷地喃喃自語，這時，擺在一旁的油壺怪露出無比嫌棄的表情，一腳將硯臺精踢飛。害他差點掉落地面，好在硯臺精天生動作敏捷，他伸出手腳，抓住架子外緣，小聲對油壺怪喝斥道：

硯臺精本以爲是自己的表達方式不佳，後來他猛然驚覺，暗自搖頭。

（我或許會在這裏垂老枯朽……不過，這也是我命該如此。）

（太助應該很不甘心吧……好不容易有人一直在注意他，但他卻認爲對方根本不是在看他。）

⑴月代是傳統日本成年男性的髮型。將前額至頭頂部的頭髮全部剃光露出頭皮，呈半月形。

（今後不管發生什麼事，我都不會再現出原形。我要默默讓人在我身上磨墨，沖洗，靜候時光流逝，直到我壽命終結。）

硯臺精說到這裏，望了太助一眼，發現他已恢復原本的冷漠表情。一張極爲平坦的臉，感覺不出任何喜怒哀樂。剛纔應該已經緩和一些了纔對啊——硯臺精有股不祥的預感。原本應該是互望着彼此纔對，但之所以完全沒感覺彼此在對望，是因爲太助的眸子深處，看起來就像深不見底的地獄。

「你錯了，我一直都在看着你。的確，看着你的時候，我也會想起直澄，但我擔心的人是你。因爲活着的人是你啊。」

「連當個普通硯臺都沒辦法了嗎……」

這個牌子，在店主（喜藏的曾祖父）過世前一直都貼着，但硯臺精卻從未在店主面前現出過原形。不僅如此，甚至連交談也沒有。不過在硯臺精心中，店主和直澄一樣重要。店主過世時，他同樣在店內左邊的角落暗自流淚。

由於這是一家古道具店，店裏有不少付喪神以及受到店內妖氣吸引而來的妖怪，不過硯臺精從未在他們面前顯露過原形。雖然在「付喪神進荻之屋的條件」下，必須說明自己的來歷，但那時候他一樣沒露出原形，就只是吞吞吐吐地道出他與直澄的回憶，以及在習字所發生的事。從那之後，店內的妖怪們便不再強迫硯臺精「顯露原形！」

硯臺精走在黑暗中的雪白地面，留下墨色的腳印。硯臺精的腳印極小，讓人以爲是鳥或老鼠的足跡。只要大雪繼續下，要不了多久，就再也看不到他的腳印。硯臺精一味地往前走。因爲他得趕在天明前混進某個地方纔行。找一處不是民宅，也不是習字所的地方……

——非賣品。

店主辭世後，由他兒子接替，過沒多久便取下「非賣品」的牌子，將硯臺精收進倉庫。店主的兒子沒看到硯臺精，也不知道他與父親之間的情誼。硯臺精在倉庫裏一待就是數十年。在少有人來的倉庫裏，他一直伸出手腳，不久，他便開始四處走動。硯臺精在裏頭貯蓄他之前失去的精氣。

「太可惜了……」

在他開門衝出屋外時，輕飄飄的雪花碰觸硯臺精那烏黑的身軀。太助不顧一切，往某處奔去。硯臺精和太助的手全都沾滿了墨汁，太助所經之處，白雪之上留下點點黑漬。太助一直不發一語地跑着，連硯臺精也無法出聲。只要抬頭，就能看到太助的臉，但他不敢抬頭，因爲害怕看到太助此時臉上的表情。

——這雖然很老舊，但很漂亮呢。

「那孩子後來怎樣了？」

「……死確實是不幸的事。可是，他活着的時候很幸福。直澄每天都很認真地過生活，一直到臨終前都還在跟命運奮戰。你要不要也努力看看……和命運奮戰？」

在太助的指責下，硯臺精如此思忖，但他認爲事實並非如此。太助並不是個聰明能幹的孩子，但他存有一份善心，懂得將闖進習字所的蟲子帶到外頭放生，整理打掃也做得比誰都認真。在他受人欺負前，當他得知泰家境貧困，都沒帶便當上學時，他曾經把自己的午飯分一半給泰。如今回想，或許是此舉傷了泰的自尊，不過，太助的養父母家也不是什麼有錢人。太助有很多優點，可是沒人知道。

我一現出原形，就會帶來不幸——個性南轅北轍的兩人，在事先沒任何溝通下，要融洽相處，是不可能的事。對人類來說，妖怪是恐怖之物，而對妖怪來說，人類是陌生之物。硯臺精在昏暗中踱步於大路旁，再次於心中立誓。

他說到一半猛然停住，因爲他看到之前他所在位置前方擺着一張紙。是那位好心的店主放的——油壺怪不屑地說道。

對祖父這麼說，將硯臺精帶出倉庫的，是年方十一的喜藏。再次擺在古道具店架上的硯臺精，在之後的那九年，目睹喜藏發生的一切。祖父辭世、遭人背叛，令他討厭與人相處——不知有多少次，硯臺精都很想開口和他說話。但之所以一直都沒這麼做，是因爲他知道帶有昔日店主身影的這位曾孫，就算只剩自己孤零零一人，他也想要堅強地活下去。

醒來時，眼前出現一張可怕的大臉，硯臺精嚇了一大跳。好在沒叫出聲，也沒現出原形，店主朝他打量一番後，又放回角落。他似乎沒發現這是突然冒出的商品。硯臺精暗自慶幸，縮着手腳，決定當一個普通硯臺，在古道具店裏長住。

太助離開後，過了良久，待行人散去，硯臺精朝習字所的反方向走去。

長夜將盡，硯臺精行經一處商家。那是這條路上最早開門的店家，一個像是店主的身影正好走進店內。硯臺精往店內窺望，猛然一驚，就此迅速潛入店內。裏頭擺滿了垃圾筒、香爐、油壺等老舊道具。硯臺精擅自找了一處店內的角落，和其他商品一樣擺設其中。

（本以爲只有我在看着太助，但到頭來，難道我在看的是直澄？）

（……好歹有人把我拿起來看也好吧。）

⑶江戶時代，大名們位於江戶的宅邸。

看到硯臺裏的墨汁後，太助如此低語，一把抓起硯臺，將墨汁往坐起身的泰口中倒。睡眼惺忪，搞不清楚狀況的泰，根本無暇反抗。

（……嚇）

⑵在貴人身旁服侍，負責處理其身邊雜務的職務。大多由少年擔任。

「雖然你說只要笑，就能幸福，但那個孩子雖然面帶笑容，最後還不是死了！根本就沒得到幸福！」

真奇怪——硯臺精在來到荻之屋半年後的某個秋日，獨自悄聲低語。入夜後，日本鍾蟋哪唧鳴唱。

正要站起身的泰，見一臉陰森笑意的太助，頓時一屁股跌坐地上。此時的泰，比平時太助的臉色還要蒼白。硯臺精心想，情勢逆轉了。不過，太助沒再理會泰。他抓着硯臺精，衝出習字所外。

不知道會不會被發現——有點惴惴不安的硯臺精，一直靜靜等待。然而，等了許久，都不見店主返回。硯臺精逐漸感到一陣睡意襲來。

（不是我的表達方式不好，是我根本就不該現出原形。）

硯臺精原本心裏這麼想，但就在九年前，他又回到了店裏。

「應該是他得知你的身世後，捨不得將你賣給陌生人吧。」

油壺怪伸手拉了一把，這才平安回到架上的硯臺精，安分地回到他原本的所在位置——店內左邊角落，解除變身，恢復硯臺的模樣。儘管已回覆成一個普通硯臺，但他那理應已隱藏好的一對細眼，卻不斷有淚水撲簌而下。

難道我身上有什麼裂痕嗎？不能磨墨的硯臺，便不配再當硯臺。