第二章 無形的束縛

七次日落與七次破曉之後，約定的時刻來臨了。嘛，理所當然。

「這次一定要！」

如此這般莫名意氣風發地行走在德爾斐森林中的，不言而喻，正是艾蒂卡。她揹負着破龍劍，嬌小的身軀穿着硬革鎧甲，颯爽地前行。

從生物學上講，德爾斐森林可謂已達所謂的頂極羣落，但其規模雖大，行走起來卻意外地輕鬆。隔絕天與地般茂密生長的樹梢遮擋了陽光，幽暗的環境幾乎不允許新植物生長。

只有某些陰性植物……不太需要陽光的種類稀疏生長，因此森林內部其實包含着相當寬敞的空間。

比如說，能讓未經任何訓練的女孩輕鬆行走，同時也能讓巨龍活動自如的那種空間。

「給我等着，斯賓諾莎！」

少女舉起拳頭喊道。

「纔不要。」

「你說不要也沒……」

艾蒂卡的步伐戛然而止。

是錯覺嗎，感覺本就幽暗的森林，似乎更加昏暗了。彷彿有什麼巨大的東西，就在頭頂上方。

「……喲。」

「斯、斯、斯賓諾莎?! 」

驚愕地仰頭看向上方的少女，就在她的正上方，一根格外粗大的樹枝上，黑色魔龍正蹲坐着。

那堪比一座小房子的巨軀，就這麼「小巧」地停在樹枝上的景象……簡直像某種玩笑般的畫面。

「……樹枝居然沒斷呢。」

艾蒂卡勉強壓下驚訝說道。

「是有訣竅的。」

「我覺得這已經不是『訣竅』能解決的問題了……」

「……聽不懂！」

眼睛發亮、高聲質問的艾蒂卡，得到了斯賓諾莎慢悠悠的喊聲回覆。

不久，一人一龍降落在山中某處。

斯賓諾莎搭話道。

它用自制的木桶——大到能讓艾蒂卡在裏面洗澡——打上水，開始用手仔細地舀水澆灌。

「嗯？」

「培育、創造什麼，這原本是你們人類纔有的力量啊……將心靈的一部分具象化，託付給他者、傳承下去的力量。」

「又不吸取教訓，來挑戰了？」

斯賓諾莎得意地對環顧四周、目瞪口呆的艾蒂卡說道。

「歌也好，畫也好……國家也好，語言也好，不都是這樣嗎，都是人心創造出來的東西……動物會養育幼崽，會築巢，但不會傳承心靈。」

「茶有七種，蔬菜大概十種吧。」

「去哪兒？」

世界就在眼下。

聽着背後傳來不絕於耳的歡呼聲，斯賓諾莎苦笑。

出乎意料，斯賓諾莎如同沒有重量的幻影般，輕飄飄地落到了地上。雖非完全無聲，但着地聲微弱到相隔十步就聽不見的程度。連塵土都未揚起。

一切都那麼渺小。一切都那麼遙遠。連自身的日常，置於這廣袤的虛無之中，也恍如遙遠異國發生的事。

「……爲、爲什麼那樣！」

看着巨大的魔獸之王弓着背照料菜園的樣子，艾蒂卡不由得露出一絲苦笑。

「誰知道呢。」

「……開心嗎？」

「是嗎，不太懂。」

從懸崖絕壁伸出的巨大巖臺。

「很開心哦——」

「對呀。」

艾蒂卡像是被說中了什麼祕密般，猛地一震，凝視着龍的背部。

說着，斯賓諾莎改變了航向。

實際上，斯賓諾莎並未飛出多快的速度。高度也低，動作舒緩。只要不在它背上亂動，應該不至於摔下去。

「誒？」

「嘛……總之，儘量別靠近角和翅膀！」

「……斯賓諾莎。」

斯賓諾莎誇張地行了一禮。

斯賓諾莎的菜園，大體就是給人這種感覺的地方。

「走咯。」

艾蒂卡歪着頭。

「想死的話就抓吧！」

……真可愛。

「不過真的，好厲害……種了多少種啊？」

絕壁邊緣甚至還挖了個小小的蓄水池。可謂應有盡有，周到至極。

斯賓諾莎的腳蹬向了地面。

它姑且是有所留意的。龍若全力飛行，產生的風壓簡直堪比大型龍捲風。人類恐怕連一瞬間都無法停留在其背上。

不成羣、非社會性的生物——龍，基本上沒有「歌」這種東西。語言也是如此，並沒有龍與龍之間的專用語，只是沿用人類的語言。

習慣這東西真是可怕。

其規模足以容納兩座萊布尼茨府邸那樣帶庭院的宅子。視收穫效率而定，或許能養活一個小村莊。

「培育點什麼，是件好事呢。」

「那、那裏是弱點對吧！」

「菜園。」

「那麼。」

「那要我抓哪裏啊……」

「這裏的話，不會被食草動物糟蹋，日照時間也比平地長……就是氣溫稍低點。」

阻止的話音未落。

「嘛，稍等一下。」

「我剛好要出門呢……感覺到你的氣息，就稍微繞過來看看。」

無限的開闊感。

斯賓諾莎在哼歌的間隙回答。

知道只要不亂動就沒有掉落的危險後，艾蒂卡已經完全進入了觀光模式。左手仍牢牢抓着鱗片，右手則搭在額前，眺望着下方的大地。

艾蒂卡死死抱住。

「哈啊？」

「……事到如今還是要說，你真是隻講究細節的龍呢。」

「……看吧？」

「那正好，沒白跑一趟。」

「出門……」

斯賓諾莎大聲喊道，壓過風聲。

但不知情的艾蒂卡，正拼命抓着斯賓諾莎的鱗片。這很自然。在這個時代，除了部分軍人、冒險家、技術人員等，普通人一生都沒有飛行的體驗。

「等、等等……」

艾蒂卡尋找着該說的話……然後放棄了。事到如今，對這頭古怪的龍說什麼都沒用了吧。

艾蒂卡倒吸一口涼氣。

順帶一提，它哼的是一首非常古老、距今兩百多年前的人類的歌。創作者也好，曾經哼唱的人們也罷，都已不在了，唯有這歌聲載於龍吟，至今仍在風中飄蕩。

她竟然這麼想。不得不說，作爲對地上最強魔獸的感想，這實在是相當僭越了。

確實，能來這種地方的，大概也就只有龍和鳥了。況且，應該也不會有莽撞到敢踏入帶有龍氣味的場所的動物。

艾蒂卡一邊嘟囔，一邊更用力地握緊了斯賓諾莎的鱗片。

但是。

斯賓諾莎靈巧地聳了聳肩。

「龍到底是什麼生物啊……」

「好、好吧，陪你去就是了。」

「承蒙誇獎，榮幸之至。」

「要一起來嗎？」

它心情極佳。常有人平時懶洋洋的，一進入自己興趣所在的領域就突然神采飛揚……雖說是龍，斯賓諾莎似乎也屬此列。

「嗚哇呀？」

「嘿——，好厲害，好厲害！」

「啊，是嗎。」

只見黑色的巨軀微微晃動了一下，隨即從枝頭墜落。艾蒂卡預想着巨軀重量撞擊地面會發出的轟鳴與衝擊，縮緊了身體。

「心靈的一部分？」

漆黑的巨軀靈巧地避開林木枝椏，撐開無數樹葉形成的森林天頂，剎那間騰空而起。

「這樣……啊。是呢。」

斯賓諾莎輕輕捏住艾蒂卡的後頸，將少女的身體放在了自己長長的脖子後面。

「就快到了！」

「…………」

「對，這裏。」

斯賓諾莎愉快地說着，哼着歌走向蓄水池。

「…………」

「龍可不是單靠翅膀飛的！那樣再怎麼想升力也不夠啊！基本上，是靠雷電的力量讓身體浮起來的！」

實話說，因爲艾蒂卡玩得太開心，它特意沒降落，在附近上空盤旋了幾圈。

「飛行的時候，龍的角和翅膀是帶電的！人類碰到的話，瞬間就焦了！」

「這、這裏？」

「這些作物啊，沒有我的照料是長不大的。」

斯賓諾莎一邊打第二桶水一邊說。

艾蒂卡重新審視着這空中菜園。

爲了防止作物被風吹走，巖臺周圍用許多巨大的扁平岩石像牆壁一樣壘起。土壤看來也是從森林運來的，鋪着柔軟的黑土。

「我是無語了。」

對一般人而言，天空仍是異世界。

「也可以說是駕馭意義的力量吧……創造意義、賦予意義的能力。」

「這塊菜園需要我哦……至少在這裏，有我的存在意義和價值。」

「角和翅膀根部別抓啊！」

「話說，菜園在哪兒？」

「你真是隻奇怪的龍呢。」

「是嗎？」

不知爲何，艾蒂卡覺得斯賓諾莎似乎開心地笑了。

然後。

在夕陽染紅的天空中飛舞的龍背上，艾蒂卡高聲宣佈：

「嘛，今天玩得挺開心，一決勝負就延期到下週吧！」

看着專心園藝的斯賓諾莎，不知怎的戰意就消退了。結果，艾蒂卡也跟着一起照料菜園，不知不覺太陽就西斜了。

「哇，好開心！」

斯賓諾莎用誇張的語調應和。

「下週也差不多這個時間來？」

「大概吧！」

「那，我就把農活安排在週六搞定！」

「準了！」

艾蒂卡昂然點頭。

「下週一定讓你屈服！」

「是是……」

斯賓諾莎誇張地聳聳肩……這動作差點讓艾蒂卡從背上滾落，發出尖叫。

「……龍？」

伊多拉上校皺起眉頭。

「作爲貴部師團的首次亮相……對手角色再合適不過了吧。」

但是……

「嘛，像你這樣粗魯的女孩，倒也挺配這種飾品的？要不，下次送你一套盾牌和板甲？正好也能把臉遮住呢。」

以馬基雅維蘭領地西北部邊境地區爲巢穴的紅魔龍，相當有名。如今它雖隱居於峽谷深處，鮮少現身，但據傳兩百年前，它曾在一週內摧毀了八座城鎮和二十五個村莊，是強大無比的怪物。

身披深紅色禮服，波浪般的黑髮上裝飾着大小不一的寶石髮飾，頸間戴着與手腕手鍊成對的銀項鍊，耳上掛着紫水晶耳環。且不論其品位高低，這身裝扮似乎可以直接去參加某處的舞會。

然後，在彼此詞彙用盡、經歷一番低水準的對罵後，宣告結束。當然，並非和好，只是雙方都詞窮、力竭、氣短了而已。

只是，與那華麗的衣裝相比，關鍵的容貌卻和艾蒂卡一樣，還殘留着不少稚嫩的圓潤。

某種意義上，和艾蒂卡可謂旗鼓相當。至少，這位少女的裝束也不像是要去學堂的樣子。

艾蒂卡以一副厭煩的口吻，回應了這聲刻意而做作的問候。被稱爲貝阿特麗絲的少女一邊下車，一邊浮現出惡意的微笑。

她其實意外地愛照顧人。會把內向、不善交際的低年級男生硬拉進談話圈子裏，也會不厭其煩地花上半天聽爲戀情煩惱的後輩傾訴。

因此，即使沒有直接事務，路過這所學校前的人也不少。早晨尤其如此，混在學生之中，能看到上班的、購物的人等的身影。

「但是，那種東西，你要來做什麼？」

雖非值得大書特書的美少女，但那略帶幾分上挑、令人聯想到貓兒的草原色雙眸，倒也具備了相應的華麗魅力。

另一方面，其他學生和路人大多視若無睹。別人的吵架雖是絕佳的娛樂，但持續半年、每天都上演，再好的戲碼也該膩了。

最初幾天，教師也曾提醒過，但她頑固地不肯放下這把屠龍的聖劍。結果，從兩三天前開始，教師們也都默許了她佩劍。他們很清楚，與青春期少女的執念對抗，毫無勝算。

嘲諷。這不是委婉含蓄的、可愛的那種。完全是在挑釁。

「屠龍，是很華麗的宣傳，你不覺得嗎？」

四下無人。這裏本就沒什麼風情，正是密談或幽會的絕佳地點。

氣喘吁吁的貝阿特麗絲。

對面的青年微笑着說。

「哦呵呵呵呵……」

總之，因爲這個緣故，今天，此時此刻，艾蒂卡也揹着破龍劍去上學。

「是啊，你那些亮閃閃的玩意兒也很配你哦。」

車廂的窗戶打開了。

一輛雙駕黑色馬車超過她，以幾乎擋住她去路的方式停了下來。正好在校門前，看起來像是要妨礙艾蒂卡進入……或者說，就是在妨礙。

「這、這個……」

那聲音明顯是衝着她，從背後接近。然而艾蒂卡完全無視了。不用回頭她也清楚地知道那聲音的來源是什麼……清楚到厭煩。

艾蒂卡從緊咬的牙縫裏擠出這句話。

『嗚嗯……』

「那東西……」

……這個混蛋，今天一定要弄哭你！

「花裏胡哨女！」

「居住在茨溫格里大峽谷的紅魔龍，你有所耳聞吧？」

卡蒂奧商會從日用雜貨到武器，無所不包，但也算不上奸商。只是暴發戶趣味太濃，周圍風評不太好。而且，這麻煩的癖性被女兒原原本本地繼承了……不，甚至有過之而無不及。

賣過來的架，她就買——這女孩就是這樣。這麼容易被挑釁的對手也真是少見。更何況艾蒂卡討厭暴發戶趣味……雖說可能只是嫉妒。

按理說該是水火不容纔對……但不知爲何，在同學們看來，這兩人又顯得異常合拍。

一個聽起來非常遺憾的聲音問道。

即便如此。

「蠢貨！」

艾蒂卡的同班同學，鎮上數一數二的富商·卡蒂奧家的獨生女。卡蒂奧先生副業也經營放貸，實際上萊布尼茨家也欠了他家一些錢。

艾蒂卡他們就讀的學校，位於伯特蘭鎮中心稍偏東的區域。原本是拉塞爾王國中央政府派出機構的建築，經稍加改建後使用。因前身是官署，所以臨着大街，從鎮上任何地方前往，幾乎都無需繞路，能筆直走到，這是一大優點。

深綠色的連衣裙、皮製手提書包，這並不稀奇。領口別的徽章，最近彆着的孩子也多了。艾蒂卡就讀的學校沒有制服，但會分發表明學生身份的徽章作爲替代。

「嗯，確實有面向收藏家或愛好者在出售……」

「不過，我又不是要去強搶，不會給你和你父親添麻煩的。」

兩人的爭吵，大多始於互相諷刺挖苦，但漸漸那些辱罵的內容會變得直接而簡單……

「祕密。」

兩個人影正坐在上面。

但她唯獨喜歡找艾蒂卡的茬。

校舍背後，緊鄰一個幾乎只能算大點水坑的小池塘邊，有一張聊勝於無、用圓木隨意削成的長椅。

同樣氣喘吁吁的艾蒂卡。

在對罵中耗盡精魂的兩位少女，同時呻吟一聲，隨着上課的鐘聲，因缺氧而癱倒在地。

他用指尖敲着王座的扶手說道。

但……最讓它出名的，恐怕在於它是曾與破龍劍士交戰並倖存下來的龍。當然，它敗給了破龍劍士，但僅憑未被殺死這一點就值得大書特書。龍雖被稱爲人類天敵，但龍的天敵同樣是人類——前提是手持破龍劍的英雄，還屬於「人類」這個範疇的話。

而且，恐怕今後也不會改變。

「擴充軍備需要國民的理解。」

將真實意圖隱藏在淺笑中，他窺視着伊多拉上校的眼睛。

萊文聳了聳肩。

說是黑色，也僅僅是指車廂部分的基本色調是黑色。細部裝飾着繁複的金銀雕飾，高聲宣告着所費不貲。拉車的是漂亮的栗色牝馬，甚至連繮繩上都用金銀線繡了花。那彷彿要填滿所有縫隙、處處施加裝飾的模樣，坦率地說，除了暴發戶趣味別無其他。

另外……〈單子〉雖是劍，但實際上其劍身並無鋒刃。不，並非完全沒有，但鈍到近乎無鋒。因此艾蒂卡主張這不屬於危險物品，這也是教師們默許的原因之一。

那是種讓聽者即使毫無過錯，也會感到歉疚的聲音。哪怕所託之事極其荒謬。

他向身旁站立的女性點頭示意。

哈——。哈——。呼——。呼——。

時光流轉，已是放學後。

「單細胞！」

貝阿特麗絲·卡蒂奧，這是她的名字。

不過那也只是徒有「資料」之名的薄薄幾頁紙。人類關於龍的知識，無論記述得多麼詳細，幾頁紙也足夠容納。對那種全然無視生物進化法則的異常生命體的研究，因其個體稀少和危險性而進展遲緩，面對衆多謎團，只是充斥着不負責任的假說……此乃現狀。

而且頭腦聰明。那頭紅魔龍將巢穴安置在峽谷中，並非出於虛榮或怪癖，而是因爲那裏是重型武器、特別是坦克無法進入的地方。馬基雅維蘭的軍隊明知龍的存在超過兩百年卻按兵不動，正是爲此。

「那是自然……」

街道上往來的男女老幼，形形色色的人與她擦肩而過時，都會回頭看她，但艾蒂卡似乎毫不在意。

「醜女！」

「別靠〈破龍劍〉那種可疑玩意兒，用人類的力量，去成爲英雄吧……伊多拉上校。」

即使放任不管，也發展不成扭打在一起的鬥毆，所以教師們也都放棄了調停。莫說他們不負責任。他們深知，貿然仲裁反而會讓自己身陷險境。

到此爲止還算正常。

不過，另一方面，她在同學間的風評倒不壞。不，反而頗有人望。

這位是……萊文。

那位麻色長髮編成三股辮垂落、身材高挑纖瘦的女性——斯圖亞特女官長走向伊多拉上校，遞上資料。

「笨蛋！」

咕嚕咕嚕碾過地面的車輪聲。

「那倒也是……應該不會有人特意用那種東西去搶劫吧，而且真有那麼多錢，也沒必要搶劫了。」

但是……再加上那身裝束配上〈單子〉，怎麼看都與整套「服裝」格格不入。這已非奇特的裝飾品所能解釋的了。

看着萊文那帶着近乎天真的開朗笑容、等待回答的臉……貝阿特麗絲深深嘆了口氣，帶着認命般的意味。

不過，與面對艾蒂卡時那種充滿惡意的表情完全不同，此刻她臉上帶着符合年齡的、略帶羞澀的表情，掩蓋了原本強勢的面容。平時因衣着顯得比艾蒂卡等「嫩丫頭」成熟，但這樣看來，她也依然是個孩子。

說實話，這種互動也是每天的例行公事了，但或許是因爲還沒習慣，年老的馬車伕在駕駛座上抱住了頭。

兩人都在拼命搜尋着足以匹配死鬥序幕、聽了會讓人得重度神經病的惡毒咒罵，但這種話，要有的話早就脫口而出了。

艾蒂卡正行走在這樣的人羣中。

「今天也揹着破龍劍上學？辛苦你了呢。」

「唔呼呼呼呼……」

「……早安，貝阿特麗絲。」

兩位少女在校門口怒目而視，心中同時吶喊。

對方……那位女學生臉上露出明顯的困惑神色，歪了歪頭。

她個子較高，衣着也相當花哨，看起來比實際年齡成熟，但仔細看，面容仍殘留着不少稚氣。

「什、什麼嘛……」

「白癡！」

臉對臉怒目而視，肩膀劇烈起伏……然後，兩位少女像是商量好似的，同時別過臉去。

「哎呀，早安，艾蒂卡。」

「嘛……說得對。」

是貝阿特麗絲。

探出臉來的，也是一位與馬車相稱的少女。

「花裏胡哨的，所以材質再差也看不出來嘛！」

「需要些時日……要花點時間。」

「儘快，拜託了。」

「……我會問問家父。」

「多謝，欠你個人情！」

萊文緊緊握住了少女的雙手。

不知是否察覺她臉頰泛紅，他上下用力晃動手，以示感謝。總之，他這人無論做什麼都透着股做作勁兒，但或許因爲五官端正，倒不惹人厭。

「那麼，拜託了！」

說完這句話，萊文留下貝阿特麗絲，轉身離去。

「……什麼嘛。」

望着青年離去的背影，少女露出一臉不悅的表情。

「特意約到校舍後面，害我白期待了。」

廣場上熱氣蒸騰。

他從貴賓席冷冷俯視着那彷彿要延伸至地平線彼端的人羣。

廣場中央，今天的主角……伊多拉上校及其副官等人站在臺上，挺胸抬頭。個個穿着精心設計的服裝，演繹着精心安排的劇本。或許正因爲此，連伊多拉上校那醜陋的容貌，看起來也顯得頗爲雄壯。

伊多拉！伊多拉！……

人羣隨着他們的一舉一動歡呼、吶喊、揮舞拳頭。他們毫無疑慮地慶祝着馬基雅維蘭帝國的新生力量——第一特遣先遣師團〈紅鐵之錘〉的誕生。

「……那個男人，是英雄嗎？」

一如既往侍立在他身旁的斯圖亞特女官長低聲說道。她看伊多拉上校的眼神，如同在看污穢之物。

「不服氣嗎？」

他像是開玩笑般說道。

從未因孤獨而感到寂寞。

艾蒂卡抬起頭，用帶着某種期待的眼神問道。斯賓諾莎有種被逼到牆角的窘迫感，尋找着合適的詞句。

「就他？」

艾蒂卡歪着頭，在腦海中描繪哥哥萊文的臉。

「你的意思是我就不行咯？」

斯賓諾莎靜靜降落在鎮郊的廣場上。

斯圖亞特沉默了。

知曉真相者寥寥，其聲亦微。即便如此，也無人敢對這捏造的武勇傳提出異議。終究，真相的價值不過如此。

或許僅僅是因爲固執。但也可能……她感覺自己找到了一個不錯的玩伴。

展開巨大的翅膀，飛向黃昏的天空，斯賓諾莎嘟嘟囔囔地抱怨。

就在它想叫醒艾蒂卡的瞬間。

與鳥不同，龍並非靠翅膀拍打空氣飛行。雖是遠超任何鳥類的巨軀，但只要有心，甚至能毫無聲息地飛行。而且黑色的斯賓諾莎的身軀極易融入暮色。隱祕行動對它來說是小菜一碟。

即便如此，艾蒂卡仍固執地反覆挑戰。

「所以，即使他的感冒已經痊癒的現在，也還是由我來代替，是嗎？」

即使它齜出獠牙，臂彎中的少女也毫無反應。已完全陷入熟睡。是太累了，還是徹底放心了呢。

不知何時起，勝負之後，處理腫包和抓傷，再享用斯賓諾莎引以爲傲的香茶，已成慣例……但從第十次、進入第三個月左右開始，已經分不清勝負和茶會哪個纔是正題了。證據就是，艾蒂卡的背上除了破龍劍，還常備着一個裝着茶點——自制的餅乾、瑪德琳蛋糕等——的皮袋。

「……所以啊，哥哥說什麼『麻煩死了』，連碰都不碰〈單子〉一下。」

艾蒂卡手中的特製大餅乾碎了。

「真是的……沒忘記我是龍吧？」

「真相如何無關緊要。重要的是能否煽動起國民的士氣。」

據說，在斯托亞平原正面突破了敵軍的包圍網，救出了孤立的友軍部隊。

艾蒂卡一邊咬着自制的、巨大到難以稱之爲餅乾的點心，一邊說道。那是爲了配合斯賓諾莎的尺寸做的，有人的臉那麼大。

「唔嗯嗯嗯嗯……」

「再這樣，就算是我，也要把你喫了哦。」

面對艾蒂卡這出乎意料的反應，斯賓諾莎有些不知所措。

橫亙其間的，唯有名爲恐懼與憎惡的鴻溝。兩種宿命不該，也本不可能夾帶其他情感而相交。

「不……那倒不是……」

「那個……倒是不無聊。」

啪嗒。

「要是那個蠢哥哥都能算註定成爲英雄的人物，那我能用破龍劍不也很正常嘛。」

他大肆宣揚伊多拉上校僞造的武勇傳。

「喂……我是不是，礙事了？」

雖說是「特大」，但以它的體型看來不過像藥片……但斯賓諾莎認真地將其嚼碎，品味，然後嚥下。大概是顧及製作人艾蒂卡的心情吧。真是隻守禮的龍。

「要是礙事的話……」

它緊貼着森林無聲地飛行，一邊注視着在自己臂彎中熟睡的少女。

「不，所以說，不是行不行的問題……」

大多數情況，都是什麼都不想、一根筋衝過去的艾蒂卡，被斯賓諾莎的翅膀一揮吹飛而收場。

「差不多該放棄了吧？」

真是傻透了。

「爲什麼我非得做這種事不可啊，真是的……」

望着艾蒂卡香甜的睡臉，斯賓諾莎嘆了口氣。

「茶，沏好了哦。」

「不明白嗎？」

恐怕不會停止。無法停止。國民會在毫不知情的情況下，相信自己的正義，橫衝直撞吧。直到他那妄執平息之日。而她知道，那一天永遠不會到來。

「破龍劍確實蘊藏着足以擊破龍的神靈力量，但也說它會挑選主人……你的話……」

艾蒂卡視線落在杯中搖曳的香茶波紋上，喃喃自語般說道。

咕嚕咕嚕咕嚕咕嚕咕嚕……啪嘰。

似乎對這個勉強擠出的回答還算滿意，艾蒂卡開心地笑了。

全都是謊言。

「你問我我也……」

艾蒂卡半張着嘴，毫無緊張感地沉睡着。對決後筋疲力盡，喝完茶就在洞窟裏睡着了，總不能放着她不管……結果就變成由斯賓諾莎送她回鎮上了。

「註定成爲英雄的人物……」

「明明是來屠龍的……」

因爲它自己也覺得這話很傻。

據說……

國家如同沉重的磐石。

卑劣、邪惡而強大的敵人。將其果敢擊潰的男人的故事。

比起乏味、或只有苦澀的真相，人們更渴望能麻醉自己的謊言。他們爲易懂的虛構故事狂熱，毫不懷疑地狂喜。那樣更快樂，也無需思考複雜之事。

……糟了！

「命、命真硬的龍呢——！」

「嗚哇呀——！」

龍的宿命。人的宿命。

這位一貫認真的她，顯然對此次安排心懷不滿。

「那麼……」

讓本該被討伐的龍送回家，這本身就很滑稽。

「沒那回事，反而……」

咔嚓。

「那個男人本質上只是個偏執狂……把他稱爲英雄什麼的……」

據說，在高爾吉亞斯高原攻略戰中，他指揮的部隊擊潰了近十倍的敵軍。

因其重量，看似巋然不動，實則一旦開始滾動，就會因這份沉重而加速。加速……直到無人能夠阻止。

國家已經開始滾動了。

但是，它已經意識到，自己在期待着這段時光……期待着這位週日挑戰者的來訪。事實上，每到週六晚上，它就會興沖沖地打掃洞窟，開始準備茶點。週日的早晨，天還沒亮就醒了。明明只是那個傲慢又難纏的人類小姑娘要來，僅此而已。

「做到這個地步……陛下，您究竟想要……」

至今從未如此自覺過。

或許連他自己也……

「破龍劍，只有註定成爲英雄的一個人，被授予破龍劍的本人才可以使用……無法激發其原本蘊藏的神靈力量的，不過是替代品罷了。」

「反而，什麼？」

「要驅使那羣蠢貨，這個故事正合適……那些嚷嚷着教育、知識解放的傢伙，從不懷疑所獲信息的真僞……他們不自己去確認，像豬一樣貪婪地吞下被投餵的信息，就以爲自己變聰明瞭。」

送到艾蒂卡家附近本應是更體貼的做法，但無論如何，斯賓諾莎若進入鎮內，必定會引起大騷動。艾蒂卡暫且不論，其他居民恐怕無法區分斯賓諾莎與其他兇暴的龍。

當然，無需多言，每週的勝負結果，都以艾蒂卡的敗北告終。

「……！」

「嘿呀！」

確認到那裏悄然佇立的影子，斯賓諾莎意識到自己的失態。以從地平線升起的月亮爲背景，逆光中勾勒出的影子，具有嬌小人類的輪廓。

「……到這裏應該可以了吧。」

「你說讓我放棄……是叫我別再來了的意思嗎？」

「……話雖如此。」

她明白。雖然明白，但去確認卻令人恐懼。即便確認了自己的主君已陷入瘋狂……之後，也什麼都做不了。

斯賓諾莎一邊往事實上已成艾蒂卡專用的那個素燒茶杯裏注入新茶，一邊用無奈的口吻說道。

看着斯賓諾莎這副樣子，艾蒂卡……像是忽然想到什麼似的說道：

「嗯。」

「哈？」

但它終究無法變得殘忍。

它喜歡人類。觀察這個傲慢、愚蠢、卻又充滿活力的種族，是件樂事。

「是嗎？」

斯賓諾莎把後面的話嚥了回去。

但，地上最強的超常生物，或許正因爲是地上最強……實際上，曾是孤獨的。

倒掛在洞口附近伸出的樹枝上，艾蒂卡毫無根據地逞強道。

黑色巨軀以彷彿要撕裂空氣般的勢頭回旋。以與其重量極不相稱的迅捷速度，斯賓諾莎回頭望向廣場入口。

尤其是認識了艾蒂卡這個少女之後。

「今天就到此爲止，放你一馬啦——！」

斯賓諾莎嘆着氣說着，用爪尖拈起一塊餅乾。

它明明確實探查過人的氣息。只要不擅長消除氣息的技巧，理應無法瞞過龍的感知纔對……

「這……」

斯賓諾莎慌了。

一種「情況非常不妙」的念頭掠過它的腦海。並非針對它自身。而是針對它臂彎中沉睡的少女的立場。

「別害怕……！」

雖然自己也覺得這話很蠢，但斯賓諾莎找不到其他該說的話。天敵說「別怕」，根本沒有絲毫說服力。

但是……

「就覺得氣息有些奇怪。」

傳來的聲音……完全出乎斯賓諾莎的預料，是平靜的。

「原來是龍啊。」

「……呃。」

斯賓諾莎困惑了。

短暫的沉默後，它用近乎戰戰兢兢的語氣問道：

「你不喫驚嗎？」

「很喫驚哦。」

人影用平靜的語氣說道。

單聽聲音，完全聽不出喫驚。那悠閒的聲調，甚至帶着一種彷彿在哄小孩般的溫柔迴響。

伴隨着衣物的窸窣聲，人影走近，在月色的青白光芒中，顯現出一位年輕女性的姿態。

黑髮。黑眸。藏青色連衣裙外罩着帶褶邊的白色圍裙，典型的侍女裝扮。年紀大概二十五歲左右，怎麼看也還不到三十歲。

是位非常美麗的姑娘……但並非難以親近的那種美。有些朦朧的眼眸，讓人聯想到在陽光下打盹的貓，透着幾分可愛。

「是嗎。」

留下發自內心的感謝，這頭古怪的龍悠然升入了星辰開始閃爍的夜空。

一邊小心不驚醒那冒失的「睡美人」，一邊將那嬌小的身軀託付給勞拉，斯賓諾莎用帶着慰勞的語氣說道。

那雖是隨意的舉止……卻也可謂是經過千錘百煉的舞姬之姿。動作的每個角落都無懈可擊。

斯賓諾莎表示同意。

艾蒂卡想。

「我在萊布尼茨家做女僕。」

「嘛……那倒也是。」

勞拉略帶驕傲地，注視着安睡的艾蒂卡。

「雖然不能公開歡迎您……但請再來做客。」

斯賓諾莎點頭。

「您似乎認識艾蒂卡……」

但這姑娘沒有。

能毫無不安地，在自己身邊安睡……這樣的人類。不被外表或他人言語迷惑，能坦率接受自身感受的人類。

姑娘輕輕點頭。對現實中未見過斯賓諾莎的人們，即使解釋其無害，恐怕也不會被相信。

「嗯……算是吧。」

不知爲何悲傷。不知爲何落淚。那時候，忍住哭泣明明很容易。現在明明應該很幸福。父親、繼母，還有繼兄都對她很好。然而。

然後。

艾蒂卡意識到淚水滑過自己的臉頰。

但是……即便如此，他們眼中對斯賓諾莎的畏懼也從未完全抹去。畢竟人終究是人，龍終究是龍。即便與它談笑風生，心底某處仍在畏懼、警戒着它……斯賓諾莎認爲，這也是人之常情。

姑娘優雅地回禮。

「您真是……一隻奇特的龍呢。」

獨自嘶喊，獨自謾罵，獨自哭泣。

終究是，不同的生物……啊。

只能默默忍受。

……你這傢伙。

或許是這過於人性化的動作顯得滑稽……姑娘忍俊不禁地輕笑，說道：

觀察這個傲慢、愚劣、脆弱，卻又蘊藏着澎湃活力的、奇妙的種族，是件樂事。

斯賓諾莎愣住了。

從迷失了自己爲何而生、其意義的那天起。

實際上，艾蒂卡並非斯賓諾莎接觸過的第一個人類。

不幸被繼承。

姑娘保持着柔和的微笑，對困惑的龍說道。

在它三百餘年的生命中，相遇、交談、甚至堪稱朋友的人類，雖決不算多，但確曾有過。

斯賓諾莎垂下長長的脖子，行了一禮。

「我……」

「不……還好。」

比起捱打的鈍痛，那話語刺穿胸口的銳痛更讓她呻吟。但她不哭。哭不出來。哭了，會挨更多打。她知道會更難聽的話會劈頭蓋臉而來。

仰望着如無重幻影般輕盈騰空的斯賓諾莎，勞拉說道。

「雖然確實有點莽撞、或者說性急，有那樣的部分……但艾蒂卡小姐是個心地非常善良、坦率的好孩子哦。」

「爲了不驚醒臂彎中的女孩，也爲了不在鎮上引起不必要的騷動，您特意消去聲音飛行……我說得不對嗎？」

「得救了。」

「……媽媽。」

不幸的再生產。

「是的……我會保密。」

……不需要你。沒人會爲有你在而高興。我也是。那個人也是。你這傢伙。你這傢伙。

憎惡與悲嘆的死衚衕。她只能對自己唯一的理解者，施加無理取鬧的暴力與辱罵。唯有如此，才能活下去。

斯賓諾莎喜歡人類。

「多虧您明事理。」

從父母到孩子。

……你這傢伙……

自己的心，從那時起就壞掉了。有什麼東西缺失了。

並非像初次見面時的艾蒂卡那樣，靠某種使命感或氣魄來壓制、掩飾恐懼。她的舉止極其自然……柔和得彷彿在面對同一個人。

「我知道的。」

「若真想喫，機會要多少有多少吧？」

「而且您……」

「啊……我叫斯賓諾莎。」

「常被人這麼說。」

「您明白的吧……關於我的事……」

……你這傢伙！

「那、那個……」

「我也會努力，爭取成爲您的第二位朋友的。」

然後，眼前那愚蠢的女人哭倒在地。

「……那麼。」

勞拉悠哉地說。

「這個，那個……我、我並不是要抓這個孩子來喫什麼的，不是那種……」

無論多麼沉着冷靜、膽大包天的人，近距離見到龍，首先都會因恐懼而僵住。即使已非絕對的威脅，但在能輕易捏死人類的兇惡生物面前，無人能不戰慄。綿延數千、不，數萬年的恐懼記憶，不會如此輕易消失。

「啊……是、是嗎？」

「既然是您這樣說的話……哪怕那是被稱爲人類天敵的龍的話語，我也願意相信。」

「斯賓諾莎先生。」

姑娘毫無懼色地走近斯賓諾莎，伸手觸碰它臂彎中艾蒂卡的臉頰——觸碰着那睡得嘴巴微張、毫無儀態的少女的臉頰。

仰望着它、面帶微笑的勞拉的話語中，沒有絲毫虛僞，只有真誠的迴響。

斯賓諾莎安下心來，舒了口氣。

「我知道。」

大概。

知道姑娘的視線正投向自己臂彎，斯賓諾莎語無倫次地說道。

斯賓諾莎大大展開雙翼，伸展身體。

「非常感謝。」

它頓了頓，然後彷彿自言自語般低語道。

它擔心的是與艾蒂卡相關的鎮上流言。邪惡化身的龍。無論原因爲何，與之爲伍者會遭受何種眼光……斯賓諾莎不難想象。

「嗯——」

本應隨着母親的遺骸一同埋葬的、遙遠往昔的回憶。那是連該愛誰、該恨誰都分不清的年紀的記憶。

「這孩子……是我有生以來，第一個得到的……人類的……真正的，朋友。」

臉頰傳來的疼痛。

姑娘重新對斯賓諾莎展露微笑。

「很辛苦吧。」

但是。

「啊……原來如此。」

「艾蒂卡……」

艾蒂卡坐起身。

窗簾縫隙滲入臥室的光，帶着月色的青白。離黎明尚遠。

不斷重複的輕蔑話語。

「趁沒被其他人發現，我該告辭了。」

「謝謝。」

斯賓諾莎用爪尖搔了搔角的根部附近……後腦勺。說不定，它其實有點害羞。

從親口聽到生母說，生下自己是爲了向父親報復……不，並非那麼了不得的理由，只是作爲發泄怨氣的工具的那天起。

還以爲已經忘了。

「〈棲息於德爾斐的魔龍〉傳說，原來是真的啊……我叫勞拉·佩特拉爾卡。」

若真有意，只需一揮爪，不，甚至只需一吐息，龍的力量就足以殺死人類。這樣的對手，怎能從心底信任？斯賓諾莎理解他們的心情。正因如此，它纔對這件事死心了。

在從窗邊射入的晨光中，艾蒂卡大大地伸了個懶腰。

艾蒂卡的早晨很早。

相當早。離上學還有不少時間。老師恐怕都還在睡。

之所以起這麼早，是因爲一旦睡懶覺，起得更早的哥哥會用何種方式叫醒她，實在難以預料。

如果是早安吻的程度倒還可愛，但萊文的話，胸口也好腰也好，逮哪兒蹭哪兒，完全不能大意。按他的說法，這是兄妹間天真無邪的嬉戲，但在艾蒂卡看來，這是充滿邪念的性騷擾行爲。

「真是的，那種變態爲什麼還受歡迎呢。」

艾蒂卡一邊嘟囔，一邊下牀更衣。

萊文和艾蒂卡上同一所學校，在女生中相當有人氣。

容貌端正，成績優秀，文武雙全，會受異性歡迎也是理所當然，但在他身上，更重要的是那種毫不做作、不像貴族的性格，不僅贏得了女生，也贏得了男生的信賴。在艾蒂卡看來他只是個禽獸，但別人評價他那是「率真個性的體現」。

真是個佔盡便宜的傢伙。

「好了。」

換好衣服，洗完臉，艾蒂卡拿起靠在牀邊的〈單子〉。

拔劍出鞘，舉到眼前，破龍劍今日也依舊閃爍着不變的寶玉光輝。青色的球面映出一張略顯不滿的少女臉龐。

「……小氣鬼。」

即使這樣抱怨，當然，沉默的劍不會有任何反應。

只有在真正的主人手中才能發揮神靈力量的破邪之劍。艾蒂卡揮舞它，也不過是普通的劍。單論鋒利度，廚房的菜刀要銳利得多。

「既然哥哥沒那個意思，認我爲主不也挺好嘛。」

話雖如此……老實說，這究竟是不是真品破龍劍，也很可疑。

畢竟，〈單子〉的力量一次都未曾顯現過。

破龍劍本身的存在是歷史事實。

撕裂虛空的軌跡。

是別人。

被接連射來的子彈逼迫，斯賓諾莎在狹窄的洞窟內跳竄。

若對手在足夠遠的距離，或許只會麻痹……但若潛伏在比預想更近的位置，斯賓諾莎的電光會殺死對方。可若過分削弱威力，又毫無意義。釋放電光後的破綻被抓住，那才真是得不償失。

要讓單純的鉛塊以數倍於音速的速度飛行，需要相應的火藥量……而將那股龐大的爆發力封閉約束、轉化爲子彈初速的，是堅固的藥室與槍身。爲追求堅固而不可避免的重量化、大型化，結果使得這種兵器難以單人操控。至少，在障礙物多、立足點差的……這樣的森林中，不可能是人類能自由操縱的武器。

什麼都無法留下。

本能低語。毫不遲疑，理所當然地。

「總有一天，我會讓你啓動的。」

若是手槍彈程度，龍的皮膚足以輕易抵擋。強韌的皮層與堅固鱗片的複合結構，其防彈性能遠超防彈纖維。

殺戮很簡單。

「……！」

順便一提，最近艾蒂卡也在上學前，和哥哥一起練習劍術了。

「俗稱，對戰車步槍的玩意兒……雖是舊式兵器，在二手市場流通，但意外地沒怎麼貶值，連穿甲彈一起，花光了我攢的零花錢纔到手。」

「康迪亞克社制·七七式對裝甲步槍M77AP……〈貫穿者〉。」

不過，做那麼費功夫的惡作劇是否有意義，倒是值得懷疑。

語氣頗爲愉快。若非聲音中透着殺氣，這簡直就像小孩在炫耀花光零花錢買來的心愛玩具。

但斯賓諾莎橫向跳開。

「怎麼辦……」

無論如何，若真想確認，就只能強行把萊文帶到斯賓諾莎那裏，讓他試試了。

事實上，對戰車步槍是由三到四名士兵搬運、架設在槍座上，用以精確狙擊中遠距離目標的兵器。絕非單人能揮舞之物。若目標是戰車那般遲鈍的對象另當別論，但要狙擊移動中的龍、尤其是其細小要害，絕非常人所能爲。

也可選擇全力防禦，但若演變成持久戰，先耗盡體力的無疑是斯賓諾莎。不知何時、從何而來的子彈，又能警戒多久？攻擊是最好的防禦，但那正是因爲防禦比攻擊需要遠爲更多的功夫和勞力。

安裝了類似口琴的大型制退器的獨特槍口旋轉，精準地對準了斯賓諾莎的額頭。

部隊規模的破壞力與個人的靈活、精準。

一邊說着不靠譜的話，艾蒂卡一邊取出布，擦拭破龍劍。這材質不明的劍是否生鏽都值得懷疑，但艾蒂卡仍堅持每天保養〈單子〉。

……殺了吧。

槍聲再起。槍聲。槍聲。

例如，感知殺氣的力量。

單方面的宣告。

拖着震撼整個洞窟的轟鳴……沒錯，它比聲音更快地襲來……擦過了斯賓諾莎的翼尖。

殺戮，破壞，在近乎永恆的歲月中，持續如此……最後什麼也不會留下。除了人類的恐懼與憎惡。除此之外，一無所有。

做過頭了。

「嘖……！」

『另外，晚上會回來，晚飯請留好，拜託了』

若能遵從這低語，該有多輕鬆。但斯賓諾莎將這份衝動封入緊咬到近乎碎裂的牙關之中。

「……死吧。」

後退至洞口，斯賓諾莎自問。

……不在。

洞窟如同巨大的管樂器般咆哮。

斯賓諾莎討厭爭鬥。

「…………？」

斯賓諾莎對兵器沒有詳盡知識，但槍械運作原理還是知道的。

「槍……!? 」

失去目標的穿甲彈，徒然刺入地面。

是的。必殺的。

而且最重要的是，艾蒂卡即使鬥志昂揚，也不會、也做不到散發出這般殺氣。那千錘百煉、凝練純粹的真實殺氣，甚至足以讓周遭氣溫下降。

〈單子〉的神祕力量用不了是沒辦法，但再這樣下去，永遠都只有被吹飛、腫起包的份。因此她下定決心，開始向哥哥學習劍術。不過對她而言，與其說是劍術技巧的問題，不如說是不動腦子、一味從正面猛衝的戰法有問題。

走到近前一看，是一張哥哥潦草寫下的紙條。

迸出細小火花。

但據對手所言，這子彈是對戰車規格。裝藥與口徑，都非小手槍彈可比。以能貫穿鐵板的彈道，面對即便強韌無比的血肉之軀能否抵擋？更何況，若是眼睛或口腔……

艾蒂卡一臉無奈地嘟囔道。

「什麼傢伙……」

做完日常保養，將〈單子〉收入鞘中，艾蒂卡歪了歪頭。平時這時候，萊文該打着叫醒妹妹的旗號，開始闖入艾蒂卡的房間了……可今早卻毫無動靜。

「不過，嘛，物有所值……我想即便是龍，正面捱上一發也無法全身而退吧。」

只能說他是超人了。

冰冷的聲音告知。

但是，它的性格與它作爲龍的屬性，是兩回事。並非討厭爭鬥，那堪比破壞神的能力就會消失。

「……奇怪。」

必殺的風以猛烈的勢頭，將人影如紙人般吹飛至洞外。

讓萊文試試應該就能辨明真僞……但他絕不肯碰〈單子〉。

那動作溫柔仔細得令人莞爾，與其說是保養武器，不如說讓人聯想到愛撫心愛孩子的母親。當然，也有人認爲她只是擺弄着玩而已。

「還在睡？還是說……」

洞口佇立的身影確有人形輪廓……但比熟識的少女高出至少一個頭。手中所持也非〈單子〉。是更爲長大、形狀不規則的某種東西。

停下打掃洞窟的動作，斯賓諾莎回頭望向入口。

「……那也算『出門』嗎？」

艾蒂卡走出自己房間，看向隔壁萊文的房間。

但是，它於何時、何地、由誰之手、以何種方法制造，又如何被運入〈德爾斐神殿〉？以及，以何種標準選擇〈勇者〉，又以何種手段在其來訪時安置妥當……一切皆是謎。因此，也沒有明確的贗品與真品的鑑別方法。

那名襲擊者，在被疾風吹飛的同時重整了姿態，並且瞬間持握那長大的對戰車步槍移動、潛伏了。

並非沒有對抗手段。若向全方位釋放電光，那長長的槍身會成爲避雷針，引導必殺的雷擊吧。

斯賓諾莎振翅。

是微不足道的鉛塊與斯賓諾莎強韌外皮相撞產生的。

總之，也存在是某人惡作劇製作的贗品的可能性。

總之，對艾蒂卡而言，既然自己用不了，是真品還是贗品，實際上也沒多大差別。

另外，也有說法稱專用於對龍戰鬥的破龍劍，只在面向龍時纔會啓動。只是在家裏的庭院揮舞，不知能否展現其奇蹟之力。

門上貼着什麼東西。

「糟了……！」

拉開窗簾。庭院裏也不見他的身影。平時萊文在叫醒艾蒂卡前，都會在庭院進行每日的劍術練習。

若是普通人，頭撞上外面樹幹，必死無疑。剛纔的風速足夠造成這種結果。雖是情急之下，斯賓諾莎仍深感懊悔。

「『我出門了，請不要找我……萊文』……？」

斯賓諾莎呻吟般說道。

斯賓諾莎連滾帶爬地衝出洞外，尋找對方身影。

上一代破龍劍〈但丁〉的存在，已是兩百多年前的事了。即使有目擊其威能的人，也早已全部作古。〈但丁〉之前的破龍劍，也早已湮沒於歷史縫隙。無法進行比較。

……很簡單。沒什麼麻煩的。爲此而生的爪、牙、角、翼，正是爲此存在。

無論對手是誰，傷害他人或被人傷害，都令它厭惡。不過，就龍而言，除非特殊情況，通常不會淪爲被傷害的一方。

破壞很簡單。

艾蒂卡皺眉念道。留言還有下文。

斯賓諾莎的抗議近乎悲鳴，卻被等同於爆音的槍聲駁回。若非它及時將身體貼向洞壁，那子彈恐怕已嵌入它的肩膀。

血液，在沸騰。

但是……若擊中頭部或心臟等要害，會怎樣？

斯賓諾莎驚歎。

「真奇怪……」

龍的本能命令它迴避。而其正確性，在下一秒便得到證明。

「嗚哇哇哇！」

這不該是一個人類對龍說的話。這連戲言都算不上，只是妄語。

無論威力多強，終究只是一發子彈，在腹部或胸口開個拇指粗的洞，對龍的生命力而言不過爾爾。對人類而言，如同稍粗的針扎一下。離致命傷相去甚遠。

「可惡……」

斯賓諾莎咬緊牙關。

黑色巨軀以留下殘影的速度躍開。

轟——！

「喂，你沒事……」

「……艾蒂卡？」

那是龍的本性……確實如此。

它心中……有一部分對現狀感到興奮。那是龍的本性。那部分，正因喜悅而顫抖。

……瞬間便知不是。

「等等……」

龍的時間也非永恆。離開此世時，若什麼都無法留下，未免太過寂寥。只沐浴着憎惡與恐懼，從名爲世界的舞臺退場，未免太過悲哀。

龍……自己究竟爲何，降生於此世？

想要意義。想要找到意義。想要留下意義。存在的，理由。對自己此刻生存於此的……能夠接受的意義。

所以它決定了。

不破壞。不殺戮。

這或許，是它對「龍」這種生物的宿命，獨有的反抗。

「那、那個！」

苦思之後，斯賓諾莎決定嘗試說服對方。

「那個，不管你是誰，先談談吧，嗯，暴力解決不了任何問題……」

轟響。

雖然不知是何方神聖，但對方似乎認爲能夠解決……凝視着鼻尖前地面新開的彈孔，斯賓諾莎絕望地想。

時值午休。地點是校園一角。

「哎呀呀，真辛苦呢。」

聽着這充滿惡意的聲音，艾蒂卡皺起臉……但選擇無視，繼續揮舞〈單子〉。

破龍劍比看上去輕不少，但鍛鍊操縱劍的腕力總沒壞處。因此，艾蒂卡在學校午休時，也會在校園角落練習空揮。

順帶一提，學校有正規的劍術俱樂部，但她第一次去參觀時，被問及入部動機，老實回答後遭人鬨笑……於是她用單子毆打了主將的面部，自此被禁止出入。理所當然。

對艾蒂卡這番「修行」……或者說別的什麼……起初大家都好奇圍觀，但近一個月來，大家似乎也膩了，起鬨者幾乎絕跡。

鎮上無人相信斯賓諾莎的存在。因此艾蒂卡的行爲，也被歸結爲「用謊言掩蓋謊言」……或者說，是她獨特的古怪興趣、誇大妄想、自我表現，諸如此類。

然而。

在不斷減少的圍觀者中，最後剩下的……

下個週日……發現斯賓諾莎的屍體，她會怎樣呢。會喫驚吧。然後……

渴望卻不可得之物。欲避卻不可避之物。

「找我哥有事？」

「不承認，又能怎樣？」

「啊……是嘛。」

那纔是我存在於此世的證明。

無視艾蒂卡的話，貝阿特麗絲說道。

「……胡說八道。」

「我不承認。」

「魔龍因邪惡之業殺人，英雄因正義之業屠龍……此乃絕對定數。」

「……也不是沒有，不，所以說，那個，大體上，我是堅持和平主義的……所以……」

斯賓諾莎反射性地探尋氣息，但怎麼也抓不準確切位置。看來對方在不斷小幅度移動。

貝阿特麗絲曖昧地點頭。

斯賓諾莎打斷對方的話，說道。

挑釁般的聲音。

「……怎麼回事？」

斯賓諾莎仍在嘗試說服。

「跟你身上除了錢就什麼都不剩了一樣對吧，那確實是個問題。」

大概在警戒吧。對方是抱着與斯賓諾莎交戰的心態來的。貿然發聲會暴露自己的位置。即使持有對戰車步槍，單論綜合攻擊力，龍仍佔壓倒性優勢。正面戰鬥無異於自尋死路。

「…………？」

「我絕不承認……」

當艾蒂卡想追問那表情的含義時……午休結束的鐘聲響徹校園。

它知道。它明白。龍註定害人，而後被勇者打倒。此爲天理。

「……艾蒂卡。」

那一瞬間，斯賓諾莎本打算喊出「活該」。不是對狙擊手。是對着名爲命運的東西。

「我，不殺任何人，絕不……即使被殺，也絕不屈服於那種東西！」

「哪有這麼蠻橫的道理！」

「小心點，你身上除了傻乎乎的正經勁兒，可就什麼都不剩了。」

斯賓諾莎站起身來。

「倒也不是有事……」

大概已被狙擊手一覽無餘。考慮到對方迄今的狙擊精度，下一發子彈無疑會如其名，貫穿斯賓諾莎的額頭。

「哎呀，真好呢，有錢人連照出歪臉的鏡子都能特別訂製。」

……但是。

艾蒂卡皺眉回頭，怒紋刻在眉間。一位同班同學站在她面前。

聲音飄來。

「什麼都不做。」

對方這種思慮，斯賓諾莎也能理解。

「那你又怎樣呢？」

「謊話說得太認真，可就不可愛了哦。」

不言而喻，是貝阿特麗絲。

「歪的是你的臉……不對，不是這個。」

「誰知道呢。」

「我還有這張美貌，你可就……」

「但，這是有史以來，龍與人之間綿延不絕的事實……縱使開端是微不足道的偶然，重複無數次後，在遙遠的時光彼岸，它便會化作名爲宿命的咒縛。」

「今天……沒看到萊文學長……的身影呢。」

忽然，腫着好幾個包的艾蒂卡身影掠過腦海。

斯賓諾莎的聲音近乎悲鳴。

「腦子空空的人就是不會膩，幹什麼都挺有耐性呢，真好。」

聲音帶着嘲笑說道。

「聽說他今天自主休假了。」

斯賓諾莎說道。

語氣略帶躊躇，這也很少見。這位少女本來的特點，是足以睥睨世間的強勢。

「定數？」

預定調和。

子彈沒有來。沒有來。

連殺氣都消失了。在埋葬龍的絕佳機會面前，狙擊手竟已離去。

貝阿特麗絲罕見地沒有將眼看就要開始的日常鬥嘴進行到底，而是換上些許認真的表情說道。看來正題並非找茬，而是別的事。

「你可能不信，但我從未加害過人類……」

唯有愕然的龍的低語，在恢復寂靜的森林中擴散開去。

但即便如此，斯賓諾莎仍未放棄說服。一半也是出於固執。

「是誰，決定了這種事！」

少女的身影掠過腦海。

「抱歉……」

那麼這顆心、這份智慧、這份思念，究竟爲何存在？連這些也在名爲命運的預定調和之內嗎？若如此，活着又有何意義？

「命運就是蠻橫的……無論願與不願，它都束縛着我們的存在方式。」

宿命。命運。

「話說你到底是誰？」

大概會生氣，說「我還沒討伐你就擅自死了」。或許，會有一點寂寞。即使不會悲傷，或許也會一直記得我。或許偶爾會想起我。

那樣就好。

沒有回答。

但斯賓諾莎不得不反問。