序章

「老……師……」

有人在呼喚着我。「老師」——那道聲音，的確是這麼稱呼的。

原本朦朧的視野逐漸變得清晰，我看見面前聳立着一座座書山，書山的後方還有許多書櫃。

——這裏……是什麼地方？

乍看之下像是古籍藏量相當豐富的大型書庫。但是，我來到這裏究竟想做什麼呢？

「老師。」

聲音從背後傳來。我回過頭，一個穿着學生服的少年站在眼前。他身穿高領制服，頭戴學生帽，肩上還披着斗篷。

——他是學生嗎……？但從穿着來看，還真是難得一見的舊式風格。

「放心，不會有事的。」

言不由衷地，我寬大的包容了一切，將眼前這名陌生男子的手輕輕握住，彷佛安慰他是一件理所當然的事。

「有我陪在你身邊啊。」

說完，我加強力道，用雙手將少年的手包覆得更緊。

——我到底在說些什麼？

我的身體完全無視於意識，擅自行動了起來。即使我問出口，想必也得不到任何答案吧。那個不受控制的我，向少年露出了微笑。

「勇於改變命運吧！」

——咦……？

雙手溢出暖流。周遭的空氣好像在這一刻瞬間澄澈起來，遮蓋住腳的黑暗也逐漸遠離。

這是……

眼前的少年聽了，也開心地報以笑容，依偎在我身上。

「我真的……真的好喜歡你……」

我們這對雙胞胎兄弟，打從以前就沒多少共通點。但若要說有什麼共通點，頂多也只有臉長得相似、身高一樣之類的而已。

「小巴……？」

保險起見，我將手背貼在小巴的額頭上測量溫度。看樣子沒發燒……

就在八月即將結束時，我忽然接到大學就職課捎來的通知。看完我的就職意願調查書後，對方學校表示希望能和我直接面談。唯一不便的是校區地處偏遠，由東京通勤往返可能稍有困難。

「我出門羅！」

在十月份這種不上不下的時期受聘，只能說我的運氣實在超乎想象的好。搭乘東京出發的特快車，車程三小時，這片新天地以後將成爲我所生活的地方。對於在都市出生長大的我而言，離鄉背井獨居也好，搬到郊區也罷，甚至連住進員工宿舍都還是頭一遭。

心中雀躍不已。接下來會發生什麼新鮮事呢？我真的能夠成爲自己理想中的好老師嗎？

「抱歉，吵醒你了。」

「我沒感冒啦。」

看着葵二哥從棉被裏回應我，頭也不探出來瞧一眼，我不禁嘆了口氣。今天可是那位大人物，桐原老師蒞臨本校的日子，真不明白他爲何還能如此悠哉。

素來與貴族無緣的我，爲什麼得以來到這座學院任教，至今仍是個謎。

——什麼辦法？誰叫我長久以來的夢想終於成真了呢！

我輕嘆一口氣，離開了房間，將葵二哥的襯衫交給恰巧經過的女傭人。

畢竟從今天起，我就要踏入夢寐以求的教職生涯了。

「不舒服。」

「好的，桔梗先生。」

「服裝沒問題，儀容方面……」

「這邊，很不舒服。」

可能那時候我還在睡吧。記得上牀睡覺前沒有看見他的人影。我小心翼翼地滑出棉被，怕吵醒了睡夢中的巴。

「照你自己的意思去做便行。」

「嗯，我知道。」

「還沒，還有一點時間……」

只要能夠當上老師，再怎麼辛苦我都可以忍受。

他乖乖閉上了眼睛。記得小時候常有人說，我們倆的睡臉簡直是一個模子刻出來的。

——一年內如果無法成功，這次就真的非放棄不可了……

小巴說完繼續仰躺在牀上，把手舉得高高的，就像要確認什麼似的，再拇手緩緩放回自己胸前。

「……知道了啦。」

——我到底在想些什麼啊……弟弟明明是那麼地痛苦……

我的父親沉穩而嚴厲，擔任小學校長一職；母親溫柔文靜，目前已經退休專司家管，兄長出生前，她曾經是父親的同事，任教於同一間小學。

從奇異的夢境甦醒，鬧鐘指針還停留在鈐響十分鐘前。清晨寶貴的十分鐘就這麼溜走了。

父母親尊重我的意志，使我立下了今年一整年要專心尋找教育相關工作的決心。

「咦……」

小巴翻了個身悠悠醒來。睡眼惺忪地揉着單邊眼睛，打了個哈欠。

——不曉得是什麼時候鑽進來的……

小巴痛苦地皺起了眉頭，用力抓緊胸前的睡衣。

「沒關係，我再躺一下就好。」

自教職員宿舍徒步約十五分路程，佔地之廣堪稱全國數一數二；下至幼稚園上至研究所，備有完善的一貫制升學管道——若說起貴族學校，私立月華學院自然是當仁不讓。

——原來我睡着的時候是這種模樣啊……

小巴所感覺到的情緒果然和我一樣。因擔憂而恐懼的情緒。

像是事前確認般，我從包包裏取出任用通知書，將那行不知看了多少遍的「正式任用月華學院國語科教職員」再次重新過目。

——是那個人的香水味啊……原來如此，昨晚徹夜未歸嗎？

少年抬起頭，用玻璃珠子般閃耀的雙瞳凝視着我，抿嘴一笑。我訝異於自己居然覺得他那壞心眼的笑臉有些可愛。

胸口突然一陣悶痛，感覺像擔憂，又有點像恐懼，總之是種令人厭惡的情緒……

無論對方如何勸說，我就是放不下當老師這個夢想。

「不會。上學時間到了嗎？」

就服裝而言，一派清新簡約；鞋子也儘可能選擇低跟款式，只是新鞋子還穿不太習慣，走起路來稍稍不放心。

「你就多睡一會吧。」

「自亂陣腳可不像我的作風。」

面對他過於直接的提問，一瞬間我以爲我聽錯了。所謂愛情是能夠以言語解釋，或藉由他人來說明的情感嗎？

「是啊……」

「唔……」

我叫桐原珠美，今年二十三歲。東京都出身，大學就讀國文系。

「桐原珠美……究竟爲什麼，你會出現在我們面前？」

而後，你又打算怎麼做呢？

我出生在杏壇世家，從小便耳濡目染，立志將來要成爲一名教師——不僅具備父親的威嚴，同時也不失母親的慈祥婉約。

少年輕聲耳語，雙手環繞着我的背。我能清楚感受到他所傳來的熱度。

我發動汽車引擎，熟悉的古典樂傾流而出。

「那麼，我也差不多該出發了。」

我站在鏡前再三審視自己的儀態。

「早安，我是桐原珠美。」

「嗯……」

「葵二哥，我可不會再來叫你第二次喔。」

「嗯……」

「那麼珠美，你就盡力試試吧。」

這種特殊情況偶爾會令我感到不安，偶爾卻又令我覺得安心。我真的是軟弱過頭了。

「這個時代，老師可不好當啊。」

「請告訴我什麼是愛。」

「如果你告訴我，我就吻你當回禮吧。」

「等一下請別怪我沒叫醒你。」

「小巴，我去拿點飲料過來。你喝了可能會好一點。」

我打消喚醒他的念頭，朝門外走去，順手撿起隨意扔在地上的襯衫。刺鼻的香水味飄入鼻腔，我不由得緊皺眉頭。

轉過身，我看見雙胞胎弟弟——巴就窩在棉被裏。

既然已經清醒，總不能倒頭睡回籠覺，等會兒反而遲到吧。我慢吞吞地撐起身體開始準備換衣服。

一踏入辦公室，我立刻有精神地問候新同事們。熱情的寒暄是最基本的禮貌。從今天起，我就是這裏的一分子了。

「我還是比較想留在學校任教。」

胸中這股喧噪，究竟是期待、畏懼，抑或是其它莫名的情感？我完全茫無頭緒。

沉默取代了回答。

大我三歲的兄長似乎也和我有相同的志向。自體育大學畢業後，他立即受到公立高中聘用，成爲體育老師。現在他已是籃球社的顧問，甚至意氣風發地籌備進軍全國大賽呢。

「也有許多人拿到教師執照後，轉而投入其它職場。補習班講師怎麼樣？你有興趣嗎？」

「要我外宿或是搬進教職員宿舍我都不介意，請務必給我一個面試的機會！」

——加油，一定要努力喔！

——也許是因爲太過緊張，纔會夢見那奇怪的夢。

——我這是怎麼了呢……？

我十分確信，現在的自己充滿了一股銳不可當的熱忱。

也許結果揭曉後，會發現她不過是前家主一時興起聘來的千金小姐罷了。在真相公佈以前，我實在沒有必要過度憂心。

打從一大早，心情就難以平靜。今天是桐原珠美到來的日子。

女傭人回答道。她收下襯衫，返回走廊上的私人工作間。

——別過於着急，先靜下心來。

「……小堇？」

「請你務必仔細清洗，我怕孩子們受到不良影響。」

「唉，好奇怪的夢……」

明明是一個人睡，我卻覺得背後有人。

進修就職課程時，總會有人如此提醒。近年來受少子化影響，各級學校紛紛縮減班級，教職員也因此趨向人數縮編。

對着空無一人的房間打過招呼後，我拎起包包走出房間。

——我到底在做什麼呀……

——這不是夢，是現實。我真的當上老師了……

環境因素還能靠人爲努力，然而失去這份工作，我可就連努力都談不上了。

往往在這種時候，我就會更加確信我們是雙胞胎這件事。經常在同一時間點擁有相同的感受。當我發現自己爲這種小事而感到高興時，下一刻卻又馬上覺得難堪。

「……」

唯一能肯定的，就是我必須謹慎行事。

「……剛剛的夢是怎麼回事啊？」

一股熱切的感動湧上心頭。喜悅無以名狀。

——愛……？

再怎麼說，今天可是我即將就任人生中第一份職務的日子。

我悄悄地在心底精神喊話。

「早安，綾芽先生。」

整裝完畢步出家門，我發現轎車早已停在外頭守候。前任家主的專任祕書櫻澤站在車旁，一副等候已久的樣子。

「有什麼事？」

「這件事我目前只向您報告。本日，前家主預定前往學校拜訪。」

「……爲什麼？」

寶生家前任家主——寶生蓮太郎，雖然已將寶生集團授予兒子藤一郎管理，但他高齡近百，仍然是寶生家地位最爲崇高的實質掌權者，同時也是我的曾祖父。

「應該是爲了會見那位小姐。」

「……新來的那個老師？」

「是的。」

之前曾聽聞蓮太郎先生尋人一事，但我萬萬沒想到，對方會是年僅二十三歲的年輕女性，更遑論她還會以新進教師的身分來到月華學院任教。

話雖如此，她的去留和我並沒有任何關係。

「照這個時間看來，她應該下午到吧。到時記得打電話通知我。」

「我知道了，請您慢走。」

「嗯。」

我坐進轎車後座。

「……！」

「綾芽先生，您怎麼了？」

駕駛透過後視鏡朝後一望，與我四目相對。接着他回過頭，無所顧忌地盯着我瞧，眼神中毫無懼色。

「什麼怎麼了？」

「我看您好像一直按着胸口，以爲您是身體不舒服。」

「……」

「是。」

我用手輕撫着痛了一早上的胸口。這種感覺是什麼？不安？還是恐懼？難道是我正在害怕些什麼？

想必監視我也是工作的一環吧。要當我的駕駛可不輕鬆。

——所謂恐懼等情感，我應該老早就遺忘了纔對……

「沒什麼大不了的。夠了，開你的車。」

遠處傳來救護車的鳴笛聲。我不知道那是幻聽或是現實，唯一明白的只有我的心病了這件事。